Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
нежность, и тепло ее тела. Он касался ее последний раз в жизни, и, будто
в насмешку, не руками, а страшными чешуйчатыми лапами...
   В голубом небе висела бледная утренняя луна.
   Он поставил ее на вершину невысокой скалы. Отсюда она все увидит,
потом без труда сумеет спуститься... А принц сможет ей помочь.
   В последний раз он посмотрел на нее сверху и страшно пожалел, что
так и не обнял ее на прощанье.
   Неподалеку истошно заржал рыцарский конь. Арман с трудом оторвал
глаза от Юты и обернулся к Остину.
   Принцу удалось призвать коня к порядку, и, дрожа как осиновый
лист, но слушаясь поводьев, боевое животное влекло рыцаря навстречу
битве.
   Арман поспешил к тому месту, где дорога раздавалась вширь, где
его предки крушили хребты предкам Остина. Посреди ровной площадки горкой
свалены были кости и черепа - Арман дохнул, страшные останки размело
в стороны, и следа не осталось. Не стоит пугать принца раньше времени.
   Потом он сел на хвост и стал ждать.
   Медленно, медленно, спотыкаясь и запинаясь, рыцарский конь выбрался
из-за скал - и остановился, не в силах преодолеть страх.
   Арман сидел неподвижно, сложив крылья самым мирным и добропорядочным
образом. Копье принца тем не менее заметно вздрагивало - даже забрало
шлема, закрывающее его лицо, казалось бледным, как мел.
   Секира Остина, впрочем, имела крайне устрашающий вид, а то, что
висело за спиной, оказалось огромной шипастой палицей. К седлу был приторочен
еще и арбалет; хорошо, подумал Арман, что принц не захватил с
собой сотню лучников и пушку на лафете. Все-таки уважает правила игры.
   Наконец, Остин решился на некое подобие атаки.
   - Ну, ты, - послышался из-под шлема неожиданно высокий, почти
детский голос, - мерзкое чудовище... Хочешь отведать каленого булата?
   Красиво говорит, - подумал Арман, но не сдвинулся с места.
   - Сейчас получишь, - пообещал Остин и примерился копьем Арману в
глаз.
   Арман не шевельнулся.
   Принц вякнул что-то жалобно-молодецкое и метнул копье - он все-таки
считался хорошим метальщиком. Арман отклонился и поймал копье бронированным
плечом. Печально звякнув, отвалился наконечник.
   Принц попятился. Арман пожалел, что не может заглянуть ему под
забрало.
   - Ты! - крикнул Остин надрывно. - Ты! Жаба с хвостом! Сейчас получишь
у меня!
   Конь под принцем обгадился.
   - Сейчас узнаешь... Я-то кишки из тебя повыпущу! Я-то башку твою
препоганую соломой набью! Я твоей шкурой...
   Фантазия изменила принцу, он замолк на полуслове.
   Юта волнуется, мельком подумал Арман. Пора заканчивать.
   Он развернул крылья - конь дико заржал, вернее, закричал не своим
голосом, и поднялся на дыбы, грозя сбросить неуклюжего в своем железе
всадника.
   Легкий, как бабочка, Арман взвился над головой перепуганного принца
и, чуть зацепив его когтями, сбросил с седла. Почуяв свободу, отважный
рыцарский конь ринулся бежать со всех ног. Он бежал, громыхая кольчужной
попоной и все более пугаясь - ему казалось, что крылатое чудовище
преследует его.
   Принц же вскочил, сжимая в руках огромную секиру. Возможно, получая
ее из рук оружейников, он в самом деле верил, что принесет домой
отрубленную драконью голову. Сейчас широкое сверкающее лезвие казалось
ему таким же грозным, как перочинный ножик в руках школяра, и, чтобы
спасти свою умирающую храбрость, он снова выкрикнул:
   - Ящер, смрадный ящер! Подходи, ну?!
   Арман внял его просьбе и чуть придвинулся. Секира со свистом разрезала
воздух... и до половины ушла в каменное крошево. Принц потерял
равновесие, но удержался на ногах и тут же выхватил из-за спины боевую
палицу, шипастую, как стебель розы.
   Он храбр, подумал Арман почти что с сожалением. Он действительно
храбр и доблестен. Девять принцев из десятка давно бежали бы прочь без
оглядки.
   Остин тем временем возился со шлемом - при ударе тот съехал на бок
и, по-видимому, причинял принцу большие неудобства. Забрало свернулось
к уху, а на месте лица оказалась сплошная железная стенка - ни вздохнуть,
ни взглянуть на противника. Принц похож был сейчас на мальчика, в
шутку натянувшего на голову котел, не сумевшего снять посудину и ужасно
перепугавшегося.
   Арман терпеливо ожидал.
   Наконец Остин перехватил палицу в левую руку, а правой ухитрился-аки
отстегнуть ремешок. Стянул шлем с головы, облегченно вздохнув,
уронил в камни.
   Светлые волосы, мокрые от пота, прядями облепили голову. Свирепые
голубые глаза. Он все равно был красив - даже более красив, чем тогда
на площади, перед влюбленной толпой.
   Будь счастлива, Юта.
   Арман наклонил голову и шагнул вперед. Остин стремительно размахнулся
и ударил Армана прямо по голове - у того искры из глаз посыпались.
   Зашатавшись, Арман рухнул на землю. Остин размахнулся еще раз и
снова ударил по костяному гребню. Жалобно застонав, дракон откатился в
сторону - только камни хрустели под чешуей. Остин поспешил за ним - но
ящер уклонился, тяжело поднялся, снова застонал - уже в воздухе. Сделал
вид, что падает - и в последний момент удержался на лету. Неровно, зигзагами,
полетел прочь.
   Остин выкрикивал ему вслед что-то азартное, боевое; он прыгал на
месте и потрясал палицей, до сих пор не веря, что справился с чудовищем.
Он приглашал Армана вернуться, громко сожалея, что не успел срубить
отвратительную башку... А через камни и трещины к победителю бежала
Юта.
   Весь поединок она простояла на вершине скалы. Она видела, как Арман
сбросил Остина с седла, и прокусила до крови руку, испугавшись за
жизнь принца. Несколько минут после этого она просто сидела на корточках,
зажмурив глаза и зажав ладонями уши, а когда решилась, наконец,
посмотреть, то увидела принца, опускающего шипастую палицу на голову
распростертого дракона... И тогда она расцарапала щеку от страха за Армана.
   Когда Арман взлетел, у Юты немного отлегло от сердца, но она тут
же снова испугалась за принца. Арман камнем рухнул вниз - принцесса
закричала от страха, что он разобьется. Дракон удержался - и Юта
обессиленно выдохнула.
   Теперь Арман улетал. Юта не до конца понимала, что произошло, но
Остин жив, размахивает своим оружием, и ветер доносит его воинственные
крики... И дракон жив, летает. Кто кого победил?
   Она неслась через камни, то и дело теряя Остина из виду, а в отдалении
взмахивал крыльями Арман...
   Огромным усилием воли Арман удержал себя и не спустился, чтобы в
последний раз взглянуть на нее. Он сделал свое дело, теперь надо было
поскорее исчезнуть, улететь, спрятаться... Этим двоим нельзя мешать,
нельзя подглядывать, нельзя...
   Им предстоит еще добраться до людей, а конь убежал, а Юта, наверное,
голодна. Она почти босиком, а там острые камни. И не попали бы в
каменную трясину, откуда он когда-то ее вызволял... Но они уже встретились,
и ни помочь, ни помешать - не в его власти.
   Развернувшись навстречу бледной луне, чахнущей на голубом небе, он
полетел прочь.






   IX


   Через сотни ночей к последнему утру тянусь.
   Не зови меня. Я и без зова
   Явлюсь.

   Арм-Анн


   * * *


   Через месяц по контестарской столице катил свадебный кортеж.
   Главная улица еще за неделю до праздника была выстлана плетеными
ковриками из золотой соломы; жители окрестных домов поставили на парадные
подоконники цветы в горшках - все, какие только сумели раздобыть, и
улица походила теперь на лавку зеленщика. На высоко натянутых веревках
развешены были флаги - контестарский с коричневым богомолом и Верхней
Конты с кошачьей мордой. Кое-где, правда, между флагами колыхались на
ветру простыни и рубашки - ведь обычно веревки служили для просушки
белья...
   О приближении кортежа возвестили истошные крики мальчишек, оседлавших
крыши.
   Открывали шествие двадцать три ученые белые мыши - запряженные и
взнузданные, они торжественно влекли игрушечную повозку, на которой по
традиции помещались роза со сточенными шипами, баночка меда и пригоршня
семян - таким образом молодым предвещались любовь без раздоров, сладкая
жизнь и множество детей.
   - Слава! Слава! - кричали люди, гроздьями свисающие из окон, с
крыш и фонарных столбов. - Слава! Совет да любовь!
   Далее торжественным маршем шел сводный отряд шарманщиков - их шарманки,
тщательно настроенные и надраенные, играли одну и ту же мелодию - свадебный
марш. Счастливые и гордые своей миссией, шарманщики изо
всех сил вертели головами - видят ли их друзья и знакомые?
   За шарманщиками катилась двуколка, на которой юноша, одетый коричневым
богомолом, и девушка, одетая кошкой, танцевали танец братания королевств.
Оба уже здорово запыхались - ведь танцевать приходилось всю
долгую дорогу! Но оказанная им честь была так велика, что, позабыв
усталость, они плясали все задорнее.
   Следом, свирепо вскинув подбородки, чеканили шаг гвардейцы - контестарские
в ярко-зеленых, верхнеконтийские в красно-белых мундирах.
Сверкали на солнце освобожденные из ножен клинки - кривые котрестарские
и узкие контийские. На верхушках причудливых шлемов курились благовония,
и казалось, что гвардия движется в сизом ароматном облаке.
   И в этом же облаке не ехала - плыла над землей открытая карета новобрачных.
   Принц и принцесса восседали на бархатных подушках; Остин был необыкновенно
хорош в военном мундире - а ведь он, по традиции, с рождения
был полковником гвардии. В правой руке у него было длинное копье с
насаженной на него маленькой головой дракона - из папье-маше.
   - Победитель чудовища! Победитель дракона! - кричали люди. - Слава!
Слава!
   Принцессу Юту такой еще не видели.
   Она была необыкновенно оживлена; глаза сияли и не казались такими
уж маленькими, а с лица исчезло угрюмое желчное выражение, к которому
привыкли все, знавшие ее. Она улыбалась, она смеялась, она хохотала;
подвенечное платье, которое двенадцать лучших портних готовили целый
месяц, скрадывало недостатки фигуры, а счастье, распирающее Юту изнутри,
сгладило и смягчило некрасивость лица.
   На крышах шептались: гляди ж ты!.. в плену у дракона... вот повезло...
в когтях уволок... страху-то... гляди ж ты, гляди!
   Рука принца Остина лежала на Ютиной, в кружевную перчатку затянутой
руке. Их только что сочетали браком.
   - Слава! Слава! Совет да любовь!
   Далее катилась целая вереница королевских экипажей. Под государственными
гербами заплаканная от счастья Ютина мать обнимала двух
младших дочерей - веселую Май и задумчивую Вертрану; отец Юты бережно
поддерживал под локоть старика Контестара - тому посчастливилось-таки
дожить до этого дня. Шумные придворные и знать двух стран грозили опрокинуть
переполненные кареты; от Акмалии был только официальный посол - король
и принцесса Оливия находились в горах на отдыхе.
   В хвосте процессии валом валили горожане, подбрасывая и теряя в
сутолоке шляпы и платки. Какой-то мальчишка свалился с конька крыши и
повис, зацепившись штанами за железный штырь.
   Процессия направлялась к королевскому дворцу; ворота были распахнуты,
стражники застыли, вскинув полосатые пики. Уже на просторном дворе
мышей выпрягли и собрали в ящик с дырочками - там поджидал их лакомый
желтый сахар. Танцующая пара, окончательно изнуренная, спрыгнула,
наконец, с двуколки; шарманщики и гвардейцы образовали живой коридор, и
по этому-то коридору Остин и Юта двинулись к покрытыми ковром ступенькам.
   Опираясь на руку принца, Юта не шла - выступала. Четверо пажей
несли ее длинный шлейф; горделиво подняв голову, принцесса входила в
дом своего мужа - входила, сопровождаемая тысячей взглядов.

   И еще один свидетель этой сцены наблюдал за Ютой, окаменев перед
магическим зеркалом.
   Он видел, как готовили свадебную церемонию и накрывали столы, как
снаряжали жениха и невесту, как в присутствии горожан и знати объявили
их мужем и женой, как прокатился улицами свадебный кортеж, как Юта поднялась
по ступеням дворца... Целая толпа лакеев разводила гостей по
празднично убранным залам, усаживала за столы, и среди мелькающих кружев
и бантиков Арман потерял Юту из виду.
   Зеркало замигало, покрылось будто сетью морщин... Погасло. Вспыхнуло
вновь, и Арман увидел, как Остин помогает Юте устроится в королевском
кресле, а она не то благодарно, не то просто рассеянно гладит
рукав его мундира...
   Армановы руки сжали деревянные подлокотники, резко выступающие
костяшки пальцев побелели.
   С утра он пытался пить - но вино не лезло ему в горло, как вчера,
как неделю назад, как вот уже почти месяц. Влитый в рот насильно, благородный
напиток не приносил ни отдыха, ни забвения - тошноту, и только.
   Неделями напролет он пытался увлечь себя расшифровкой клинописи,
острым ножом вырезал на темной столешнице знаки, когда-то перерисованные
Ютой на стену около камина; он ошибался и начинал снова, но занятие
это, тяжелое и нудное, не приносило облегчения. Измучившись, отупев, он
путал знак "море" со знаком "смерть".
   Тогда он стал улетать из замка далеко и надолго; однажды, поймав
на обед дикую козу, он вообразил вдруг, что несет в когтях девушку. Коза
так и осталась в живых.
   Раз или два он летал в гнездо калидонов. Но первые осенние дожди
уже напитали пух влагой, он потемнел, съежился и вместо белой перины
был похож на грязную тряпку...
   И все это время он часами просиживал перед зеркалом в надежде увидеть
Юту.
   Она явилась ему всего дважды, мельком - один раз с матерью и один
раз - одна, бледная, отрешенная, но явно счастливая. И он радовался ее
счастью - но радость получалась неважная, принудительная какая-то,
фальшивая.
   Зато в день свадьбы зеркало расщедрилось, как никогда.
   Устало покачиваясь взад и вперед, Арман смотрел, как молодым подносят
традиционные яства - крылья чайки и пирог с языком суслика. Как
вместо короля Контестара, которому трудно говорить, праздник начинает
мэр - тот самый мэр, речь которого не так давно была прервана наглым
вмешательством самого Армана... Как трубачи вскидывают медные трубы,
как от звука их вздрагивают язычки свечей, как в толпу, собравшуюся у
входа, сыплятся цветы пополам с золотыми монетами... Как Остин нежно
кладет руку на Ютины пальцы, с которых уже стянута перчатка... Как
Юта...

   Остин накрыл ладонью принцессину руку. Юта вспыхнула, как факел;
горячие мурашки полчищами хлынули к щекам и ушам, и без того красным от
выпитого вина.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг