местах обитания змееящеры создавали искусственный микроклимат для защиты от
превратностей капризной природы. Драконы научились бороться с холодными
временами года. Внутриземное тепло направлялось на согревание морей и
океанов. Создавались мощные устройства для улавливания и накопления
солнечной энергии, строились сложнейшие технические системы для регуляции
температуры воды и воздуха, поддержания ее на постоянном уровне.
И все же наступали в истории Земли периоды, когда на карту становилось
само существование змееящеров. То были эпохи великих оледенений. Не раз
обрушивались на Землю Ледовые катастрофы, но ни одна из них не могла
сравниться с четырьмя невиданными по мощности и суровости волнами
оледенении, которые наступали на Землю в эпоху плейстоцена. Со столь ужасным
похолоданием морские драконы столкнулись впервые. Завязалась жестокая битва.
Потребовалось колоссальное напряжение и коллективное усилие всей
цивилизации, чтобы одолеть оледенение, несущее смерть. Необходимо было
растопить ледяной панцирь Земли. Для этого требовалось сместить ось вращения
планеты и обрушить на континенты, скованные многокилометровой толщей льда,
подогретые воды Мирового океана. И такая задача оказалась под силу могучим
морским властелинам.
Между тем на Земле появились люди. Человек возник самостоятельно и
развивался независимо от древней высокоразвитой цивилизации океана. Не скоро
редкие костры пещерных перволюдей, пока еще слишком похожих на обыкновенных
обезьян, привлекли внимание морских драконов. Исконные жители океанских
пучин, змееящеры без нужды не выбирались на берег. Но, узнав, однажды о
появлении на просторах степей и лесов горланных орд охотников за большими и
малыми зверями, проницательные змии не могли не угадать в волосатых
обезьянолюдях далеких собратьев по разуму. И вот наступил день, когда
пересеклись пути драконов и людей. Огромные, неуклюжие змееящеры, обитатели
водной среды, без дополнительных приспособлений оказывались беспомощными на
суше. Правда, искусственные антигравитационные крылья позволяли им летать
над поверхностью с легкостью мотылька и скоростью птицы. Но ведь был еще
холод - смертельное дыхание ледников. Без сложных громоздких утеплителей
кровь мгновенно стыла, и наступала мертвая спячка. Проворные, смышленые люди
практически могли жить в любом климате. Шкура, костер, пещера да кусок
вареного мяса, и человеку становился нипочем самый лютый мороз. Дай такому
теплое жилье, запасов на зимовку, минимум знаний и навыков, и неунывающее
теплокровное существо проживет среди льдов сколько угодно. И в многоумном
мозгу драконов зародилась блестящая идея: приручить человека и использовать
его в борьбе с ледниками.
Нет, это отнюдь не явилось союзом двух великих цивилизаций - молодой и
старой. Все выглядело гораздо проще: высокоразвитые змееящеры были вынуждены
использовать для собственных нужд более примитивных людей. Так впоследствии
сам человек приручил собаку, кошку, корову. Однако просто забросить человека
из теплых краев в очаг оледенения проку мало. Нужно было обучить его владеть
механизмами, обращаться с техникой, производить трудные расчеты, уметь
делать правильные выводы, превращать знания в дело и передавать информацию
по сложным каналам связи. Разумные драконы оказались искусными врачевателями
и учителями. Две-три дозы направленного облучения, и спустя месяц человек
превращался в могучего исполина. Несколько глотков снадобья, которое
воздействовало на память и активность мышления, и человеческий мозг
становился способным впитывать любое количество информации и плодотворно
решать задачу любой сложности. А безболезненно вживленные электроды
обеспечивали улавливание сигналов, посланных с какого угодно расстояния.
Небольшие, хорошо подготовленные и обученные отряды людей со всем
необходимым снаряжением забрасывались в центры наиболее крупных и опасных
ледников. По всей планете развернулось планомерное изучение движения льдов и
кропотливая подготовка к смертельной схватке с волной оледенения. На Земле
исподволь подготавливалось настоящее светопреставление. Несколько взрывов
должны были одновременно всколыхнуть планету и стряхнуть ее с оси, а
испепеляющее пламя, смешанное с водами океанов, смести с лица Земли белые
язвы оледенений. Змееящеры не желали гибели ни разумного, ни живого. Они
известили человечество о грядущей беде. И люди, обезумев от страха и ужаса,
бросились собирать скарб и пожитки. Плачем и стенаниями огласилась земля.
Вереницы беженцев - семья за семьей, род за родом, племя за племенем -
потянулись в горы. Там, На склонах хребтов, пускали они стада, разбивали
биваки, и вскоре засветились остроконечные вершины гор огнями костров. А
тех, кого не успели предупредить о грозящей смерти, настиг в урочный час
яростный вал потопа.
Вспыхнуло небо бледно-огненным заревом и занялось сполохами невиданного
пожара. Как разбитое зеркало, разлетелся на мелкие куски огромный материк
Антарктида. Земля на миг застыла, потом затряслась и вдруг стала уходить
из-под ног. Континенты дрогнули, беспомощно зашатались, попятились от
разверзнутой бездны океана, который вздыбился до небес тысячеметровыми
стенами всплесков. Среди огненных протуберанцев заплясала луна. Все
смешалось - вода и суша. Планета, готовая, казалось, вот-вот рассыпаться на
части, заметалась с отчаянием смертельно раненного зверя. От полюса к полюсу
заходили километровые волны, играючи перекатываясь через материки.
Море горело. Пылающие языки волн бились о подножия вершин - последних
островков суши, ставших убежищем для людей. Вода была всюду. С неба хлестал
непрерывный бушующий ливень, смывая обессиленных людей в ревущие водяные
пропасти. Бездонные водовороты глотали и плавили тысячетонные айсберги. В
первозданном хаосе океана метались обезумевшие стада китов, носились
бездыханные трупы слонов и мамонтов. Изредка на поверхности мелькала голова
израненного дракона, но вопль гибнущих людей гнал назад, в пучину творцов
ужасной мировой катастрофы. Когда же стих гнев вод, над дрожащей рябью
океанов проступили неузнаваемые контуры материков. Поуменьшились шапки
полюсов, а на месте снеговых пустынь появилась спасительная чернота земли.
Но мудрости змиев было недостаточно, чтобы полностью воспрепятствовать
оледенению, которое было связано с циклическими закономерностями,
происходившими не на планете, а в глубинах Галактики. Могущество цивилизации
мудрых драконов не распространялось столь далеко. Возвращение мертвенного
дыхания холодов было неизбежным и неотвратимым. Змееящеры принуждены были
покорно ждать очередной космической катастрофы и ожесточенно бороться уже с
порожденными следствиями, а не с порождавшими причинами. И чем упорнее шла
битва, тем невосполнимей становились потери...
* * *
Печальный дракон плавно спланировал на воду и с высоко поднятой головой
поплыл к берегу. Там, у самой кромки воды, сидел человек, но вовсе не тот,
который был нужен змееящеру. Совсем еще молодой человек, несомненно, видел
приближающегося змея, но, погруженный в свое занятие, казалось, не обращал
на него никакого внимания.
Люди вообще не проявляли особенного интереса к змееящерам. Только дети,
впервые увидев дракона, как правило, пугались непривычного вида и огромных
размеров, да и то ненадолго, и, скоро осмелев, старались подобраться как
можно ближе и с докучливым любопытством разглядывали странное существо.
Большинство людей - Печальный дракон хорошо это знал - даже не считали
змееящеров братьями по разуму. Парадокс: двуногие создания, находящиеся на
более низкой ступени развития, считали себя отнюдь не хуже змееподобных
властителей океана, настолько велико было биологическое различие между
обоими видами, наделенными природой разумом, но разделенными средой
обитания, и настолько несовершенно было еще человеческое общество, занятое
вечными распрями, и постоянными заботами о хлебе насущном.
Похоже, что юноша наконец заметил приближающегося, змея. Он встал,
вытянул вперед руку, и тут Печальный дракон увидел на человеческой ладони
маленькую статуэтку, вылепленную из глины: то было изображение летящего
змея. За время, пока змееящер приводнялся и добирался к берегу, юноша успел
слепить его миниатюрную, но поразительно похожую копию.
- Ты знаешь меня? - спросил он человека.
- Да, - просто ответил юноша. - Ты Печальный дракон. Люди рассказывали,
что ты бывал здесь прошлым летом,
О эти люди - таинственное, непостижимое племя! С первой же встречи они
придумали ему такое странное прозвище: Печальный. Какое-то незначительное
отклонение в разрезе глаз, о котором сам змееящер даже не подозревал,
придавало ему опечаленный вид. По человеческим представлениям, конечно, ибо
покрытое мелкой чешуей лицо морских драконов не знало мимики. Как трудно
бывало поначалу постичь, что за гамма чувств и эмоций скрывается за
ужимками, гримасами или едва заметными движениями человеческого лица! А
смех! Когда Печальный дракон впервые услышал человеческий смех, он никак не
мог поверить, что это отрывистое кваканье, напоминающее чем-то крики
растревоженных чаек, означает, как правила, наивысшую степень радости и
веселья.
Поистине необычаен людской род. Сколько удивительных способностей таит в
себе невзрачное двуногое существо, именуемое человеком! Но самая
поразительная из способностей связана с человеческими руками. Пять тоненьких
пальцев на каждой, но чего только не могут они сделать! Да взять хотя бы это
изображение дракона, быстрыми и неуловимыми движениями слепленное из глины.
Разве способен хоть один владыка океана сделать что-либо подобное? Нет...
Однако Печальный дракон примчался в такую даль вовсе не для того, чтобы
предаваться праздным размышлениям. Он возобновил допрос юноши:
- А Пилота ты случайно не видел?'
- Это, что ли, тот, который управляет летающей колесницей?
- Он самый.
- Кто ж его не видел, если он вчера целый день катал по небу царских
дочерей, а под конец потребовал, чтобы младшую отдали ему в жены. Он так и
остался ночевать во дворце, вытолкал, говорят, взашей и отца и стражу, а
сегодня задним числом решил сыграть свадьбу. Весь город, поди, сейчас
собрался возле дворца.
Новость, услышанная Печальным драконом, не сулила ничего хорошего.
Недаром волновались в Оазисе: вот уже несколько недель, как не поступало
известий из Семнадцатого сектора от группы, заброшенной в самую отдаленную
точку очагового оледенения Главного материка. То была старая, испытанная
группа, снабженная мощными гравиталетами, новейшими приборами, хорошо
знавшая дело и всегда безукоризненно справлявшаяся с любыми ответственными
заданиями. Но теперь она вызывала особое беспокойство в Оазисе, потому что в
течение длительного времени с ней проводился важный эксперимент: впервые
двадцати Сокрушителям ледников - так называли их змееящеры - была не просто
удлинена жизнь, но и доверена тайна эликсира бессмертия.
Правда, такой шаг был вызван отнюдь не чрезмерным доверием, а продиктован
специфическими условиями работы в Семнадцатом секторе, группа направлялась
на два года в ледниковый очаг, более остальных удаленный от любой из
береговых баз. В продолжении года из ледника, расположенного, в горах чуть
ли не в центре Главного материка, поступала регулярная информация, но с
наступлением нынешнего лета связь неожиданно прекратилась. Попытка отправить
в ледники беспилотный гравиталет с исправной аппаратурой потерпела неудачу:
гравиталет благополучно приземлился в заданной точке, однако передатчик не
заработал. Это уже настораживало, потому что кто-то отключил передающую
систему, которая срабатывала автоматически, а после выполнения программы
вместе с носителем обычно возвращалась назад. Все более вероятной
становилась взаимосвязь между двумя на первый взгляд различными фактами -
молчанием Семнадцатого сектора и тем, что в руках заброшенных туда людей
находился эликсир бессмертия.
Вот почему в Оазисе так поспешно начали подготовку к экспедиции в
ледники, какими бы трудностями и опасностями ни грозило рискованное
путешествие. Но вдруг станции наведения зарегистрировали, что из района
очагового оледенения Главного материка в направлении Четвертого внутреннего
моря движется гравиталет, приписанный к группе Семнадцатого сектора. Как
только приборы зафиксировали место приземления летательного аппарата, сюда,
к Заливу встреч, отправился Печальный дракон.
Рассказ юноши о странном поведении Пилота из Семнадцатого лишний раз
подтвердил самые худшие опасения змееящера.
- Ты не смог бы мне помочь? - спросил он человека. - Пойди в город и
вызови сюда Пилота.
- Так он и послушается, - нахмурился юноша.
- Ничего, послушается. Скажешь: Печальный дракон требует подчинения, а не
то я сам разыщу его. Погоди, - остановил змееящер юношу, - прежде чем идти
во дворец, положи в кабину летающей колесницы вот эту небольшую вещицу.
К ногам человека шлепнулся округлый предмет величиной с яйцо. Юноша
спрятал непонятный механизм в сумку, перекинутую через плечо, и скрылся в
прибрежном кустарнике.
Печальному дракону не хотелось раньше времени показываться в городе.
Внезапное появление змея всегда вносило излишнюю сумятицу и докучливое
любопытство. Конечно, мало надежды, что Пилот послушается змееящера.
Напротив, по логике, он вообще постарается избежать встречи. Поэтому
Печальный дракон первым делом вознамерился вывести из строя летательный
аппарат и отрезать путь к отступлению единственного пока свидетеля тревожных
и неясных событий, разыгравшихся в Семнадцатом секторе.
Впрочем, разве неясных? Или не за тем, чтобы удостовериться в наихудших
предположениях, прилетел сюда Печальный дракон? Или кто-нибудь теперь
сомневался, каким безумным шагом было доверять людям эликсир долголетия?
Конечно, сами по себе мизерные дозы абсолютно безвредны. Но недаром люди
были такими способными учениками: что им стоило разгадать химический состав
чудодейственного снадобья, которое одновременно являлось сильнейшим
наркотическим средством. Вот что следовало предусмотреть, прежде чем
отдавать в руки человека чудодейственный напиток.
Прошло много времени, а юноша все не возвращался. Ждать становилось
бессмысленно. Змееящер, готовый к дальнейшим действиям, расправил крылья,
грациозно, словно огромная птица, поднялся высоко над заливом и полетел в
сторону города. Он пронесся над крепостными стенами, рыночной площадью,
торговыми складами, кварталами ремесленников. Печальный дракон прекрасно
различал, как люди внизу, бойко снующие по городским улицам и на площади
перед дворцом, вдруг разом застывали на месте и, запрокинув головы,
указывали пальцами на змея. На мгновение повиснув над дворцом, он выбрал
место для приземления и медленно опустился в саду среди цветущих кустов.
На берегу искусственного водоема на низких топчанах, устланных коврами,
полулежа расположилось несколько десятков гостей, ошеломленно взиравших на
змееящера. Но Печального дракона нисколько не занимало это пестрое сборище
пирующих людей. Его интересовал единственный человек, который возлежал в
отдалении от остальных в обществе молодой девушки. Рядом с рослым
широкоплечим женихом, облаченном в пурпурные одежды, невеста выглядела почти
ребенком. Впервые увидев так близко огромного змея, она упала без чувств.
Жених тоже вел себя непонятно. Пытаясь установить с пилотом прямой мысленный
контакт, змееящер уловил хаос обрывочных мыслей, захлестнувших мозг
человека. В этой большой красивой голове, обрамленной копной курчавых волос
и буйной кудлатой бородой, творилось что-то невообразимое - ни одной ясной
мысли, какой-то бред. Печальный дракон понимал, что так он не сумеет ничего
выяснить до окончания максимально допустимого срока пребывания в охлажденной
среде. Поневоле приходилось воспользоваться гипнозом.
Красавец Пилот как-то сразу обмяк и сник, и сквозь полусонный бред
нерешительно пробилась первая связная мысль. Печальный дракон, почувствовав,
как постепенно становится податливой воля человека, начал осторожно
управлять диалогом:
- Где твои товарищи? - Они остались 6 пещере. - Почему от вас не
поступает известий? - Не знаю, - нерешительно ответил загипнотизированный. -
Что произошло в группе? - Не знаю... - Остальные живы? - Да. - Все? - Да. -
Когда вы прекратили работу? - Не помню. - А когда ты принимал эликсир
долголетия, помнишь? - Помню - вчера утром. - Вчера? - Да. И позавчера тоже.
И еще днем раньше. - Откуда же у вас столько напитка? - Мы приготовляем его
сами. - И пьете каждый день? - Да. - Разве тебе неизвестно, что это опасно?
- Он согревает Тело, веселит кровь и успокаивает душу, помогая забыть о
проклятых ледниках. - А разум? Ты не чувствуешь, как затуманен твой разум?
Как изъеден твой мозг? - Молчание. - Что делали остальные, когда ты
собирался сюда? - Они пировали в пещере. - И пили эликсир? - Конечно. - А ты
что же? - Мне стало скучно. Захотелось увидеть море. Захотелось теплого
солнца. О, если бы кто-нибудь знал, как мне надоела ледяная тюрьма, как мне
все надоело! - Проспись-ка хорошенько, - скомандовал змееящер и взмыл ввысь
над дворцом.
Неподалеку от оливковой рощи он заметил гравиталет, окруженный
копьеносцами в бронзовых латах. Чуть поодаль на выжженной раскаленной земле
с колодкой на шее сидел юноша, встреченный Печальным драконом сегодня на
берегу. Юноша грустно поглядел на приземлившегося змея и прошептал, еле
шевеля сухими от жажды губами:
- Не смог я ничего сделать. Царь приказал охранять божественную колесницу.
- Отпустите его, - приказал Печальный дракон одному из воинов; тот
повиновался.
- Садись на меня, - сказал он освобожденному пленнику. - Садись между
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг