И чем дальше он вчитывался в плохо различимые в свете костра строки, тем
медленнее водил по ним глазами, пытаясь глубже проникнуть в суть
написанного.
"Дорогой Друг! - обращался к нему Конах. - Настало время нашего
решительного наступления. Час пробил, и Террана - этот последний оплот
инакомыслия и отступничества - должна быть уничтожена. Должен напомнить
вам, что наши войска в прошлом уже предпринимали попытки захватить
Террану, но всякий раз эти попытки заканчивались неудачей. Но если раньше
интересы Священного Престола требовали скрывать причины наших неудач, то
теперь пришло время посвятить вас, дорогой друг, в эти тщательно
охраняемые тайны.
Дело в том, что Террана обладает мощнейшим оружием Древних, так называемым
"Небесным Огнем". Это оружие находится высоко в небе над землей и пока не
доступно для наших средств поражения. Потерпев поражение в прошлых
кампаниях, мы вынуждены были подписать с Терраной мирный договор,
ограничившись лишь формальным протекторатом. Но вам должно быть не хуже
моего известно, к каким ужасным последствиям это привело. Террана
превратилась в гнусный отстойник для еретиков и вероотступников всех
мастей, пытающихся возродить древнюю науку и магию. Лживые правители этого
государства на словах изъявляют полную преданность престолу, на деле же
скрытно потворствуют всем этим мерзостям, стремясь с помощью древних
знаний и магии обрести полную независимость от Священного престола. Я с
ужасом думаю о том, что произойдет с миром, если этим планам суждено будет
сбыться и эти отступники обретут власть над древним оружием и
технологиями. Великая война королей тогда покажется детской возней в
песочнице. Мир снова погрузиться в бездну войн, беззакония и страданий.
Снова начнется ужасная война всех против всех, которая приведет к
окончательной гибели нашего мира.
Пока еще не поздно, надо положить этому конец. Теперь, когда у нас
появились новые воины, не знающие присущих людям страха и паники, мы можем
и должны покончить с этой мятежной территорией. Мы получили некоторые
сведения о способах управления Небесным Огнем. Любопытно, что даже король
Терраны ничего не знает об истинной природе этого страшного оружия и до
сих пор уверен, что это охранительный дар небес или, как он утверждает
бога, позволяющий проводить ему его развращающую политику. Однако это не
так. Тайной управления этой оборонительной системой владеет так называемый
"Круг Посвященных". Это закрытый орден, состоящий из лиц, которым в той
или иной степени доступны знания Древних, в том числе и секреты
оборонительного "зонтика" над Терраной. Один из этого ордена - маг Миракл,
обитающий неподалеку от границ Терраны в старинной башне. Ваша задача
состоит в том, чтобы захватить Миракла и с его помощью выйти на "Круг
Посвященных". Если это по каким-то причинам вам не удастся, вы должны
скрытно проникнуть на территорию Терраны и там отыскать людей из "Круга
Посвященных". Получив сведения о Небесном Огне, вы должны уничтожить это
древнее оружие.
А теперь хочу привести несколько замечаний по тактике проведения этой
операции:
Во-первых, с вами отправляется отряд зоргсов, наших новых воинов.
Понаблюдайте за тем, как они поведут себя в бою и насколько эффективно
себя проявят. Но самое главное: вы должны выяснить, действует ли на них
Небесный Огонь АВТОМАТИЧЕСКИ при пересечении границ Терраны.
Во-вторых, командование поручено Альдору. Но знайте, это лишь способ
использовать его выдающиеся магические способности при поиске "Круга
Посвященных". Мы уже давно убеждены в том, что старику пора на покой. И в
случае успешного завершения операции, я думаю, у вас появится неплохой
шанс стать достойным преемником нашего престарелого друга. Поэтому сразу
по завершении роли магистрата в этой операции вам, дорогой друг, следует
задуматься о его немедленном выходе из игры. Что же касается меня, я бы
предпочел никогда с ним больше не встречаться.
В-третьих, армия вторжения будет готова примерно через месяц. В связи с
этим, самое большее через две недели с "Кругом Посвященных", Небесным
Огнем и прочими неприятными вещами должно быть полностью покончено.
В-четвертых, связь со мной будете поддерживать через нашу агентуру в
Терране. Каждый день в полдень на базарной площади вас будет ожидать
королевский оружейник Якобс. Вы должны будете обратиться к нему со
словами: "Вы торгуете оружием?" Он ответит: "Нет, только цветами". Ваш
пароль: "Дырявый зонт не спасет от прилива". Его отзыв: "Если круг будет
разорван". После этого можете смело ему довериться.
На этом все. Да пребудет с вами Магическая Сила!"
Под письмом стояла личная подпись Его Святейшества Конаха.
И не успел Друум дважды прочитать письмо, как оно полыхнуло в его руках
синим пламенем, едва не опалив пальцы. На земле осталась лежать кучка
пепла и вскрытый голубой конверт с личной надписью Конаха: "Вскрыть после
высадки". Друум опасливо покосился на мирно спящего Альдора. Старик не
казался ему легким противником, с которым можно было бы запросто, по
первому желанию, расправиться. А значит, предстояла тяжелая, полная
напряженных интриг борьба. Но выигрыш был слишком велик, чтобы от него
можно было просто отмахнуться. Его Святейшество был прав, такой шанс
дается только раз в жизни.
Друум еще раз взглянул на спящего магистрата и бросил голубой конверт в
огонь. Спать в эту ночь ему почему-то расхотелось.
***
Утренний холодок привел Квентина в чувство. На востоке пламенела заря -
поднималось солнце. Но самое радостное, что ощутил принц проснувшись, было
то, что он здоров и невредим. Юноша поднялся на ноги и осмотрелся. Два
трупа зоргсов лежали на вершине холма. Тут же неподалеку навеки застыл
Гнедко. Квентин подошел к коню и провел рукой по остывшему телу: "Прощай,
дорогой друг!" Нечаянные слезы навернулись на его глаза, на мгновение
исказив очертания предметов.
Квентин собрал свои вещи. Большой дорожный мешок закинул за спину, на
плечо повесил винтовку, а в руки взял небольшой узелок с припасами и
картой. Первые лучи солнца осветили лежащую перед ним равнину. Теперь было
хорошо видно, что у самого края горизонта, там, где кончалась степь,
притулился ряд небольших строений, обнесенных частоколом забора. Это там
он вчера видел далекий огонек. Безлюдные места закончились. Начинались
земли свободного королевства Терраны.
И вскоре, выйдя на хорошо укатанную в этих местах дорогу, принц Монтании
уже бодро вышагивал по направлению к пограничной заставе королевства
Терраны. Спустя полтора часа он уже хорошо различал голубой флаг с кружком
золотых звезд, развивающийся над остроконечной башенкой форта, и надпись
над его воротами: "Форпост "Северный".
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ
Глава 19. Город Магоч
- Мало, кто рискнет нынче пересечь степи... Граница закрыта, и мы не
спешим принимать у себя всяких уродов, - командир пограничной стражи
здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с
подозрением разглядывал Квентина. Да и какие еще чувства мог вызывать этот
высокий паренек в изодранной одежде, перепачканной бурыми, похожими на
высохшую кровь пятнами, и с непонятной железной штуковиной за плечами.
- Так откуда ты будешь? - стражник снова с ног до головы окатил Квентина
подозрительным взглядом.
- Я из Редера, иду с сообщением к королю.
- К королю? Кто из диких земель может посылать сообщения нашему королю?
Собрания гоблинов или каких других уродов, - захохотал рыжий и так затряс
пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего
давления и лопнет, как ореховая скорлупа.
Квентин уже пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной
заставу на этой дырявой границе. Граница Терраны проходила по степи, и на
протяжении десятков миль между форпостами не было никакой охраны, кроме
редких разъездных секретов. Но он спешил к людям и, признаться,
рассчитывал на более радушный прием в форпосте Терраны. Но как видно,
ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиров
пограничников, в окружении таких же заросших стражников.
- А ты случаем не порченый? - наседал командир. - У нас тут порченые и
уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац! ...и изжарит, -
командир ткнул пальцем куда-то в небо, и все стоящие рядом одобрительно
загоготали.
Было нестерпимо обидно. Выйти из стольких переделок, чудом оставшись в
живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и
издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли
эти обалдевшие от безделья и зажравшиеся тут в комфорте и безопасности
стражники так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам
Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался.
Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили
немного поразвлечься с этим залетным пареньком.
- Бьюсь об заклад, этот парень - гоблин! - сказал один с обветренным лицом
и бородой с проседью.
- Точно, вылитый!
- В суд его, пусть там пытают: кто такой и зачем пришел.
- Да мы и сами, без суда, разберемся... - кто-то зашел со спины.
- Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли
в них?
- Книжки, говоришь... - не поверил рыжий. - Сейчас проверим, что ты за
птица. А ну выкладывай все из мешка и карманов! - приказал он.
Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по
земле.
- А это что у тебя за штуковина такая? - потянулся один из бородачей к
винтовке. - Видать, одна из тех древних игрушек.
Не успел Квентин опомниться, стражник сорвал у него с плеча винтовку и
стал нетерпеливо нажимать на разные рычажки.
- Осторожно! - взмолился Квентин. - Дайте, я покажу, как это работает. Это
интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели...
Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так
умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник
уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку.
Принц перехватил оружие и передернул затвор:
- Штурмовая винтовка М20А калибра 7,62. Стреляет титановыми пулями,
пробивает любую броню с двухсот метров! - выпалил Квентиню. И не успели
стражники опомниться от этой скороговорки, как автоматная очередь разнесла
столик с чайным сервизом на ближайшей веранде. Гром выстрелов, летящие во
все стороны щепки, осколки стекла и фарфора произвели должное впечатление
на стражей границы. Они отшатнулись, и тогда Квентин для усиления эффекта
развернул дуло в их сторону.
- На землю, - спокойно и, даже тише, чем требовалось, произнес принц.
Пограничники расслышали, но выполнять приказ почему-то не спешили.
"Потребуется дополнительный стимул", - решил Квентин. Новая очередь
зазвенела, сшибая стальные верхушки с шишаков стражей границы. Тут уж
никто долго раздумывать не стал, и пограничники, как мешки, повалились на
пыльный двор. Квентин огляделся вокруг. В глубине двора между бараками он
заметил небольшой сарайчик. Дверь сарайчика запиралась на деревянный
запор. Это было то, что нужно.
- Ползком к сараю! Быстро! - Квентин несколько повысил голос. Повторять не
пришлось. Все шестеро богатырей покорно, чуть приподняв задницы,
задвигались в пыли. Они что-то бурчали себе под нос, обещая наглому щенку
свернуть шею, но Квентину было плевать на это. Он хорошо знал, что
проклятия и угрозы поверженных противников стоят не дорого. Но все-таки
только задвинув засов за последним стражем, смог с облегчением перевести
дух. Сообщив пленникам, что дверь заминирована и они разлетятся на куски,
если попытаются взломать засов, принц удалился.
Недалеко от ворот стояла подвода, запряженная белой кобылой. Наскоро
побросав в телегу свои растерзанные вещи, Квентин поспешил покинуть
негостеприимный форпост. "Да, первая встреча с Терраной могла бы пройти
получше", - думал принц, погоняя низкорослую ленивую кобылку. Отъехав от
заставы достаточно далеко, чтобы почувствовать себя в безопасности, он
развернул карту. До столицы Терраны, города Магоча, было около ста миль.
Значит, если все пойдет гладко, к вечеру завтрашнего дня он будет уже в
Магоче. Пока же перед ним опять расстилались степи, теперь перемежаемые
квадратиками ухоженных полей да виднеющимися по обе стороны от дороги
редкими крестьянскими хуторками. Ветряные мельницы по обочинам весело
махали крыльями, надеясь когда-нибудь оторваться от земли и осуществить
свое извечное желание полета. Привычный пейзаж мирной сельской жизни
радовал сердце. Парочка трактиров встретилась на пути, но несмотря на
усталость и голод, Квентин не стал останавливаться, остерегаясь возможной
погони.
Воздух к вечеру стал свежее: даже сюда в душные и прокаленные солнцем
степи долетало пропитанное влагой соленое дыхание моря. На перекрестке
проселочных дорог он подобрал деревенского мальчишку лет десяти, которого
звали Илот. Илот ехал на хутор к бабушке. Беззаботная беседа о нехитрых
мальчишеских делах оживила в Квентине воспоминания о той счастливой, но
безвозвратной поре, которая зовется детством. И когда они добрались до
нужного перекрестка, Квентину было жаль расставаться со своим юным
компаньоном. Мальчишка спрыгнул с телеги и озорно взглянул на Квентина:
- Бывай! Удачи тебе!
- Тебе тоже! - в тон ему ответил Квентин.
Настроение понемногу поднималось. Все происходящее уже не выглядело таким
ужасающим и непреодолимым. И даже утренняя стычка на заставе вспоминалась
теперь как забавное приключение.
День заканчивался, быстро уступая место сумеркам. Переехав мост через
обмелевшую речку, Квентин свернул в заросли небольших деревьев на берегу и
решил в этом месте устроить привал. Слегка перекусив, он лежал, подложив
руки под голову, и смотрел в темнеющее небо, когда на груди затрепетал
Эрлиер.
В облаке белого тумана перед ним вновь возник уже виденный однажды
подземный коридор. Кирпичная кладка, заплесневелая и влажная. Видения
Эрлиера ведут дальше вглубь подземелья. Кирпичные стены сменяются
ноздреватым бетоном. Большой круглый зал. Из темноты проступают уходящие
ввысь колоны, внутри которых заключен мягкий свет. Колоны кажутся
сделанными из полупрозрачного тонкого фарфора, и каждая из них светится
своим цветом. Колонны идут по кругу, окружая бетонный барьер, устроенный в
центре зала. На каменных основаниях светящихся колонн видны какие-то
надписи и непонятные символы. И тут Эрлиер гаснет, превращаясь в
прозрачный кристалл горного хрусталя, словно некто, кто показывает
картинки в Эрлиере, решает, что показанного вполне достаточно. "Сколько же
еще загадок загадает мне Эрлиер?", - думает Квентин. Ощущение того, что
кто-то, кто показывает картинки в Эрлиере, ведет его по жизни, не покидает
принца. "Что ж, будь, что будет", - в который уже раз думает Квентин и
засыпает.
Проснулся он рано, зябко поежившись. Утренние росы стали холоднее.
Сполоснулся водой из речки и снова тронулся в путь. День прошел на
редкость спокойно, и как Квентин ни прислушивался, ожидая услышать за
спиной топот настигающей погони, - все обошлось. И к вечеру за очередным
холмом, на который забралась пыльная дорога, перед ним открылась картина,
от которой захватило дух.
Между морем и степью лежала долина, покрытая правильными прямоугольниками
садов и виноградников. Дорога, извиваясь между холмами желтой змеей,
спускалась в цветущую зеленую долину. Закатное солнце играло в
наливающихся гроздьях винограда, в каждом его листочке. А вдалеке, за
прибрежными скалами, плескалось море, на голубой поверхности которого,
взволнованной мелкой рябью волн, блестела золотая тропинка, протоптанная
солнечными лучами. Дорога бежала дальше вдоль побережья, мимо
виноградников, маленьких нарядных, словно лубочных домиков и упиралась в
большой зеленый холм, на котором возвышался город, обнесенный
белокаменными стенами с прямоугольными зубцами. Это был Магоч, столица
Терраны, грозная крепость, среди белокаменных стен которой вздымались
высокие остроконечные башни с гордо развевающимися на их шпилях длинными
языками голубых знамен. Сам город, скрытый высокими стенами, был почти не
виден, только остроконечные шпили храмов да ратуши смели возвыситься над
мощными крепостными стенами, перед которыми обильно, словно грибы после
дождя, выросли домики вольных поселенцев.
"Так вот ты какой, город Магоч!" - с завистливым восхищением выдохнул
Квентин. Никогда прежде не доводилось ему видеть таких больших городов. Но
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг