коленчатых труб. Перед путниками встала непроницаемая ограда.
Полированная поверхность круглых стволов была так тверда, что
бронзовые ножи путников притуплялись при первых же ударах. Для борьбы
с этой стеной нужно было иметь топоры или тяжелые мечи. Обойти
бамбуковую заросль было невозможно - прогалина смыкалась в том и
другом конце густой чащи, а бамбуки, насколько было видно,
протягивались широким поясом в обе стороны, в туманную даль
плоскогорья.
Измученные холодом, недостатком пищи и борьбой со страшным лесом
люди потеряли свою обычную энергию - слишком тяжело досталась им
последняя часть пути! Но они не могли смириться с необходимостью
повернуть назад.
Чтобы пройти сквозь эти страшные леса, мало было соблюдать
прежнее направление на юго-запад, мало было прорубаться и пробиваться
изо всех сил сквозь могучую растительность - нужно было еще знать, где
можно пройти. Эти места могли указать только живущие в лесу люди, но
они отряду не встретились. Поиски лесных людей скорее всего
закончились бы гибелью путников на вертелах пиршественных костров.
"Не прошли, не пробились!" - одна и та же мысль отражалась на
лицах всех девятнадцати человек: в складках суровости, гримасах
отчаяния, маске застывшей покорности.
Кидого, оправившийся от первого приступа отчаяния, стоял,
запрокинув голову вверх, к огромным ветвям, простертым над прогалиной
на высоте ста локтей. Пандион быстро подошел к другу, поняв его мысли.
- Разве можно влезть туда? - спросил молодой эллин, глядя на
совершенно гладкие стволы непомерной высоты.
- Нужно, хотя и придется потратить целый день, - хмуро сказал
Кидого. - Назад или вперед, но больше нельзя идти наугад - нет еды.
- Вот с этого дерева будет хорошо видно. - Пандион указал на
лесного гиганта с белой корой, выдвинувшегося на поляну; его кривые
сучья образовывали звезду на фоне неба.
Кидого отрицательно покачал головой:
- Нет, белокорое дерево не годится, не подходит и с черной
корой[Деревья различных пород: железное дерево, фикус, желтое дерево,
макаранга, полисциас и многие другие.]. У них древесина тверда, как
железо, в нее не вбить даже ножа, не то что деревянного клина. Найдем,
может быть, дерево с корой красного цвета и крупными листьями[Дерево
хайя, с мягкой древесиной.], тогда влезем.
Люди принялись искать подходящее дерево вдоль прогалины. Вскоре
возвестили, что оно найдено. Дерево было ниже железных гигантов, но
стояло вплотную к бамбукам, возвышаясь над зарослью больше чем на
полсотни локтей. Путники с трудом срубили два толстых бамбука,
раскололи на щепки в локоть длиной, каждую заострили с одного конца. С
помощью тяжелой ветки Кидого и Мпафу стали загонять в мягкую древесину
дерева щепку за щепкой и, забираясь все выше, достигли спиральной
лианы, обвивавшей ствол. Тогда, опоясавшись тонкими лианами, Кидого и
его товарищ, изо всех сил упираясь ногами в ствол и далеко откидываясь
от дерева, стали подниматься на огромную высоту. Скоро их темные
фигуры сделались маленькими на фоне тяжелых облаков, затянувших небо.
Пандиона вдруг обожгла зависть к друзьям. Они там, наверху, видят мир,
а он остается внизу, в тени, подобно большим красно-голубым червям,
встречавшимся в промоинах лесной почвы.
Молодой эллин внезапно решился и схватился за вбитые бамбуковые
колышки. Махнув рукой на предостерегающий окрик этруска, Пандион
быстро вскарабкался на ствол, схватился за спиральную лиану, отрезал
свисавший сверху тонкий конец другого ползучего растения и повторил
прием Кидого. Это оказалось вовсе не легко - жесткая лиана страшно
резала спину. Едва только Пандион ослаблял давление, ноги
соскальзывали, и он больно обдирал колени о твердую кору. С большим
трудом Пандион поднялся до половины ствола. Перистые верхушки бамбуков
качались под ним желтеющей неровной порослью, а до громадных сучьев
все еще было высоко. Сверху раздался зов Кидого, и крепкая лиана,
завернутая петлей, коснулась плеча молодого эллина. Пандион пропустил
петлю под руки, лиану осторожно потянули сверху, и эта поддержка
оказала эллину огромную помощь. С ободранными ногами, усталый, но
радостный, молодой эллин скоро достиг нижних, самых больших ветвей.
Здесь, между двумя огромными сучьями, уютно устроились Кидого и его
товарищ.
С высоты восьмидесяти локтей взглянул Пандион вперед, и впервые
за много дней широкий горизонт открылся перед ним. Заросль бамбука
обрамляла лес на высоком плоскогорье. Бамбуковый пояс простирался в
стороны насколько хватал глаз; в ширину он был не более четырех-пяти
тысяч локтей. За ним торчала невысокая гряда черных скал, наклонно
устремленных к западу цепью редких косых зубцов. Дальше местность
опять слегка понижалась. Бесконечные округлые горы, покрытые густым
лесом, курчавились, как плотные зеленые облака, разделенные впадинами
ущелий, заполненных клубящейся туманной мглой. В них скрывались
бесчисленные дни голодного и тяжкого сумрачного похода, именно туда
лежал путь отряда. Но нигде не было заметно никакого просвета в этой
сплошной зеленой массе, над которой медленно ходили большие хлопья
белого тумана, ни поляны, ни широкой долины. Пробиться вперед на то
расстояние, которое сейчас охватывали глаза, у путников вряд ли
хватило бы сил. А дальше, за неразличимой мглой горизонта, могло быть
то же самое, и тогда гибель стала бы неминуемой.
Кидого отвернулся от расстилавшейся под ним дали и поймал взгляд
Пандиона. Молодой эллин прочитал в выпуклых глазах друга тревогу и
усталость - неистощимая бодрость негра угасла, лицо его сморщилось в
горькой гримасе.
- Надо смотреть назад, - упавшим голосом сказал Кидого, вдруг
выпрямился и пошел по ветви, горизонтально простершейся далеко вперед
над бамбуками.
Пандион сдержал крик страха, а негр как ни в чем не бывало шел,
чуть заметно покачиваясь на страшной высоте, к концу ветки, где
дрожали от его шагов овальные крупные листья. Ветвь согнулась. Пандион
в ужасе замер, но Кидого уже сел на развилину верхом, свесил в пустоту
ноги, уперся обеими руками в тонкие ветки и стал вглядываться в
пространство за правым углом прогалины. Пандион не посмел пойти за
товарищем. Затаив дыхание, эллин и Мпафу ждали сообщений Кидого.
Внизу, почти незаметные с высоты, следили за всем происходящим на
дереве остальные шестнадцать товарищей.
Кидого долго качался на пружинящей ветке, потом, не говоря ни
слова, вернулся к стволу.
- Беда не знать дороги, - уныло сказал он. - Мы могли бы пройти
сюда гораздо легче... Там, - негр махнул рукой на северо-запад, -
близко от нас степь. Мы должны были идти правее, не входя в лес...
Нужно возвратиться к степи. Может быть, там есть люди: на краю леса
всегда больше людей, чем в степи или в самом лесу.
Спуск с дерева оказался гораздо страшнее подъема. Если бы не
помощь друзей, Пандион никогда не сумел бы слезть так быстро, а еще
вернее - упал бы и погиб. Едва только молодой эллин ступил на землю,
как ослабевшие от нервного напряжения ноги его подкосились и он
растянулся на траве под смех товарищей. Кидого рассказал обо всем
виденном с дерева и предложил повернуть под прямым углом в сторону от
намеченного пути. К удивлению Пандиона, ни одного слова протеста не
последовало со стороны товарищей, хотя всем было ясно, что они
потерпели поражение в борьбе с лесом, что задержка в пути может быть
очень долгой. Промолчал даже упрямый этруск Кави, должно быть понимая,
как измучились люди в тяжкой борьбе, оказавшейся к тому же напрасной.
Пандион помнил о словах Кидого в начале похода и представлял
себе, что путь вокруг лесов далек и опасен. Вдоль рек и на окраине
леса живут свирепые племена, для которых девятнадцать путников не
представляют сколько-нибудь серьезной силы...
Степь с низкими, редко и правильно расставленными деревьями,
похожая на фруктовый сад, сбегала к быстрой речке. К ним река нанесла
длинный вал из стволов, ветвей и стеблей тростника, высохших и
побелевших...
Отряд беглецов, миновав пальмовую рощу, полностью поваленную
слонами, расположился под густым невысоким деревом[Дерево
благовоний.]. Благовонная смола стекала по стволу, свисавшие с ветвей
и ствола длинные лохмотья шелковистой коры монотонно шелестели под
легким ветром, навевая дремоту на уставших людей.
Внезапно Кидого поднялся на колени; насторожились и остальные. К
реке приближался огромный слон. Его появление могло оказаться
недобрым. Люди следили за размашистым шагом животного, неторопливо
переваливавшегося как бы внутри своей собственной толстой кожи. Слон
приближался, беспечно размахивая хоботом, и что-то в его повадке не
походило на обычную осторожность этих чутких, внимательных животных.
Вдруг послышались человеческие голоса, но слон даже не поднял своих
гигантских ушей, закинутых на затылок. Озадаченные путники,
переглядываясь, встали и тотчас же, как по команде, приникли к
земле - рядом со слоном виднелось несколько человеческих фигур. Только
теперь товарищи Пандиона увидели, что на широкой шее слона лежал
человек, упираясь скрещенными руками в затылок животного. Слон подошел
к реке, вступил в помутневшую под столбами его ног воду. Огромные уши
вдруг растопырились, увеличив голову гиганта втрое. Маленькие
коричневые глазки всматривались в глубину речки. Лежавший на слоне
человек сел, громко хлопнул животное по покатому черепу. Резкий крик
"хейя!" раздался по реке. Слон покачал хоботом, схватил им большой
ствол из речного наноса и, высоко подняв его над головой, швырнул в
середину речки. Тяжелое дерево громко плеснуло, скрывшись под водой, и
вынырнуло несколько мгновений спустя ниже по течению. Слон бросил еще
несколько стволов, потом, осторожно ступая, вышел на середину речки и
остановился, повернувшись головой против течения.
Тогда пришедшие вместе со слоном - их было восемь
человек - чернокожие юноши и девушки с хохотом и криками бросились в
холодную воду. Они возились, топили друг друга - смех и звонкие шлепки
по мокрому телу далеко разносились вокруг. Сидевший на слоне весело
кричал, но не переставал следить за рекой, время от времени заставляя
слона бросать в воду грузные куски дерева.
Путники с удивлением смотрели на происходящее. Дружба людей с
огромным слоном была невероятным, неслыханным чудом - всего в трех
сотнях локтей стояло серое чудовище, покорное человеку. Как могло
случиться, что животное, не знающее себе равных по величине и силе,
безраздельно владычествовавшее в степях и лесах, склонилось перед
человеком, таким хрупким, слабым и незначительным в сравнении с серой
глыбой в шесть локтей от земли до плеча? Что это за люди, подчинившие
себе гигантов Африки?
Кави с загоревшимися глазами ткнул в бок Кидого. Негр оторвался
от наблюдения за веселой забавой и зашептал в ухо этруску:
- Я слыхал еще в детстве: на границе лесов и степей где-то живут
люди, прозванные повелителями слонов. Вижу, что это не сказка. Вот
стоит слон и охраняет купающихся от крокодилов... Говорили, что это
люди родственного нам народа и язык их подобен нашему...
- Ты хочешь пойти к ним? - задумчиво спросил этруск, не сводя
глаз с человека на слоне.
- Хочу и не знаю... - замялся Кидого. - Если мой язык - их язык,
тогда они поймут нас и мы разведаем дорогу. Но если их речь
другая - плохо: они уничтожат нас, как цыплят!
- Они едят человеческое мясо? - помолчав, снова заговорил Кави.
- Я слыхал, что нет. Этот народ богат и силен, - отвечал негр, в
замешательстве грызя травинку.
- Я бы попробовал узнать их язык теперь же, не заходя в их
селение, - сказал этруск. - Здесь только невооруженная молодежь, и,
если сидящий на слоне нападет на нас, мы укроемся в траве и кустах. А
в селении мы все погибнем, если не сговоримся с победителями слонов...
Совет этруска поборол сомнения Кидого. Негр выпрямился во весь
свой высокий рост и медленно пошел к реке. Крик слоновожатого
прекратил возню купальщиков; те замерли по пояс в воде, глядя на
противоположный берег.
Слон грозно повернулся в сторону приближающегося Кидого, хобот,
шурша, взвился над длинными белыми бивнями, уши опять раскинулись
широкими обвисшими крыльями. Сидевший на слоне вглядывался в
пришельца; в правой руке вожатого слегка покачивался поднятый наготове
широкий нож с крючком на конце.
Кидого молча подошел почти к самой воде, положил на землю копье,
наступил на него ногой и развел в стороны безоружные руки.
- Здравствуй, друг, - медленно и старательно выговаривая слова,
сказал Кидого. - Я здесь со своими товарищами. Мы одинокие беглецы,
возвращающиеся на родину, и хотим просить помощи у твоего племени...
Слоновожатый молчал. Притаившиеся под деревом путники с
замиранием сердца ожидали, поймет он речь Кидого или нет. От этого
зависела судьба скитальцев.
Слоновожатый опустил нож. Слон переступил в журчавшей вокруг его
ног воде, свесив хобот между бивнями. Вдруг туземец заговорил, и вздох
облегчения вырвался из груди Пандиона, а стоявший в напряжении Кидого
радостно встрепенулся. Речь слоновожатого отличалась резкими
ударениями и шипящими звуками, отсутствовавшими в певучем языке
Кидого, но даже Пандион узнал в ней знакомые слова.
- Откуда ты, пришелец? - раздался вопрос, с высоты слона
звучавший надменно. - Где твои товарищи?
Кидого объяснил, что они были в плену в Та-Кем и пробиваются на
родину - на берег моря. Негр жестом подозвал товарищей - все
девятнадцать человек, исхудалые и мрачные, встали на берегу.
- Та-Кем... - по складам произнес слоновожатый. - Что это такое,
где такая страна?
Кидого рассказал о могущественной стране на северо-востоке,
расположенной вдоль огромной реки, и слоновожатый удовлетворенно
закивал головой.
- Я слыхал о ней - это страшно далеко. Как вы могли пройти
оттуда? - В словах слоновожатого зазвучало недоверие.
- Это длинная речь, - устало сказал Кидого. - Посмотри на них, -
негр указал на Кави, Пандиона и группу ливийцев, - разве ты видел
таких людей?
Слоновожатый с интересом разглядывал необыкновенные лица.
Недоверие в его взгляде постепенно исчезало, потом он хлопнул рукой по
затылку слона:
- Я молод и не могу ничего решить без старших. Перейдите на наш
берег, пока слон в реке, и ждите. Что передать вождям от вас?
- Передайте, что усталые путники просят разрешения отдохнуть в
селении и узнать дорогу к морю. Больше нам ничего не нужно, - четко
ответил Кидого.
- Неслыханное дело, невиданные люди! - с интересом заключил
слоновожатый, повернулся к своим соплеменникам и заключил: - Идите
вперед, я догоню!
Молодые люди, безмолвно созерцавшие пришельцев, послушно
бросились на берег, оглядываясь и переговариваясь. Слоновожатый
повернул слона боком к течению. Путники по грудь в воде перебрались на
другой берег. Тогда слоновожатый, заставив животное идти быстрым
шагом, исчез в редких деревьях следом за купальщиками. Бывшие рабы
уселись на камнях в тревожном ожидании. Больше всех волновались
ливийцы, но Кидого уверял, что повелители слонов не сделают им ничего
дурного.
Вскоре в степи показались четыре слона. На спинах животных были
привязаны широкие помосты из плетеных ветвей. На каждом помосте сидело
шесть воинов, вооруженных луками и очень широкими копьями. Под этой
охраной бывшие рабы дошли до селения, находившегося неожиданно близко
от места встречи - у поворота той же речки, в четырех тысячах локтей
на юго-востоке.
На всхолмленной местности, утопая в высокой зелени, издалека
виднелось около трехсот хижин.
Слева раскинулся редкий лес, направо, в стороне, стояла высокая
изгородь из огромных заостренных столбов, подпертых наружными
раскосинами. Вокруг шел глубокий ров, усаженный по краю частоколом
острых бревен. Пандион подивился размерам сооружения, а Кидого
высказал догадку, что там, по-видимому, держат слонов.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг