Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     В любом случае, на следующее утро, спустившись в неглубокое
ущелье и продвигаясь по его усеянному каменными обломками дну, они
наткнулись на две стальные полосы, пролегавшие на неизменном
расстоянии друг от друга. Казалось, они протянулись в
бесконечность.
     Олимус и его люди впервые видели столько железа, хотя
для вожака появление этой странной дороги не было
неожиданностью. Она уже снилась ему, уходящая вдаль между
окрашенных в синее скал и исчезающая в черной норе туннеля...
Одна из дорог, проложенных древними задолго до Катастрофы и
ведущих на ту сторону хребта, в королевство Земмур. Одна из
дорог, которыми пользовались оборотни, путешествуя на запад.
Возможно, единственная из дорог, уцелевшая после взрыва
Небесного Дракона...
     Олимус редко встречал оборотней и никогда не видел ни
одного из представителей Серой Стаи, зато слышал множество легенд
о силе восточных чернокнижников, магических машинах перемещений,
зловещем культе Гангары, заколдованной крови валидийских королей и
королеве-волчице Ясельде... Сердце Олимуса радостно сжималось - он
чувствовал, что приближается к самому источнику тайны.
     Стальные полосы проржавели, и в них образовались каверны,
заполненные водой. Когда бандиты по приказу Олимуса раскопали
полузасыпанный участок дороги, их взглядам предстали длинные
плоские камни, на которых были закреплены металлические
направляющие. Болотному Коту достаточно было посмотреть на
повозки, чтобы понять: они могли бы двигаться гораздо быстрее,
если бы расстояние между колесами точно соответствовало
расстоянию между направляющими. И если бы выступы на ободах
удерживали повозки на дороге...
     Эти мысли поглотили его, но ненадолго. Впереди был туннель
и, возможно, отряду предстоял многодневный путь в полной
темноте. Олимус приказал рубить карликовые деревья, собирать сухие
ветви и готовить факелы. Кое-кто, наверное, посчитал его безумцем, и
прежде всего - герцог Левиур, которому теперь позволили идти в хвосте
каравана. Бежать все равно было некуда - они зашли слишком далеко. Из
западных людей дальше заходил, вернее, залетал, только Слот Люгер. Но и
Стервятник, пока был жив, никогда не видел туннелей, проложенных под
хребтом Согрис.
     В полдень они приблизились к входу в туннель. Когда-то
правильная арка была похожа на сведенный судорогой рот с
криво торчащими зубами. Олимус надеялся, что туннель не имеет
завалов на всем своем протяжении, а также - что он достаточно широк
и высок для лошадей и повозок. Об этом должен был позаботиться призрак,
для которого не существовало ни времени, ни расстояний, ни преград.
     Даже если дух отца вел его к гибели, Олимус хотел
испытать все на этом пути. Его не терзали сомнения, чего
нельзя было сказать о его людях. Неизвестность пугала их
больше, чем простая и понятная угроза, например, виселица...
Но Олимус уже не нуждался в большинстве из них. Двух человек
для охраны герцога было бы вполне достаточно. Однако он не
знал, что ожидает его по ту сторону хребта, и не хотел бы в
одиночку пробиваться к Дарм-Пассаргу.
     Отряд остановился на привал у входа в туннель. Поздним
вечером Олимус по очереди переговорил с пятью наиболее
преданными людьми и изложил им свой план. В нем не было
ничего нового. Подобные мысли бродили в голове каждого из
пяти избранных. Вожак пообещал им деньги тех, кто отказывался
идти дальше, и это решило дело.
     Той же ночью двенадцать человек были без шума зарезаны
прямо возле лагерного костра. Восемь из них даже не успели
перед смертью проснуться. Трое спасли свои жизни, вовремя заявив
о желании двигаться дальше вместе с отрядом...
     Регина видела все это, и ее сердце обливалось темным ядом страха.
Она была рабыней настоящего чудовища и понимала, что Болотный Кот
находится лишь в самом начале своего пути.
     Утром, освободившись от лишнего "бремени" и имея по две
лошади на человека, маленький отряд вошел в туннель. Тела мертвецов
достались шакалам и стервятникам. Спустя неделю уже ничего не будет
напоминать о том, что здесь проходил караван. Повозки не оставляли
следов на камнях; пепел костров быстро разносился ветром...
     Не зная, сколько времени продлится подземное путешествие,
Олимус запретил зажигать факелы без крайней необходимости.
Вскоре вход в туннель превратился в светлое пятно, иголочное
ушко, светящуюся точку... Потом исчез совсем, и воцарилась абсолютная
темнота.
     Болотный Кот ехал впереди, положившись на чутье
своего коня, медленно переступавшего с камня на камень, и
отчасти - на свое собственное чутье. Таким образом он давал
понять остальным, что не опасается ловушек и колодцев. За
ним тянулась скрипящая змея из повозок и всадников.
     Одна мысль не давала Олимусу покоя: если путь через
туннель действительно был кратчайшим и наиболее доступным
(не считая магических машин) способом достичь Земмура, это
означало, что им часто пользуются оборотни. И он сомневался,
что они вот так же вслепую бродят во тьме. Кроме того, нельзя
было исключить возможность столкновения с ними, а тогда
преимущество явно будет не на стороне его отряда...
     Через несколько часов запылали факелы, при свете которых
люди накормили лошадей и осмотрели стены туннеля. Они были
облицованы вогнутыми плитами прямоугольной формы, между которыми
обильно просачивалась вода. Вдоль плит тянулось множество
гибких трубок и проволок разной толщины, покрытых лохмотьями
плесени. Здесь, в подземелье, железная дорога сохранилась гораздо
лучше - так же, как и бесконечная лестница из продолговатых камней.
     Пользуясь случаем, Олимус присмотрелся к лицам своих
спутников и на большинстве из них прочел затаенный страх.
Огромная невидимая толща хребта давила и на его сознание. Ненадолго
задержавшись, он отправился взглянуть на пленника. Герцог выдержал его
взгляд и посмотрел на него чуть ли не с жалостью, как на неизлечимого
маньяка.
     Гораздо приятнее было общаться с Региной. Ее глаза по-прежнему сияли
фанатичным блеском. Заметив это, Олимус поздравил себя с успехом. Он сумел
сделать из наложницы верного человека, а это удается крайне редко...
     Вскоре факела были погашены, и процессия двинулась дальше. Прошло еще
около трех часов, прежде чем во мраке забрезжило то, что уцелевшие
спутники Болотного Кота запомнили как "синюю вуаль".

                        *    *    *

     Фиолетовое свечение могло показаться иллюзией, игрой
воображения, утомленного тьмой... Потом Олимусу стало ясно, что
свет видит не он один. Из тьмы выступали силуэты людей, лошадей и
повозок. Они выглядели зловеще, словно волшебные существа, окутанные
аурой кошмара. Бледно-голубая кожа и синие бороды, отливающие лиловым
зубы и тусклые болотные огни в глазах... Туннель стал похож на
внутренности гигантского, слегка изогнувшегося червя.
     Миновав плавный поворот, Олимус увидел источник свечения:
проход был затянут чем-то вроде перепонки, "растущей" прямо из
стен и дрожавшей, как кусок ткани на ветру. Но никакого ветра
не было. Синяя перепонка, паутина или вуаль беззвучно
вибрировала, словно за нею билось в муках живое существо. Ее
липкие побеги проникали в камни, сливались с полосами стального
пути, голубыми зеркалами стекали со свода...
     Олимус с опаской приблизился к вуали. Это препятствие, чем
бы оно не казалось, было преодолимо для оборотней. Но
преодолимо ли оно для чужеземцев?..
     Он опять выбрал самый простой и грубый способ, чтобы проверить это.
Земмурский клинок мягко вошел в вуаль - вошел, как в воду, не оставляя
разреза.
     Почти сразу же Олимус почувствовал на себе чей-то взгляд.
Взгляд ИЗ-ЗА вуали, полный презрения и неоспоримого превосходства.
Олимус цепенел от этого взгляда, хотя не боялся ничего и никого.
Наверное, то же самое ощущала скотина в загоне, когда он приближался
к ней с ножом в руке...
     Самое неприятное заключалось в том, что он не видел лиц и глаз тех,
кто смотрел на него. Они появились позже - всплыли из фиолетовой
глубины, словно оживающие утопленники. Вуаль приобрела рельеф, чьи-то
глазницы обозначились глубокими воронками на ее упругой поверхности.
     Болотный Кот увидел множество лиц и все они, за исключением одного,
принадлежали оборотням - молодым и совсем старым, - но среди них не
было женщин. Одно из лиц - узкое, обрамленное гривой, которая сейчас
была дымчато-синей, - он знал слишком хорошо.
     И тут что-то прикоснулось к его мечу по ту сторону вуали - не рука
и не твердый предмет. Волна отвращения и злобы накатила на него. Потянув
на себя меч, он увидел, что клинок покрылся липкой черной жидкостью...
     Олимус не мог заставить коня сдвинуться с места. Тогда он
спешился и шагнул в синюю пелену, почти не встретив сопротивления.
     Мгновение удушья... Тело Олимуса прорвало вуаль и оказалось по ту
сторону преграды. Без неприятных последствий, если не считать фиолетового
пузыря, окружавшего теперь его голову. Он обернулся. Позади дрожала вуаль,
но уже мертвая и черная, не испускавшая света.
     Он понял, что благодаря сомнительному украшению может
видеть в полной темноте, причем, не только существ из плоти и крови.
Он узрел призрак своего отца в окружении оборотней. Своды
туннеля проступали сквозь их силуэты. Тяжкий груз безвременного
проклятия лежал на каждом из них и оставил отпечаток на лицах,
воссозданных человеческим воображением. Отец был одним из
клана и все же - чужим, дерзким пришельцем из другого мира.
     Холодная струя омыла внутренности Олимуса - он понял, что
сейчас призрак пытается спасти его жизнь. Впервые он услышал
голоса духов за пределами сновидений. Отец говорил о чем-то с
самым старым из оборотней. Они разговаривали, как два
смертельных врага, лишившихся оружия и повода для убийства...
Потом отец повернулся и приблизился к нему.
     - Они пропустят только троих, - сказал он, и от его голоса кровь
застыла в жилах Олимуса. - Остальные не нужны.
     Болотный Кот не мог похвастаться тем, что понял все, однако призрак
уже повернулся к нему спиной, тряхнул своей великолепной синей гривой,
струившейся по плечам, как водопад в гроте, и исчез. Дух был лаконичен
и пренебрежителен, как всегда.
     Олимус шагнул обратно - и попал в перекрестье напряженных и
испуганных взглядов. Что-то он принес с собой из-за вуали,
какую-то печать обреченности и смерти. Во всяком случае,
никто не задавал ему никаких вопросов. Конь отшатнулся от него,
но тут же стал удивительно послушным и первым пересек преграду.
Следом безропотно двинулись остальные спутники Олимуса.
     Теперь по ту сторону вуали не было призрака и оборотней.
Каждый из прошедших сквозь нее испытал кратковременное
удушье и видел в темноте, потому что был обременен
прозрачно-синим пузырем вокруг головы. Олимус остановился,
пропуская мимо себя повозки и верховых. Его интересовало
только одно: с кем ему предстоит продолжить путешествие?
Он догадывался об этом, и очень скоро его догадки подтвердились.
     Как только последний человек прошел через вуаль, люди начали
задыхаться внутри синих коконов, не пропускавших ни звука. Их ожидала
не слишком быстрая, но бескровная смерть. Олимус видел,
как чернеют лица, дергаются конечности, вываливаются языки,
вылезают из орбит глаза...
     Жестокость оборотней показалась ему оправданной и понятной,
чего нельзя было сказать о Регине. Она оказалась одной из уцелевших
и в ужасе озиралась по сторонам. Вскоре ее окружали почти одни мертвецы
в посмертных масках удушья. С их голов сползали тусклеющие сгустки и
устремлялись к вуали, чтобы снова слиться с нею...
     Болотному Коту даже не нужно было заглядывать в повозки,
чтобы узнать, кто третий уцелевший. Лошади беспокойно
ржали и метались, пытаясь освободиться от мертвецов,
запутавшихся в поводьях. Олимусу пришлось заставить Регину
помочь им. Сам он почувствовал внезапный приступ голода. Нимало
не смущаясь обилием покойников, он стал жевать вяленое мясо.
Регину же тошнило при одной только мысли о еде. Ему показалась
дурацкой ее разборчивость. В конце концов, члены его банды
сами были убийцами...
     Голубое облако, окутывавшее голову Олимуса, беспрепятственно
пропускало не только воздух, но и пищу. Правда, он заметил, что куски
мяса, попадавшие ему в рот, были значительно меньше, чем те, которые он
накалывал на острие своего кинжала. Однако странности пузыря, оказавшегося
в каком-то смысле живым, не пугали, а только забавляли его.
     Когда Болотный Кот закончил трапезу, они двинулись в путь. Регина
управляла повозкой, в которой лежал снова связанный герцог. Олимус ехал
рядом. Следом тянулся целый табун из двух десятков лошадей.
     За первым же поворотом гостей поджидали существа из плоти
и крови, а также низкая карета из темного дерева с непривычными плавными
очертаниями и бронзовыми волчьими головами на дверцах - символами Серой
Стаи.
     Олимус не без любопытства рассматривал офицеров ложи,
внушавшей на западе такой страх, их узкие мечи в ножнах,
покрытых искусной резьбой, дорогие, но неброские одежды из
бархата и меха, кожаные ошейники, усыпанные драгоценными
камнями. Лица за прозрачно-голубыми масками казались
обескровленными и пустыми. Внешне они были совершенно
спокойны и безразличны, хотя их миссию нельзя было назвать
обычной, - впервые за много лет человек, не родившийся в Земмуре,
прошел через вуаль и к тому же привел с собой женщину и пленника.
     Старший офицер имел приказ доставить всех троих в Дарм-Пассарг.
Его взгляд на несколько секунд задержался на завернутом в плащ клинке,
рукоять которого торчала над плечом Олимуса. Он узнал это оружие и помнил,
кому оно принадлежало. Тогда он улыбнулся своим мыслям. Странные дела
творились в восточных королевствах, а коварство Магистров Лиги оставалось
неисчерпаемым.
     Не приветствуя гостей и не произнося ни слова, оборотень жестом
указал на карету. Олимус спешился и велел герцогу выйти из крытой повозки.
Не развязывая Левиуру рук, подтолкнул его к экипажу. Тот задержался,
внимательно рассматривая людей из Стаи.
     У герцога появилось нехорошее предчувствие, что его
конец близок. Он оказался в руках тех, кто подготовил заговор.
Длинноволосый ублюдок был всего лишь исполнителем, - теперь
Сайр не сомневался в этом.
     Старший офицер невозмутимо смотрел сквозь него. Он просто выполнял
свою работу. Имя Левиура значило для него не больше, чем собачья кличка...
     Как только трое чужеземцев сели в карету, экипаж тронулся с места.
Олимус оценил его совершенство - они двигались удивительно быстро и
мягко, хотя отчетливо слышался ритмичный стук колес о камни. Впереди и
сзади скакали мрачные всадники. Дважды промелькнули встречные экипажи,
тоже окутанные голубым облаком и казавшиеся призрачными отражениями в
зеркале, освещенном зимней Луной...
     Олимус сидел молча и смотрел в пустоту. На его лице застыла жуткая
улыбка. Он давно ощущал притяжение этих мест. Здесь его ждала награда,
новая судьба и новое возвышение.
     Призрак обещал ему это.
     А хозяин никогда не обманывал.
                       Глава десятая
                       МАГИСТР ЙЭЛТИ
     Гладкие серые купола земмурской столицы торчали над линией
горизонта, словно яйца, отложенные прямо в бесплодной земле.
Ветер обносил их сугробами белой пыли. Город окружали каньоны с
отвесными стенами, служившие прекрасной естественной защитой.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг