- Запомни, открываем двери комнат по очереди. Ты справа, я слева. Стреляем
на любое движение. Эния ты с нами?
- Да, - ответил кибернетический организм.
Около трех десятков дверей вдоль каждого из пяти тоннелей, лучами
расходящихся от центрального ствола.
Первая дверь. Квентин рывком распахнул ее. Миракл то ли испуга, то ли
чтобы упредить возможное нападение, стреляет молниями. Все чисто, никого
нет.
- Идем дальше! - Солнечные блики прыгают по стенам. Уже пройдена половина
первого тоннеля.
- Эния, вход в башню по-прежнему заблокирован?
- Да, сэр.
- Это хорошо, - Миракл, пользуясь паузой, переводит дыхание. В его
возрасте носиться по темным коридорам, стреляя в чудовищ, не очень-то
легко. - Идем дальше.
Первый коридор чист. Они подходят к шахте лифта, уходящей к верхним
уровням башни. Квентин несколько раз нажимает на кнопку лифта. Эния права:
кабина заблокирована. Проверили дверь на лестницу, ведущую к выходу из
подвала, она тоже закрыта намертво.
"Что это?" - Квентин замечает следы слизи около лестницы. Значит, тварь
уже побывала здесь. Надо продолжать зачистку.
Второй тоннель нижнего подземного уровня. Здесь столовая. Миракл и Квентин
идут вдоль длинной барной стойки и столиков. Можно только удивляться
премудрости Древних в приготовлении пищи: каких только здесь нет
устройств. До сих пор на больших плитах стоят сверкающие кастрюли, а в
прозрачных чанах видны следы высохшего кофе. Все здесь сохранилось
настолько хорошо, что кажется, люди только вчера покинули это место.
Следующее большое помещение. Надпись на двери: "КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ". Прекрасные
кресла с мягкой обивкой, такие в их мире никто не умеет делать. Трибуна
для выступлений, за ней большой экран. Никого нет. Все чисто.
"КОМНАТА ОТДЫХА ПЕРСОНАЛА ГРУППЫ "А". Так и хочется развалиться на мягкой
кушетке под диковинным аппаратом, похожим на изогнувшуюся цаплю. Странно,
но воздух в помещениях чистый и свежий, веет прохладой. Да, Древние жили
неплохо. Экраны компьютеров, каких-то других устройств неизвестного
назначения. Множество блестящих дисков и кристаллов: такие в больших
городах продают украдкой по пять золотых монет. Некоторые чокнутые
покупают. А может, знают их секреты? Было бы время, можно было о многом
расспросить Энию. Столько секретов, столько всего интересного! Пыль за
сотни лет толстым слоем осела на всех предметах. Почему же Древние не
научились бороться с пылью, или она, в самом деле, непобедима?
На одном из столиков - яркая обложка. Квентин поднял журнал. За такую вещь
отец отвалил бы полтысячи золотых. Несомненный раритет. Принц открыл
слежавшиеся страницы. На одной страниц анимированное изображение.
Белокурая красавица медленно сбросила одежду и поманила к себе принца.
- Ты идешь? - прервал сладкие грезы Миракл.
Следующая комната - душевая. Отдельные застекленные кабинки с блестящими
ситечками душевых леек. Белая и розовая кафельная плитка. Хромированные
краны и фаянсовые унитазы. Туалетный рай Древних. Редкая капель воды из
кранов - за столько лет простительно. Вентиляционные отверстия, забранные
решетками из белого пластика. Ничего особенного, но одна из них выломана.
Большая черная дыра в стене.
Осмотреть ближе? Да нет, ерунда, мало ли что могло произойти, когда
Древние в панике покидали башню. Через небольшой коридор с номерами
отдельных ванн - бассейн. Миракл творит какое-то заклинание, и замок в
двери открывается.
Неужели вода? Так и есть, огромная чаша бассейна до краев заполнена водой.
Миракл и тот присвистнул от удивления. Видимо, стараниями Энии здесь
поддерживался обычный режим. Белый с розовыми прожилками кафель "под
мрамор". Вдоль стен ряд продолговатых светильников, закрытых матовыми
плафонами. Плохо, что они не горят. От этого помещение кажется еще
большим, чем на самом деле. Дальние его углы погружены во мрак, рассеять
который Рикки и Молли не в силах. Темная вода омутом притягивает к себе.
Почему-то хочется раздеться и, с шумом нырнув в темную глубину, достать до
невидимого дна.
Миракл насторожился, как гончая. Квентин уже хорошо изучил этого человека
и стал понимать его настроение. Хотелось бы знать, что так насторожило
старину мага. Может быть, эта необычная темнота воды, когда солнечный луч
не может достать дня каменной чаши. Куда это пошел старик? Почему он
крадется вдоль края бассейна? Миракл указывает на противоположный край
бассейна, куда-то за спину Квентину. Почему бы ему ни сказать то же самое
вслух? Хотя и так понятно - он хочет, чтобы Квентин обошел бассейн с
другого края. Что ж, сэр, будет сделано, сэр! Как скажете. Но к чему такая
таинственность? Рикки и Молли мотаются с края на край водяной чаши, всеми
силами пытаясь рассеять столь нелюбимый ими мрак. Только почему-то и они
притихли. Давно не слышен их веселый щебет. Миракл очень осторожно
крадется по краю бассейна. Мог бы и сказать, что его насторожило. Вода
тянет принца к себе все сильнее. Или это сказываются рассказы отца о
темных озерах в пещерах Монтании?
Тонкий свист, затем какой-то шипящий звук. Может, показалось. С тех пор,
как он надел этот золотой ободок, чего только ни слышится. Для Миракла эта
грибная симфония вполне осознана и действует на него, как наркотик, а для
него всего лишь набор бессмысленных звуков. Наконец-то лучик Молли осветил
противоположную стену. Молли как угорелая носится по бассейну. Но все
равно до дна она не дотянется. Дно так и останется похороненным в
непроницаемой тьме. Что это за металлическая конструкция, нависшая над
бассейном. Вышка для прыжков. Слабо прыгнуть с самого верха? Интересно...
Ослепительная вспышка молнии выхватывает из тьмы фигуру Миракла и
вытянутую тень на поверхности воды. Взрыв воды под тяжестью упавшего тела
и фонтан брызг, окативший принца с ног до головы.
- Стреляй, Квентин, стреляй! - кричит Миракл. Яркие молнии стегают по
воде. Пронзительный визг, застывший в воздухе. Солнечные эльфы ныряют в
воду. На мгновение в глубине бассейна проступает вытянутое змеистое тело.
Винтовка уже в руках Квентина. Выстрелы тяжелыми ударами отдаются в плечо.
Звуки становятся объемными и отчетливыми. Он слышит все: оглушительные
автоматные выстрелы, металлический звон гильз, падающих на каменный пол,
всплески воды под пулями, нарастающее гудение молний Миракла, бьющих по
воде. Пар с шипением вздымается под ударами молний. От пронзительных
визгов твари закладывает уши и судорогой сводит желудок. Тошнота
подступает к горлу.
Длинное тело бьется в воде, уворачиваясь от настигающих его ударов.
Чудовище пытается уйти и вырастает над дальним краем бассейна. Но там уже
каким-то чудом оказывается Миракл. Его молнии бьют точно в цель. Квентину
кажется, что пронзительные визги этой твари переходят все границы
человеческой чувствительности и становятся непереносимыми.
Принц бежит на выручку Мираклу, который стоит перед чудовищем, выросшим их
воды. Он стреляет на ходу, ноги скользят по мокрому полу. И он боится
только одного: как бы не упасть.
Маг и чудовище стоят друг против друга. Тварь извивается под жалящими
ударами молний, но упрямо скользит к Мираклу, опираясь на длинный хвост.
"Миракл слишком близко", - Квентин снимает палец со спускового крючка.
- Уходи! - что есть силы кричит юноша, но его крики тонут в нестерпимом
визге, издаваемом чудовищем. Сколько еще до них метров: двадцать,
пятнадцать? Он видит, что старик выдыхается. Молнии утрачивают свою силу.
Огромная тварь вытягивается во всю свою длину и нависает над Мираклом.
Сверкающие стрелы молний выхватывают из мрака оскаленную морду с рядами
острых зубов и пару верхних членистых конечностей, оканчивающихся острыми
саблями зазубренных костей. Сочлененная лапа вытягивается, чтобы нанести
последний удар.
- Уходи! - снова истошно кричит Квентин. Он не понимает, почему старик
медлит. Еще немного, и смертельный удар будет нанесен. Квентин жмет на
гашетку гранатомета. Яркая вспышка взрыва расцветает на стене огненным
букетом. Осколки кафеля и кирпича с шумом разлетаются по залу.
"Слишком высоко!" - понимает Квентин.
Острая конечность вытягивается в ударе и пронзает старика.
К Квентину поворачивается вытянутая оскаленная морда. Тварь на расстоянии
прицельного выстрела. Принц пытается остановиться. Ноги не слушаются и
несут вперед. "Только бы не упасть!" - думает он и опрокидывается на спину.
Чешуя скребет по полу. Тварь уже в нескольких метрах. Из многочисленных
пробоин в ее броневом панцире сочится зеленая кровь.
Лежа, Квентин стреляет. Раз, другой, третий - очередь взрывов накрывает
чудовище. Чешуя с треском лопается и разлетается кровавыми лохмотьями в
разные стороны. Один из зарядов отрывает часть острой конечности, и она
летит в сторону. Омерзительная каша зеленых внутренностей вываливается на
пол, но тварь продолжает волочить их за собой, подбираясь к принцу.
Оставшаяся боевая конечность уже занесена для удара, когда Квентин в
последний раз нажимает на гашетку. Выстрел. И палец проваливается, не
встречая больше знакомого сопротивления рычажка, - зарядов больше нет.
Острое лезвие зорга ударяет по мраморной плите рядом с головой Квентина.
Последняя граната влетает твари прямо в раскрытую пасть. Вспышка взрыва, и
голова чудовища раскрывается, будто бутон огненного цветка. Спустя
мгновение тварь с чавкающим звуком падает на пол.
Все кончено. Квентин с трудом поднимается на непослушные ноги. Даже
удивительно, какая стоит тишина, или это он оглох от близких разрывов.
"Что с Мираклом?" - принц бросается к старому магу. Рикки и Молли пляшут
возле него. Два ярких блика выхватывают из темноты распростертое на полу
тело старика в белых одеждах. На его груди расплывается и становится все
больше темное пятно.
- Как вы? - Квентин склоняется так низко, что может расслышать слабое
дыхание Миракла. Воздух с шумом вырывается из его пронзенных легких. Глаза
туманятся и время от времени закатываются кверху.
Квентин разрывает рубаху на груди старика и видит огромную сквозную рану.
Лоскутьями ткани он пытается остановить кровотечение.
- Слушай меня... - тихий шепот, перемежаемый свистом выходящего воздуха,
вылетает из горла Миракла. - Тебе надо в Магоч, там Небесный Огонь -
оружие Древних. Найди Лору... в скобяной лавке... поможет найти Круг
Посвященных, - шепот становиться еле слышным, и Квентин поднимает старику
голову, чтобы он не захлебнулся кровью. - Условный знак... моя книга...
"Власть слова". Кольцо в... - голова старого мага заваливается на бок.
- Подожди, не уходи! - кричит Квентин.
Но дыхание мага становится чуть заметным и вскоре прекращается вовсе.
***
Квентин на коленях на залитом кровью и водой полу. Его тело дрожит в
беззвучных рыданиях. Прошло немало времени, прежде чем принц пришел в себя.
- Двери разблокированы, опасность заражения миновала, - бесстрастным
голосом сообщила Эния.
Квентин подтащил тело старого Мага к лифту. Надо поднять его наверх и
похоронить.
Снаружи стояла ночь. Темное небо пестрело звездным одеялом, заботливо
укутывая уставшую за день землю. В кладовой принц нашел лопату, и через
два часа скромная могила последнего из Великих Магов была готова. На месте
захоронения Квентин поставил камень. Утром он сделает на нем надпись,
чтобы могила рядом с башней не осталась безымянной.
Обессиленный Квентин вернулся в подземелье и обнаружил, что Рикки и Молли
куда-то подевались - вокруг стояла полнейшая темнота. Он зажег факел.
Растерзанный труп чужеродной твари лежал на месте. Квентин облил его
керосином и поджег. К тому времени, когда, покончив со всеми делами, он
поднялся в обиталище Миракла, солнце уже вставало над горизонтом.
Глава 16. Вызов в Цитадель
Альдора выкорчевали из сна самым бесцеремонным образом. Только что его
сознание пребывало в блаженной истоме, купалось в сладостных волнах грез,
и вдруг чья-то дерзкая рука безжалостно швырнула его о земную реальность.
Альдору было неимоверно трудно вырваться из окутывающих его сновидений, но
всего за несколько секунд он смог перейти от блаженного к гневному
состоянию рассудка только лишь для того, чтобы на месте испепелить негодяя
Фелиция, посмевшего потревожить его покой. И когда Альдор окончательно
раскрыл подернутые пеленой сна глаза, то увидел перед собой донельзя
перепуганное лицо Фелиция, негодного слуги, посмевшего побеспокоить сон
своего господина. Вытянутое лицо Фелиция приобрело такую испуганную
бледность, что Альдор понял - случилось что-то серьезное.
- Вставайте, мой господин, вас вызывает повелитель, - губы подлеца Фелиция
еле ворочались от страха, будто бы замороженные лошадиной порцией наркоза.
Сон окончательно умчался в безвозвратную даль. Сделанное заявление
подействовало на Альдора отрезвляюще. Теперь он уже не сомневался:
произошло нечто из ряда вон выходящее. Он еще раз бросил презрительный
взгляд на трясущееся, искаженное неровным светом свечи лицо Фелиция и
велел подавать одеваться.
Было около четырех часов утра, когда коляска, запряженная четверкой
лошадей, отъехала от дома Альдора теперь уже главного наместника
территорий Священного престола. Ощущая всем телом утренний холодок кожаных
сидений кареты, Альдор перебирал в памяти события последних дней, пытаясь
отыскать причину для столь поспешного вызова во дворец. После того, как с
мятежной Монтанией было покончено и огненные псы дочиста вылизали все
развалины замка, Альдор возвратился в Арану. Должность наместника Монтании
была упразднена в связи с ликвидацией мятежной провинции. Оставшихся
жителей бывшего королевства было решено подвергнуть Изменению, что
являлось стандартной процедурой, а наместник Альдор был назначен на
должность Главного Магистрата провинциального управления Священного
престола или, проще говоря, Главного Наместника. Теперь ему подчинялись
администрации наместников в немногих уцелевших провинциях, где все еще
сохраняли лояльность престолу.
В ночном вызове смущало одно: почему Его Святейшество не воспользовался
изобретением его божественной мудрости - Алтарем магической силы, чтобы
передать нужное сообщение. Везде, даже в самых отдаленных уголках империи,
были установлены Алтари и успешно использовались для связи между
чиновниками престола и Верховным Жрецом. Благодаря им астральный двойник
Его Святейшества мог свободно перемещаться в пространстве и достигать
самых отдаленный территорий.
Утренний холодок заставил Альдора плотнее закутаться в одеяло, которое
предусмотрительно положил в карету Фелиций. Улицы столицы империи - Араны
в этот ранний час были пусты, и Альдору в призрачном свете фонарей
открывался совершенно незнакомый ему город.
Арана находилась на одноименном острове, со всех сторон окруженном
Северным морем. Пятьдесят морских миль неспокойных северных вод отделяли
остров от материка. Конах победителем воцарился на этом острове,
низвергнув прежнего короля Симила. Это было так давно, что даже
долгожители Араны, останься они в живых после прихода Конаха, этого бы не
упомнили. С тех пор население острова почти полностью обновилось. К
настоящему времени оно состояло в основном из потомков гвардейцев Конаха,
первых и самых преданных его воинов, с которыми властелин шел от победы к
победе. Аборигенов, подданных короля Симила, на острове практически не
осталось - настолько тщательными были зачистки. Со времен воцарения Конаха
Арана превратилась в неприступную крепость. Массивные стены крепостных
укреплений со всех сторон окружали остров. Рядами бойниц чернели грозные
бастионы, опоясывающие береговую линию. Над мрачными водами взметнулись
остроконечные башни с Треножниками Праведного Гнева, орудиями намного
более мощными, чем то, с помощью которого Альдору довелось усмирять
мятежную Монтанию. Наблюдатели на башнях неусыпно всматривались в даль
морских просторов: не несут ли угрюмые северные воды вражеские армады. В
гавани стоял многочисленный флот Его Святейшества, красуясь обилием флагов
и сверкающей броней кораблей. Сотни парусников и галер с пленниками,
рабами и заключенными, прикованными к веслам, были готовы по приказу
властелина каждую минуту сняться с якоря. Это была сокрушительная сила. И
никто не верил, что может найтись на земле что-то способное поколебать
мощь Священного престола.
Караул тяжеловооруженных пехотинцев при виде кареты Альдора, украшенной
государственным гербом, поспешно отдал честь, лихо завернув головы и
вытянув руки по швам. Железная поступь марширующих солдат еще долго
отдалялась эхом в каменной мостовой и узких переулках. Странные люди в
серых сутанах с надвинутыми на голову капюшонами спешили укрыться в темных
подворотнях. Это были секретные агенты престола, неусыпные глаза и уши
Конаха. Кое-где дворники, чувствуя приближение рассвета, принялись за
метлы и лопаты, спеша к утру привести улицы в надлежащий вид. Особо
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг