причем сделал это с улыбкой, от которой волосы шевелились на голове.
Потом он уже не чувствовал ничего, кроме острой боли,
настолько сильной, что после была возможна только бесчувственность.
Со странным скрипящим звуком клинок раздвинул ткань и вошел в сердце.
Бесконечное голубое пространство на миг открылось перед Люгером.
В нем, как россыпь угасающих утренних звезд плавало земмурское имя.
Он не успел осознать, что опять прибег к помощи проклятых существ,
прежде чем безграничная вера в хиромантию и тьма вечности обрушились на
него, избавив от мучений.
* * *
Пустыня, затянутая красным туманом.
Обитатель вневременного ада склонился над мертвецом.
Неподвижные глаза Стервятника были устремлены в небо. Сердце
его не билось, а кровь застыла в жилах. Время текло
мимо безбрежной рекой, а Люгер был островом, не подверженным
его течению. Изъеденная оспой луна, висевшая над ним, оказалась
лицом старого земмурского рыцаря. Осыпая мертвеца проклятиями,
доносившимися из звенящей тишины, рыцарь что-то делал с его телом.
Тлеющая жизнь... Люгер получил во владение оболочку,
которой не ощущал, словно был кукловодом и марионеткой одновременно.
Он приподнял голову и увидел, как стилет медленно
выползает из раны под его левым соском. Кровь на клинке
мгновенно чернела и осыпалась частицами пепла. Вскоре взгляду
Стервятника предстало вновь засверкавшее лезвие, слишком
длинное, чтобы можно было поверить в возвращение из мертвых.
Тем не менее черный знахарь продолжал колдовать над
ним. Слот увидел серое скользкое существо, извивавшееся в
руке рыцаря, - существо со вскрытой грудной клеткой и пульсирующим
фиолетовым сердцем. Потом произошло нечто в высшей
степени отвратительное. Старый рыцарь положил скользкое существо
на грудь Стервятника; тот ощутил омерзительный запах и прикосновение
чего-то липкого и холодного.
Тонким инструментом, похожим на обсидиановый нож, старик
перерезал артерии и вены адского существа и человеческого трупа.
Жидкий лед затопил внутренности Люгера, заодно наполняя его ужасом
перед утратой человеческого естества. Кровь и сердце серого монстра
стали кровью и сердцем Стервятника.
Некоторое время он ощущал тесноту и глухую боль в
груди, затем рыцарь отбросил в сторону какой-то окровавленный
предмет. Вой и хохот донеслись из красного тумана, словно голодная
стая полулюдей-полугиен получила наконец свою награду.
- Теперь ты навеки наш, - прошептал рыцарь, склонившись
к самому уху Стервятника. Потом он сделал странную вещь -
поцеловал Люгера в висок. Его губы были ледяными и смердящими,
как и скользкая тварь, давшая мертвецу новую жизнь.
Люгера передернуло от этого могильного поцелуя, а на устах рыцаря
появилась улыбка, до ужаса напоминающая улыбку на бледном
лице Морта в момент совершения убийства...
Этого Стервятник уже не мог вынести. Чувствуя себя предателем
всего рода человеческого, он обратился с невнятной мольбой к хозяину
багровой вселенной, и тот отпустил его...
* * *
Стервятник пришел в себя на широкой кровати, в спальне,
погруженной во тьму. Луна серебрила лес за окнами. Часы пробили
час ночи. В первое мгновение все случившееся показалось
Люгеру очередным кошмаром, оказавшимся ужасающе реальным.
Потом он в панике вскочил с кровати и подбежал к окну.
Здесь, стоя в лунном сиянии, он поднял рубашку, на которой расплылось
маленькое кровавое пятно. И увидел длинный белый шрам под левым соском,
на том самом месте, куда Морт вонзил стилет.
Вряд ли что-нибудь потрясало его сильнее. Итак, он действительно
был мертвецом с пробитым сердцем, и чужая магия вернула его из владений
смерти. Это делало его изгоем среди живых, но и устраняло многие сомнения.
Однажды скончавшись, он избавился от страха перед будущим. Окончательная
гибель вновь растворилась в неопределенности. Пробужденная жестокость
исказила его черты. У него появилась ясная и неизменная цель - найти и
уничтожить гнусного щенка, посланца оборотней, осмелившегося поднять
на него руку.
Меньше минуты ушло у него на то, чтобы одеться и вооружиться
земмурским мечом. В комнате Морта, конечно, никого не
было, но и одежда ребенка осталась нетронутой. Тем не менее
что-то подсказывало Люгеру, что предательское дитя вряд ли
скрывается в доме. Он спустился вниз и понял, что не ошибся.
Тяжелая входная дверь была приоткрыта, и зимний ветер
уже намел снежное пятно возле порога. Шум, поднятый Люгером,
разбудил Баклусов. Заспанный Густав, щурясь, возник в зале
и поразился тому, что увидел. Мимо пронесся хозяин со смертельно
бледным лицом и незнакомым слуге хищным блеском в глазах. В его руке
сверкал обнаженный меч.
Стервятник ударом распахнул дверь и увидел цепочку следов
маленьких босых(!) ножек Морта, отпечатавшихся в глубоком снегу.
Следы пересекали аллею и исчезали в лесу.
- Придержи собак! - хрипло приказал Люгер Густаву и
выбежал за дверь.
Не теряя времени на приготовления, он вывел из конюшни
расседланную лошадь и бросился в погоню за сыном, одержимый
странной смесью ужаса и любви, изрядно подточенной червем
предательства.
* * *
Луна заливала лес безжалостным светом. Мир был двухцветным:
черным и бледно-голубым. Чуть темнее снега были следы босых ног.
Дом давно исчез за частоколом стволов, и собачий лай стал еле слышен.
Измученная лошадь Люгера перешла на тяжелый галоп.
Когда Слот снова приобрел способность трезво соображать,
он поразился тому, что почти голый ребенок нашел в себе силы убежать
так далеко. Да, это маленькое существо внушало суеверный страх...
Однако худшее ждало Люгера впереди. Спустя некоторое время он заметил,
что следы постепенно трансформируются: отпечатки укорачиваются, пальцы
увеличиваются и раздвигаются в стороны, а стопа округляется.
Вскоре он осадил лошадь, спешился и, набрав полную пригоршню
снега, погрузил в него разгоряченное лицо. Человеческие
следы превратились в волчьи...
Оцепенение охватило Люгера. Погоня стала бессмысленной и опасной.
Его сын оказался оборотнем, наделенным неизвестными свойствами.
Стервятник еще не знал, что будет делать завтра, но в любом случае
он стоял перед незавидным выбором: ему предстояло уничтожить своего
сына Морта, прежде чем тот опередит его, или... исправить то, что было
сделано пять с лишним лет назад в подземелье Фруат-Гойма.
* * *
Люгер привязал коня к дереву, снял оружие и разделся,
ощущая кожей леденящий воздух и почти материальные прикосновения
лунного света. Отвратительное чувство пустоты охватило
его. Он превратился в стервятника и тяжело снялся с поляны,
оказавшейся вдруг очень небольшой для разбега. Его крылья
гнали снежную пыль и отбрасывали черные колеблющиеся тени...
За это превращение Стервятник заплатил еще одним годом жизни.
Не без внутренней дрожи он решился на это. Поднявшись над
лесом, он стал описывать во мраке расширяющиеся круги, высматривая
внизу бегущего волка.
Поиски продолжались больше часа и оказались тщетными.
Глава шестая
ПОДАРОК СЛЕПОГО
Вернувшись в поместье, Люгер проспал остаток ночи сном
праведника. Впервые за долгое время его сон был глубоким и
спокойным. Но ранним утром, едва за окном забрезжил рассвет,
Слот был уже на ногах и собирался в дорогу, ощущая себя человеком,
получившим бесценный подарок, о котором он не смел и мечтать.
Как ни опасно и отвратительно было предстоящее
ему дело, Стервятник все же продолжал жить и дышать. Даже
зловещее напоминание - белый шрам на груди - не могло лишить
его радости существования. Но люди слишком неблагодарные создания,
чтобы всегда испытывать эту радость, и Люгер не был счастливым
исключением. Очень скоро ему предстояло пожалеть о том, что он уцелел.
Ничего не объясняя Густаву и Эльде, он покинул поместье
в девятом часу утра, пренебрегая астрологией и гадательной
колодой. Что-то сломалось в нем посреди земмурского ада...
Под Люгером был не слишком быстрый, но выносливый конь, которого
он направил в сторону Элизенвара по заснеженной лесной дороге.
Слабая надежда встретить возвращающуюся Сегейлу еще теплилась в нем...
День выдался пасмурный и не слишком холодный. Черные
голые сучья протыкали унылое небо, затянутое серой пеленой туч.
Пугливый олень однажды промелькнул между стволами, бросив настороженный
взгляд в сторону всадника.
Спустя некоторое время Люгер заметил странную вещь - несмотря на
продолжительную скачку, его сердце билось спокойно и размеренно, как
таинственная машина, не подверженная внешнему влиянию. Он получил новую
силу и неуязвимость, в которой осталось очень мало человеческого. Это
совсем не радовало его. Он ощущал себя игроком, взявшим деньги в долг
под немыслимые проценты...
- Люгер!!
Для Стервятника этот зов, похожий на хриплый птичий
крик, прозвучал совершенно неожиданно. Он повернул голову
и с изумлением увидел белого призрака, находившегося неподалеку
от дороги и почти сливавшегося со снегом. Юное розовое лицо,
обезображенное бельмами, казалось висящим в пустоте, так же, как и две
бледные старческие кисти, одна из которых опиралась на черный посох.
Слот остановился, подчинившись странному капризу судьбы, которая
вновь свела его со Слепым Странником. Но теперь он не испытывал даже
слабого подобия того трепета, который охватывал его во время предыдущих
встреч. Слишком драматической и неприятной оказалась последняя из них,
произошедшая на окраине Кзарна в далекой южной пустыне и сопровождавшаяся
стрельбой и жутким колдовством с человеческой тенью...
Сейчас солнце было закрыто тучами, и фигура Стервятника
не отбрасывала тени. Поэтому он ждал новых предсказаний
слепца даже с некоторым интересом. Тот не заставил себя долго
ждать и начал медленно приближаться к Люгеру, делая вид,
что нащупывает дорогу посохом.
Эта клоунада чем-то раздражала Слота. Снег тихо поскрипывал
при каждом осторожном шаге. Люгер увидел дыры в лохмотьях Странника,
проделанные не без его участия; сквозь них была видна немощная плоть.
Лошадь забеспокоилась, когда слепой оказался рядом, и Люгеру пришлось
удерживать ее на месте.
Странник остановился в трех шагах от Слота и потянул
носом воздух. Потом на его лице расцвела улыбка.
- Игра продолжается... Ты рад этому, Люгер?
Так как Стервятник промолчал, слепой продолжал:
- А вот я рад, несмотря на то, что ты пытался убить меня...
Жалкий дурак! Я просуществую дольше тебя и твоих внуков, которых,
скорее всего, не будет...
Тут Люгер насторожился и стал слушать внимательнее, так как
до сих пор не знал, с чего начинать поиски Морта.
-...Из твоего черепа волки будут лакать дождевую воду,
твоя душа не найдет покоя, вымя твоей женщины покроется коростой,
твой ублюдок утопит мир в крови. Пеняй на себя, потому что ты не
повернул назад на дороге в Фирдан и не остановился на пути к Дракону!
Дитя шакала, ведь ты до сих пор не знаешь, кто направляет тебя и
благодаря кому ты еще жив!..
- Кем бы ты ни был, ты надоел мне, - сказал Люгер в ответ
на эту тираду, произнесенную монотонным голосом без всякого
выражения и чувства, отчего она становилась обезличенной и зловещей,
как предсказание. Он вытащил из ножен земмурский меч и провел острием
клинка перед самым носом слепца. Тот отпрянул, а потом на его лице
вновь забрезжила улыбка.
- Этот клинок пахнет смертью... - сказал он с маниакальным
наслаждением. - И даже кое-чем похуже. Это многое меняет. Ты начинаешь
мне нравиться, Люгер. Твоя наглость и твоя слепота не знают границ.
Такие люди иногда способны разрушать королевства. Их поступки необратимы
и непоправимы. Можешь сделать эти слова девизом своего земмурского герба.
Запомни - НЕПОПРАВИМО...
Странник произнес это тихо, но последние слова оглушили Люгера,
как будто колокол тревоги прогудел прямо в его голове... Легкость,
с которой Странник внезапно изменил свое отношение к нему, была
совершенно неестественной. Но даже в случае обмана Стервятник вряд ли
рисковал тем, чем по-настоящему дорожил.
- Значит, ты отпускаешь мне грехи? - спросил он, насмехаясь над
Странником и убирая меч в ножны.
- Смейся, пес, - холодно и отстраненно сказал слепой в
пустоту. - Смеяться тебе осталось недолго. Теперь Я буду помогать
тебе. Сегодня у тебя окажется лишний палец. Потом ты попадешь туда,
где мертвые живы, а живые мертвы. Когда останешься совсем один, не
пускай к себе никого, иначе узнаешь, что такое исчезнувшее время и
любовь старухи. Не отказывайся от дочернего поцелуя и найдешь дорогу
к лебединому гнезду...
Упоминание о лишнем пальце неприятно задело Люгера. Он
вспомнил о печальной участи Гагиуса и расценил слова слепого, как
указание на то, что его ожидает нечто в этом роде. Все остальное
показалось ему обычным бредом Странника, нарочито многозначительным,
туманным и абстрактным. Фразу о дочернем поцелуе Слот вообще пропустил
мимо ушей. И меньше всего он хотел вновь повстречаться с черным лебедем.
Потом Люгер вдруг увидел, что посох, на который опирался слепой,
вовсе не является твердым предметом и утратил четкие очертания. Его
чернота растворялась в воздухе, как необычайно плотный туман. Странник
поднял руку, и посох стал укорачиваться, втягиваясь в его ладонь,
пока не превратился в бесформенный сгусток мрака. Когда-то Люгер уже
видел нечто подобное. Он ощущал, как дрожит под ним лошадь...
Слепец протянул ему черный сгусток с чуть ли не ласковой улыбкой.
- Да, - подтвердил он, как будто видел изменившееся
лицо Люгера. - Когда-то ЭТО было человеческой тенью. Возьми
ее и не пытайся узнать, что это такое. Ты должен съесть эту
тень и никто никогда не найдет ее... пока ты сам этого не захочешь.
До последней секунды Люгер был уверен в том, что ни в
коем случае не примет от слепого страшный подарок, - одна
только мысль о нем внушала ему непередаваемое отвращение.
Тем не менее он с изумлением увидел, как его рука сама собой
протянулась вперед и приняла из клешни Странника холодный сгусток,
который был темнее беззвездной ночи.
В каком-то сокровенном уголке его сознания родилось понимание
того, что он окончательно перестал быть человеком и цельным существом,
а значит любовь к Сегейле и ненависть к Морту испытывала
только лучшая его часть, но была ли эта часть доминирующей?
И была ли она действительно лучшей?..
От этих неприятных размышлений его отвлек хриплый голос
Странника.
- Я знал, что ты не посмеешь отказаться от ТАКОЙ помощи.
Когда-нибудь эта тень спасет тебя от гибели... Не может же мертвец
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг