Скрытая связь передает мнимое изображение непосредственно зрительному
нерву. Изображение отличается легкой размытостью и радужной каймой -
фокусировка у этого метода так себе... Зато никаких внешних эффектов -
световых объемов, прирученных шаровых молний и прочих привлекающих
внимание явлений природы. Кто знает, что там, по ту сторону непроницаемого
мрака?
Илья на вызов ответил не сразу. Смазанная, раздутая, неестественная
человеческая фигурка проявилась перед внутренним взором Сотта. Проявилась.
Откликнулась. Вошла в контакт.
Мысленный диалог при скрытой связи обычно краток. Кто .спрашивает, кто
отвечает - не разобрать.
"Цел! Почти. Помощь нужна? Обойдусь. Что произошло? Понять бы... Значит,
Айт все же не успел... У Ляны порядок?"
Недоговоренная, недодуманная фраза оборвалась на неопределенной ноте. Оба
надеялись, что продолжения не последует, оба ясно припомнили, как под
локотки вытолкали девушку за цепь негуманоидов, как дружно, не
сговариваясь, увели нападение за собой. Но слишком сильным, видимо,
оказался всплеск озабоченности, - эйгис воспринял его как запрос. Перед
взором побежали цветные полосы поиска. Сложилось реальное, не мнимое
изображение. Похоже, девчонке здорово досталось. Глаза закрыты, в уголке
рта запеклась кровь. На сигнал вызова отреагировала полуосознанно, еще не
отдавая себе отчета, где она и что с ней.
"Затемнись!"
Она поняла предупреждение. Но столько сил требовалось услышать. И еще
больше - принять меры. Ляна стиснула зубы, почему-то ощутив при этом боль
в скулах. И послала в эйгис мысленный приказ.
Что же это было? Отчего такая пустая и такая тяжелая голова? Все ведь
складывалось удачно. Вот скуд врезается в проем люка. Вот она, вдребезги
разнося снующих в шлюзе стражей корабля, обгоняет вереницу влекомых
запятыми приматов, среди которых надо отыскать приравненных к приматам
людей. Вот минует прикрытое толстой вибрирующей створкой сужение. Вот
влетает в неправильной формы зал, где стенки тоже вибрируют, морщатся,
щетинятся бахромой, а пол неравномерными содроганиями сортирует добычу. По
пути добыча приняла вид плотно сомкнутых веретенообразных коконов, внутри
которых с трудом угадываются силуэты усыпленных обитателей (или гостей?)
Ягодки. По росту ли, по весу, по запаху или по иным признакам, однако
пленников как-то различали, группировали кучками, приклеивали друг к
дружке, пеленали полотнищами мгновенно уплощающихся запятых...
Внезапным появлением в зале девушка внесла сумятицу в налаженный процесс.
Запятые кинулись к ней, но она успела поставить блок. Белесые щупальца
тумана хищно бились в воздвигнутую эйгисом силовую преграду. Заострив
защиту спереди клином, Ляна протаранила строй стражей, подмяла краем
купола ближайшую вязанку веретен, вскрыла первое, второе... Примат. Опять
примат. В третьем снова примат в эффектной брачной расцветке... Растягивая
и неизбежно истончая защиту, Ляна отодвигала за спину спящих аборигенов, а
сама шла насквозь, скусывала полем вершину веретена и тут же поворотом
корпуса распарывала во всю длину сизую оболочку. Ей повезло: очередной
силуэт не был, кажется, ни белым, ни лазоревым... Именно в этот момент на
нее и навалились сзади. Отключилась она не сразу. Ух, как ее трепало и
корежило вместе с защитой. И все же она держалась. И держала кого-то
неопознанного из своих...
Постепенно за закрытыми глазами Ляны проявились Илья и Грег. По радужной
кайме девушка осознала, что эйгис выполнил приказ, что связь скрытая и
мнимые изображения рождены прямо в мозгу. Она вскочила. Вернее, думала,
что вскочила: на самом деле лишь переломилась в поясе, приспустила ноги.
Привычные домашние выражения не отвечали истине. "Приспустить" можно с
кровати или с дивана. Здесь же не было ничего похожего. Лежала она на
сгустке мрака. Ноги просто утонули во мраке, не достав пола или что там
служило нижним пределом оболочки. Несколько минут или секунд она тяжело
раскачивалась, с трудом разлепляла веки. Илья и Грег встрои-лись в ее
биоритм, деля на троих и гася ее слабость. Потеплела кожа под эйгисом,
вступил в действие личный медикон, теплые токи побежали по всему телу.
Вскоре Ляна соображала вполне сносно, чувствовала себя более или менее
удовлетворительно.
И сразу же мысленно крикнула Илье:
"Где мы? Зачем нас похитили?"
"Бесконечный космос! Да неужели мы кому-нибудь нужны?"
Вопрос был общий, хоть в слова его и облек Грег.
"Не торопись, узнаешь", - угрюмо пообещал Илья. - Он и не подозревал, до
чего близко к исполнению его пророчество. Еще звучала в мозгу
непроизнесенная фраза, а то, что представлялось глыбой мрака, вдруг
пронизали тускло мерцающие жилы. Ищуще шевеля корешками, жилы ветвились,
прорастали, как морозные кристаллы на стекле: на секунду отведешь глаза -
и уже выброшен новый побег, уже проколола свободную зону стремительная
ледяная игла... Что побудило оболочку к активности? Прошло запланированное
время и щелкнуло реле? Бесполезно гадать. Чужие правила игры. Хотя какая
игра? "Худые песни соловью в когтях у кошки"... Грег включил аварийное
освещение - оно ничего нового не осветило. Попробовал защиту - защита
действовала. Робко увеличил радиус. Под давлением силового поля оболочка
напряглась, отодвинулась от тела, смяла ростки жил. Грег продолжал
раздвигать границы своего мира, пока не почувствовал, что может встать,
развести в стороны руки. Из пластиковой перчатки, из полой куклы мир
переродился в хрустальное... нет, скорее в золотое яйцо с густым кружевом
отростков на внутренней поверхности скорлупы. Отростки сочились туманом и
не проявляли агрессивности.
- Илья, ты сказки любишь? - задумчиво спросил Грег открытым текстом, не
таясь.
- Какие сказки? - Илья так удивился, что тоже не подумал закрыться.
- Всякие. Скажем, Курочку Рябу.
- А что?
- Да так... Снесла, понимаешь, курочка яичко. Не простое, а золотое...
Сотт похлопал ладонью по скорлупе. Тук-тук. Как цыпленок клювом.
Вогнутая,
поддающаяся изнутри и несокрушимая снаружи поверхность силового поля
слегка продавливалась. Признавать себя цыпленком резона не было.
Восемнадцать лет назад Грега уже произвели на свет, образец, судя по
всему, получился удачным - зачем же возвращаться к пройденному? Вот
годиков этак через полтораста можно и еще разок рискнуть, пройти
биоинверсор и вылупиться повторно, новеньким - аки из инкубатора. Так ведь
это ж через полтораста, никак не сейчас...
- Дед бил-бил, не разбил, - продолжал бормотать Грегори, разглаживая
пальцами ямку в оболочке. - Баба била-била, не разбила. Мышка бежала...
Края вмятины морщились. Грег заострил складку защитного поля и срезал
тонкий слой оболочки вместе с проростками жил. Волосовидные проростки
осыпались, оболочка болезненно вздрогнула.
- Ага, не нравится! - с издевкой прогнусавив Грегори Сотт. - А думаешь,
нам нравится? Явились незваными, зацапали не спросись. Дружба, Мир... И
это, по-вашему, контакт?.. О, черт!
Плоская резаная рана запульсировала кровью. Густой, алой. Почти как у
земных существ.
- Перестань, Грег! - вскрикнула Ляна.
Вот тебе и "мышка бежала"! Это ж, выходит, мы внутри живого существа?
Выходит, кому-то на корм заготовлены? Ну, спасибо. Дожили!
Грег ужал и уплотнил защиту - все ж таки кто знает, что за "желудочный
сок" у этого безумца? Вдруг и силовое поле растворит?
Всерьез в новую версию Сотт пока не верил. Еще храбрился, зубоскалил,
прикидывал, как они похихикают друг над дружкой в салоне флая. Однако
приличного объяснения тому, что случилось, не находил. Живое...
Растущее... А главное - на кой ляд?
Увы, вопросов было в несколько раз больше, чем ответов.
5
Кто с детства не мечтает о приключениях? Об островах сокровищ. О подвигах
трех мушкетеров. Об освоении планет и мужественной разведке в стане врагов
человечества. О спасении верных друзей. Будущий зодчий (по первой
специальности) Айт Лунгу не был исключением. Он тоже играл в пиратов,
грезил кладами, сочинял бесконечные головокружительные истории. И все же
никогда не помышлял о том, чтобы его "мечты" исполнились. Да еще так
нелепо, скопом, как раз в ту минуту, когда меньше всего этого хочешь.
Неподвижное "висение" внутри противоперегрузочного кокона (только нос
наружу!) изматывало не меньше неизвестности. Ослабление перегрузки Айт
воспринял с облегчением. Еще большее облегчение испытал, когда ускорение
начало падать, путы ослабли, тело получило частичную свободу - ну как,
скажем, в скафандре под водой: двинешь рукой - и чувствуешь сопротивление
среды, движение растягивается на секунды... Рума воспользовалась
передышкой, уползла с головой в кокон, шумно чесалась и искала
несуществующих блох. Она была собакой тренированной и помнила: на участке
торможения ее снова скует приспособленное под ее рост кресло.
Торможение ударило внезапно. Айта бросило вперед, сколько позволил
мгновенно очерствевший кокон. Тело словно сквозь смолу продрало,
разворачивая и фиксируя в нужной позе. Автоматика сработала точно. А вот
на экране творилось черт-те что: с планеты навстречу флаю взлетал гусиный
караван. Векторы полета каравана и флая пересекались. Бортовой компьютер
срочно обсчитывал, как две прямые разомкнуть: во времени или в
пространстве?
Айт взял управление на себя, то есть отнял у компьютера целых тринадцать
процентов самостоятельности. Через полтора часа ткнемся в атмосферу. Имени
первой планете исследователи не дали, назовем ее для приличия... ммм... А
хотя бы по первому, пришедшему в голову звукосочетанию - Куздра. Итак,
пойдем по спирали вниз, пропуская под собой виток за витком всю
поверхность планеты, прочесывая ее локатором, вылизывая лучом направленной
связи. И если только ребята тут (а где же еще?!), он их найдет. Будь там
целая база летающей посуды, упрячь захватчики землян в шахту, накрой тремя
ангарами, все равно против направленной связи не устоять. Связь - она свое
дело знает, она высветит, она укажет, почему это отмалчиваются ребятишки,
почему не пробиваются навстречу, почему не разнесут все в клочья своими
защитными полями...
Теперь с гусями. Как и следовало ожидать, никакие они не гуси, а скорее
гусеницы, потому что ни туловищ, ни крыльев, сплошные шеи. Клин, правда,
натуральный гусиный. Вот он разворачивается и... Стоп! Это же они с ребра
узкие, а плоскости - полнопрофильные кругляши. Летающие тарелки. Штурмовой
отряд имени Галактической Империи. Выходит, на Куздре у них база. Притом с
недавних пор. Не могли же разведчики, исследователи, а вслед за ними
ТФ-монтажники не заметить аборигенов?! На Ягодке ведь приматов заметили,
наладили дружбу, внесли планету в прогулочный маршрут. Кто бы на это
рискнул, столкнись они тогда с агрессорами? Значит, агрессора тут не было.
Никого тогда не было. Явились свеженькие, как Лянкин школьный аттестат.
Вылетели из своей звездной системы, скрытно приземлились, произвели
разведку боем и - как это?.. - захватили "языка". По идее, надо
сворачивать манатки и мчаться за специалистами. Но разве бросишь друзей?
Гусиный клин еще раз дружно развернулся (черти! как на воздушном параде!)
и лег прямиком на Хильдус. Если даже инопланетные гуси приговорили себя к
самосожжению, мешать им Айт не намерен. Лишь бы среди них не оказалось
землян. Качнул антенной - нет, сигналов нет. Будь ребята там, будь они
даже без сознания, мигалки эйгиса непременно дадут знать. Тем более если
без сознания... Вообще-то мигалки должны работать во всех случаях. Для
направленной передачи это все - не расстояния. Не выстроили же тарелочники
на планете пункт нуль-транспортировки, не отправили же пленников в иные
миры?
Клин продолжал удаляться, но режима торможения Айт не ослабил.
- Ничего, Румочка, потерпим, - приговаривал он больше для себя, чем для
собаки. - Полакай соленой водички, лизни витамин. А больше ни-ни. И не
скули. Хорошие собачки понимают, когда чего можно. А ты ведь у нас хорошая
собачка, ты ведь у нас собачка корабельная, да?
Назад, на три пустых кресла, он старался не смотреть. Да и кокон не
позволял.
У границы атмосферы Айта ждал сюрприз: шестерка вражеских кораблей
вынырнула цепочкой из-за горизонта и развернулась во фронт.
Айт стиснул зубы. Прекратил торможение. Врубил импульс предельной
скорости
вперед. И мысленным усилием, бессознательно откидываясь в кресле, поднял
нос флая над горизонтом планеты. Конечно, телесные движения
непосредственно в управлении не участвуют - где им поспеть за мыслью? Но
это как в сложном гимнастическом упражнении, когда помогаешь себе губами,
бровями, кончиком языка. Из-за этого, кстати, Айта не выпускают на главные
соревнования: неэстетично, мол, выглядишь, дорогой товарищ!
Куздра и тарелки рывком ушли под нижний срез экрана. На миг Айт сжался,
ощущая себя в перекрестье прицелов, ожидая залпа в незащищенный бок
корабля. Залпа не последовало. Айт нащупал утерянный при рывке след
чужака. Снова торможение - всеми дюзами, всей мощью. Перегрузка внутри
кокона возросла до трех "же". Рев разрываемой атмосферы перекрыл рев
двигателей. Ничего, Румочка, терпи. Теперь скоро.
В поле экрана одна за другой вползли шесть летающих тарелок. Айт решил
было, что это новый патрульный отряд. Но компьютер опознал старых
знакомых. Успели перестроиться и догоняли, уверенно захватывая флай в
шестигранный пакет. Живьем нацелились взять. Судя по маневру, автоматы -
существу из плоти и крови таких виражей не выдержать! Что ж, граждане
автоматы, пеняйте на себя. Я вас ни о чем не просил. Держись, псина!
Все девять тормозных парашютов, включая экстренные и аварийные,
одновременно выстрелили из кормового отсека. Пружинящие стропы рванули
флай вверх. Вражеские перехватчики - все, кроме одного, - пронеслись мимо
и неминуемо должны были столкнуться между собой в той точке, в которую так
и не прибыл земной корабль. Но они красиво и дружно развернулись. И пятью
устремленными в небо пальцами снова легли на курс преследования. Что же
касается шестого, то ему не повезло: полотнище парашюта перекрыло половину
его сектора. Он увильнул, но зацепил за край, запутался в стропах и
трепыхался, беспорядочно двигая манипуляторами, дергаясь, раскачивая флай.
Из опасения запутать всю тормозную систему Айт отстрелил ущербный строп и
дал команду втянуть в отсек остальные парашюты. Не исключено, полный их
выброс придется повторить.
Ощетиня теплоотдающую чешую, завывая дюзами, флай падал почти
вертикально,
с умеренной стабилизированной скоростью. Из-под чешуи интенсивно парил
охладитель - неописуемое зрелище, когда в столбе пара и пламени на планету
рушится врезающийся в атмосферу на полном тормозном режиме космический
корабль! Ох, и натура была бы верующим предкам для картины Судного дня!
Пять тарелок перестроились для новой атаки. Сбоку наплывали еще шесть.
Лайка в своем коконе тоскливо взвыла.
- Что, Румочка, плохо наше дело? Охраняют Куздру, как личную
собственность! Ладно, не трусь. Хотели бы уничтожить, давно б уж
чем-нибудь шарахнули!
Тарелки уравняли скорость и падали вместе с флаем, на том же уровне, не
выше, не ниже. Кольцо замкнулось.
Айт отключил тормозные дюзы. Гром уплотненного кораблем воздуха перешел в
режущий уши свист. Тарелки отстали лишь на долю мгновенья, тут же догнали,
заняли горизонт. Пилот тормознул и выбросил парашюты. Но инопланетян не
обманул. Без малейшего усилия, действуя как хорошо отлаженный механизм,
они "подождали", вновь изнизались на сигару корабля. Диаметр кольца
сузился.
И тогда пилот пошел на таран. Втянув парашюты, дав пусковую команду на
противометеоритную пушку, Айт внезапно "положил" флай на экваториальный
виток, благо высота еще позволяла. Дважды коротко пролаяла пушка. Но
оказавшаяся по курсу тарелка взмыла за миг до залпа, проглотила
разделяющее корабли расстояние и зависла буквально в метре над рубкой.
Айту стало неуютно, он кожей почувствовал, какая хрупкая скорлупа отделяет
его от чужой бездумной и бездушной машины, от вакуума. Любая неточность -
и корабли швырнет друг в дружку, броня флая сомнется от удара. Боясь
шелохнуться, он насторожил эйгис, загерметизировал силовой скафандр на
Руме. Экран показал еще шесть тарелок. "Семнадцать планетян на сундук
мертвеца!" - мысленно выругался Айт. Теперь они с Румой точно бессильны.
Придется убираться восвояси.
Но он не успел. Пришельцы так же неожиданно, как и первая тарелка, со
всех
сторон одновременно прыгнули к флаю, сжали в невидимых тисках. Нет,
обшивка корабля не лопнула, не заскрипела, не промялась внутрь. Просто
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг