Мэлори, Мэлори, а замок, острые, узкие окна, ночь, исколотая звездами,
шипение факелов и их тугой смоляной запах, все это - наваждение, морок...
- Джекки? Рыцарь, рыцарь, - Кэт затормошила меня, - ты что, уснул, а?
- Нет, - я провел по лбу рукой, - нет, я не уснул...Я...
Я не мог сказать Кэт, что некоторое время я полагал, что передо мной
Мэлори, Мэлори, и потому я ждал, когда заговорит Мэлори, и не понимал ни
слова из того, что говорила Кэт.
- Ты... ты, - передразнила меня Кэт, - послушай лучше, что я
тебе скажу.
Я все еще с трудом понимал Кэт, потому приподнялся на локте и сказал:
- Говори...
- Говорю, - хмыкнула Кэт. - Этот зеленый, прежде чем съесть, когтем -
или что у него там? - ковыряется в неприличном, так вот ты, - принцесса
уперлась в меня пальцем, - прежде чем зеленый это не сделает, оружием не
бряцай... Потерпи...
Я приоткрыл рот:
- Но он ведь... убьет...
- Убьет, - согласилась принцесса, - но прежде хоть удовольствие получу
настоящее, а не эту... щекотку...
- И потом, - меня интересовала технология, - в какой именно момент
выскакивать? В какой - бряцать оружием?.. Мне даже легче в таком
случае убить дракона, чем спасти вас...
- О! - обрадовалась принцесса, - так и отлично! Получится... это... -
спасительница наших девушек, жертва, принесенная другим... Погибла
сама, чтобы другие могли жить спокойно и счастливо, рыцарь, - принцесса
паясничала, - сделаем, а?
Я перебрался на свою кровать. Улегся, уставился в высокий потолок. Он
был так высок, что, казалось, под ним вполне могли поместиться ангелы и
птицы.
"Мэлори, - подумал я, закрывая глаза, - конечно, Мэлори, - и не
удивился этой мысли: когда летаешь на другие планеты, привыкаешь не
удивляться, - вот так же Мэлори смеялась и, казалось, думать не думала о
предстоящем у разваленной стены орфеанума... И еще там пахла трава..."
- Вставайте, рыцарь, вставайте, - меня трясут за плечо, и я открываю
глаза.
Кэтрин - Кэт - Мэлори стояла в белом подвенечном платое - красивая,
гордая, неприступная, с небольшой короной на голове.
Холод. Царственность. Девственность. Невинность.
Мэлори... "Постой, царевич, наконец..." Вот так она читала? Нет, не
так, там было и лукавство, и хитрость, а здесь?..
- Я выйду, - сказала принцесса, - а вы помогите рыцарю облачиться в
доспехи.
Четверо здоровенных мужиков и король склонили головы.
Принцесса вышла из зала. Было зябко, как бывает зябко ранними утрами...
Два узких высоких окна сияли ослепительно белым светом.
Я встал, прикрываясь простыней, и поклонился королю:
- Ваше величество, я оденусь сам. Благодарю вас, но помощь мне не
требуется.
Король уселся на кровать напротив, поглядел с печалью мудрого
всевидящего отца. Четыре здоровенных мужика стояли наготове, чуть напружив
руки, словно не облачать меня в латы собрались, а вздергивать на дыбу.
Я решил не ждать окончательного королевского слова и принялся одеваться
сам.
Когда я натянул фуфайку, король с упреком сказал:
- Я ведь вас просил...
Я промолчал. Мне было не до королевских просьб... и даже не до Мэлори,
и уж тем более не до Кэт.
Мне становилось страшно. Страх накатывал душной темной волной..."Ведь
убьет. Просто... убьет... был - и нету тебя. Дракон для рыцаря - таких и
тренажеров-то нет. Так только... на экранах... порадовались, побаловались.
Вот это место - затылок и шея - вот туда и врезать копьем. Его парализует.
Сволочи, - внезапно разозлился я, - они об этих дикарях думают... А обо
мне... Их уберегаю от шока, ах, у них "баланс" нарушится, ах... ах... такой
надлом психики, а то, что у меня может быть надлом хребта с разрывом кожного
покрова и кишок - это им - тьфу!.."
Король повторил:
- Я ведь вас просил... А вы... Я вот думаю... все равно дракон вас
съест, так, может, сразу?
Я посмотрел на четырех здоровенных мужиков и сразу успокоился.
Я даже рассмеялся. Король, видимо, прикинул все возможные последствия
такого шага и тоже рассмеялся.
Четверо мужиков смущенно улыбались.
Король хлопнул в ладоши.
- Пажи! Помогите рыцарю затянуть ремни на латах.
Я хотел было уверить короля, что в этом нет никакой необходимости, но
пажи с внешностью настоящих молотобойцев взялись за дело столь ретиво и
умело, нежно, сильно и ненавязчиво, что я не стал возражать.
Король опять хлопнул в ладоши:
- Кончено!
Пажи, пятясь, вышли и притворили за собой дверь.
Король критически осмотрел меня:
- Ммм.
Это было совершенно непонятное "ммм", и бог знает, что оно означало.
Узкие высокие окна, казалось, были вырезаны из белой блестящей бумаги.
Лучи солнца нитевидно и мощно, застывшим потоком вонзались в пол возле моих
и королевских ног.
Дверь скрипнула. В зал заглянула принцесса.
- Папа, - просто сказала она, - долго мы будем ждать?
Король ответил через плечо, не поворачиваясь:
- Как только затявкает, так мы сразу и поедем...
- Ох, - расстроилась (или сделала вид, что расстроилась) принцесса, -
так он, может быть, вообще не затявкает - нам что в этом случае делать?
И стыдная, малодушная радость теплой волной чаемого уюта, покоя
захлестнула меня...
"Неужели? - подумал я с постыдной надеждой. - А вдруг?.. Вдруг... не
затявкает? и мы - позавтракаем, как люди, пообедаем... поживем... Целый день
мне будет подарен... А может быть, и то... Может быть, просто сдохнет, такие
случаи бывали - Куродо мне рассказывал. Дракон издыхает сам... Только
честный отчет в Контору...
Тут-то и раздался рев, будто я своими мыслями, мечтами раздразнил,
разозлил невидимого мне, далекого...
- Пожалуйста, - удовлетворенно сказала принцесса, когда рев затих, -
требует даму, а у нас еще не оседланы...
- Оседлаем, - горестно вздохнул король.
-"Мэлори, - подумал я, - Мэлори".
Дорога вилась серпантином вдоль горы, потом спускалась в долину. День
обещал быть жарким.
Там, где дорога стала пошире, принцесса попридержала коня и поехала
рядом со мной.
- Значит, как договорились? - спросила она.
Я разозлился:
- Как получится.
- Но вы будете стараться?
- Буду, - буркнул я, - но жизнь я вам в таком случае не гарантирую.
- А и не надо, - чуть ли не весело выкрикнула принцесса, - потому что
разве это жизнь? Это дрема, скука, а никакая не жизнь. Я, если хотите знать,
даже благодарна дракону, он придает остроты нашим пресным будням, -
принцесса засмеялась и натянула поводья. - Поэт! - закричала принцесса. -
Глядите! Поэт! Поэт!
По дороге навстречу кавалькаде шел странный человек. Он был встрепан,
взъерошен, одет в какой-то красно-синий линялый плащ, кроме того, он
размахивал руками и вопил нечто совершенно невообразимое.
Принцесса закусила губу:
- Очень плохая примета, - сказала она, - хуже быть не может. Если бы он
молчал или пел, другое дело, а он... Вопит...
Я придержал коня. Конь недовольно раздул розовые лунки ноздрей,
фыркнул, топнул копытом, но остановился. Кавалькада за моей спиной
остановилась тоже... К нам подъехал король. Я несколько успокоился, не так
нервничал, и теперь просто жалел короля. "Дочка-шлюха - само по себе
неприятно, дочка-шлюха, которую съест дракон, - неприятно вдвойне..."
- Поэт, - объяснил мне король, плетью указывая на вопящего человека.
- Я знаю, - вежливо ответил я, - мне уже объяснили.
Я смотрел вверх, в небо, и видел, как чуть ниже неба, в пустом
распахнутом вширь и настежь воздухе, ныряет, то складывая крылья, то вновь
раскрывая, какая-то серая птица.
- Бил уток влет, - орал Поэт, -
- но попадал в людей, тогда, - он набрал полные легкие воздуха и
завопил так, что я еле удержал коня:
- стал бить в людей
и попадаю в уток!
- Это что, - осторожно спросил я у короля, - стихи?
Король то ли не успел ответить, то ли почел за лучшее не отвечать; тем
временем Поэт попритих и забормотал:
- Свободное падение плавно переходит
В вынужденный полет. Вынужденный
полет плавно переходит в свободное
падение. Свободное падение плавно переходит в вынужденный полет.
Вынужденный полет... -
Поэт уставился на меня и вдруг завопил отчаянно истошно:
- И так продолжается до тех пор, покуда!.. покуда!.. покуда!.. -
Поэт отскочил в сторону, и лошади, будто подстегнутые его криком,
рванули вперед, так что я не расслышал выкрикнутых Поэтом последних слов его
дикого стихотворения. Грохот копыт потопил, затопил одинокий визжащий диким
фальцетом человеческий голос. Впрочем, спустя некоторое время я не услышал
даже, а будто бы прочел спокойные слова финала. Они словно впечатались в
широкий, счастливо дышащий, распахнутый, как дверь из тюрьмы на волю,
небосвод:
- Покуда не случается мягкая
посадка или -
- столкновение с землей, тогда-то
и выяснится, что это было? -
Свободное падение или вынужденный полет.
В конце-то концов.
А потом мы задержали коней у пещеры. Мы натянули поводья, и кони
встали, роя копытами землю.
Мне нужно было переговорить с Жаком, и потому я сказал королю:
- Ваше величество, прикажите вашей свите удалиться... Для настоящего
убийства, как и для настоящей любви, - не нужна толпа; толпа нужна для казни
или для изнасилования...
- Папа, - недовольно сказала принцесса, - ну тебя же просят!
Король дернул щекой, поворотил коня и резко, царственно махнул свите,
мол, проваливайте! дескать, вон! Вон!
Принцесса проводила взглядом умчавшуюся кавалькаду (это облако пыли,
пронизанное лучами солнца и затихающим грохотом копыт), поглядела на меня,
снимающего нагрудник, и заметила:
- Папочка очень зол... Я и не знала, что он это так воспримет.
- Что это? - переспросил я, настраивая датчик.
- Ну, что мы с тобой переспали...
- Аа... - я на удивление скоро нашел Контору. Рокотание, шип,
стозмейный, отвратительный, становились все ближе, все явственнее - и я
одновременно слышал болтовню принцессы, шип дракона, потрескивание
космических пустот и развеселый голос Жака. Мне было трудно сосредоточиться,
и потому, наверное, я был так груб с той, другим, третьими и четвертым.
- Жоан! - радостно вопросил Жак.
- Джек, - рассердился я, - когда ты разбираться начнешь?
- Ах, Джек. - недовольно протянул Жак и тут же добавил: - Много вас...
Принцесса наблюдала за моими манипуляциями с интересом, но без страха.
- Папочка, - сказала она, - тебя, наверное, прикончит, ты ему не
понравился.
- Заткнись, - сказал я принцессе по-нашему и испугался, что она не
поймет, зато поймет Жак.
Принцесса поняла интонацию и обиженно замолчала.
- Ты чего? - поразился Жак.
- Извини, - сказал я, - я не с тобой. Просто я уже у пещеры...
- Быстро, - Жак покашлял, - я вношу в реестр... Ставлю галочку.
Удачи...
Он дал отбой.
Я приторочил нагрудник и подумал: "Ну до чего же конторские - хамы.
"Галочку" он поставил! Чтоб потом сто раз не справляться... был да сплыл.
Осталась галочка. Можно посылать нового".
Покуда я приторачивал нагрудник, принцесса раздевалась. Делала она это
с истинным удовольствием.
Дракон полз откуда-то издали, чуть ли не из "сердца" планеты, и в его
невидимом, но слышном ходе тоже читалось сдерживаемое, предвкушаемое
наслаждение.
Принцесса стояла голая и счастливо щурилась на солнце.
"Хороша", - хотел сказать я и не успел, ибо...
Из норы высунулась огромная драконья харя с таким видом, словно хотела
спросить: "А что это вы тут поделываете, добрые люди?"
Принцесса чуть отступила на шаг, прикрылась лодочкой ладони и позвала:
- Иди, иди сюда, лапонька, ну же, ну же...
Дракон выкарабкался весь. Бугристый, крокодилистый - он напоминал
ожившую гору, вздумавшую притвориться ящерицей.
Для начала дракон ахнул хвостом, и я едва успел отскочить и вытащить
меч.
- Рыцарь, - чуть не взвизгнула принцесса, - мы договаривались!
Змеиный раздвоенный язык выстрелил из пасти дракона.
Я чуть не выронил меч. Я все это видел, видел на экране - в день
окончания карантина.
Только Мэлори, моя Мэлори не выла в предсмертной последней муке, а
запрокинув голвоу, стонала в унизительном наслаждении. Я увидел, как глаза
дракона налились кровью, как весь он, от когтей на корявых растопыренных
лапах до острого гребня вдоль мощного хребта, напрягся, выгнулся...
Принцесса взмахнула руками.
- Аах, - этот вздох сдернул меня с места, и вовремя сдернул: еще
секунда, и Кэт была бы разорвана - снизу доверху.
Меч вонзился в то самое место, какое мне столько раз снилось - меж шеей
и затылком.
Но дракон не погиб, он зашипел, роя лапами землю, исходя пеной.
Он был полупарализован. Я пригвоздил его к земле, как прикалывают
бабочку в альбом энтомолога...Она трепыхается так же нелепо и беспомощно.
- Не убивай, - выкрикнула принцесса.
Она лежала на земле, опрокинутая навзничь.
Две наших лошади, привычные ко многому, невозмутимо пощипывали травку
чуть поодаль.
- И то верно, - сказал я, - а ну-ка в сумке, притороченной к седлу,
обнаружь-ка клещи.
- Клещи? - принцесса отползла по земле прочь от места, где хрипел
дракон, пригвожденный, пришпиленный моим мечом, как пришпиливают бабочек...
ну, и вы знаете.
- Клещи, Кэт, клещи, - подтвердил я, - и поживее. В противном случае я
проколю, продавлю ему кожу, а его смерть не входит в мои... кажется, и в
ваши планы...
Принцесса вскрикнула, вскочила на ноги и уже через мгновение
распутывала сумку.
"Она меня спасла, - думал я, то налегая всем телом на меч, то ослабляя
нажим, - если бы я полез защищать ее честь, этот зеленый гад разнес бы меня
с моим допотопным вооружением по кусочкам по всем близлежащим полям и долам,
горам и низинам..."
Принцесса протянула мне блистающие на солнце серебряные огромные клещи.
- Вот, - сказала она, - вот клещи.
Сейчас она походила на перепуганную, перемазанную в грязи и крови
несчастную голую униженную девчонку. Клещи были царственнее, королевственнее
ее. Клещи больше походили на голую принцессу, чем она на самое себя.
Я налег на рукоять меча грудью, освободил обе руки...
Дракон чуть вздрагивал, точно интеллигентный человек, сдерживающий
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг