вручили бокал рубинового напитка и проследили, чтобы выпил до дна. Так или
иначе, но выпили все. Конах бдительно следил за залом: то тут, то там
старший группы слуг поднимал руку в знак того, что все в порядке. Новое
вино было странного вкуса: кислое и сладкое, горькое и соленое. Может, от
него у людей помутился разум, но все заметили, как Конах стал вдруг
возвышаться над столом. Он вырастал, подобно джинну, к высокому куполу в
центре зала. Голос властелина гремел и перекатывался в самых отдаленных
уголках зала и даже на улице.
- Слава его в ваших жилах! Кровь его в ваших венах! Частицы его сердца в
вашей крови, а его мозг в вашем желудке! - низко громыхал голос Конаха,
заставляя содрогаться самые закаленные души. Черная мгла с быстрыми
сверкающими молниями окутала силуэт Верховного Жреца. Гости заметили, как
в этой клубящейся тьме за спиной властелина распахнулись два огромных
крыла, закрывшие собой высокий купол.
Пораженные люди онемели. Властелин начал читать какую-то молитву. Каждое
его слово было непонятно и непроизносимо. Оно камнем падало на головы
людей, заставляя их все ниже и ниже пригибаться к земле.
- Крешти рахматузал анарксим изнатруэл абдарнах! - перекатывался в вышине
под куполом низкий голос. - Сарматрадана обнари изкариватарсли!
И люди пали ниц. Некая неведомая сила прижала их к земле. Лежа на грязном,
заплеванном полу, они не смели более поднять взоры на властелина, внимая
только его голосу.
- Знайте! Вы только что причастились великим Сведером. Пили его кровь и
ели его плоть. Он умер, но его сила будет жить в вас и ваших детях. И вы
навсегда обречены быть моими верными слугами, как был им князь Сведер. Вы
будете так же смело и яростно сражаться в бою, как сражался Сведер во имя
мое, и больше не будете ведать ни страха, ни жалости, как не ведал их
Сведер. Тысячи, миллионы моих воинов будут по силе и храбрости подобны
князю Сведеру и также преданы мне, как был предан Сведер! - громовым
гласом вещал Верховный Жрец.
И только он провозгласил это, как сразу растаял на глазах у изумленных
людей, словно облако после дождя, чтобы никогда больше не являться перед
простым людом. Так гласила древняя легенда.
Альдору выпала честь быть одним из посвященных. Посвящение он получил еще
по наследству. Его род с давних пор верно служил Его Святейшеству. И
однажды в далекой молодости он удостоился чести побывать во дворце, где
произошли описываемые события. Конах уже давно покинул этот дворец, но
стараниями сотни слуг все здесь сохранялось в том же порядке, как и при
властелине. Альдор побывал в огромном зале, где происходил тот легендарный
пир, обошел чудные сады острова и даже побывал во внутренних покоях замка,
которые были открыты далеко не всем посвященным.
Там он увидел то, что потом долгие годы приводило его в трепет. В одном из
тайных, скрытых от посторонних глаз помещений находился саркофаг из
хрусталя, в котором была выставлена мумия князя Сведера. Пропитанная
специальными препаратами она прекрасно сохранилась под толстым слоем
стекла. Время застыло для князя Сведера, одетого в праздничный мундир
командующего и увенчанного золотым орденом Дракона. Мумия этого большого
человека, под два метра ростом, представляла собой высохший скелет,
обтянутый кожей. В этой же комнате находился еще один экспонат древней
истории: диковинный аппарат, с помощью которого сделали так, что все
жизненные соки (и не только физические) покинули тело князя, чтобы перейти
к тысячам его воинов и их потомкам. И гвардия Священного престола,
впитавшая кровь, плоть и дух великого воина, до сих пор оставалась
непобедимой. Неприятный холодок пробежал по телу Альдора, когда он смотрел
на клубок змеящихся черных трубок, выходящих из аппарата. Он живо
представил себе, как эти трубки оплетали тело князя и жадно высасывали его
соки до тех пор, пока он не превратился в высохшую мумию.
Это адское видение долго еще потом преследовало Альдора, заставляя его
просыпаться в холодном поту. Да и других ужасов в мрачных казематах и
подземельях Араны творилось немало. Поэтому, как только появилась
возможность стать наместником в Монтании, Альдор с радостью отправился в
это отдаленное королевство, чтобы как можно реже бывать в столице и
встречаться с Верховным Жрецом.
***
Как только рассвело, отряды конников и пехоты выступили в поход на
Монтанию. Командор Друум гарцевал впереди войска на вороном жеребце.
Альдор, Моран, еще пятеро жрецов и магов ехали в крытой повозке,
запряженной четверкой лошадей. Почти все было готово к обряду очищения.
Жрецы еще раз перечитывали, заучивая наизусть, слова обряда. Скверна
отступничества после этой мессы должна была исчезнуть навсегда, вместе с
ее носителями. Альдор чувствовал себя совершенно опустошенным. Все, что
должно было произойти, уже свершилось в его сознании. Оставалось, как
говорил Его Святейшество, лишь завершить конфигурирование форм
действительности. Альдор знал, что и на этот раз все произойдет в
соответствии с волей Его Святейшества. Будущее было определенно и
предначертано Верховным Жрецом, оставалось только, исполнив роль
каменотеса, отсечь настоящее: лишнее и ненужное. А все они: воины, маги,
жрецы и даже лошади - были всего лишь марионетки в руках строгого и
опытного кукловода, предназначенные служить инструментом для построения
задуманного Верховным Жрецом будущего. От этой мысли Альдору часто
становилось не по себе. Сила Конаха была так велика, что нечего было и
думать, чтобы противостоять ей. Будущее творилось Верховным Жрецом, а все
остальные нужны были лишь для воплощения его мыслеформ и желаний. И
единственным стремлением адептов престола было не прогневить властелина,
чтобы ненароком не оказаться по ту сторону бытия.
Альдор оглядел своих спутников. Толстый Моран дремал, утопив подбородок в
подушке из жирных трясущихся складок. Двое младших жрецов из канцелярии
Альдора вполголоса бубнили абракадабру заклинаний, уткнувшись в толстую
книгу в коричневом переплете. Трое других сидели напротив Альдора. Глаза
их были опущены. Вследствие низости своего положения они не смели
взглянуть в лицо наместнику.
За окном проплывали зеленеющие поля северных феодов Монтании. Небольшие
наполовину заброшенные деревеньки. Земли здесь были скудные, и многие
крестьяне всеми правдами и неправдами стремились уйти от своего сеньора и
поселиться ближе к югу, где земля была плодороднее, а климат теплее.
Другие стремились уйти на запад, к морю, чтобы осесть в портовых городках,
разбросанных по побережью, где было много гостей из-за моря и процветала
торговля. Теперь же, с приближением их отряда, северные деревушки
обезлюдели совершенно. Полчаса назад они остановились в одной такой
деревушке, чтобы напоить коней и пополнить запасы воды. Деревня встретила
их почерневшими деревянными избами, пустыми провалами окон и глухой
настороженной тишиной, висевшей в воздухе.
"Если деревни опустели, значит, весть о нашем приближении разнеслась
скорее, чем нужно. А раз так, хозяева замка готовят нам "приятную"
встречу", - думал Альдор. Честно говоря, им овладела полная апатия к
происходящему, и он с неприязнью смотрел на суетящегося, показливо
командующего и гарцующего Друума. "Этому идиоту не терпится показать свое
рвение, авось всевидящее око Его Святейшества отметит его для дальнейшего
благословения", - Альдору, происходящему из древнего аристократического
рода, было противно усердие безродных выскочек.
Наместник неоднократно участвовал в карательных экспедициях и уже успел
устать от своего опыта. Все это совершалось много-много раз, менялись
только персонажи и исполнители, как в какой-нибудь пьесе, где
могущественный режиссер вдруг спохватывался, что пропустил что-то важное,
и заставлял актеров заново, раз за разом переигрывать весь спектакль. Все
это было утомительно. И лучше было пока не задумываться, что будет дальше
с этим миром и с ним как наместником, когда Монтании уже не будет. Плавное
и печальное течение мыслей, утомительное бубнение подчиненных, легкая рысь
лошадей и покачивание повозки сделали свое дело - наместник забылся
тяжелым полуденным сном.
***
Джордан приник к окуляру прибора и понял, что достиг цели. Перед глазами
простиралась большая поляна, окаймленная зеленой дубравой. Заходящее
солнце просвечивало сквозь нежную листву. Слева на горизонте вздымались
горы, затянутые голубой дымкой. Мышь вынырнула из прибора, подняла кверху
остренький носик, смешно поводя ноздрями и топорща усики, а затем
быстренько юркнула в заросли зеленой травы.
- Слава Высшим Силам, мы спасены! Господи Боже, ты помог мне открыть этот
мир! Теперь мы свободны! - взволнованно прошептал Джордан. Он быстро
записал показания прибора: один-один-два-один-ноль.
Напряжение, подхлестывающее его на протяжении года, отпустило. Джордан
вдруг ощутил обрушившуюся на него усталость. Ноги перестали держать, и он
опустил на каменный пол перед своим аппаратом. Его волшебный сундук был
готов. Ему удалось найти пригодный для жизни мир, самый совершенный из
всех, что представали перед ним в течение долгого времени поисков. "Теперь
король, Аманда и Квентин спасены. Они успеют покинуть замок до начала
штурма, - думал Джордан. - А я? Как мне попасть на станцию?" - "Тебе же,
мой дорогой, - отвечал он себе, - придется еще изрядно потрудиться, чтобы
вычислить координаты узла космической станции. Главное сейчас, чтобы принц
Монтании уцелел. Вот от кого действительно многое будет зависеть в этом
мире. А ты, Джордан - так себе, если и потеряешься - невелика потеря".
"Ладно, первую часть работы я сделал, - похвалил он себя. - Нужно доложить
королю о результатах и поторопить их, чтобы успели запрыгнуть в мой
сундучок".
Раскаленный шарик уже по-летнему жаркого солнца начал склоняться к закату.
Наверху стояла жара, но здесь в подземельях замка было прохладно, и
Джордан иногда даже разводил огонь в большом камине. "Войска престола
подойдут к замку, самое позднее, к десяти вечера. К этому времени надо
успеть все закончить". Джордан быстро бросал в огонь ненужные уже расчеты
и чертежи. Огонь резво охватил листы сухой бумаги. Монах подошел к столу,
взял несколько древних книг и тоже бросил в огонь. Теперь у него осталась
только рукописная тетрадь с наблюдениями и координатами других миров. Он
дождался, когда последний лист бумаги свернется лоскутком пепла, поднялся
со стула и поспешил к выходу, чтобы сообщить королю о своей удаче.
Квентин, позабыв обо всем, носился взад-вперед по лестницам, поднося
защитникам крепости необходимые припасы и снаряжение. Вместе с дюжиной
крепких деревенских ребят на канатах они затащили на стену большой котел,
набросали в него большие куски смолы и немедленно развели огонь. Вдоль
стен замка повсюду горели костры: защитникам требовался огонь и кипящая
смола для встречи неприятеля. Принц помогал лучникам заготовлять
зажигательные стрелы, предназначенные для поражения осадных
приспособлений. В укромные места в крепостных стенах закладывались
каменные ядра, готовые во время штурма камнепадом обрушиться на головы
врагов. Около семи часов вечера в замок прискакал на взмыленной лошади
передовой дозорный. Враг проследовал через опустевшие северные феоды и
приближался к центральным областям страны. Через несколько часов солдаты
престола будут уже у стен замка. Около двух сотен всадников и примерно
триста человек легко вооруженной пехоты - такова была численность войск
противника.
Роланд выслушал доклад и задумался. Ему не удалось организовать засады на
подступах к замку, если не считать небольшого заградительного отряда из
крестьянских дружинников в двух милях от замка, - на большее не хватило
времени. Если эта засада сработает, они выиграют немного времени. Альдор
поймет, что отправился отнюдь не на воскресную прогулку. Хотя, судя по
количеству воинов, на военную силу наместник Священного престола особенно
и не рассчитывал. Немыслимо идти на приступ крепости конницей и легко
вооруженной пехотой, по численности, наверное, в два раза меньшей, чем
количество обороняющихся. Значит, основную ставку Альдор делает на
использование магии, а с учетом этого обстоятельства дела оборачивались
намного хуже. Обряд очищения пользовался недоброй славой, хотя в точности
сказать, что же это такое, не мог никто. Очевидцев в живых не оставалось.
Обряд применялся редко, в основном в старину, когда Конах только еще
начинал завоевание мира. Теперь это испытание ожидало и Монтанию.
Что мог противопоставить Роланд магическому оружию Верховного Жреца?
Магическое умение Торина? Это было даже не смешно. Рассеянный ученый,
теоретик-пустослов. Джордан? Сын рассказывал об его удивительных
способностях, но сможет ли монах противостоять всесильной магии престола?
"По всей видимости, - рассуждал Роланд, - войска идут только как прикрытие
жрецов. Именно жрецы нанесут основной удар с помощью великого магического
оружия Конаха".
- Гилиор! - окликнул он одного из командиров королевской дружины.
- Возьмите три десятка лучших лучников и устройте засаду у моста через Ри.
У вас только одна задача: уничтожить жрецов, что следуют с войсками. Быть
может, ваш первый залп может оказаться и последним, так что постарайтесь
не промахнуться.
- Да, милорд! Мы выполним ваш приказ, - браво ответил Гилиор.
- Друг мой! - Роланд крепко обнял румяного молодца. - От вашей стрельбы
зависит жизнь сотен людей. Постарайтесь сделать все, что сможете. Убейте
этих чертовых колдунов, что творят столько зла! Иди, сынок, и помни, что я
тебе сказал! - король отстранил от себя парня, заглянув ему в глаза особым
отеческим взором, неизменно оказывающим почти магическое воздействие на
людей.
- Я верю в тебя, сынок. Иди! - Роланд легонько подтолкнул юношу вперед.
***
Альдору снился странный сон. Конах звал его. Сон не выпускал из своих
тяжелых объятий, но Конах был сильнее, он владел даже сном своих верных
рабов. И Альдор, так и не сумев различить грань между сном и реальностью,
услышал голос, который невозможно было перепутать с любым другим, какие бы
вкрадчивые интонации он ни принимал.
- Если ты не умрешь в ближайшие полчаса, запомни только одно. Цифры: один,
один, два, один, ноль, - самого Конаха он не видел, только размытые
очертания темного пульсирующего облака.
- Повтори: один-один-два-один-ноль. Если враги престола скроются, эти
цифры помогут нам отыскать их.
Альдор тяжело гортанно всхрапнул, смутив окружающих, и проснулся. Мутными
от тяжелого сна глазами он обвел окружающих и повторил:
"Один-один-два-один-ноль".
Все с недоумением уставились на наместника.
- Мне только что было видение во сне. Запомните все:
один-один-два-один-ноль.
Он посмотрел на Ясона, самого младшего из команды жрецов:
- Я не могу сказать, что означают эти цифры - не знаю. Было видение Его
Святейшества. Он предупредил об опасности и просил запомнить эти цифры, -
подстраховался Альдор, не надеясь на свою память. - Возможно, наши с вами
жизни будут зависеть от этого. Запомнили?
- Да, монсеньор.
- Где мы находимся?
- Приближаемся к Ри, монсеньор.
Альдор с тяжелым вздохом откинулся на кожаные сидения. До замка короля
Роланда оставалось рукой подать.
***
Гилиор с отрядом лучших лучников королевства появился у моста через Ри,
когда с высокого дерева уже можно было рассмотреть приближающееся войско
Его Преосвященства. Лучники заняли позиции на деревьях и в густых зарослях
кустарника у моста так, что мост оказался в самом центре сектора обстрела.
Каждый понимал важность поставленной перед ними задачи.
- Цельтесь в жрецов и магов и только в них! Они самые опасные и одни
способны победить целое войско, - наставлял Гилиор бойцов. - Пусть каждый
сделает хоть один выстрел, но он должен поразить цель. Правая сторона
стреляет зажигательными стрелами по повозкам, левая - обычными - по
жрецам. Как только повозки загорятся и из них выбегут жрецы, бейте без
промаха. Стрельбу начинать по моей команде - я свистну соловьем. Цели
выбирайте самостоятельно.
Впереди войска Его Преосвященства скакал передовой отряд человек в
двадцать тяжелой кавалерии, следом два знаменосца со штандартами Великого
престола, затем командор Друум и командиры отрядов, за ними обоз из пяти
повозок со жрецами и припасами. Замыкал авангард небольшой отряд легкой
кавалерии. Пехотные части сильно растянулись по дороге и отстали от
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг