мы знаем, что плоские и сферические системы, новые и древние, нередко
чередуются. И действительно, со стороны Эридана у них есть система с
мыслящей жизнью, входящая в Кольцо.
- ВВР 4955+МО 3529... и так далее, - вставил Мвен Мас. - Но
почему же они не знают о ней?
- Система вошла в Великое Кольцо двести семьдесят пять лет назад,
а это сообщение отправлено раньше, - ответил Дар Ветер.
Краснокожая девушка далекого мира стряхнула с пальца синий шарик
и повернулась лицом к зрителям с раскрытыми руками, будто готовясь
обнять кого-то, незримо стоявшего перед ней. Она слегка откинула
голову и плечи назад - так сделала бы и женщина Земли в страстном
призыве. Губы полураскрытого рта шевелились, повторяя неслышные слова.
Так она замерла, зовущая, бросая в ледяной мрак межзвездных
пространств свою горячую человеческую мольбу о товарищах - людях
других миров.
И снова ее блистающая красота заставила оцепенеть наблюдателей
Земли. В ней не было чеканной бронзовой суровости земных краснокожих
людей. Круглое лицо с небольшим носом и огромными, широко
расставленными синими глазами, с маленьким ртом скорее напоминало
северные народности Земли. Густые волнистые черные волосы не были
жесткими. В каждой линии лица и тела сквозила веселая и легкая
уверенность, бессознательно воспринимавшаяся как ощущение большой
силы.
- Неужели они ничего не знают о Великом Кольце? - почти
простонала Веда Конг, склоняясь перед прекрасной сестрой из космоса.
- Теперь, наверное, знают, - отозвался Дар Ветер, - ведь то, что
мы видим, произошло триста лет назад.
- Восемьдесят восемь парсек, - пророкотал низкий голос Мвена
Маса, - восемьдесят восемь. Все, кого мы видели, давно уже мертвы.
И, словно подтверждая его слова, видение чудесного мира погасло,
потух и зеленый указатель связи. Передача по Великому Кольцу
окончилась.
С минуту все находились в оцепенении. Первым опомнился Дар Ветер.
Досадливо закусив губу, он поспешно передвинул гранатовую рукоятку.
Выключение столба направленной энергии отозвалось густым медным гулом,
предупреждающим инженеров энергостанций о том, что необходимо снова
разлить могучий поток по его обычным каналам. Только проделав все
операции с приборами, заведующий внешними станциями обернулся к своим
товарищам.
Юний Ант, высоко подняв брови, перебирал исчерканные листочки.
- Часть мемонограммы (памятной записи) со звездной картой на
потолке надо сейчас же отправить в Институт Южного Неба! - обратился
он к молодому помощнику Дар Ветра.
Тот посмотрел на Юния Анта удивленно, как будто проснувшись от
необычайного сна.
Суровый ученый затаил усмешку - разве видение не было в самом
деле грезой о прекрасном мире, посланной в пространство три века
назад? Грезой, которую так осязаемо увидят сейчас миллиарды людей на
Земле и на станциях Луны, Марса и Венеры.
- Вы были правы, Мвен Мас, - улыбнулся Дар Ветер, - объявив еще
до передачи, что сегодня случится необыкновенное. Впервые за четыреста
лет существования для нас Великого Кольца из глубин Вселенной явилась
планета с братьями не только по разуму, но и по телу. Я весь наполнен
радостью открытия! Хорошо началась ваша деятельность! Древние люди
сочли бы это счастливым предзнаменованием, или, как скажут наши
психологи, случилось совпадение обстоятельств, благоприятствующее
уверенности и подъему в дальнейшей работе.
Дар Ветер спохватился, нервная реакция сделала его многословным.
Излишества речи в эру Великого Кольца считались одним из самых
позорных недостатков человека, и заведующий внешними станциями умолк,
не закончив фразы.
- Да, да! - рассеянно отозвался Мвен Мас.
Юний Ант уловил нотку отрешенности в его голосе, замедленных
движениях и насторожился. Веда Конг тихо провела пальцем по кисти Дар
Ветра и кивнула на африканца.
"Может быть, он чересчур впечатлителен?" - мелькнуло в уме Дар
Ветра, и он пристально посмотрел на своего преемника.
Но Мвен Мас, почувствовав скрытое недоумение собеседников,
выпрямился и стал прежним внимательным знатоком своего дела.
Движущаяся лестница перенесла их наверх, к широким окнам и звездному
небу, снова ставшему столь же далеким, как и во все тридцать
тысячелетий существования человека, - вернее, его вида, называвшегося
Гомо сапиенс - Человеком разумным.
Мвен Мас и Дар Ветер должны были остаться.
Веда Конг шепнула Дар Ветру, что никогда не забудет этой ночи.
- Я сама показалась себе такой жалкой! - заключила она, улыбаясь
наперекор своим грустным словам.
Дар Ветер понял, что она имеет в виду, и отрицательно покачал
головой.
- А я уверен, что если бы красная женщина увидела вас, Веда, то
она гордилась бы своей сестрой. Право, наша Земля не хуже их мира! -
Лицо Дар Ветра засветилось любовью.
- Ну, это вашими глазами, милый друг, - улыбнулась Веда. - Вы
спросите Мвена Маса!.. - Она шутя прикрыла глаза ладонью и скрылась за
выступом стены.
Когда Мвен Мас наконец остался один, наступило утро. В прохладном
неподвижном воздухе разлился сероватый свет, море и небо приняли
одинаковую хрустальную прозрачность: серебристую у моря, с розовым
оттенком у неба.
Мвен Мас долго стоял на балконе обсерватории, вглядываясь в
полузнакомые очертания зданий.
На невысоком плато поодаль высилась гигантская алюминиевая арка,
перечеркнутая девятью параллельными рядами алюминиевых полос,
разделенных промежутками опалово-кремовых и серебристо-белых
пластических стекол - здание Совета Звездоплавания. Перед ним стоял
памятник первым людям, вышедшим на просторы космоса. Склон крутейшей
горы в облаках и вихрях заканчивался звездолетом старинного типа -
рыбообразной ракетой, нацелившей заостренный нос в еще недоступную
высоту. Цепочка людей, поддерживая друг друга, с неимоверными усилиями
карабкалась вверх, спирально обвивая подножие памятника, - летчики
ракетных кораблей, физики, астрономы, биологи, смелые
писатели-фантасты... Рассвет уже рдел на корпусе древнего звездолета и
на легких ажурных контурах зданий, а Мвен Мас все еще мерил балкон
широкими шагами. Еще ни разу он не испытывал такого потрясения.
Воспитанный в общих правилах эры Великого Кольца, он прошел суровую
физическую закалку и с успехом выполнил свои подвиги Геркулеса. Так в
память прекрасных мифов Древней Эллады назывались трудные дела,
выполнявшиеся каждым молодым человеком в конце школьного периода. Если
юноша справлялся с подвигами, то считался достойным приступить к
высшей ступени образования.
Мвен Мас устроил водоснабжение рудника в Западном Тибете,
восстановил араукариевый лес на плоскогорье Нахэбта в Южной Америке и
истреблял акул, вновь появившихся у берегов Австралии. Его жизненная
закалка и выдающиеся способности позволили ему выдержать многие годы
настойчивого учения и подготовить себя к тяжелой и ответственной
деятельности. Сегодня, в первый же час его новой работы, случилась
встреча с родным Земле миром, и в его душе появилось что-то новое. С
тревогой Мвен Мас чувствовал, что в нем открылась какая-то бездна, над
которой он ходил все годы своей жизни, не подозревая о ее
существовании. Так непереносимо сильна жажда новой встречи с планетой
звезды Эпсилон Тукана - этим миром, будто возникшим по образам лучших
сказок земного человечества. Не забыть ему краснокожей девушки, ее
простертых зовущих рук, нежных полураскрывшихся губ!..
И то, что чудовищное расстояние в двести девяносто световых лет,
недоступное никаким возможностям земной техники, отделяло его от
чудесного мира, не ослабляло, а только усиливало жгучую мечту.
В душе Мвена Маса выросло нечто живущее теперь само по себе и
непокорное контролю воли и спокойного разума. Африканец жил, почти
отшельнически погрузившись в занятия, еще никогда не любил и не
испытывал ничего похожего на тревогу и небывалую радость, зароненную в
его душу сегодняшней встречей через громадные поля пространства и
времени.
Глава третья
В ПЛЕНУ ТЬМЫ
На оранжевых столбиках указателей анамезонного горючего черные
толстые стрелки стояли на нулях. Курс звездолета пока не отклонялся от
железной звезды, так как скорость была еще велика и корабль неуклонно
приближался к жуткому, невидимому для человеческих глаз, светилу.
Эрг Hoop с помощью астронавигатора, дрожа от напряжения и
слабости, уселся за счетную машину. Планетарные двигатели, отключенные
от робота-рулевого, утихли.
- Ингрид, что такое железная звезда? - тихо спросил Кэй Бэр, все
это время недвижно простоявший за спиной астронома.
- Невидимая звезда спектрального класса Т, погасшая, но еще не
остывшая окончательно или не разогревшаяся снова. Она светит
длинноволновыми колебаниями тепловой части спектра - черным, для нас
инфракрасным светом и становится видимой лишь через электронный
инвертор(19). Сова, видящая тепловые инфракрасные лучи, могла бы ее
обнаружить.
- Почему же она железная?
- На всех, какие сейчас изучены, в спектре и составе много
железа. Поэтому если звезда велика, то ее масса и поле тяготения
огромны. Боюсь, что мы встретились именно с такой...
- Что же теперь?
- Не знаю. Видишь сам - у нас нет горючего. Но мы продолжаем
лететь прямо на звезду. Надо затормозить "Тантру" до скорости в одну
тысячную абсолютной, при которой возможно достаточное угловое
отклонение. Если не хватит и планетарного горючего, то звездолет будет
постепенно приближаться к звезде, пока не упадет. Ингрид нервно
дернула головой, и Бэр ласково погладил ее по голой, покрывшейся
гусиной кожей руке.
Начальник экспедиции перешел к пульту управления и сосредоточился
на приборах. Молчали все, не смея дышать, молчала и только что
проснувшаяся Низа Крит, инстинктивно поняв всю опасность положения.
Горючего могло хватить лишь на замедление корабля, но с потерей
скорости звездолету становилось все труднее вырваться без моторов из
цепкого притяжения железной звезды. Если бы "Тантра" не подошла так
близко и Лин сообразил бы вовремя... Впрочем, какое утешение в этих
пустых "если"?
Прошло около трех часов, и Эрг Hoop наконец решился. "Тантра"
содрогнулась от мощных толчков триггерных моторов. Ход корабля
замедлялся час, другой, третий, четвертый. Неуловимое движение
начальника - ужасная дурнота у всех людей. Страшное коричневое светило
исчезло из переднего экрана, переместилось на второй. Незримые цепи
тяготения продолжали тянуться к кораблю, отражаясь в приборах. Он
рванул рукоятки к себе - двигатели остановились.
- Вырвались! - с облегчением шепнул Пел Лин. Начальник медленно
перевел взгляд на него:
- Нет! Остался лишь запретный запас горючего для орбитального
обращения и посадки.
- Что же делать?
- Ждать! Я отклонил немного звездолет. Но мы проходим слишком
близко. Идет борьба между тяготением звезды и уменьшающейся скоростью
"Тантры". Она летит сейчас как лунная ракета. Если мы сможем
оторваться от звезды, тогда пойдем к Солнцу. Правда, время путешествия
сильно возрастет. Лет через тридцать мы пошлем сигнал вызова, а еще
через восемь лет придет помощь...
- Тридцать восемь лет! - едва слышно шепнул Бэр на ухо Ингрид.
Та резко дернула его за рукав и отвернулась.
Эрг Hoop откинулся в кресле и опустил руки на колени. Молчали
люди, тихо пели приборы. Другая, нестройная и оттого казавшаяся
угрожающей мелодия вплеталась в песнь настройки навигационных
приборов. Почти физически ощутимый зов железной звезды, реальная сила
ее черной массы, гнавшейся за потерявшим свою мощь кораблем.
Щеки Низы Крит горели, сердце учащенно колотилось. Девушке
становилось невыносимо это бездейственное ожидание.
...Медленно проходили часы. Один за другим в центральном посту
появлялись проснувшиеся члены экспедиции. Число молчальников
увеличивалось, пока все четырнадцать человек не оказались в сборе.
Замедление корабля понизило его скорость, которая стала меньше
скорости убегания(20). "Тантра" не могла уйти от железной звезды.
Забывшие о сне и пище люди не покидали поста управления много
тоскливых часов, в которые курс "Тантры" искривлялся все более, пока
корабль не понесся по роковому орбитальному эллипсу. Судьба "Тантры"
стала ясна каждому.
Внезапный вопль заставил всех вздрогнуть. Астроном Пур Хисс
вскочил и взмахнул руками. Его исказившееся лицо стало неузнаваемым,
непохожим на человека эры Кольца. Страх, жалость к самому себе и жажда
мести стерли всякие следы мысли с лица ученого.
- Он, это он, - завопил Пур Хисс, показывая на Пела Лина, -
тупица, пень, безмозглый червяк!.. - Астроном захлебнулся, стараясь
припомнить давно вышедшие из употребления бранные слова пращуров.
Стоявшая рядом Низа брезгливо отодвинулась. Эрг Hoop поднялся.
- Осуждение товарища ничему не поможет. Прошли времена, когда
ошибки могли быть намеренными. А в этом случае, - Hoop небрежно
повертел рукоятками счетной машины, - как видите, вероятность ошибки
здесь тридцать процентов. Если добавить к этому неизбежную депрессию
конца дежурства и еще потрясение от раскачки звездолета, я не
сомневаюсь, что вы, Пур Хисс, сделали бы ту же ошибку.
- А вы? - с меньшей яростью выкрикнул астроном.
- Я - нет. Мне пришлось видеть такое же чудовище в тридцать
шестой звездной... Я виноват - надеясь сам вести звездолет в
неизученном районе, я не предусмотрел всего, ограничившись простой
инструкцией.
- Как вы могли знать, что они без вас заберутся в этот район?! -
воскликнула Низа.
- Я должен был это знать, - твердо ответил Эрг Hoop, отклоняя
дружескую помощь Низы, - об этом есть смысл говорить лишь на Земле...
- На Земле! - возопил Пур Хисс, и даже Пел Лин озадаченно
нахмурился. - Говорить это, когда все потеряно и впереди только
гибель.
- Впереди не гибель, а большая борьба, - твердо ответил Эрг Hoop,
опускаясь в кресло перед столом. - Садитесь! Спешить некуда, пока
"Тантра" не сделает полтора оборота...
Присутствующие безмолвно повиновались, а Низа обменялась улыбкой
с биологом - торжествующей, несмотря на всю безнадежность момента.
- У звезды, несомненно, есть планета, я предполагаю - даже две,
судя по кривизне изограв(21). Планеты, как видите, - начальник
экспедиции быстро набросал аккуратную схему, - должны быть большими и,
следовательно, обладать атмосферой. Нам нет пока необходимости
садиться - у нас еще много атомарного(22) твердого кислорода.
Эрг Hoop умолк, собираясь с мыслями.
- Мы станем спутником планеты, описывая вокруг нее орбиту. Если
атмосфера планеты окажется годной и мы израсходуем свой воздух,
планетарного горючего хватит, чтобы сесть и чтобы позвать, - продолжал
он. - За полгода мы вычислим направление, передадим результаты Зирды,
вызовем спасательный звездолет и выручим наш корабль.
- Если выручим... - покривился Пур Хисс, сдерживая загоревшуюся
радость.
- Да, если! - согласился Эрг Hoop. - Но это ясная цель. Надо
собрать все силы на ее достижение. Вы, Пур Хисс и Ингрид, ведите
наблюдения и расчеты размеров планет, Бэр и Низа, по массе планет
вычислите скорость убегания, а по ней - орбитальную скорость и
оптимальный радиант(23) обращения звездолета.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг