- Действие спорамина кончается, - воскликнула Низа, - вы можете
отдохнуть!
- Хорошо, я устроюсь здесь, в этом кресле. Вдруг случится чудо -
хоть бы один звук!
В тоне Эрга Ноора мелькнуло что-то заставившее сердце Низы
забиться от нежности. Захотелось прижать к себе эту упрямую голову,
гладить темные волосы с преждевременной проседью...
Низа встала, тщательно сложила справочные листы и потушила свет,
оставив только слабое зеленое освещение вдоль панелей с приборами и
часами. Звездолет шел совершенно спокойно в полнейшей пустоте
пространства, огибая свой исполинский круг. Рыжеволосый астронавигатор
неслышно заняла свое место у "мозга" громадного корабля. Привычно тихо
пели приборы, настроенные на определенную мелодию, - малейший
непорядок отозвался бы фальшивой нотой. Но тихая мелодия лилась в
заданной тональности. Изредка повторялись негромкие удары, похожие на
звуки гонга, - это включался вспомогательный планетарный мотор,
направлявший курс "Тантры" по кривой. Грозные анамезонные двигатели
молчали. Покой долгой ночи царил в сонном звездолете, как будто не
было серьезной опасности, нависшей над кораблем и его обитателями.
Вот-вот в рупоре приемника зазвучат долгожданные позывные и два
корабля начнут тормозить свой неимоверно быстрый полет, сблизятся на
параллельных курсах и, наконец, точно уравняв свои скорости, как бы
улягутся рядом. Широкая трубчатая галерея соединит оба корабельных
мирка, и "Тантра" вновь обретет свою исполинскую силу.
В глубине души Низа была спокойна: она верила в своего
начальника. Пять лет путешествия не были ни долги, ни утомительны.
Особенно после того как пришла к Низе любовь... Но и ранее
захватывающе интересные наблюдения, электронные записи книг, музыки и
фильмов давали возможность непрерывно пополнять свои знания и не так
чувствовать утрату своей прекрасной Земли, пропавшей как песчинка, в
глубинах бесконечной тьмы. Спутники были людьми огромных познаний, а
когда нервы утомлялись впечатлениями или долгой напряженной работой...
что ж, в продолжительном сне, поддерживаемом настройкой на
гипнотические колебания, большие куски времени проваливались в
небытие, пролетая мгновенно. И рядом с любимым Низа была счастлива. Ее
тревожило только сознание, что другим было труднее и особенно ему,
Эргу Ноору. Если бы только она могла!.. Нет, что может молодой, совсем
еще невежественный астронавигатор рядом с такими людьми! Но, может
быть, помогала ее нежность, всегдашнее напряжение доброй воли, горячее
желание отдать все, чтобы облегчить этот тяжкий труд.
Начальник экспедиции проснулся и поднял отяжелевшую голову.
Ровная мелодия звучала по-прежнему, все так же прерываемая редкими
ударами планетарного двигателя. Низа Крит находилась у приборов,
слегка сгорбившись, с тенями усталости на юном лице. Эрг Hoop бросил
взгляд на зависимые часы(14) звездолетного времени и одним упругим
рывком поднялся из глубокого кресла.
- Я проспал четырнадцать часов! И вы, Низа, не разбудили меня!
Это... - Он осекся, встретившись с ее радостной улыбкой. - Сейчас же
на отдых!
- Можно я посплю здесь, как и вы? - попросила девушка. Получив
разрешение, она быстро сбегала за едой, умылась и устроилась в кресле.
Эрг Hoop, освеженный волновым душем, занял ее место у приборов.
Проверив показания индикаторов ОЭС - охраны электронных связей, он
начал расхаживать стремительными шагами. Блестящие, обведенные темными
кругами карие глаза украдкой следили за ним.
- Почему не спите? - повелительно спросил он астронавигатора.
Та тряхнула коротко остриженными рыжими кудрями - женщины во
внеземных экспедициях не носили длинных волос.
- Я думаю... - нерешительно начала она, - и сейчас, на грани
опасности, преклоняюсь перед могуществом и величием человека,
проникнувшего далеко в глубины пространств. Вам здесь многое привычно,
а я первый раз в космосе. Подумать только - я участник грандиозного
пути через звезды к новым мирам!
Эрг Hoop слабо улыбнулся и потер лоб.
- Я должен вас разочаровать - вернее, показать истинный масштаб
нашего могущества. Вот, - он остановился у проектора, и на задней
стенке рубки появилась светящаяся спираль Галактики.
Эрг Hoop показал на едва заметную среди окружавшего мрака
разлохмаченную краевую ветвь спирали из редких звезд, казавшихся
тусклой пылью.
- Вот пустынная область Галактики, бедная светом и жизнью
окраина, где находится наша солнечная система и мы сейчас. Но и эта
ветвь, видите, простирается от Лебедя до Киля Корабля и, вдобавок к
общей удаленности от центральных зон, содержит затемняющее облако,
здесь... Чтобы пройти вдоль этой ветви, нашей "Тантре" понадобится
около сорока тысяч независимых лет. Черный прогал пустого
пространства, отделяющий нашу ветвь от соседней, мы пересекли бы за
четыре тысячи лет. Видите, наши полеты в безмерные глубины
пространства - это пока еще топтание на крохотном пятнышке диаметром в
полсотни световых лет! Как мало знали бы мы о мире, если бы не
могущество Кольца! Сообщения, мысли, образы, посланные из непобедимого
для человеческой короткой жизни пространства, рано или поздно
достигают нас, и мы познаем все более отдаленные миры. Все больше
накапливается знаний, и эта работа идет непрерывно!
Низа притихла.
- Первые межзвездные полеты... - задумчиво продолжал Эрг Hoop. -
Небольшие корабли, не обладавшие ни скоростью, ни мощными защитными
устройствами. Да и жили наши предки вдвое меньше нас - вот когда было
истинное величие человека!
Низа упрямо вскинула голову, как обычно, когда высказывала свое
несогласие.
- Потом, когда найдут иные способы побеждать пространство, а не
ломиться напрямик сквозь него, скажут про вас - вот герои, завоевавшие
космос такими первобытными средствами!
Начальник экспедиции весело улыбнулся и протянул руку к девушке.
- И про вас, Низа!
Та вспыхнула.
- Я горжусь тем, что здесь, вместе с вами! И готова отдать все,
чтобы снова и снова побывать в космосе.
- Да, я знаю, - задумчиво сказал Эрг Hoop. - Но не все так
думают!..
Девушка женским чутьем поняла мысли начальника. В его каюте есть
два стереопортрета в чудесном фиолетово-золотистом цвете. На обоих -
она, красавица Веда Конг, историк древнего мира, с прозрачным взглядом
голубых, как земное небо, глаз под крылатым взмахом длинных бровей.
Загорелая, ослепительно улыбающаяся, поднявшая руки к пепельным
волосам. И хохочущая на медной корабельной пушке - памятнике
незапамятной древности.
Эрг Hoop, утратив стремительность, медленно сел напротив
астронавигатора.
- Если бы вы знали, Низа, как грубо судьба погубила мою мечту
там, на Зирде! - вдруг глухо сказал он и осторожно положил пальцы на
рукоятку пуска анамезонных двигателей, как будто собираясь предельно
ускорить стремительный бег звездолета. - Если бы Зирда не погибла и мы
могли получить горючее, - продолжал он в ответ на немой вопрос
собеседницы, - я повел бы экспедицию дальше. Так было условлено с
Советом. Зирда сообщила бы на Землю, что требовалось, а "Тантра" ушла
бы с теми, кто захотел... Оставшихся взял бы "Альграб", который после
дежурства здесь был бы вызван к Зирде.
- Но кто бы остался на Зирде? - возмущенно воскликнула девушка. -
Разве Пур Хисс? Но он большой ученый, неужели и его не повлекло бы
знание?
- А вы, Низа?
- Я? Конечно!
- Но... куда? - вдруг твердо спросил Эрг Hoop, пристально глядя
на девушку.
- Куда угодно, хоть... - Она показала на черную бездну между
двумя рукавами звездной спирали Галактики, возвратив Ноору такой же
пристальный взгляд и слегка приоткрыв губы.
- О, не так далеко! Вы знаете, Низа, милый астронавигатор, что
около восьмидесяти пяти лет назад была тридцать четвертая звездная
экспедиция, прозванная "Ступенчатой". Три звездолета, снабжая друг
друга горючим, отдалялись все дальше от Земли в направлении созвездия
Лиры. Те два, что не несли экипажа исследователей, отдали анамезон и
возвратились обратно. Так восходили на высочайшие горы
спортсмены-альпинисты. Наконец третий, "Парус"...
- Тот, не вернувшийся!.. - взволнованно шепнула Низа.
- Да. "Парус" не вернулся. Но он дошел до цели и погиб на
обратном пути, успев послать сообщение. Целью была большая планетарная
система голубой звезды Веги, или Альфы Лиры. Сколько человеческих глаз
в бесчисленных поколениях любовались этой яркой синей звездой
северного неба! Вега отстоит на восемь парсек, или на тридцать один
год пути по независимому времени, и люди еще не отдалялись от нашего
Солнца на такие расстояния. Как бы то ни было, "Парус" достиг цели...
Причина его гибели неизвестна - метеорит или крупная неисправность.
Возможно, что он сейчас еще несется в пространстве и герои, которых мы
считаем мертвыми, еще живут...
- Как ужасно!
- Такова судьба каждого звездолета, который не может идти с
субсветовой скоростью. Между ним и родной планетой сразу встают
тысячелетия пути.
- Что сообщил "Парус"? - быстро спросила девушка.
- Очень немногое. Сообщение прерывалось и потом совсем замолкло.
Я помню его дословно: "Я Парус, я Парус, иду от Веги двадцать шесть
лет... достаточно... буду ждать... четыре планеты Веги... ничего нет
прекраснее... какое счастье!.."
- Но они звали на помощь, где-то хотели ждать!
- Конечно, на помощь, иначе звездолет не стал бы расходовать
чудовищную энергию на посылку сообщения. Что же было делать - больше
ни слова от "Паруса" не поступило.
- Двадцать шесть независимых лет обратного пути. До Солнца
осталось около пяти лет... Корабль был где-то в нашем районе или еще
ближе к Земле.
- Вряд ли... Разве в том случае, если превысил нормальную
скорость и шел близко к квантовому пределу(15). Но это очень опасно!
Эрг Hoop коротко пояснил расчетные основания разрушительного
скачка в состоянии материи по приближении к скорости света, но
заметил, что девушка слушает невнимательно.
- Я поняла вас! - воскликнула она, едва начальник экспедиции
закончил свои объяснения. - Я поняла бы сразу, но гибель звездолета
мне заслонила смысл... Это всегда так ужасно, и с этим невозможно
примириться!
- Теперь до вас дошло основное в сообщении, - хмуро сказал Эрг
Hoop. - Они открыли какие-то особенно прекрасные миры. И я давно уже
мечтаю повторить путь "Паруса" - с новыми усовершенствованиями это
теперь возможно и с одним кораблем. С юности я живу мечтой о Веге -
синем солнце с прекрасными планетами!
- Увидеть такие миры... - прерывающимся голосом произнесла Низа.
- Но чтобы вернуться, надо шестьдесят земных, или сорок независимых,
лет... Тогда это... полжизни.
- Да, большие достижения требуют больших жертв. Но для меня это
даже не жертва. Моя жизнь на Земле была лишь короткими перерывами
звездных путей. Ведь я родился на звездолете!
- Как это могло случиться? - поразилась девушка.
- Тридцать пятая звездная состояла из четырех кораблей. На одном
из них моя мать была астрономом. Я родился на полпути к двойной звезде
МН19026+7АЛ и тем самым дважды нарушил законы. Дважды потому, что рос
и воспитывался у родителей на звездолете, а не в школе. Что было
делать! Когда экспедиция вернулась на Землю, мне было уже восемнадцать
лет. В подвиги Геркулеса - совершеннолетия - мне засчитали то, что я
обучился искусству вести звездолет и стал астронавигатором.
- Но я все-таки не понимаю... - начала Низа.
- Мою мать? Станете старше - поймете! Тогда сыворотка AT -
Анти-Тья - еще не могла долго сохраняться. Врачи не знали этого... Как
бы то ни было, меня приносили сюда, в такой же пост управления, и я
таращил свои полубессмысленные глазенки на экраны, следя за
качающимися в них звездами. Мы летели в направлении Теты Волка, где
оказалась близкая к Солнцу двойная звезда. Два карлика - синий и
оранжевый, скрытые темным облаком. Первым сознательным впечатлением
было небо безжизненной планеты, которое я наблюдал из-под стеклянного
купола временной станции. На планетах двойных звезд обычно не бывает
жизни из-за неправильности их орбит. Экспедиция совершила высадку и в
течение семи месяцев вела горные исследования. - Там, насколько помню,
оказалось чудовищное богатство платины, осмия и иридия. Невероятно
тяжелые кубики иридия стали моими игрушками. И это небо, первое мое
небо, черное, с чистыми огоньками немигающих звезд и двумя солнцами
невообразимой красоты - ярко-оранжевым и густо-синим. Помню, что
иногда потоки их лучей перекрещивались, и тогда на нашу планету лился
такой могучий и веселый зеленый свет, что я кричал и пел от
восторга!.. - Эрг Hoop закончил: - Довольно, я увлекся воспоминаниями,
а вам давно пора отдыхать.
- Продолжайте, я никогда не слышала ничего интереснее, -
взмолилась Низа, но начальник оказался непреклонен.
Он принес пульсирующий гипнотизатор, и от повелительных ли глаз
или от снотворного прибора девушка уснула так крепко, что очнулась
накануне поворота на шестой круг. Уже по холодному лицу начальника
Низа поняла, что "Альграб" так и не появился.
- Вы проснулись в нужное время! - объявил он, едва Низа
вернулась, приведя себя в порядок после электрического и волнового
купания. - Включайте музыку и свет пробуждения. Всем!
Низа быстро нажала ряд кнопок, и во всех каютах звездолета, где
спали члены экспедиции, стали перемежаться вспышки света и раздалась
особая, постепенно усиливающаяся музыка низких вибрирующих аккордов.
Началось постепенное, осторожное пробуждение заторможенной нервной
системы и возвращение ее к нормальной деятельности. Спустя пять часов
в центральном посту управления звездолета собрались все окончательно
пришедшие в себя участники экспедиции, подкрепленные едой и нервными
стимуляторами.
Известие о гибели вспомогательного звездолета каждый принял
по-разному. Как и ожидал Эрг Hoop, экспедиция оказалась на высоте
положения. Ни слова отчаяния, ни взгляда испуга. Пур Хисс, проявивший
себя не слишком храбрым на Зирде, не дрогнув встретил сообщение.
Молодая Лума Ласви - врач экспедиции - только чуть побледнела и
украдкой облизнула пересохшие губы.
- Вспомним о погибших товарищах! - сказал начальник, включая
экран проектора, на котором появился "Альграб", снятый перед отлетом
"Тантры".
Все встали. Медленно сменялись на экране фотографии то серьезных,
то улыбающихся людей - семи человек экипажа "Альграба". Эрг Hoop
называл каждого по имени, и путешественники отдавали прощальное
приветствие погибшему. Таков был обычай астролетчиков. Звездолеты,
отправлявшиеся совместно, всегда имели комплекты фотографий всех людей
экспедиции. Исчезнувшие корабли могли долго скитаться в космическом
пространстве, и их экипажи еще долго могли оставаться в живых. Это не
имело значения - корабль никогда не возвращался. Разыскать его, подать
помощь не было никакой реальной возможности. Конструкция машин
кораблей достигла уже такого совершенства, что мелкие поломки почти
никогда не случались или легко подвергались исправлению. Серьезная
авария машин еще ни разу не была ликвидирована в космосе. Иногда
корабли успевали, как "Парус", подать последнее сообщение. Но большая
часть сообщений не достигала цели: точно ориентировать их было
невероятно трудно. Передачи Великого Кольца за тысячелетия разведали
точные направления и могли, кроме того, варьировать их, передавая с
планеты на планету. Звездолеты обычно находились в неизученных
областях, где направления передачи могли быть лишь случайно угаданы.
Среди астролетчиков господствовало убеждение, что в космосе
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг