получил удар чем-то тяжелым по затылку. Ударили расчетливо - так, чтобы не
убить, а только лишить сознания.
Крокки нашел в себе силы подняться и вытащить из трупа дымящийся кровью
меч. Зал, огни факшов, зеленые лица воинов - все ходило ходуном в каком-то
кровавом тумане, наплывавшем на глаза.
- Жалкие склизняки! - простонал он. - Подлецы! Трусы! Десятеро на одного
- только так вы можете побеждать,. Вы действуете хитростью, ложь и измена -
ваши союзники... Если б вы не опоили меня своим сатанинским зельем, черта-с
два вы взяли бы Бронзовую твердыню!..
Не успел он договорить, как получил новый удар и все померкло перед его
глазами. Но, даже несмотря на застлавшую глаза мглу и страшный гул в
голове, он сумел отколкнуть змеиного воина, пытавшегося его связать, и
отбежал на несколько шагов, Споткнувшись о ступени, он рухнул, лишившись
последних сил.
И все же сознание теплилось в нем. Он лежал, изумляясь, почему его не
хватают, не связывают и не волокут как скотину, предназначенную на убой.
Наконец сквозь гул и боль в голове до него донесся низкий приглушенный рык.
Крокки почувствовал, как у него волосы шевелятся от ужаса, а спину
заливает ледяной пот. Он не мог видеть существо, издававшее это невыносимо
зловещее рычание, но его телепатический инстинкт буквально вопил об
опасности, по сравнению с которой змеиные воины - детская забава.
Внезапно рычание стихло и в подземном зале установилась гнетущая тишина.
В ней отчетливо эазвучали шаги чьих-то тяжелыми и, видимо, больших ног.
Ноздрей Крокки коснулось омерзительное зловоние.
Он не видел, как несколько минут назад, почти одновременно с тем, как его
сбили с ног, из черного прохода в дальнем углу зала выбралось огромное
бесформенное чудовище, с виду представлявшее собой какой-то нелепый ком,
грязно-бурый, морщинистый, с жировыми складками, волочащимися по полу. На
этом туловище, передвигавшемся на больших перепончатых лапах, выделялась
голова - она была несколько светлее и покоилась почти на самом животе. Эта
несоразмерно большая голая голова напоминала человеческую: на ней имелся
длинный крючковатый нос, оскаленный рот и красные, горящие, как уголья,
глаза.
Услышав рык, змеиные воины все как один повернулись в сторону пришельца и
замерли, намертво прикованные к своим местам. Лежавший в
полубессознательном состоянии Крокки не мог этого видеть, но он слышал, он
чувствовал всем своим напрягшимся существом, как чудовище неторопясь
передвигается по залу, подходит то к одному, то к другому змеиному воину и
убивает их одним ударом своей тяжелой лапы.
Ему вспомнилось древнее предание о гломах - кровожадных полуразумных
тварях, которые в незапамятные времена, еще до воцарения короля Геррига,
населяли пещеры под Бронзовым Замком. Предание утверждает, что одного
взгляда на глома достаточно, чтобы навсегда утратить связь с
действительностью. Увидевший его перестает управлять собой и застывает на
месте, после чего чудовище приближается к нему, швыряет его себе под ноги и
давит, чтобы высосать его мозг и вырвать горячую печень. Герриг, первый
король из династии Барсов, обладавший колдовским могуществом, нашел управу
на этих страшных созданйй и изгнал их туда, откуда они явились - в огненное
пекло, в кошмарное чрево земли. С тех пор они не смели показываться в
подвалах. Но, видимо, за сотни лет, прошедших с тех пор, заклятье Геррига
ослабело настолько, что одно из чудовищ рискнуло выползти на охоту за
человечиной. И эта охота была ужасна! Крокки содрогался всем телом, слыша
звуки тяжких ударов, сплющивающих людей в лепешку. Все первобытные
инстинкты его души заклинали его не шевелиться, не открывать глаз. И он
лежал на ступенях как мертвый.
Тварь прошла совсем близко от Крокки. Он понял это по зловонному дыханию,
которым она обдала его всего. Но глом убивал лишь тех, кто оказался под его
гипнотическим воздействием, и он прошел мимо Крокки, не тронув его.
И тут Крокки, король из неустрашимого Рода Барса, человек с железными
нервами, потерял сознание. Может быть, впервые за свою короткую, но бурную
жизнь...
Он и сам не мог сказать, долго ли он пролежал в беспамятстве, но за это
время кошмарное чудовище успело разбить черепа своим жертвам, высосать из
них мозги и удалиться в туннель, из которого появилось.
Подавив болезненный стон, Крокки привстал и огляделся. В зале горел лишь
один факел, воткнутый кем-то в стену еще во время боя. Колеблющиеся языки
огня озаряли часть темной кирпичной стены, залитый кровью пол и страшно
изуродованные трупы, между которыми отпечатались жуткие трехпалые следы.
При взгляде на них холодок ужаса пробежал по спине короля. Мертвая тишина
стояла в зале. Ничто не шевелилось. Крокки, застонав, попытался подняться
на ноги, но пол закачался под ним и он вынужден был вновь опуститься.
Прежде всего он подумал о мече - своем верном друге, без которого он
чувствовал себя как без рук. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота,
но он полз, выискивая среди мешанины кровавых внутренностей, сухожилий,
костей и осколков черепов знакомое стальное лезвие с витой рукояткой. Ему
показалось, что он увидел его - возле стены, над которой нависала лестница.
Он подполз ближе, пачкаясь в крови, и вдруг на него упала сеть.
- Попался, Барс! - раздался сверху торжествующий крик. - Теперь не
уйдешь! Королева будет очень довольна такой добычей! ..
Оказалось, что не один Крокки пережил появление страшной твари. Двое
воинов Змеи, которые находились на лестнице, услышали рычание глома и страх
настолько овладел ими, что они легли на ступени лицом вниз и, полуживые от
ужаса, пролежали так все эти страшные часы, покуда тварь терзала тела и
высасывала мозги из их товарищей. Лишь несколько минут назад они осмелились
подняться и оглядеть остатки кровавого пиршества выходца из преисподней.
Заметив Крокки, с трудом ползущего на четвереньках, они выждали момент,
когда он подползет ближе, и набросили на него сеть.
Змеи торжествовали победу: Крокки был слаб и безоружен, порвать или
перегрызть прочные нити он был не в состоянии. Оказавшись в сетчатом мешке,
Крокки закричал от ярости; он начал дергаться и метаться, но при этом
запутывался еще больше. Оба змеиных воина спустились вниз и, подхватив сеть
с бьющимся в ней Крокки, поволокли ее вверх по лестнице.
- Дайте мне только добраться до вас, подлые ублюдки, и я выпущу из вас
кишки! - ревел Крокки, пытаясь разорвать сеть ногтями.
- Тебя ожидает славная смерть, король! - смеясь, отвечали зеленолицые. -
Наша повелительница проглотит тебя живьем и, благодаря этому, станет твоей
законной наследницей. Корона Граэрры навсегда перейдет к ней и ко всему
нашему Роду!
- Этого не будет никогда! Народ Граэрры не смирится с владычеством
склизняков!..
Крокки обернулся в барса.. Большая черная кошка заметалась в сетке,
пробуя разодрать нити когтями, но это было бесполезно. Сеть была
металлоидная, об нее можно было только поломать зубы или затупить самые
острые клыки. Лишь топор или меч из закаленной стали могли перерубить ее.
Змеиные воины волокли сеть по бокам от барса, растянув ее концы, от чего
Крокки при всем желании не мог добраться до своих конвоиров, Змеи протащили
его два лестничных марша, потом устроили себе короткую передышку и
двинулись дальше по круто изгибающемуся туннелю. Шли они уверенно; видимо,
пугь им был знаком. Один из ним держал в руке факел. Пляшущий свет
отбрасывал на каменные стены две уродливые тени, волокущие тень от сети с
пойманным королем.
В конце туннеля показалась еще одна лестница.
- Передохнем, - сказал один из воинов.
- Сначала поднимемся,- возразил его товарищ. - Лестница недлинная, а уж
там начинаются подвалы Замка, где повсюду расставлены наши люди. Чем скорее
мы доберемся до них, тем лучше.
- Так и быть, пошли, - согласился первый воин.
Но едва они поднялись на нижнюю ступень, как с потолка отвалилось
несколько камней и с грохотом рухнуло на пол. Испуганный Крокки свернулся в
клубок, защищая руками голову. Он решил, что началось землетрясение, такое
уже было однажды...
Он пролежал неподвижно несколько минут, а когда поднял глаза, то увидел,
что один из его конвоиров мертв, пораженный упавшей глыбой, а другой шипит
и корчится в предсмертной агонии. Камни больше не падали. Крокки с опаской
посмотрел наверх. Потолок древнего подземелья был весь в трещинах, падение
обломков не должно, вроде бы, казаться странным, но все же как удачно и
главное - как вовремя они упали!
А когда он снова перевел взгляд вниз, то при свете отброшенного, но еще
тлеющего факела увидел маленькую фигурку в златотканной мантии. Крокки
вскрикнул от радости: это был Шеллеа, владыка Червей!
Глава VI. Предание о гломах и короле Герриге
Шеллеа трижды хлопнул в ладоши, и десятки человечков, вооруженных пилками
и ножницами, подбежали к барахтающемуся в сети Крокки.
- Твоя помощь подоспела как нельзя более кстати, - сказал Крокки,
высвобождаясь из переплетения металлоидньи нитей. Он поднялся во весь свой
человеческий рост, расправил широкие плечи. - Если бы не ты и твои люди,
владыка, я угодил бы на обед прожорливой повелительнице этих зеленолицых
уродов!
- Я только возвращаю долг, король, - с достоинством отозвался Червь. -
Однако нам следует уйти отсюда. Мои люди доложили, что к усыпальнице
направляется еще один отряд Змей, они могут подойти сюда с минуты на
минугу.
- Бронзовый Замок взят, - убитым голосом молвил Крокки, - Аримбо мертв.
Теперь мне, пожалуй, и в самом деле лучше всего убраться из этих
подвалов... Ты говорил, что знаешь туннель, который выводит в лес?
- Да, Крокки, и я надеюсь, ты воспользуешься им.
Червь сделал знак, предлагая следовать за ним, и Крокки прошел в узкий и
темный коридор. Факел он отбросил за ненадобностью: его провожатым свет
тоже был не нужен.
Они углубились достаточно далеко в туннель, когда за их спинами
взметнулись огни и послышалась поступь множества ног. Крокки, оглянувшись,
увидел, что тем коридором, где остались лежать трупы двух змеиных
воинов с разможженными черепами, проходит отряд зеленолицых численностью не
меньше сотни человек. На тот узкий проход, куда владыка Червей увел Крокки,
никто из них даже не обернулся. Они строем прошли мимо, направляясь к
лестнице, которая спускалась в жуткий зал, где погиб Аримбо со своими
граэррцами и появилось страшное чудовище. При воспоминании о нем Крокки
содрогнулся и в тревоге посмотрел на владыку Червей. Тот без слов понял
вопрос молодого короля.
- Час назад ты столкнулся с гломом - одним из демонов преисподней,
обитающих глубоко под землей, - сказал он глухо. - Когда-то в глубокой
древности, задолго до того, как Род Барса воцарился в Граэрре, гломы
обитали тут в великом множестве. Туннели, по которым мы идем, были созданы
специально для них, и Бронзовый Замок был тем зловещим местом, из которого
они выходили на поверхность земли и сеяли ужас и смерть среди ее
обитателей. В те отдаленные времена Бронзовая твердыня считалась
средоточием зла, местность за сотни километров вокруг нее была безлюдна и
покрыта непроходимым лесом. Люди не желали селиться в стране, которая ныне
зовется Граэррой. Постепенно гломы расширяли область своих набегов и,
наконец, добрались до гор Зиггара, где жили твои предки - люди из Рода
Барса. Пользуясь своей способностыо подчинять себе всякого, кто взглянет на
них, твари начали уничтожать население гор, поедая людей сотнями. За
короткий срок опустело множество селений в северных отрогах Зиггара;
остатки некогда могучего племени перевалили горные перевалы, надеясь найти
убежище на южных склонах, но гломы последовали и туда. Тогда один из
зиггарских вождей, которого звали Герриг, отправилсм в паломничество в
пустыню Шай, где, как было известно, еще жило несколько тысячелетних магов
- последних представителей древнего вымершего народа. Он отыскал их
мумифицировавшиеся тела в глубокой пещере. Их головы походили на черепа,
руки и ноги - на иссохшие кости. Но из щербатых ртов еще вырывалась речь, а
в растрескавшихся черепных коробках еще теплился разум, заключавший в себе
накопленную за тысячелетия мудрость. Тринадцать лет провел Герриг в пещере,
общаясь со старцами, проходя ступень за ступенью тяжелый и мучительный
обряд посвящения. Он вернулся в свои земли, когда Барсов там почти не
осталось. Около двух сотен женщин, стариков и - детей собралось вокруг
него, - почти всех мужчин истребили гломы. И тогда Герриг поклялся страшно
отомстить чудовищам. Он дал обет изгнать их не только из Зиггара, но и из
пределов Граэрры, и даже очистить от них их Бронзовое логово. С небольшой
группой отважных соратников он двинулся в путь, вооруженный лишь магическим
искусством, полученным от мудрецов пустыни Шай. И случилось то, чего никто
в нашем старом мире не смел ожидать: гломы были повержены. Граэрра и
сопредельные области очистились от страшных монстров, а король Герриг,
чтобы показать всему миру свое могущество и власть над демонами, поселился
в Бронзовом Замке и сделал его центром своих владений. Он жил очень долго -
несколько сот лет, иные даже утверждают, что его правление длилось целое
тысячелетие. Его сподвижники, которые участвовали с ним в походе на
Бронзовый Замок, давно умерли, их место заступили другие люди, которые
чудовищ едва помнили, а там пришло и третье поколение, для которого
подземные монстры были не более чем легендой, а Герриг жил мудро, и
справедливо правил Граэррой. На демонов он нагнал такого страху, что даже
через много сотен лет после его смерти они не осмеливались выползти сюда из
своей огненной бездны. С течением времени вокруг Бронзового Замка вырос
город - столица Граэрры; когда-то непроходимые леса были частью вырублены и
на их месте раскинулись поля и села... Но теперь все смешалось, Крокки, на
землю Граэрры обрушилось страшное бедствие - нашествие людей из Рода
Змеи... Видимо, гломы почуяли кровь, обильно пролившуюся у стен Бронзового
Замка, почуяли людей, во множестве проникших в подземелье, и осмелились
вновь показаться здесь... Все это не к добру... - Старый Червь покачал
седобородой головой. - Или вправду для Граэрры наступили последние дни? -
задумчиво вопросил он скорее самого себя, чем стоявшего перед ним молодого
короля.- Сначала Змеи, а теперь эти страшные монстры, от которых нет
спасения... Если один из них осмелился выйти на охоту за человеком, то это
значит, что скоро на поверхность выйдут целые их полчища...
- Но что же делать, владыка? - в отчаянии воскликнул Крокки. - Неужели
нет никакого способа унять гломов? ..
- Наверное, без колдовства тут не обойтись, - помолчав с минуту, молвил
Червь. - Нужно посоветоваться с людьми, искушенными в этом древнем
искусстве...
- Да, ты прав, но сначала помоги мне выйти из подвалов. Я должен
добраться до армии барона Урро! Уверен, что еще не все потеряно. Армия
Барсов разгромит змеиное полчище, а потом мы и на подземных чудовищ управу
найдем.
- Прежде тебе нужно подкрепить свои силы, - заметил Червь и взмахнул
рукой.
И тут, как из-под земли выросло несколько десятков человечков, которые
несли на деревянньи перекладинм большое блюдо, накрытое крышкой. Из-под
крышки шел аппетитно пахнущий пар. Другие держали тарелки с хлебом,
салатом, ветчиной и закусками, за тарелками следовали две бутылки с вином,
каждую из которых несло по пять человечков.
Крокки с жадностью набросился на еду. Обжигая пальцы, он торопливо
отправлял в рот большие куски жареного мяса, предварительно обмакнув их в
соус и заедая салатом. Каждый проглоченный кусок он запивал добрым глотком
красного вина. Когда он насытился, показалась еще одна толпа человечков,
которая несла на множестве перекладин, водруженных на плечи, его меч,
потерянный в схватке со Змеями. Крокки вскрикнул от радости, вскочил и
схватил оружие.
- Теперь можно отправляться к Урро! - воскликнул он. - Ну, берегись,
змеиное отродье! ..
И он замахал мечом, со свистом рассекая воздух. Шеллеа предостерегающе
поднял руку, и Крокки застыл с занесенным оружием.
- Что такое? - пробормотал он. - Опять опасность?
- С той минуты, как Замок захватили Змеи, а гломы поднялись из адских
бездн, опасность подстерегает тебя отовсюду! - сурово молвил владыка. -
Сила сейчас не на твоей стороне, поэтому смири свой пыл и сходи на совет к
Шаушу. Его обитель недалеко отсюда. Старый мудрец причастен древним знаниям
и таинствам земли. Возможно, он подскажет тебе, как нужно действовать в
твоем положении... По-крайней мере, я очень надеюсь на это.
- К советам мудрецов я всегда относился с уважением, - гордо ответил
король, - но больше привык полагаться на собственное разумение и меч. Я
готов выслушать Шауша, но не могу обещать, что последую его Совету.
- Ты горяч, Крокки, и действия твои зачастую прямолинейны до
безрассудства, - ответил Шеллеа, - а королеву Змей так просто не возьмешь,
и в открытый бой вступать с ней бесполезно!
Крокки задумался, понуро склонилась его лохматая голова.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг