- Он называет себя Гедалл?
- Откуда ты знаешь?! - Меллен почти кричал. Кто-то
грязно выругался в темной части барака. Люгеру пришлось подождать,
когда все успокоятся.
- Ты служил этому человеку? - спросил он у соседа.
- Гедалл - только одно из его имен. Он возглавлял тайное
движение за восстановление законной власти в Морморе. Все, кому удалось
бежать из страны, так или иначе примкнули к нему. Он умел убеждать,
потому что с ним оставались Ястребы Атессы...
В этом Люгер убедился на собственной шкуре.
- Кажется, их было всего двое? - спросил он с невинным видом.
Он почувствовал, как напрягся Хатар, и понял, что тот
замышляет недоброе. Единственным оружием каторжников была
цепь, сковывавшая руки. При соответствующей силе и сноровке
ею можно было задушить человека. Однако ярость Хатара оказалась
секундной. Потом он все же сообразил, что смерть Люгера уже ничего
не изменит. Стервятник решил поощрить его:
- Их убили в южной пустыне, когда они охотились за мной.
Меллен не сразу поверил ему.
- Кто может убить Ястребов?
- Это сделали южные варвары.
- Ты вернулся из тех мест, где живут варвары?!..
- Как видишь... А ведь я должен был догадаться сразу. Так это ты был
с Гедаллом в доме Тротуса?
Тело Меллена обмякло.
- Меня схватили на следующий день. Но Гедалл хитер, как
сотня дьяволов. Не сомневаюсь, что ему удалось уйти...
- Значит, он все-таки добился своего и нашел принцессу? - Люгеру
было нелегко говорить об этом и казаться равнодушным.
- Да, - глухо подтвердил Хатар. - Он захватил у Тротуса ее сына.
Стервятник с трудом подавил дрожь.
- Там был ее сын?!
- Ну да. Сопливый щенок с темной полосой на голове... Гедалл был
доволен. Он говорил, что на крайний случай обзавелся еще одним наследником.
- Его зовут Морт, - сказал Люгер в пустоту, пытаясь
совладать с нарастающей злобой.
- Это не морморанское имя, - осторожно заметил Хатар.
Стервятник мстительно засмеялся, наслаждаясь замешательством своего
бывшего врага.
- Конечно. Этот ребенок - земмурский оборотень, рожденный в Валидии.
Поэтому радость Гедалла преждевременна. Радуйся, мерзавец, скоро ты будешь
отомщен!..
Люгер сказал это, хотя понимал, что, скорее всего, Морт вначале убьет
Сегейлу. Мысль об этом заставила его содрогнуться. Тем не менее, ему
хотелось унизить Хатара, оказавшегося участником его травли.
- Кстати, в чем заключалось предательство Гедалла? - спросил он
после паузы.
- Я рассчитывал на то, что в крайнем случае меня обменяют на
советника, захваченного в Элизенваре. Гедалл мог торговаться с королевским
прокурором. Мог, но не сделал этого. Гедалл возил советника с собой повсюду
на протяжении нескольких лет и считал одним из двух своих главных козы-
рей...
- А кто был вторым?
- Ты, - выдавил из себя Хатар с нескрываемой ненавистью. Было видно,
что он уже пожалел о своей откровенности, но он был слабым человеком и не
сумел вовремя остановиться. - Гедалл дважды терял принцессу из виду и
дважды находил ее. Считалось, что его цель - вернуть в Скел-Моргос
наследницу трона, но вряд ли он так бескорыстен. Пять лет мы
ждали удобного случая. Но что такое пять лет для тех, у кого
отняли все - богатство, власть, семью, дом, положение в обществе?..
Теперь Гедалл уже в Морморе. И как никогда близок к осуществлению своего
намерения...
В глазах Меллена появился знакомый Стервятнику фанатичный блеск.
Теперь уже Люгеру приходилось сдерживать себя, чтобы не наброситься на
Хатара. Но он постараллся забыть о чувствах и беспристрастно оценить
свое положение.
Он отдал должное совершенству партии, разыгранной бывшим министром.
Часть мозаики сложилась в безукоризненно четкую картину. Стараниями
королевских ищеек Люгер был изолирован надежно и надолго. Возможно,
навсегда. Сегейла была захвачена Гедаллом без особых помех, если не
считать семьи Тротуса, и теперь, скорее всего, уже втянута в серьезную
игру, ставкой в которой был морморанский трон. Стервятник сам
невольно помог Гедаллу, уничтожив Сферга. Только в одном Гедалл
просчитался - захватил, кроме принцессы, и ее сына, потому что
не знал, кем является Морт на самом деле.
Это чудовище вдруг заключило в себе все надежды Стервятника.
Люгер внезапно понял, чем была вызвана необъяснимая откровенность
Хатара. Этот обманутый вельможа еще вынашивал какие-то фантастические
планы мщения и на всякий случай стремился удвоить шансы. В лучших
традициях своего вероломного господина он был бы не прочь уничтожить
Гедалла руками Стервятника.
Однако Меллен не имел сведений о том, был ли подкуплен помощник
королевского прокурора Мальвиус, закрывший глаза на очевидную
непричастность Люгера к зверскому убийству семьи Тротуса. Про себя же
Люгер решил, что Мальвиуса наверняка купили, поскольку запуганным тот
не выглядел.
Меллен Хатар, когда-то занимавший высокий пост в южной
провинции Морморы, уже сожалел о сказанном, хотя сожаления
смертника так же бессмысленны, как упования. Его отношения
с Люгером уже никогда не будут прежними. Эти два человека
ненавидели друг друга, и им оставалось недолго мириться со
своей ненавистью.
* * *
...Ночь подходила к концу. У Стервятника появилось
предчувствие, что разговор с соседом оказался весьма своевременным.
Теперь ему было известно, где искать Сегейлу и Морта...
Приближалось время прихода Ведьм. Нечеловеческое чутье
подсказывало Слоту, что с ними приближается и час освобождения.
Но разумная и кроткая часть его существа ждала этого часа с содроганием.
Глава десятая
ВЕДЬМЫ ПРИХОДЯТ
Меллен Хатар не ошибся. Ведьмы появились вечером перед
наступившей вскоре ночью новолуния.
Для каторжников прошел еще один день, как две капли воды
похожий на предыдущие. Правда, день этот был на удивление
ясным. Лучи заходящего солнца окрасили верхушки деревьев в
розовый цвет. К баракам и болотам уже подкрадывалась ночная тьма.
Стих привычный стук кирок, связки одна за другой потянулись к
выходу из каменоломни. Связка, которую возглавлял Люгер, двигалась
третьей. Узкая тропа вилась среди низких скал и обломков породы,
спускаясь к заболоченной местности, окруженной сплошной стеной леса.
Этим вечером лес безмолствовал, словно птицы и ветер
слишком рано удалились на покой. Стервятник скользил равнодушным
взглядом по опротивевшему пейзажу. Декорация оставалась
тоскливо-неизменной. Редкие фигуры надсмотрщиков были неотделимы от нее.
У себя за спиной Люгер слышал хриплое дыхание Хатара. За последние
несколько дней Меллен сильно сдал, как будто его подтачивала какая-то
неведомая болезнь, очень похожая на ту, которой переболел Люгер. Она
называлась ожиданием смерти.
Невозможно было не заметить странные двойные фигуры, окруженные
мглистым сиянием, появившиеся на почти гладкой поверхности трясины...
Они приближались со стороны, противоположной единственному преодолимому
участку болот, по которому проходила дорога к каменоломне. Вначале Люгер
счел их плодом воспаленного воображения, но уже через секунду почувствовал
неопровержимую уверенность в том, что это действительно приближаются Ведьмы.
Не он один видел обитателей леса. Когда он стал воспринимать что-либо
еще, кроме их медленного перемещения по болоту, то понял, что сами
каторжники продолжают двигаться в полном молчании, подчиняясь неслышному
ритму. Странное оцепенение охватило все его тело, кроме ног, которые,
впрочем, он сейчас не назвал бы своими. Зловещая тишина, прерываемая
только скрипом цепей, повисла над трясиной...
Люгер мог слышать, видеть и думать, но у него создалось
впечатление, что он не может самостоятельно действовать и не
может что-либо изменить. Спустившись на полуостров, окруженный
болотами, и добравшись до бараков, первая связка прошла мимо
них и направилась прямо туда, где дышала, подрагивала, благоухала
смрадом и поджидала вязкая жижа. Ей требовалось всего несколько минут,
чтобы сожрать человека.
Другие связки безропотно потянулись вслед за первой.
Стервятник не был напуган. Легенды о Ведьмах подготовили его к
такому повороту событий. Скорее, он испытывал безмерное удивление.
Он не понимал природу сильной магии, парализовавшей волю сотни каторжников,
среди которых были исключительно способные люди. Тем не менее сам Люгер
довольно быстро освободился от влияния Ведьм, даже не зная, чему
обязан столь легким освобождением. Дикая и нечеловеческая часть его
существа избавила его мышцы от скованности, и он вдруг ощутил себя
зверем - одиноким и непокорным.
Он попытался сопротивляться самоубийственному движению
связки, однако очень быстро убедился в том, что это бесполезно - даже
если бы он лег на землю, его попросту поволокли бы за собой. Люгер
оглянулся и увидел пустые глаза Хатара. В них не было ни страха, ни
надежды, - ничего, кроме стеклянного блеска двух глазных яблок, омытых
слезами.
Тогда Люгер доверился неизъяснимому предчувствию и дал
вовлечь себя в очередную авантюру, которая могла оказаться
для него последней... Вскоре стало ясно, почему издали фигуры
Ведьм казались двойными. Обитателей леса сопровождали
лохматые животные, похожие на собак. Десять человек и десять
собак. Если, конечно, это были люди и собаки...
Каждую пару окружало туманное облако, скрадывавшее детали их облика
и испускавшее холодное гнилостное сияние, вроде блуждающих теней на
болотах. У Слота возникло странное ощущение липкости этого свечения,
исходящей от него боли, хотя оно было слишком слабым, чтобы вызвать резь
в глазах.
Ничто не указывало на наличие тропы среди болот. Тем не менее
Ведьмы со своими четвероногими спутниками уверенно приближались к границе
пожелтевшей травы и жидкой грязи, обещавшей одну из самых неприятных
разновидностей смерти. По какому-то необъяснимому стечению обстоятельств
все они оказались мужчинами преклонного возраста.
Стервятник предполагал, что никто из стражников не в
состоянии оказать сопротивление лесным существам, и добыча
достанется им слишком легко. Однако он ошибся. В магии пришельцев
оказался заметный изъян. Только намного позже Люгеру суждено было
узнать, что это также являлось одним из их дьявольских способов вести
войну. Смерть и новое обладание - тогда эти слова ничего не значили для
него.
Старые, умудренные опытом солдаты королевской охраны
безучастно неблюдали за происходящим. Несколько более молодых
успели вооружиться арбалетами и начали обстреливать приближающихся
Ведьм. Когда одна из стрел угодила в лесного человека, он повалился
набок, как сделал бы на его месте любой другой.
Остальные, казалось, никак не отреагировали на гибель своего собрата.
Только стрелявший почему-то вдруг выронил арбалет и плашмя рухнул на землю.
К тому моменту, когда его голова ударилась о камень, он был уже мертв.
Его здоровое молодое сердце остановилось так же мгновенно, как маятник,
ударившийся о преграду.
Когда такая же неприятность случилась еще с двумя
стрелками, оставшиеся в живых наконец прекратили самоубийственную
стрельбу и ретировались в барак для охраны. Чуть позже некоторые из них
попытались спастись бегством, но это уже не могло помешать Ведьмам.
Зато было кому рассказать об их очередном появлении.
Тем временем, тело лесного обитателя, убитого стрелой, медленно
погружалось в трясину. Его собака тоскливо и неправдоподобно громко
завыла в тишине, и эхо этого воя разносилось над болотами. Однако ее
намерения не изменились - животное приближалось, и вместе с ним двигалось
облако холодного болотного света.
Ведьмы достигли границы болота чуть раньше каторжников
и потеряли при этом только одного из своих людей. Они были
облачены в мантии, подбитые коричневым мехом, и на первый
взгляд безоружны. Ничто не говорило о пренебрежении к роскоши,
но в одежде лесных жителей полностью отсутствовали и признаки чисто
человеческого тщеславия.
Все связки одновременно остановились, как будто натолкнулись на
невидимую стену. Люгер слышал характерный звон цепей - кто-то из
каторжников продолжал самозабвенно вышагивать на месте.
Ведьмы оказались совсем рядом, и Слот заметил странную вещь:
пятеро из них выглядели, как уроженцы Валидии; двое, с суженными
глазами и почти лишенные бровей, казались чистокровными гарбийцами;
один смуглый старик был типичным обитателем Круах-Ан-Сиура; а еще
один из лесных людей имел белую, чуть голубоватую кожу, и Люгер мог бы
поклясться, что его отец и мать были варварами, пришедшими из-за Ледяного
Предела, чьи предки когда-то наводили ужас на северные провинции западных
королевств.
Приход Ведьм напоминал явление богоподобных существ. Стервятник не
понимал, почему, обладая таким могуществом, лесной народ не владеет ничем,
кроме своего дремучего леса. Он понял это намного позже, когда ему самому
было уже не до мыслей о власти.
Ведьмы медленно обходили связки, внимательно рассматривая
каторжников, словно скот на рынке. Псы неотступно следовали за ними,
оставляя позади себя пятна болотной грязи. Единственный пес, оставшийся
без хозяина, лег рядом с мертвым солдатом, и их окутал белесый туман.
Люгер увидел глаза собак и содрогнулся. Страшнее были только глаза
Магистра Глана. Псы смотрели на него и одновременно - сквозь него. Их
глаза были древними, тусклыми и абсолютно чуждыми...
Когда к Слоту приблизился один из лесных старцев, он
ощутил, что взгляд хозяев оставляет не менее тягостное впечатление.
Как будто некто, бесконечно старый и бесконечно усталый, смотрел на
него с таким пренебрежением, что Люгер засомневался, видят ли в нем
вообще мыслящее существо.
Он стал свидетелем нелепых и унизительных сцен. Некоторые каторжники
совершали какие-то безумные действия, и это явно происходило под гипнозом
Ведьм. Один, казалось, решал какую-то геометрическую задачу, проводя линии
на утоптанной земле. Другого заставили раздеться, и Стервятник видел своими
глазами, как Ведьмы убедились в исправном функционировании его половых
органов. Эту же процедуру повторили почти с каждым из молодых заключенных.
Поскольку Люгер был, по-видимому, единственным из людей, кто мог
осознанно наблюдать за происходящим, то он оказался и единственным, у кого
еще осталась некоторая свобода выбора. Он знал, что по окончании осмотра
кое-кого из каторжников Ведьмы уведут с собой. По его наблюдениям,
обитателей леса интересовали только молодые и физически
здоровые мужчины. От него зависело, попадет ли он в число
избранных. Люгер испытывал страх, смешанный с надеждой, основанной
исключительно на предчувствии. Но предчувствия часто обманывают людей...
Вскоре очередь дошла и до него. Когда перед Стервятником остановилось
существо с мутным гнетущим взглядом, похожее на северного варвара во всем,
кроме нечеловеческих глаз, он услышал что-то вроде слабого мысленного
приказа, который при других обстоятельствах мог стать подавляющим
сопротивление голосом внутреннего хозяина. Тем не менее Люгер
послушно разделся, поскольку уже сделал свой выбор.
Потом он с изумлением почувствовал напряжение в паху и увидел свой
восставший фаллос, хотя не испытывал никакого полового влечения.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг