появилась одна из жен, молодая, со множеством мелких косичек,
подрезанных челкой над бровями. Она подала старику круглое зеркало из
полированного серебра, явно северной работы, неведомыми путями
попавшее в глубь Африки. Вождь поднес зеркало на вытянутой руке к щеке
изваяния и сосредоточенно стал сравнивать свое отражение с творением
Пандиона.
Пандион и Кидого ожидали суждения старика. Долго молчал вождь,
наконец опустил зеркало и сказал:
- Велика сила человеческого умения... Ты, чужеземец, владеешь
этой силой, как никто в нашей стране. Ты сделал меня лучше, чем я
есть, - значит, ты думаешь обо мне хорошо. Я отплачу тебе тем же.
Какой бы ты хотел награды?
Кидого подтолкнул Пандиона, но молодой эллин ответил мудрому
старику словами, казалось исходившими из самого сердца:
- Вот я весь перед тобой. У меня нет ничего, кроме копья,
подаренного мне... - Пандион запнулся и порывисто закончил: - И мне
ничего не нужно здесь, в чужой для меня стране... Еще у меня есть
родина - она так далеко от меня, но это самое большое мое богатство.
Помоги мне вернуться туда!
Учитель слонов положил руку на плечо молодого эллина отеческим
жестом:
- Мне хочется еще говорить с тобой - приходи завтра вместе с
твоим другом. А сейчас покончим дело. Я велю нашим мастерам высушить
глину так, чтобы она не растрескалась. Теперь я хочу сохранить свое
изображение. Они вынут лишнюю глину изнутри и покроют ее особой
смолой - они умеют это делать. Только мне не нравятся слепые глаза.
Можешь ты вставить в них камни, которые я тебе дам?
Пандион согласился. Старик снова позвал жену; она появилась с
ящиком, обтянутым леопардовой шкурой.
Из ящика вождь достал объемистый мешочек и высыпал из него на
ладонь горсть крупных, прозрачных, как вода, граненых камней овальной
формы. Необычайный искрящийся блеск их привлек внимание Пандиона -
каждый камень как бы собирал в себе всю силу солнечного света,
оставаясь вместе с тем холодным, прозрачным и чистым[Алмаз.].
- Я всегда желал иметь такие глаза, - сказал вождь, - чтобы они
собирали свет жизни, не меняясь сами. Выбери лучшие и вставь их.
Молодой скульптор повиновался. Статуя вождя приобрела особенный,
непередаваемый вид. В серой сырой глине сияли на месте глаз
светоносные камни - от их блеска лицо наполнилось волшебной жизнью.
Контраст, сначала показавшийся Пандиону неестественным, потом изумил
его. Чем дольше он всматривался, тем большую гармонию видел он в
сочетании прозрачных глаз с темной глиной скульптуры.
Учитель слонов был очень доволен.
- Возьми себе на память эти камни, чужеземный мастер! -
воскликнул вождь и высыпал в горсть Пандиону несколько штук. Некоторые
превышали величиной косточку сливы. - Эти камни тоже из южных степей:
их находят там в реках. Тверже и чище этих камней нет ничего в мире.
Покажи на своей далекой родине чудеса юга, добытые повелителями
слонов.
Пандион, поблагодарив старика, ушел, на ходу пряча подарок в
мешочек с камнем Яхмоса.
- Не забудь, приходи завтра! - крикнул ему старый вождь.
В хижине бывшие рабы оживленно обсуждали, что получится в
результате успеха, выпавшего на долю Пандиона. Надежда на скорое
продолжение пути все крепла. Казалось невозможным, чтобы повелители
слонов не отпустили путников и не показали им верной дороги.
В назначенное время Пандион и Кидого появились у дома вождя.
Старик поманил их рукой. Друзья уселись у ног учителя слонов, стараясь
скрыть волнение.
Старик посидел некоторое время молча, потом заговорил, обращаясь
сразу к обоим:
- Я совещался с другими вождями, и они согласны со мной. Через
пол-луны, после большой охоты, мы отправляем отряд на запад за
целебными орехами и золотом. Шесть слонов пойдут через лес и дальше, в
верховья большой речки, в семи днях пути отсюда... Дай мне палку! -
приказал вождь Пандиону.
На земле старик начертил берег морского залива, углом
врезавшегося в сушу, и Кидого слабо вскрикнул. Вождь провел извилистую
черту, обозначавшую речку с разветвлением на конце, и поставил в
развилине крестик.
- Слоны дойдут вот сюда, вы пойдете за ними следом и легко
перейдете в лес. Дальше вам придется идти самим, но до моря останется
пять дней пути...
- Отец и владыка, ты спасаешь нас! - вне себя закричал
Кидого. - Эта речка течет уже в пределах моей страны, и мне знакомо
золотоносное плоскогорье... - Негр вскочил и заметался перед вождем.
- Я знаю, - спокойно сказал старик, насмешливо улыбаясь. - Я знаю
твой народ и твою страну и некогда знал там сильного вождя Иорумефу.
- Иорумефу! - захлебнулся Кидого. - Это мой дядя по матери...
- Хорошо, - перебил вождь негра. - Ты передашь ему привет от
меня. Теперь ты понял все? - И, не дожидаясь ответа, он закончил: - Я
хочу говорить с твоим другом. - Вождь повернулся к Пандиону. - Я
чувствую, ты будешь большим человеком в своей стране, если удастся
тебе вернуться на родину. Ты расскажешь там о нас. Народы должны знать
друг друга, а не бродить в потемках, вслепую, подобно стадам животных
в степи или в лесу. Одни искусны в охоте, другие племена - в
мастерстве, или добывании металлов, или плавании... Хорошо бы нам
учиться друг у друга, передавать знания. Тогда могущество людей быстро
возросло бы!
- Ты прав, мудрый вождь, - ответил Пандион, - но почему же тогда
вы окружаете такой тайной обучение слонов? Почему не расскажете об
этом другим племенам, чтобы те тоже жили в довольстве, подчинив себе
страшных великанов?..
- Обучение слонов - тайна только для глупцов, - улыбнулся
старик. - Любой умный человек легко ее разгадает... Но, помимо тайны,
есть тяжелый и опасный труд, исполненный бесконечного терпения. Мало
одного ума - нужна еще и работа. Мало в здешней земле племен, которые
обладали бы сразу тремя качествами, имеющимися у моего народа: умом,
трудолюбием и безмерной отвагой. Чужеземец, знай, что взрослого слона
приручить невозможно. Мы ловим их совсем молодыми. Молодой слон
обучается десять лет. Десять лет упорного труда нужно затратить, чтобы
животное стало понимать приказания человека и выполнять нужную работу.
- Десять лет! - воскликнул озадаченный Пандион.
- Да, не меньше, если ты правильно определил характер слона. Если
ты ошибся, ты не справишься с ним и в пятнадцать. Среди слонов есть и
упрямцы и тупицы. Не забудь еще, что добыча молодых слонов связана с
огромной опасностью. Мы должны ловить их своими руками без помощи
обученных слонов, иначе прирученные животные тоже уйдут со стадом. Они
помогают уже потом, когда стадо прогнано, а молодые слоны схвачены. На
каждой охоте всегда гибнет несколько наших храбрецов... - В голосе
вождя послышался отзвук печали. - Скажи, ты видел упражнения наших
молодых воинов?.. Да? Это тоже необходимое для ловки слонов искусство.
Пандион несколько раз смотрел на необыкновенные игры повелителей
слонов. Воины вкапывали на ровной полянке два высоких шеста и
привязывали к ним поперечную бамбуковую перекладину на высоте пяти
локтей от земли. Затем, разбежавшись, они как-то по-особенному, боком,
вскидывались в воздух и перелетали через перекладину. Тело прыгуна
изгибалось, почти складываясь пополам, и летело в высоту правым боком
по направлению прыжка. Пандион никогда не видел таких высоких прыжков.
Некоторые, более умелые, прыгали на высоту даже шести локтей. Молодой
эллин, удивленный искусством повелителей слонов, не понимал, однако,
для чего им нужно это умение. Слова сурового вождя немного разъяснили
ему значение упражнений.
Вождь помолчал, потом повысил голос:
- Теперь ты видишь, насколько трудно это дело. Охотятся на слонов
и другие племена. Они убивают их с деревьев тяжелыми копьями, загоняют
в ямы, подкрадываются во время сна в лесу. Вот что, - вождь хлопнул
себя по колену, - я велю взять тебя на охоту за слонами. Она будет
скоро, до того, как пойдет отряд в западный лес. Хочешь увидеть славу
и муку моего народа?
- Хочу и благодарю тебя, вождь. А товарищам можно будет пойти со
мною?
- Нет, всех вас слишком много. Позови с собой одного-двух, иначе
вы окажетесь помехой.
- Пусть со мной пойдут два моих друга: вот он, - Пандион указал
на Кидого, - и еще один...
- Кто - тот, угрюмый, густобородый? - спросил учитель слонов,
подразумевая Кави.
Молодой эллин подтвердил правильность его догадки.
- Я хотел бы тоже побеседовать с ним, пусть он придет ко
мне, - сказал старик. - Ты, наверно, хочешь скорее передать товарищам
весть о том, что мы согласны помочь вам. Когда мы назначим день охоты,
тебе скажут. - И старик жестом руки отпустил обоих друзей.
Под зловещие удары барабанов охотники собрались в дорогу. Часть
выступала на слонах, нагруженных веревками, едой и водой, другие пошли
пешком. К ним примкнули Кави, Кидого и Пандион, вооруженные своими
могучими копьями. Двести охотников перешли речку и двинулись по степи
в северном направлении, к гряде обнаженных скал, едва видневшихся в
синей дымке над горизонтом. Охотники шли очень быстро, так что даже
таким ходокам, как три друга, было нелегко поспеть за ними.
От подошвы горной гряды к югу и востоку степь была совершенно
плоской, с выжженными большими и ровными участками. Желтая равнина под
ветром покрывалась облачками пыли, обегавшими тусклую зелень деревьев
и кустарников. Ближайшие обрывы были видны ясно, но дальние скалы
скрывались серо-голубым туманом. Закругленные вершины выступали, как
огромные черепа призрачных слонов; более низкие топорщились, напоминая
спину крокодилов.
Заночевав у южного конца цепи утесов, повелители слонов на
рассвете двинулись вдоль их восточного склона. Впереди над равниной
клубилось красноватое марево, в нем дрожали и расплывались силуэты
деревьев. Обширное болото простиралось на север. От толпы охотников
отделился юноша, велел чужеземцам следовать за ним и начал взбираться
на горную гряду.
Кави, Пандион и Кидого поднимались по уступу на высоту в двести
локтей. Над их головами возвышался пышущий жаром каменный откос, по
ярко-желтой поверхности скал змеились черные трещины. Охотник довел
друзей до выступа, приходившегося против края болота, велел укрыться
за пучками жесткой травы и камнями, сделал знак молчания и исчез.
Этруск, негр и эллин долго лежали под палящими лучами солнца, не
смея разговаривать. Ни одного звука не доносилось со стороны
расстилавшейся внизу долины.
Вдруг слева послышался неясный хлюпающий шум, приближавшийся и
усиливавшийся. Пандион осторожно выглянул из-за камня сквозь едва
колеблющуюся траву и замер. Темно-серая туча тысяч слонов покрыла
болото. Гигантские животные проходили наискось от гряды скал и,
пересекая границу степи и болота, направлялись на юго-восток.
Тела животных ясно выделялись на желто-серой траве. Слоны шли
стадами от ста до пятисот штук, группы следовали одна за другой цепью
с небольшими промежутками. Каждое стадо грудилось плотной массой,
животные тесно прижимались друг к другу, и сверху казалось, что
движется сплошное серое пятно с волнистой поверхностью сотен спин,
испещренной белыми черточками бивней.
На топких местах стадо растягивалось в узкую ленту. Некоторые
слоны бросались в стороны, растопыривая уши и смешно расставляя
выпрямленные задние ноги, но потом снова вливались в поток. Одни,
большей частью огромные самцы, не торопясь переставляли ноги, опустив
головы и уши; другие важно выступали, высоко приподняв переднюю часть
тела и перекрещивая задние ноги; третьи часто поворачивались боком.
Бивни самой различной величины и формы, короткие и длинные, почти
касающиеся земли, изогнутые и прямые, белели в темно-серой массе
огромных тел.
Кидого приблизил губы к уху Пандиона.
- Слоны переходят на болота и реки - степь высохла, - прошептал
негр.
- А где же охотники? - спросил молодой эллин.
- Они спрятались. Ждут стада, где много маленьких слонов - такое
стадо пойдет сзади всех. Здесь, видишь, только взрослые...
- Почему у одних слонов короткие бивни, а у других они длинные?
- У них бивни сломаны.
- В битве между собою?
- Мне говорили: между собой слоны дерутся редко. Гораздо чаще
слон ломает бивни, когда валит деревья. Бивнями он выворачивает
деревья, чтобы съесть плоды, листья и тонкие ветви. У лесных слонов
бивни гораздо крепче, чем у степных, - вот почему из лесов идет для
торговли твердая слоновая кость, а из степей - мягкая.
- А эти слоны степные или лесные?
- Степные. Посмотри сам. - Кидого указал на старого слона,
замешкавшегося недалеко от скалы, где сидели друзья.
Серый великан, стоя по колени в траве, повернулся прямо к
смотревшим на него. Широко раскинутые уши оттопырились, кожа их
натягивалась, как парус, нижние края обвисали мелкими складками. Слон
опустил голову. От этого движения покатый лоб животного выдвинулся
вперед, глубокие ямы ввалились между глазами и теменем, и вся голова
сделалась похожей на толстую, утончающуюся книзу колонну, незаметно
переходящую в отвесно опущенный хобот. Поперечные складки, похожие на
темные кольца, пересекали хобот на равных промежутках. У основания его
косо в стороны и книзу расходились кожистые трубки, из которых торчали
очень толстые и короткие бивни.
- Я не понимаю, как ты узнал, что слон степной, - прошептал
Пандион, внимательно осмотрев спокойного старого великана.
- Видишь его бивни? Они не сломаны, а стерты. У старика они не
растут, как у слона в расцвете сил, и он сильно стер их потому, что
они мягкие. У лесного слона не увидишь таких бивней - они чаще бывают
тонкие и длинные...
Друзья тихо переговаривались. Время шло. Передние слоны скрылись
за горизонтом, стадо превратилось в темную полосу.
Слева показалось еще одно большое стадо. Во главе шли четыре
самца чудовищной величины - около восьми локтей высоты. Они двигались,
покачивая головами, и длинные, слегка изогнутые бивни то поднимались,
то касались травы острыми концами.
В стаде было много слоних, отличавшихся впалыми спинами и
большими складками кожи на боках. За ними, вплотную к задним ногам,
неуверенно шли маленькие слонята, а сбоку, несколько особняком, весело
ступала подросшая молодежь. Маленькие бивни и уши, небольшая
продолговатая голова, большой живот и одинаковая высота передних и
задних ног отличали их от взрослых.
Друзья поняли, что приближается решительный момент охоты.
Маленьким слонам трудно было идти по болоту, и стадо отклонилось
вправо, выбравшись на твердую почву между кустарниками и редкими
деревьями.
- Почему слон, такой тяжелый, не вязнет в болоте? - опять спросил
Пандион.
- У него особые ноги, - начал Кидого, - он...
Оглушительный гром металлических листов и барабанов, неистовые
вопли внезапно разнеслись по степи - у друзей перехватило дух от
неожиданности.
Слоновье стадо в панике ринулось к болоту, но там из травы
возникла цепь людей с барабанами и трубами. Передние ряды животных
отпрянули назад, остановив напор задних. Пронзительный трубящий рев
испуганных слонов, гром металлических листов, хруст ломающихся
ветвей - в этом адском шуме изредка пробивались тоненькие, жалобные
вопли слонят. Животные заметались, то скучиваясь вместе, то бросаясь
врассыпную. В хаосе мечущихся гигантов, в клубах густой пыли мелькали
люди. Они не приближались к стаду, перебегали, выстраивались и снова
ударяли в листы. Постепенно друзья поняли, что делали охотники: они
отбивали молодых слонов от взрослых и оттесняли их направо, в широкое
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг