Тягостное однообразие бесконечного полета начало сказываться на психике
людей, ибо им нечего было делать. Они сутками не поднимались с кресел.
Всеми овладело опасное безразличие. Будущее казалось беспросветным. Увидят
ли они когда-нибудь Землю? Вряд ли. Они просто умерли для Земли, во всяком
случае для своей эпохи, для родных и близких. Если бы им и удалось
вернуться, они попали бы в какой-нибудь отдаленный век человеческой
истории - на сотни лет вперед... Но их ожидает иное: неведомая планета
ХМН-279. А затем туманность Гончих Псов. Ни много ни мало миллионы
световых лет. Воображение отказывалось работать.
Пилот осунулся, совершенно равнодушно принимал из рук Стюардессы пищу.
Глядя в одну точку, механически жевал.
- Возьмите себя в руки, - укоряла его Стюардесса.
- Легко сказать "возьмите", - медленно цедил Пилот. - А что делать-то?
Навигацию штудировать? И так знаю назубок. А пилоты здесь не требуются. -
Он отворачивался, давая понять, что не хочет продолжать разговор.
Но Стюардесса не сдавалась. Она садилась рядом и рассказывая разные
смешные истории, заставляла Пилота в конце концов улыбнуться. "Кузнечики"
регулярно приносили пищу, точно такую же, как и на борту СЗЛ-27.
Стюардесса оказалась и здесь неистощимой на выдумки. Она изобретала такие
замысловатые блюда, что любивший поесть Секретарь каждый раз шумно выражал
свое одобрение.
Меланхолия подобралась было и к Кибернетику. Поначалу ему снились деревья,
небо в легких облаках, сочная майская зелень. Радостный и свободный, шел
он по родной уссурийской тайге. Стучали дятлы, весело свистели рябчики,
поблизости протяжно ревел изюбр... Но потом эти сны сменились какими-то
кошмарами, а Кибернетика стала засасывать черная тоска.
И тогда Стюардесса совершила настоящий подвиг: девушке удалось раздобыть в
недрах Пришельца портативную электронную счетно-вычислительную машину,
которая входила в комплект оборудования их лайнера. И Кибернетик сразу же
углубился в какие-то свои расчеты.
Между тем Пришелец вошел в световой конус и сделал незаметный для людей
поворот в пространстве - времени. Его трехмерные проекции на Вселенную
причудливо изменились. И когда этот поворот с одновременным "протыканием"
огромной толщи пространства закончился, на обзорном экране возникло
ослепительное Зеленое солнце. Это было подобно оглушительному взрыву после
долгой тишины. От прежней апатии не осталось и следа. Люди стали приходить
в себя будто после долгой спячки.
Окруженный дымкой атмосферы, перед ними возник туманный шар неизвестной
планеты. Он словно купался в потоке зеленого света, лившегося сверху.
"Слава богу, кончился изнурительный перелет", - думали все. Одна и те же
мысль сверлила мозг каждого: сколько же световых лет покрыл корабль?
Кибернетик в который уж раз задумчиво стоял у Эллиптического пульта
Пришельца и, как всегда, испытывал чувство досады и бессилия. Как
разобраться в этой суматошной пляске кругов, спиралей, всплесках пиков?
Кто мог сказать, сколько часов провел Кибернетик в мучительном раздумье,
пока продолжался перелет. Обычно никто не мешал ему размышлять. Но сейчас,
когда корабль был у порога нового мира, все почему-то с надеждой
посматривали на него.
- Послушайте, - обратился к нему Пилот. - Вы сами-то верите, что можно
разгадать эту чертовщину? - Он кивнул на пульт.
Кибернетик мрачно взглянул на Пилота и ответил:
- Верить-то верю, да от этой веры проку пока нет. Инопланетный код - это
не шутка. Овладеть им - значит победить Призрака.
Они растерянно вглядывались в чужие небеса. Рисунок созвездий был дик и
незнаком. Ничего похожего на привычную звездную карту. Где Сириус? Вега?
Капелла? Где Процион и другие характерные светила?.. Лишь Млечный Путь
по-прежнему опоясывал небо. Но и он был повернут под каким-то немыслимым
углом. Куда они попали? В какую спираль Галактики?
Пилоту вдруг представилось, что лик планеты ХМН-279 многозначительно
подмигивает ему, как бы предлагая некий таинственный союз. Он даже протер
глаза и весь напрягся. Что за планета? Обитаема ли она? И если обитаема,
то как встретят их? Пилот посмотрел на Кибернетика. Но в его матово-черных
глазах застыли те же вопросы.
Пришелец стал менять свои очертания. Кормовой параболоид втянулся в
корпус, постепенно сокращаясь. Исчез и носовой отражатель межзвездных
частиц. Земляне были безмерно удивлены поразительной способностью
Пришельца менять свои размеры. Сравнимый прежде по объему с небольшими
небесными телами, он превратился теперь в звездолет, правда тоже
гигантский, но не столь устрашающей величины. Он приобрел идеально
обтекаемую форму, только и пригодную для полета в атмосферах. Под ногами
землян, стад вырастать бледно-оранжевый диск планеты. Плоский вначале, он
прямо на глазах становился объемным. И вот уже на полнеба размахнулась
вогнутая чаша. Ее края, загибаясь, нависали над Пришельцем.
Качнулся горизонт. Мягкий толчок, мигание экранов и тихий перезвон
приборов возвестили о том, что звездная дорога кончилась. Корабль мягко
опустился на поверхность планеты. Погасли огоньки Эллиптического пульта.
Все напряженно вслушивались, пытаясь уловить голоса незнакомого мира. Но
сквозь стены корабля не доносилось ни единого звука.
Голос проникал в их сознание и был нестерпим, как визг пилы, режущей
металл:
- К сбору информации приступаете немедленно. Вот объем необходимых заданий.
К ногам Кибернетика упала длинная сиреневая лента. Он поднял ее, бегло
просмотрел на свет.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Радиоастроном, испытывая чувство
нереальности всего происходящего.
- Текст в двоичном коде, - спокойно сказал Кибернетик. Он несколько минут
разглядывал ленту, а когда заговорил, в его тоне слышалось возмущение:
- Нет, но что здесь запланировано! Целый комплекс наук! Вот полюбуйтесь. -
Кибернетик передал ленту Планетологу.
- Невероятно, - подтвердил тот. - Атмосфера и метеорологические процессы,
физика ионосферы, фауна и флора планеты. Тектоника и подземные недра.
Возмущения на Зеленом солнце и биологические ритмы... Да это же работа на
тысячу лет!
Он в сердцах швырнул ленту на пол.
- У нас нет выхода, - в раздумье сказал Кибернетик. - Этот жрец Познания
собирает информацию миллионы лет. Что ему сроки нашей жизни?
- Черт с ним! - со злостью крикнул в пространство Биоэлектроник. - Мы
будем солдатами Познания. Будем добывать информацию. Но для кого все это?
Кому она нужна?
Никто ему не ответил.
Корпус Пришельца просветлел, стали видны окрестности. Корабль стоял на
обширном плато, окруженном высокими хребтами. До самого горизонта волнами
стелилась красновато-желтая растительность. В белом небе плыли зеленые
облака. В ста метрах от корабля плато обрывалось отвесной стеной, у
подножия которой яростно кипел океан. Сверкали гребни жемчужно-серебристых
волн. Теперь внутрь корабля стали доноситься мощные ритмы прибоя: удары
волн о скалы, как пушечные выстрелы, чередовались с равными промежутками.
- М-мда, это море шутить не любит, - сказал Планетолог, рассматривая
открывшийся перед ними пейзаж в видоискатель киноаппарата.
А Кибернетику почему-то вспомнилось время, когда он был координатором на
одном из гигантских авианосцев Мирового центра предупреждения о тайфунах
Тихого океана. Каждый вылет самолета в район тайфуна был сопряжен с
серьезной опасностью. Но в ушах Кибернетика и сейчас еще звучали шутки и
смех; его товарищей по работе. Оказалось, что не он один следит за
собственными мыслями. В сознании Кибернетика опять возник нечеловечески
ледяной Голос:
- Будешь изучать атмосферные депрессии.
- Но я давно не занимался этим, многое перезабыл, - машинально возразил
Кибернетик, упуская на мгновение из виду, что спорить с таким собеседником
бесполезно.
А Призрак монотонно продолжал:
- Приступайте к сбору информации. Я создам привычную для людей технику.
Мои зонды доставили мне достаточно сведений о земной цивилизации.
Подчиняясь воле Призрака, на площадке перед кораблем появились сотни
киберов. Они монтировали какие-то непонятные механизмы и приборы. Но вот
возникла и знакомая конструкция - радар слежения. Затем идеальная
взлетно-посадочная полоса, фосфоресцирующая голубоватым свечением...
Восьмитурбинный летательный аппарат, похожий на земного разведчика
тайфунов, вырулил на стартовую позицию. Немного позже появились прозрачный
вездеход-амфибия и механизм, напоминающий большого крота. "Для чего крот?
- думал Планетолог. - Конечно, для исследования недр. Неплохая машина, но
я бы предпочел амфибию".
Призрак мгновенно скомандовал:
- В амфибию!
И Планетолог, словно загипнотизированный, побрел к раскрывшемуся люку. На
плечах он почувствовал легкую пленку, видимо, скафандр сверхвысокой
цивилизации... Садясь в вездеход-амфибию, он наступил на податливый
сферический выступ. И тут же Планетолога обдало с ног до головы вонючей
жидкостью. "Это еще зачем? - удивился он. - Бактерицидное средство, что
ли? Ну тогда нужно быть благодарным Призраку за такую
предусмотрительность..."
Без особого воодушевления забрался в кабину самолета Кибернетик. Пилот же,
садясь рядом, с облегчением вздохнул: наконец-то есть работа по душе после
стольких дней мучительного безделья. Место второго пилота занимал
"кузнечик". Пилот искоса поглядел на него и усмехнулся. Никогда еще не
летал он с таким помощником. В рубке бортметеоролога тоже маячил кибер.
Впереди расстилался жемчужно-серый океан, и Пилот стал внимательно
всматриваться в него. Какие коварства приготовила эта неведомая стихия?
Довольнее всех казался Радиоастроном. Призрак создал для него исполинский
радиотелескоп на одном из близлежащих холмов. Ученого не надо было
подгонять. С застывшей улыбкой восхищения он стремительно помчался к
приборам, которые сулили ему так много. В душе он надеялся, что уловит
даже сигналы Земли.
Углубившись в работу, Планетолог почти совсем забыл о Призраке. В сущности
ему преподнесли такой подарок, о котором он даже думать не смел, когда
входил в каюту лайнера СЗЛ-27. Вместо столь знакомой уже Луны он теперь
изучал планету, бесконечно удаленную от Земли. И рядом с ним был товарищ
по прежним экспедициям - Биоэлектроник. Оба полной грудью вдыхали воздух,
очищенный пленкой скафандра от любых вредных газов местной атмосферы.
Амфибия стремительно разрезала волны. За кормой осталось много миль.
Вокруг раскинулось искрящееся тропическое море. Совсем не такое, каким они
представляли его себе в Ином Мире. Какие-то смутные воспоминания волновали
обоих. Ветер, прилетевший с юга, пронесся между радарными антеннами.
Планетолог, втянув расширенными ноздрями воздух, изумленно проговорил:
- Таити пахнет!
И тут вдруг на него нахлынула щемящая тоска. Захотелось хоть краем глаза
увидеть родные пейзажи Земли, ощутить аромат южных морей.
Но через минуту он опять с головой погрузился в работу. Десятки
кибераппаратов, которых они выпускали в жемчужный океан, приносили на
амфибию километры пленок с записями "рыбьих" разговоров, отлично
выполненные стереографические цветные изображения неизвестных морских
существ, рентгеновские "фотоснимки" и поясняющие их графики и кривые. Стоя
по колено в ворохе этой информации, Биоэлектроник удовлетворенно улыбался:
- Теперь будем все это систематизировать и классифицировать. Дела хватит...
Киберы заваливали их все новой и новой информацией. Ученым некогда было
даже посмотреть по сторонам.
А стоило! Поднимаясь от горизонта, на жемчужно-белое небо, словно штора,
надвигался мертвенный свинцово-синий свет. Море странно закипело, от его
поверхности начали отрываться большие хлопья фосфоресцирующих кристаллов.
Взлетев на высоту сотен метров, они бесшумно лопались, разбрасывая
стреловидные искры.
Планетолог поднял голову и схватил за руку Биоэлектроника:
- Смотрите, как интересно, прямо снегопад, только наоборот.
Но тут заговорил молчавший все время динамик связи. Они узнали резкий
голос Кибернетика:
- Вызываю амфибию! Вызываю амфибию! Немедленно возвращайтесь. По данным
электронного Призрака, в ста милях за вами движется фронт Великого Урагана.
А океан будто только этого и ждал. Вскоре со всех сторон при полном
безветрии на амфибию обрушились пирамидальные волны.
Они сталкивались, разбивались, вновь вздымались. Биоэлектроник заметил
стаи двухкилевых птиц, улетавших на восток, к материку.
- Птицы! - закричал он. - Птицы покидают океан. Значит, действительно нам
грозит серьезная опасность.
Амфибия круто изменила курс и на предельной скорости помчалась к плато
Звездолета. "Снегопад" с поверхности океана на небо продолжался. Все гуще
валили взрывающиеся в вышине хлопья стреловидных кристаллов. Налетел
шквал. Он превратил пирамидальные волны в столбы бешено вихрящихся
смерчей, соединивших океан и небо. Амфибия неслась теперь сквозь
фантастическую колоннаду.
Ветер нестерпимо ревел в ушах. Планетолог нагнулся, крикнул товарищу:
- Совершенно необычная конвергенция.
- Скорее, аритмичная пульсация живой плазмы... Или биотоков, - предположил
Биоэлектроник.
Амфибия рывками, резко меняя курс, лавировала среди водяных колонн.
Киберштурман превратил судно в герметизированный поплавок. Теперь колонны,
даже обрушиваясь на амфибию, не причиняли ей вреда. Но качка была
ужасающей. Захватывало дух, к горлу подкатывала тошнота. Ученые временами
почти теряли сознание.
Наконец судно достигло побережья и с трудом укрылось в единственной бухте.
Но даже здесь исполинский прибой едва не выбросил их на круто вздымающиеся
красноватые скалы. Только мгновенная реакция киберштурмана помогла
избежать катастрофы.
Но лишь поднявшись на плато, они по-настоящему ощутили дыхание Великого
Урагана. За холмами протяжно стонали джунгли. Удары океана достигли
страшной силы. Казалось, еще немного - и он разрушит плато, разнесет на
куски красные скалы. Над звездолетом, вихрилась мешанина из вырванных с
корнем странных растений, красной почвы, водяной пыли и стреловидных
кристаллов. Но Пришелец стоял, недвижный, как хребты, у подножия которых
он приземлился. Это было абсолютно надежное убежище среди хаоса стихий.
Планетолог увидел распластавшегося у корабля Радиоастронома. Здесь же
плотно прижимались к каменистому грунту Стюардесса и Секретарь.
- В чем дело? - прокричал, стоя на четвереньках, Планетолог. - Почему вы
не в корабле?
Радиоастроном подавленно молчал. Он посмотрел на Планетолога нервным,
мерцающим взглядом и опять уставился в одну точку. Не ответил на вопрос и
Секретарь. Он тоже был каким-то вялым, не смог даже повернуть голову. И
тут оба - Биоэлектроник и Планетолог - ощутили столь знакомую им, давящую
на сознание тяжесть.
- Вы упускаете самый подходящий момент для сбора информации, - звучал
голос Призрака. - Я специально вызвал этот катаклизм, чтобы провести
важные исследования. Возвращайтесь обратно.
"Что тут поделаешь? - как-то сумеречно, с тупым безразличием думал
Планетолог. - Придется возвращаться. Но это верная гибель! Что можно
противопоставить гипнотической воле Призрака?.." Его охватило отчаяние.
Вот он лежит, прижимаясь к острым неровностям почвы на чужой планете,
более беспомощный, чем червяк. И тут волна протеста поднялась в душе
Планетолога. Нет! Если уж погибать в миллионах парсеков от Земли, то надо
хотя бы сохранить свое достоинство. Достоинство Человека. Ведь
когда-нибудь люди придут и сюда. Как знать, может, кто-нибудь дознается об
их судьбе? Надо бросить открытый вызов косному электронно-телепатическому
Призраку, выдающему себя за исполнителя воли Высшей Цивилизации!
Противопоставить ему волю людей, их знания... Да, но где Кибернетик? Где
Пилот?
Эти мысли отрывочными кадрами пронеслись в голове Планетолога. Он
импульсивно поднялся во весь рост. С изумлением увидел, что его товарищи
сделали то же самое. Что это?.. Совпадение мыслей? Или...
Да!.. Исчез подавляющий сознание гнет. "Вот что значит взять себя в руки!
- с торжеством думал Планетолог. - Ничто не может устоять перед силой
человеческого духа". Ветер уже не свистел в ушах. Ураган стих. Распахнулся
люк Пришельца. Земляне поспешно вошли в корабль, люк закрылся. До предела
уставшие, все повалились в кресла.
А на плато по-прежнему творилось что-то ужасное. Оно меняло свои очертания
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг