- Мы лишние, - твердо сказала Веда. - Они смотрят прощальный
привет Земли. Пойдемте к "Лебедю".
Мужчины повиновались.
Идя рядом с Дар Ветром, Веда тихонько спросила:
- У меня не очень нелепый вид с этой старинной прической? Я могла
бы...
- Не нужно. Очаровательный контраст с современной одеждой - косы
длиннее юбки. Пусть будет так!
- Повинуюсь, мой Ветер! - шепнула Веда магические слова,
заставившие забиться его сердце.
Сотни людей не спеша направлялись к кораблю. Очень многие
улыбались Веде или приветствовали ее поднятием руки гораздо более
часто, чем Дар Ветра или Рен Боза.
- Вы популярны, Веда, - заметил Рен Боз. - Что это - работа
историка или ваша пресловутая красота?
- Ни то и ни другое. Постоянное и широкое общение с людьми по
роду работы и общественных занятий. Вы с Ветром то замкнетесь в недрах
лабораторий, то уединяетесь для напряженной ночной работы. Вы делаете
для человечества гораздо больше и более значительное, чем я, но только
для одной, не самой близкой сердцу, стороны. Чара Нанди и Эвда Наль
гораздо более известны, чем я...
- Опять укор нашей технической цивилизации? - весело упрекнул Дар
Ветер.
- Не нашей, а пережиткам прежних роковых ошибок. Еще тысячелетия
тому назад наши предки знали, что искусство и с ним развитие чувств
человека не менее важны для общества, чем наука.
- В смысле отношений людей между собой? - спросил
заинтересованный физик.
- Вот именно!
- Какой-то древний мудрец сказал, что самое трудное на Земле -
это сохранять радость, - вставил Дар Ветер. - Смотрите, вот еще верный
союзник Веды!
Прямо к ним шел легким и широким шагом Мвен Мас, привлекая общее
внимание своей огромной фигурой.
- Кончился танец Чары, - догадалась Веда. - Скоро появится и
экипаж "Лебедя".
- Я бы на их месте шел сюда пешком и как можно медленнее, - вдруг
сказал Дар Ветер.
- Ты начал волноваться? - Веда взяла его под руку.
- Конечно. Для меня мучительно подумать, что они уходят навсегда
и этот корабль я больше не увижу. Что-то внутри меня протестует против
этой обязательной обреченности. Может быть, потому, что там будут
близкие мне люди.
- Вероятно, не потому, - вмешался подошедший Мвен Мас, чуткое ухо
которого издалека уловило речь Дар Ветра. - Это неизбывный протест
человека против неумолимого времени.
- Осенняя печаль? - с оттенком насмешки спросил Рен Боз, улыбаясь
глазами товарищу.
- Вы замечали, что осень умеренных широт с ее грустью любят
именно люди наиболее энергичные, жизнерадостные и глубоко чувствующие?
- возразил Мвен Мас, дружески погладив плечо физика.
- Верное наблюдение! - восхитилась Веда.
- Очень древнее...
- Дар Ветер, вы на поле? Дар Ветер, вы на поле? - загремело
откуда-то слева и сверху. - Вас зовет в ТВФ центрального здания Юний
Ант. Юний Ант зовет. В ТВФ центрального здания...
Рен Боз вздрогнул и выпрямился.
- Можно с вами, Дар Ветер?
- Идите вместо меня. Вам можно пропустить отлет. Юний Ант любит
показать по-старинному прямое наблюдение, а не запись - в этом они
сошлись с Мвеном Масом.
Космопорт обладал мощным ТВФ и гемисферным экраном. Рен Боз вошел
в тихую круглую комнату. Дежурный оператор щелкнул включателем и
указал на правый боковой экран, где появился взволнованный Юний Ант.
Он внимательно оглядел физика и, поняв причину отсутствия Дар Ветра,
кивнул Рен Бозу.
- Ведется внепрограммный прием-поиск в прежнем направлении и
диапазоне 62/77. Поднимите воронку для направленного излучения,
ориентируйте на обсерваторию. Я переброшу луч-вектор через Средиземное
море прямо на Эль Хомру. - Юний Ант посмотрел в сторону и добавил: -
Скорее!
Опытный в приемах ученый выполнил требование за две минуты. В
глубине гемисферного экрана появилось изображение гигантской
Галактики, в которой оба ученых безошибочно узнали знакомую издавна
человеку туманность Андромеды, или М-31.
В ближайшем к зрителю наружном обороте ее спирали, почти в
середине линзовидного в ракурсе диска огромной Галактики, зажегся
огонек. Там ответвилась казавшаяся крохотной шерстинкой система звезд
- несомненно, исполинский рукав в сотню парсек длины. Огонек стал
расти, и одновременно увеличивалась "шерстинка", в то время как сама
Галактика исчезла, расплылась за пределы поля зрения. Поток красных и
желтых звезд протянулся поперек экрана. Огонек стал маленьким кружком
и светился на самом конце звездного потока. С края потока выделилась
оранжевая звезда спектрального класса К. Вокруг нее закружились едва
видные точки планет. На одной из них, закрыв ее целиком, расположился
кружок света. И вдруг все завертелось в красных извивах и мелькании
летящих искр. Рен Боз закрыл глаза...
- Это разрыв, - сказал с бокового экрана Юний Ант. - Я показал
вам наблюдение прошлого месяца из записи памятных машин. Переключаю на
отражение прямого приема.
На экране по-прежнему вертелись искры и линии темно-красного
цвета.
- Странное явление! - воскликнул физик. - Как вы объясняете этот
разрыв?
- Потом. Сейчас возобновляется передача. Но что вы считаете
странным?
- Красный спектр разрыва. В спектре туманности Андромеды -
фиолетовое смещение, то есть она приближается к нам.
- Разрыв никакого отношения к Андромеде не имеет. Это местное
явление.
- Вы думаете, что случайно их отправляющая станция вынесена на
самый край Галактики, в зону, еще более отдаленную от ее центра, чем
зона Солнца в нашей Галактике?
Юний Ант окинул Рен Боза скептическим взглядом.
- Вы готовы к дискуссии в любой момент, забывая, что с нами
говорит туманность Андромеды с расстояния четыреста пятьдесят тысяч
парсек.
- О да! - смутился Рен Боз. - Еще лучше сказать с расстояния в
полтора миллиона световых лет. Сообщение отправлено пятнадцать тысяч
веков тому назад.
- И мы видим сейчас то, что было послано задолго до наступления
ледниковой эпохи и возникновения человека на Земле! - Юний Ант заметно
смягчился.
Красные линии замедлили свое верчение, экран потемнел и вдруг
снова засветился. Сумеречная плоская равнина едва угадывалась в
скудном свете. На ней были разбросаны странные грибовидные сооружения.
Ближе к переднему краю видимого участка холодно поблескивал
гигантский, по масштабу равнины, голубой круг с явно металлической
поверхностью. Точно по центру круга висели один над другим большие
двояковыпуклые диски. Нет, не висели, а медленно поднимались все выше.
Равнина исчезла, и на экране остался лишь один из дисков, более
выпуклый снизу, чем сверху, с грубыми спиральными ребрами на обеих
сторонах.
- Это они... они!.. - наперебой воскликнули ученые, думая о
полном сходстве изображения с фотографиями и чертежами спиралодиска,
найденного тридцать седьмой экспедицией на планете железной звезды.
Новый вихрь красных линий - и экран погас. Рен Боз ждал, боясь
отвести свой взгляд хоть на секунду. Первый человеческий взгляд,
прикоснувшийся к жизни и мысли другой галактики! Но экран так и не
загорелся. На боковой доске телевизиофона заговорил Юний Ант:
- Сообщение оборвалось. Ждать дольше, отнимая земную энергию,
нельзя. Вся планета будет потрясена. Следует просить Совет Экономики
производить внепрограммные приемы вдвое чаще, но это станет возможным
не раньше года после затрат на посылку "Лебедя". Теперь мы знаем, что
звездолет на железной звезде оттуда. Если бы не находка Эрга Ноора, то
мы вообще не поняли бы виденного.
- И он, тот диск, пришел оттуда? Сколько же он летел? - как бы
про себя спросил Рен Боз.
- Он шел мертвым около двух миллионов лет через разделяющее обе
галактики пространство, - сурово ответил Юний Ант, - пока не нашел
убежища на планете звезды Т. Очевидно, эти звездолеты устроены так,
что садятся автоматически, несмотря на то, что тысячи тысяч лет никто
живой не прикасался к рычагам управления.
- Может быть, они живут долго?
- Но не миллионы лет, это противоречит законам термодинамики, -
холодно ответил Юний Ант. - И несмотря на колоссальные размеры,
спиралодиск не мог нести в себе целую планету людей... мыслящих
существ. Нет, пока наши галактики не могут еще ни достигнуть друг
друга, ни обменяться сообщениями.
- Смогут, - уверенно сказал Рен Боз, распрощался с Юнием Антом и
пошел обратно на поле космопорта.
Дар Ветер с Ведой и Чара с Мвеном Масом стояли немного в стороне
от двух длинных рядов провожавших. Все головы повернулись к
центральному зданию. Мимо бесшумно пронеслась широкая платформа,
сопровождаемая взмахами рук и - что люди позволяли себе в обществе
лишь в самых исключительных случаях - приветственными возгласами. Все
двадцать два человека экипажа "Лебедя" находились на ней.
Платформа подъехала к звездолету. У высокого передвижного
подъемника ожидали люди в белых комбинезонах, с серыми от усталости
лицами - двадцать членов отлетной комиссии, составленной в основном из
инженеров - рабочих космопорта. В течение последних суток они
проверили с помощью машин для учета предметов все снаряжение
экспедиции и еще раз опробовали исправность корабля тензорными
аппаратами.
По заведенному на заре звездоплавания порядку председатель
комиссии докладывал Эргу Ноору, вновь избранному начальником
звездолета в экспедиции на Ахернар. Другие члены комиссии поставили
свои шифры на бронзовой дощечке с их портретами и именами, которую
вручили Эргу Ноору, и, распрощавшись, отошли в сторону. Тогда к
кораблю хлынули провожающие. Люди выстроились перед путешественниками,
пропустив их близких на маленькую, оставшуюся свободной площадку
подъемника. Киносъемщики фиксировали каждый жест улетавших - последняя
память, остающаяся родной планете. Эрг Hoop увидел Веду и, сунув
бронзовый сертификат за широкий пояс астролетчика, стремительно
подошел к молодой женщине.
- Как хорошо, что вы пришли, Веда!..
- Разве я могла поступить иначе?
- Вы для меня - символ Земли и моей прошедшей юности.
- Юность Низы с вами навсегда.
- Я не скажу, что ни о чем не жалею, - это будет неправдой. И
прежде всего жаль Низу, своих товарищей, да и самого себя... Слишком
велика утрата. В это возвращение я по-новому полюбил Землю - крепче,
проще, безусловнее...
- И все-таки вы идете, Эрг?
- Не могу иначе. Отказавшись, я утратил бы не только космос, но и
Землю.
- Подвиг тем труднее, чем больше любовь?
- Вы всегда хорошо понимали меня, Веда. Вот и Низа.
Подошла похудевшая, похожая на мальчика рыжекудрая девушка и
остановилась, опустив ресницы.
- Это оказалось так тяжело. Вы все... хорошие, ясные...
красивые... Расстаться, оторвать свое живое тело от матери-Земли... -
Голос астронавигатора дрогнул.
Веда инстинктивно привлекла ее к себе, шепча таинственные женские
утешения.
- Девять минут до закрытия люков, - беззвучно сказал Эрг, не
сводя глаз с Веды.
- Как долго еще!.. - простодушно воскликнула со слезами в голосе
Низа.
Веда, Эрг, Дар Ветер, Мвен Мас и другие провожавшие с тоской и
удивлением почувствовали, что нет слов. Нечем выразить чувства перед
подвигом, совершавшимся для тех, кого еще нет, кто придет много лет
спустя. Улетавшие и провожавшие знали обо всем... Что могли дать
лишние слова?
Вторая сигнальная система человека оказалась несовершенной и
уступала место третьей. Глубокие взгляды, отражавшие страстные, не
передаваемые словами порывы, встречались безмолвно и напряженно или
жадно впитывали в себя небогатую природу Эль Хомры.
- Пора! - обретший металл голос Эрга Ноора хлестнул по
напряженным нервам.
Веда, откровенно всхлипнув, прижалась к Низе. Обе женщины
несколько секунд стояли щека к щеке, крепко зажмурившись, пока мужчины
обменивались прощальными взглядами и пожатиями рук. Подъемник упрятал
в овальный чернеющий люк звездолета уже восьмерых астролетчиков. Эрг
Hoop взял Низу за руку и что-то шепнул ей. Девушка вспыхнула,
вырвалась и бросилась к звездолету. Эрг Hoop и Низа поднялись
одновременно.
Люди замерли, когда перед черным люком на выступе ярко
освещенного борта "Лебедя" задержались на секунду две фигуры -
высокого мужчины и стройной девушки, принимая последние приветы Земли.
Веда Конг стиснула руки, и Дар Ветер услышал, как хрустнули
суставы пальцев. Эрг Hoop и Низа исчезли. Из черного зияния
выдвинулась овальная плита такого же серого цвета, как и весь корпус.
Секунда, и даже зоркий глаз не смог бы различить следов отверстия на
крутых обводах колоссального корпуса.
Вертикально стоявший на растопыренных упорах звездолет имел в
себе что-то человекообразное. Может быть, это впечатление создавал
круглый шар носовой части, увенчанный острым колпаком и светящий
сигнальными огнями, как глазами. Или ребристые рассекатели центральной
контейнерной части корабля, похожие на наплечники рыцарских лат?
Звездолет высился на своих упорах, словно растопыривший ноги исполин,
презрительно и самоуверенно взиравший поверх толпы людей.
Грозно заревели сигналы первой готовности. Как по волшебству, у
корабля появились широкие самоходные платформы, забравшие множество
провожавших. Поползли, разъезжаясь в стороны, но не сводя своих жерл и
лучей с корабля, треножники ТВФ и прожекторов. Серый корпус "Лебедя"
померк и как-то утратил свои размеры. На "голове" корабля загорелись
зловещие красные огни - сигнал подготовки старта. Вибрация сильных
моторов передалось по твердой почве - звездолет стал поворачиваться на
своих подставках, принимая ориентировку взлета. Дальше и дальше
отъезжали провожавшие, пока не пересекли с наветренной стороны
засветившуюся в темноте линию безопасности. Здесь люди поспешно
соскочили, а платформы унеслись за оставшимися.
- Они больше не увидят нас или хоть нашего неба? - спросила Чара
низко склонившегося к ней Мвена Маса.
- Нет. Разве в стереотелескопы...
Под килем звездолета загорелись зеленые огни. На вышке
центрального здания неистово завертелся радиомаяк, рассылая во все
стороны предупреждение о взлете громадного корабля.
- Звездолет получает сигнал отправления! - вдруг заревел
металлический голос такой силы, что Чара, вздрогнув, прижалась к Мвену
Масу. - Оставшиеся внутри круга, поднимите вверх руки! Поднимите вверх
руки, иначе смерть! Поднимите вверх руки, иначе!.. - кричал автомат,
пока его прожекторы обшаривали поле в поисках случайно оставшихся
внутри круга безопасности.
Не найдя никого, они погасли. Робот закричал снова, как
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг