встреч с другими стаями китов или акул. Иногда мы были вынуждены делать
огромный крюк или даже прятались, используя подводный рельеф. Я не мог
рисковать. Моя стая и без того была ослаблена, а преждевременно пускать в
ход <<тайное оружие>> было бы глупостью. Вероятно, это и называлось когда-то
военной хитростью? На самом же деле я начал осознавать (в редкие моменты
просветления) свою собственную маниакальную сущность, но, конечно, ничего
не сумел поделать с этим. Кто может изменить меня? Только тот, кто фиксирует
изменения. Неужели мое сознание должно подвергнуться расщеплению? Ради чего?
Я не знал.
А между тем интенсивность <<шума>> нарастала. <<Эфир>> заполняли сотни,
тысячи теней. И <<голоса>>. Некоторых сигналов я вообще не понимал. Что же
будет в окрестностях Вавилона? Полный хаос?.. Только бы не угодить в засаду!
Или - что еще хуже - в смешавшиеся стаи китов, ослепленных, потерявших
ориентиры и охваченных паникой...
Хорошо, что моя самка не озабочена подобными проблемами. Похоже, будущее
мало ее волнует. Ее потребности всегда конкретны, а завтрашний день
существует для нее лишь с точки зрения удовлетворения этих потребностей.
Заметно округлившийся живот уже мешает ей свободно двигаться. Мы не
разговариваем - то есть не обмениваемся словами. Она знает совсем немного
слов, да и то на каком-то чужом языке. Я даже не пытался их выучить или
навязать ей хотя бы часть своего богатого лексикона. Нет смысла. Мы прекрасно
общаемся, передавая друг другу образы. Образ мгновенно порождает эмоцию.
А порой содержит в себе некое зерно, прорастающее сразу же или спустя
некоторое время. Я называю это <<замедленной передачей>>. Странная и
эффектная штука - можно, например, ощутить чужую боль или оргазм спустя
сутки...
Слова ничтожны. По этой же причине я не даю самке имени. Пока она
просто самка. Означает ли это, что я ценю ее меньше, чем Лимбо? Запрещенный
вопрос! Она - это любовь, наслаждение и надежда, а Лимбо - это жизнь здесь
и сейчас. Может случиться так, что сохранить обоих не удастся. В глубине
души я знаю, каким будет мой выбор, если действительно придется выбирать.
И она, наверное, знает тоже... Поэтому наши тени никогда не сольются
полностью. Внутри у каждого есть раковина, которая не раскроется ни при
каких обстоятельствах, показав постороннему съедобную беззащитную мякоть...
Например, мне так и не удалось выяснить, почему стая кархародонов
напала на косаток в ту ночь, когда самка едва не погибла. Я тщательно
препарировал ее воспоминания, но обнаружил лишь слабое эхо чужого сигнала,
не имевшего ничего общего с акульими.
Код принуждения. Я сам пользовался им неоднократно. Похоже, самка
находилась под чьим-то контролем. Над этим стоило задуматься всерьез. Кто
был пастухом двуногих? Где прячется это великое существо? Обладает ли оно
плотью? И вообще - существо ли это?
Нет ответа.
* * *
Во время очередной охоты поблизости появился одиночка на десятиметровой
акуле. Оказалось, что это самец. На сей раз мне удалось определить его пол
на большом расстоянии, хоть в этом и не было моей заслуги. Он излучал, как
целое стадо китов. Судя по всему, Новый Вавилон тоже был его конечной целью.
Акула - серьезный союзник и отличное оружие, но это всего лишь одна
пара челюстей. Тем не менее чужак смело вторгся в наши <<угодья>>. Я
восхищался такой наглостью, однако у него вряд ли был хотя бы мизерный шанс.
Он проявил еще большую наглость, когда попытался заполучить мою самку.
Отчаянный парень! Спустя некоторое время я изменил свое мнение и готов был
признать в нем серьезного соперника. Само его намерение свидетельствовало о
том, что он обладает гораздо более избирательным и дальним <<видением>>,
чем я.
Несколько часов он двигался вслед за нами, придерживаясь параллельного
курса. Когда стая уплотняла рыбные косяки и выстраивалась для этого,
образуя огромную дугу, одиночка напал на дальний от меня фланг, где паслась
косатка с моим двуногим сокровищем на спине. Это был неглупый ход, тем
более что <<эфир>> был до крайности засорен сигналами охотников и повсюду
раздавался грохот, плохо действовавший на мои барабанные перепонки, -
это косатки глушили рыбу мощными ударами хвостовых плавников. Так что мне
было не до тотального контроля.
Поначалу казалось, что чужак просто хочет получить свое на
подготовленном, сбитом косяке. Это не могло быть поводом для конфликта.
Изредка я наблюдал даже некое взаимодействие между стадами косаток и
одиночными акулами. Их объединяли инстинкты охотников. Но сейчас чужаком
применялась уже известная мне и вполне осознанная тактика - он
<<придерживал>> акулу, запрещая той охотиться...
Моя самка вовремя почуяла что-то неладное и привязалась к корзине
дополнительными веревками. Беременная косатка не является полноценной боевой
единицей. Поэтому парень на акуле едва не достиг своей цели.
Он имитировал маневр одного из китов-загонщиков и оказался на
расстоянии нескольких корпусов от кита-носителя. Потом последовала
стремительная атака сбоку и снизу. В последний момент акула перевернулась
на спину и разорвала косатке брюхо.
У меня в голове взвыла сирена смерти. Мгновение раскалывающей череп
боли - и затем ярость... Лимбо протаранил косяк, рванувшись к месту
коварного нападения. Я-то знал, что уже поздно. Косатку не спасти, а значит,
оборвалась еще одна цепь жизни, которая могла протянуться в бесконечность.
Но тогда мне было не до сожалений. То было время для гнева и мести. Гнев
оказался бы бесплодным, а месть - нереализованной, если бы не... Группа.
Дело в том, что муляжи не охотятся. Я хочу сказать, что они не охотятся
ПО-НАСТОЯЩЕМУ. Пища не является для них целью, хотя они в совершенстве
овладели всеми приемами индивидуальной и коллективной охоты. Муляжи изредка
пожирают рыбу и даже дохлятину - и перерабатывают все без остатка.
Подозреваю, что они могут длительное время обходиться вообще безо всякой
подпитки. Их запасы энергии огромны - и это не биоэнергия. Поэтому
и всплывают они крайне редко - не для дыхания, а для вентиляции. По правде
говоря, они превосходят живых китов в быстроте и точности наведения. А
теперь у меня появилась возможность проверить их в схватке с реальным и
сильным противником.
Акула терзала косатку, когда появился первый муляж. Издыхающий кит
медленно опускался в облаке крови; акула была в неистовстве (она явно
находилась ВНЕ контроля), ее корзина была пуста, а двуногий уже карабкался
к моей подруге, которая безуспешно пыталась всплыть.
Запутавшиеся веревки и канаты едва не сыграли с ней плохую шутку - она
могла оказаться придавленной к трупу и вскоре погибнуть от удушья. Узлы были
самораспускающимися - надо только точно знать, за какой конец потянуть. Я
не понимал, почему она задержалась на глубине. Позднее выяснилось, что петли
были разорваны акульими зубами и корзина превратилась в мешок с узкой
горловиной. Самка застряла основательно.
(Вот так судьба - попасть в ловушку и задохнуться в корзине, сплетенной
своими руками! И я ничем не сумел бы помочь...)
У чужака было преимущество передо мной. Он находился совсем близко и
видел все это своими глазами. К тому же акула-носитель не была его
единственным оружием. Вероятно, суровая жизнь приучила одиночку полагаться
только на собственные силы и изобретательность. В этом смысле он был гораздо
более самостоятельным, чем я.
Он держал в руке что-то вроде костяного ножа из обломка нароста
рыбы-пилы. Штука смехотворная... пока остаешься под защитой косаток или
акул. Если же по воле случая окажешься <<один на один>> с двуногим, почти
наверняка победит тот, кто владеет этим заостренным куском кости. Всего
лишь подобие зуба, но зато какое! (Останусь жив - обязательно подумаю над
этим. Может быть, пора позаботиться о том, чтобы уменьшить свою зависимость
от китов? Кроме того, нож поможет мне в одиночку справляться со всякой
мелочью.) Сейчас чужак воспользовался им, чтобы удержаться на гладком боку
косатки, безжалостно вонзая свое оружие во вздрагивавшую в агонии тушу.
(Образ этого ублюдка моя самка передала мне гораздо позже, спустя много
часов после схватки, но когда это все-таки произошло, я содрогнулся - он
оказался удивительно похожим на <<призрак>> моего отца. Та же ослепляющая
страсть, та же агрессивная, необъяснимо жестокая сила, та же безудержная,
тупая настойчивость, не останавливающаяся ни перед чем - даже перед угрозой
уничтожения...)
И он добрался до самки, схватил за длинные волосы и перерезал петли,
удерживавшие ее в корзине. Потянул за собой вверх, чтобы вдохнуть воздух.
Одновременно мощным лучом послал приказ акуле следовать за ним. У него
действительно оставалось совсем мало времени и узкий коридор в пространстве
для того, чтобы попытаться уйти с добычей от преследования китов-убийц.
Да, этот парень обладал чудовищным влиянием! Оторвать голодную акулу от
истекающей кровью жертвы - для этого нужен сверхконтроль.
Акула ринулась за ним к поверхности; за нею тянулся рассеивающийся
кровавый шлейф, а из открытой пасти выпадали клочья мяса. В этот момент
муляж буквально вспорол акулу от хвоста до жаберных щелей каким-то
немыслимым приемом, использовав свою нижнюю челюсть, как многолезвийный нож.
Подоспели еще двое его <<собратьев>>: один рвал акулу, другой занялся
двуногим. Тот, по-видимому, уже понял, что неоправданно рисковал и потерял
все. Он вполне мог прикончить мою самку просто так, от злости, - влечение
к смерти и хаосу доминировало в его излучениях.
Между тем акула продолжала сражаться, несмотря на смертельные ранения
и вывалившиеся внутренности. Муляжи упорно и методично рвали ее на
куски - БЕЗ моего приказа. Их челюсти работали будто ковши со скоростным
приводом, соскребавшие мясо с акульих хрящей...
Третий муляж настиг двуногого у самой поверхности и легко перекусил его
пополам. Мне оставалось только надеяться, что самка при этом не пострадала
(Лимбо все еще находился слишком далеко, хотя и плыл на максимальной
скорости).
Она действительно почти не пострадала - если не считать неглубокой
тройной раны на бедре от стальных зубов муляжа и царапин, оставленных
ногтями двуногого. Чужак не успел нанести ей последнего удара ножом. Вместо
этого он пытался ударить кита в глаз. Он промахнулся и попал ниже.
Представляю себе охватившие его панику и суеверный страх, когда
костяной клинок, пробив тонкий слой искусственной кожи, сломался о
металлический каркас! Ну а в следующее мгновение уже сам двуногий был
разрезан пополам мощными челюстями.
Он жил еще пару секунд, и мне никогда не забыть той кошмарной волны
концентрированного ПОНИМАНИЯ, которая обрушилась на мой разум. Его
сверхмощный излучатель почти заставил меня поверить, что и со мной
происходит нечто ужасное, непоправимое, окончательное. Адская боль
распиливала меня на куски; яростное солнце некоего нового, интуитивного и
безнадежно запоздалого прозрения вспыхнуло в мозгу, распустилось цветком с
тысячью жалящих лепестков, и еще чернее стала река жизни, впадавшая в
леденящее море смерти, - но еще мгновение она судорожно текла под небесами
бесконечного сожаления и лунами, отражавшими свет истинного бытия...
* * *
Все было кончено. Еще три трупа появились в океане. И никому не стало
от этого лучше...
Моя самка в шоке. Дважды она побывала на грани жизни и смерти. Что-то
нарушилось. Но что? Может быть, шаткое равновесие между необходимостью
убивать ради еды и чудовищными аппетитами безумия?
Несмолкающий зов Вавилона снова гнал меня и стаю на северо-восток.
Самка временно расположилась в моей корзине.
Краткий ритуал в наступающей темноте.
Вечер.
Прощание с погибшей косаткой.
Ночь.
Утром мы были уже далеко.
8
Если это окрестности, то каков же сам Вавилон?!
Зрелище было поистине завораживающим. Подо мной и вокруг меня -
вечность, воплощенная в камне. Полет, пойманный в ловушку безмолвия и
безвременья. Или мгновение, затянувшееся до конца времен. Место, где глупые
преувеличения вдруг приобретали настоящее значение. Не случайно предки
говорили когда-то: <<увидеть ЭТО - и умереть>>. Вероятно, для меня ЭТИМ
станет Новый Вавилон.
Чуждый, почти инопланетный пейзаж. Канун Противостояния. Глина еще в
руках творца. Донные пески - свалка секунд, символ незапущенного времени.
И повсюду парили гигантские тени в зеленоватой мгле, будто дирижабли в
пасмурный день, отразившиеся в очках слепого (откуда этот образ? - я уже
давно не задаю себе подобных вопросов). Эскадрильи, флотилии, рои, армады,
стада, заблудившиеся праведники на поводу у слепцов, солдаты на тихом
призрачном параде, паразиты, привлеченные ядовитой приманкой и собравшиеся
на последнюю трапезу... Не иначе, действовало перемирие, воцарившееся во
всех мозгах одновременно. Даже в самых примитивных. Вроде мозга моей самки.
Она нашла себе новую подругу среди косаток и удивительно быстро сплела
корзину. Должен признать, кое в чем она гораздо расторопнее и ловчее меня.
Но эта ее тягостная невосприимчивость к прекрасному...
Вавилон таился где-то впереди, прятался в неразличимой пелене, за
гранью прозрачности, а пока что мы плыли над каньонами и кратерами, сквозь
ажурные башни и сводчатые галереи, петли эстакад, застывшие керамические
леса, мимо возникающих из сумрака мостов и опрокинутых многоярусных пирамид.
Справа от меня слаженно двигалось большое стадо кашалотов, слева - стая
серо-голубых акул. И что самое странное, неисчислимые косяки сельди и
кефали тоже плыли в сторону Вавилона. Должно быть, гостеприимные хозяева
позаботились о пище для нас...
И вот впереди забрезжил свет. Это было похоже на то, как если бы солнце
взошло под водой. Косатки <<переговаривались>> высоким тоном, означавшим
любопытство. Призрачное сияние почти заворожило их. Все мы, живущие в
соответствии с природными циклами, находились в необычном состоянии
временного смещения. До восхода <<настоящего>> солнца оставалось еще
несколько часов; была ночь новолуния, и сверкающая корона казалась не меньшим
чудом, чем явление Ангелов. Ангелы сулили покой, мир, безопасность, любовь...
Что-то изменилось во мне под влиянием этого света: размягчался костяк,
растворялся невидимый панцирь. Это было прощением, возвращением в потерянный
рай...
Впервые в жизни я видел ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ свет, если не считать молний...
и сновидений. Но молнии были лишь краткими проблесками во тьме,
сновидения - слишком туманными, а тут миллионы вспышек слились в непрерывное
ликующее свечение, и волшебные лучи проникли в мои зрачки. Это был какой-то
новый сигнал, световой код - и немедленно очнулся от спячки тот бродяга,
который сидел во мне и знал куда больше, чем мог знать обыкновенный пастух,
проживи он в океане хоть триста лет. Его (или меня?) охватила такая тоска
по всему утраченному, недоступному, запретному, что хотелось завыть. И
одновременно возникло совершенно незнакомое мне убийственное ощущение
БЕЗДОМНОСТИ - и это в мире, где нет и не может быть приюта!..
Я ненавидел себя. Я пытался выдавить из души эту ненужную мне тень
прошлого, которая отравляла все мое существование, наполняла его чужими
призраками, чужими чувствами, чужой неутоленной тоской и болезненными
воспоминаниями. В том числе о Вавилоне. Я думал, что Вавилон - это рай?
Тупая скотина...
Фейерверк света. Океан света. Вода стала жидким светом...
Купола на дне.
Мне показалось, что они расцветают, протягивая в бесконечность тысячи
лучей-лепестков. Да, это был мой дом! Мой дом, оставленный несколько
поколений назад. Я вернулся. Примешь ли ты меня?..
От картины, открывшейся внизу, захватывало дух. Купола были прозрачными,
и под ними был... воздух. Тонкий слой какого-то вещества отделял жидкую
среду от воздушной. Стекло. Теперь я увидел, что такое стекло. Оно - как
чистейшая затвердевшая вода, похищенная часть небосвода, нетающий лед.
И за этой надежной стеной было все то, что я считал разрушенным,
уничтоженным, погибшим, сметенным Большой Волной...
Щемило сердце, тонко вибрировала многоликая душа. <<Иллюзия,
иллюзия>>, - нашептывала мне самая мерзкая из моих теней. И она еще
не задала главного вопроса: <<ЗАЧЕМ МЫ ЗДЕСЬ?>>.
Очарованный странник... Как близко было осуществление мечты - и как
скоро последовало крушение надежд! Город открылся мне - город в прекрасной
подводной долине. Его образа не было в моей памяти - он был обещанием
будущего. Живая, плодородная земля расстилалась под куполами. Фермы, дороги,
сады, леса, жилища двуногих, стада четвероногих... Какие-то диски парили в
ИХ небе, и каждый излучал нечто особенное - нерассказанную историю, которая
могла быть подлинной. Эти истории казались мне куда более интересными, чем
мое прозябание наяву или даже мои сновидения. То был город грез...
Я погубил его.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг