Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     Стервятник смерил его безмятежным взглядом. Он понимал
тщетность этого разговора. Люгеру внушали отвращение внешность
помощника королевского прокурора и его дребезжащий голос. Кроме того,
Мальвиус отвлек его от размышлений о побеге.
     - Не имею ни малейшего представления, но, полагаю, это
недоразумение скоро разъяснится.
     - Вряд ли, мой безвинный друг, - сказал Мальвиус, откидываясь
на высокую спинку кресла. - Вас обвиняют в убийстве и заговоре против
короля.
     Люгер слегка изменился в лице.
     - Кого же я убил? - спросил он, хотя уже знал ответ.
     - Вы видели вчера этих несчастных, - со скучающим видом
сказал Мальвиус, сделав вялый жест рукой и подразумевая близких и слуг
Вурга Тротуса.
     - Господин помощник прокурора считает меня идиотом? - осведомился
Люгер, осознавая, что это не имеет ни малейшего значения. - Если бя я
их убил, зачем мне было возвращаться в дом Тротуса?
     - Это мне неведомо, - равнодушно отвечал Мальвиус. - Как и то,
где сейчас находится сам Тротус. Но у меня есть письмо, написанное им
собственноручно, в котором он ясно дает понять, кто является убийцей его
семьи.
     - Покажите письмо, - хрипло сказал Люгер.
     Помощник прокурора порылся в бумагах и извлек на свет
измятый документ, написанный кровью. Он развернул его и
несколько секунд держал перед лицом Стервятника. На листе
грубой бумаги поместилось всего несколько строк, а внизу Люгер
увидел свое имя, выведенное чьим-то дрожащим ногтем. Подпись
удостоверяла, что ноготь принадлежал Вургу Тротусу.
     Прежде чем Слот успел вникнуть в смысл написанного,
письмо исчезло под грудой бумаг на столе Мальвиуса. У Люгера
не осталось иллюзий. Тротуса могли заставить написать
что угодно. Стервятник и сам написал бы подобное послание,
если бы лезвие ножа упиралось в его горло. Но доказывать это
Мальвиусу было, очевидно, бесполезно.
     "Смертная казнь", - подумал Люгер, и на какое-то время его
охватила паника. Помощник прокурора следил за арестованным из-под
полуопущенных век.
     - Подлинность подписи подтверждают торговые партнеры
Тротуса, - заметил Мальвиус, как бы отсекая возможные возражения.
Потом, видимо для того, чтобы окончательно добить узника, начал
медленно говорить, словно втолковывая что-то слуге-недоумку:
     - Около шести лет назад бесследно исчез советник Гагиус.
Вы имели к этому самое непосредственное отношение. Вчера
мои люди обыскали не только вас, но и вашу седельную сумку.
В ней они нашли вот это.
     Он извлек из ящика стола узкую коробочку, открыл ее и
брезгливо подтолкнул к Люгеру. Удар был сильным и хорошо
рассчитанным. Стервятник побледнел, как мертвец.
     На дне коробочки лежал хорошо знакомый ему предмет - сморщившийся и
потемневший палец Люрта Гагиуса. На него по-прежнему был надет перстень с
камнем, который невозможно было подделать. Кристалл из Вормарга слабо сиял
неземным голубоватым светом...
     - Это еще не государственная измена, - сказал Люгер,
глядя на пламя свечи и чувствуя, как пол уходит из-под его
ног.
     Слова Слепого Странника о лишнем пальце снова зазвенели
у него в ушах. Без сомнения, кто-то выкрал эту часть тела несчастного
Гагиуса из поместья Люгера, а помощник прокурора играл в какую-то
малопонятную игру, по-видимому, не собираясь пока выдавать преступника
Серой Стае, хотя не мог не знать о событиях, разыгравшихся в таверне
"Кровь Вепря".
     - А что же это такое? - Мальвиус изобразил удивление и начал
перечислять. - Убийство королевского советника, пособничество Стае,
угроза интересам короля... Кстати, вдова Гагиуса уже подтвердила, что
перстень принадлежал ее мужу. Да и слуги кое-что вспомнили во время
допросов...
     - Кто-нибудь видел труп советника?
     - Труп, может быть, давно гниет на дне моря Уртаб, но
это не имеет значения. Советник должен был отправиться в Ульфинское
герцогство с тайной миссией. Королевский прокурор склонен
рассматривать убийство именно в этой связи...
     - Как я понимаю, у вас нет ни одного доказательства.
Только письмо Тротуса, которое наверняка было написано по принуждению.
Ни один суд не сочтет мою вину доказанной.
     Улыбка ледяной вежливости сделала Мальвиуса похожим на
стеклянного идола.
     - Я забыл сказать вам одну вещь. Никакого суда не будет.
После нападения на Тегинское аббатство в соответствии
с высочайшим приказом королевский прокурор сам определяет
степень виновности и выносит приговор государственным преступникам.
     Люгер вынужден был признать, что его сведения о карательной системе
безнадежно устарели. Он жалел лишь об одном - что Сегейла останется
неотомщенной.
     Мальвиус стал методично убирать бумаги в стол. Люгер подумал, не
придушить ли его прямо сейчас, но потом вспомнил, что охранники находятся
рядом, за дверью, и решил уповать на милость Спасителя.
     - Каков будет приговор? - спросил он, с трудом ворочая
одеревеневшим языком.
     - Пожизненная каторга, - ответил помощник королевского
прокурора после нестерпимо долгой паузы.
     Хотя решение Мальвиуса могло быть неокончательным, Люгер испытал
колоссальное облегчение. Каторга означала надежду, какой бы призрачной
та не казалась. Но Стервятник еще не ведал о том, что его ожидает.
                       ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
                        ОСЕНЬ 3002

                       Глава девятая

                        КАТОРЖНИКИ

     Принудительная процедура, неизменно повторявшаяся в начале
каждой недели, давно стала привычной для всех обитателей барака.
Двое стражников находились поблизости, а третий черпаком вливал в
глотки заключенных вино Родеруса, известное среди узников, как
"отрава бессмертия". В том случае, если кто-либо сопротивлялся,
ему разжимали зубы кинжалом и насильно вливали вино в рот. На памяти
Стервятника таких случаев было всего два. Сам он поумнел после первого
же раза.
     Дурная слава, которой пользовалось вино Родеруса, объяснялась тем,
что эта жидкость, случайно полученная когда-то одним сумасшедшим
виноделом и остававшаяся единственной в своем роде, на некоторое время
подавляла способность к Превращениям.
     Королевский министр, по имени которого был назван этот сомнительный
эликсир, впервые применил его в тюрьмах около двухсот лет назад, после
чего количество побегов резко снизилось. С тех пор у стражников
поубавилось работы, а вино Родеруса стало использоваться повсеместно.
 
                       *    *    *

     Свою первую порцию "отравы бессмертия" Люгер получил
еще во Дворце Правосудия, перед тем, как был брошен в
тюремную карету, увозившую в своем чреве еще восьмерых
осужденных. Карета прогрохотала по городским мостовым и
выехала из Элизенвара в западном направлении.
     Люгер провел в камере Дворца всего двое суток, но
этого хватило, чтобы он навек проникся ненавистью к Мальвиусу,
какими бы ни были мотивы помощника прокурора. Весь
долгий путь до самого Леса Ведьм - в тесноте экипажа, пропитавшегося
запахом пота и испражнений, - оказался сплошным кошмаром.
     Карета останавливалась всего дважды за день, и осужденных выводили
по одному на несколько минут. Солдаты, охранявшие их, были настоящими
сторожевыми псами. Они мало говорили, но, не задумываясь, пускали в ход
плети и цепи... За десять суток пути Люгеру не представилось ни малейшей
возможности для побега. Впрочем, такая возможность не появилась и в
течение следующих полутора лет.
     Каменоломня находилась на окраине Леса Ведьм, посреди
обширных торфяных болот. Воздух здесь был наполнен гнилостными
миазмами, источаемыми трясиной. Девственный лес окружал
три деревянных барака и странную природную аномалию - почти
лысую каменную гору, наполовину срубленную многими поколениями
каторжников. Болота служили прекрасным естественным препятствием,
но еще страшнее для человека был лес, безраздельно принадлежавший
легендарному народу Ведьм.
     Иногда Ведьмы приходили, чтобы собрать дань с каменоломни.
Это устраивало власти в Элизенваре - таким образом они избавлялись
от наиболее опасных преступников, формально сохранив им жизнь. Потери
среди солдат и охранников не принимались во внимание и считались
минимальным неизбежным злом. Поэтому каторга в Лесу Ведьм являлась
просто-напросто отсрочкой смертного приговора.
     Никто не знал, что происходило с теми, кого Ведьмы
уводили за собой, - люди никогда не возвращались из леса.
Кое-кому выпала редкая удача видеть лесных жителей издали,
но после этого в мозгах "счастливчиков" воцарялся необъяснимый
туман...
     Мрачные рассказы, распостраненные среди узников болот,
отражали их безысходную судьбу и готовили к худшему.
Каждый из них понимал, что стоит одной ногой в могиле. Изнурительный
ежедневный труд притуплял чувства, и только тоска смертников оставалась
неизменной...
     Руки и ноги каторжников были скованы цепями; кроме того, еще одна
длинная цепь соединяла в связку от восьми до двенадцати человек.
В первый же день Люгера и других новичков превратили в единый организм,
некое подобие гигантской звенящей змеи. Физическая зависимость от
остальных членов связки затрудняла даже элементарные действия и делала
несвободу абсолютной. Если падал один человек, связка вынуждена была
останавливаться, либо тащить тело за собой.
     Эти люди вместе ели, вместе спали, вместе принимали вино Родеруса,
вместе справляли нужду. Каждый должен был смириться с
тем, что в его жизнь прочно и навсегда вошли соглядатаи.
Поначалу это было для Люгера невыносимо. Потом он понял,
насколько ему повезло: он оказался в начале связки, и у него
был только один сосед.
     Волею случая этот человек, ставший Стервятнику ближе единоутробного
брата и ненавистнее оборотня, открыл ему глаза на некоторые вещи.
 
                       *    *    *

     Стервятник сидел, прислонившись к стене барака, и даже
не пытался заснуть. Двенадцатая ночь десятого месяца не
предназначалась для сна; ночь была особенной - он ощущал
это своим опустошенным нутром.
     Полная луна - светило любви и смерти - висела высоко в
небе. Лунный свет пробивался сквозь щели в потолке, и при желании
Люгер мог видеть, как занимаются рукоблудием трое из связки,
разместившейся у стены напротив. Но он смотрел вверх - туда, откуда
сочились ночная осенняя прохлада, запах умирающей природы и сотканное
из слез волшебное сияние.
     Его поза доставляла немалое неудобство соседу по связке -
смуглолицему выходцу из Морморы Меллену Хатару. Длина
сковывавшей их цепи не позволяла тому лечь на пол, а сидеть
после изнурительного дня было чрезвычайно утомительно. Но
Хатару оставалось смириться с этим.
     Его нелепо вывернутая голова покоилась на нижнем бревне стены,
что несколько принижало величественный облик Хатара, даже в каменоломне
умудрявшегося держать себя с графским достоинством. Нечто неуловимое
выдавало в нем человека, когда-то занимавшего высокое положение...
В лунном свете опущенные веки Меллена казались мраморными, а сам он -
лежащей статуей, на которую кто-то, глумясь, напялил лохмотья каторжника.
     ...В эту ночь Люгеру казалось, что двадцати месяцев
каторги вполне достаточно для того, чтобы поутихла его ненависть
к Морту, ослабло желание отомстить Мальвиусу и даже невозможность
обладать женщиной отошла на второй план. Закрывая
глаза, он видел себя крылатым существом, скользящим над
темным лесом, и почти ощущал кожей лица давление набегающего
воздуха.
     Свобода...
     Крылья...
     Ветер...
     Бесконечное парение в ночи...
     До утра, равносильного смерти, оставалось сто тысяч лет.
     Да, это была одна из тех ночей, когда повсюду звучит щемящая нота
вечности, замирающее эхо которой слышит последний нищий или прокаженный,
но никто - ни влюбленный, ни поэт - не в силах ее удержать... Сердце
Стервятника разрывалось от тоски. Одновременно он предчувствовал, что до
утра еще должно произойти нечто - например, побег, шабаш ведьм, чудесное
возвращение Небесного Дракона, конец света...
     Звезды и планеты двигались по небосводу извечными
молчаливыми путями; пересекались и переплетались невидимые
нити их влияний, что приводило к мистическим совпадениям,
новым рождениям и новым смертям. Эта таинственная и бесконечно
сложная работа зачаровывала Люгера; на некоторое время он забыл,
что сам заблудился в бесконечном и безвременном механизме...
 
                       *    *    *

     Меллен Хатар вдруг открыл глаза, и Слот понял, что тот
уже давно притворялся спящим. Странная связь возникла между
ними. До сих пор они говорили друг с другом крайне редко и
никогда - о прошлом и своих преступлениях. У Стервятника
был повод для того, чтобы держать язык за зубами, и такой
повод имелся здесь почти у каждого...
     Человек, связанный с Люгером пуповиной стальной цепи,
зашевелился и сел так, что их головы почти соприкоснулись.
Третий в связке выругался сквозь сон и затих. Люди у противоположной
стены, излив на землю семя, провалились в сны.
     - У нас осталось мало времени, - тихо заговорил Меллен. - Говорят,
что ведьмы обычно приходят в середине осени...
     Люгер, которому Хатар, как человек, вынужденно посвященный в самые
интимные подробности его каторжной жизни, был раньше крайне неприятен,
вдруг почувствовал к своему соседу что-то вроде симпатии. Он понимал
причину этого. Хатар, как и Сегейла, был выходцем из Морморы. Но Люгер
не подозревал, что Меллен знал его задолго до того, как они встретились
на каторге.
     - Если отсюда нельзя сбежать, то пусть приходят ведьмы... -
проговорил Стервятник.
     Это была жутковатая правда. Произнесенная вслух, она
означала многое. Причина разговора также была ясна - в любом
случае обоих каторжников ждала смерть. Этой ночью интуиция
Люгера дьявольски обострилась.
     - Ты уже не успеешь отомстить, человек из свиты Атессы, - сказал
он Меллену Хатару, глядя, как расширяются его зрачки. - Кто предал тебя?
     Захваченный водоворотом призрачных возможностей и отражениями в
глазах Стервятника, Меллен не стал противиться искушению.
     - Проклятье! Бывший министр казненного короля.
     Люгер вздрогнул. Улыбка на его лице стала похожа на оскал. Потом
она сменилась гримасой боли.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг