Солдатка? Но так называли жен тех, кто тянул службу. Воительница? Это слово
подходило амазонке, скачущей на могучем коне. В общем, Инга решила понапрасну
не ломать голову и принимать Марию такой, как она есть. Длинные волосы,
застывшие монолитным потоком. Строгая пилотка. Китель, плотно обтягивающий
фигуру. Планшет на боку. Чуть сужающаяся книзу юбка до колен. Начищенные
сапоги. Лицо, будто отлитое из металла. Одним словом - ожившая статуэтка из
олова, сурово разглядывающая Ингу.
- Значит, ты и есть - кандидатка в летчицы?
Инга кивнула. Словами объяснять она была не готова, вот и надеялась, что
не понадобится никаких слов.
- А зачем тебе, в летчицы?
Странный вопросец. Не рассказывать же ей всю длиннющую историю, начиная с
подземного города? Но как выразить свое желание единым словом.
- А почему ты решила стать летчицей? - Инга попробовала отвертеться
встречным вопросом.
- Со мной все просто, - оказывается, металлическое лицо было способно на
улыбку. - Дело в том, что я не умею плавать.
- И из-за этого надо идти в летчицы? - удивилась Инга.
- Нет. Просто моей миссией при рождении значилось указывать флажками
дорогу воинам, отправляющимся в бой. По рождению я - сигнальщица. Но меня не
устраивало положение, при котором кто-то воюет, а кто-то всего лишь указывает
дорогу. От миссии отказаться невозможно. Значит, следовало менять среду
обитания. Если я не хотела быть сигнальщицей на суше, можно было надеяться,
что на море или в воздухе мои задачи коренным образом изменились бы. Но при
моей отливке использовались материалы, которые заметно тяжелее воды.
Следовательно, в любом кораблекрушении мне предназначалась одна дорога - на
дно. Тогда я решила стать летчицей. И, скажу прямо, летчица из меня
получилась.
- Кого попало в командиры эскадрильи не выбирают, - улыбнулась Зумки.
- Однако, возвращаемся к вопросу, - посуровел симпатичный комэск. - Зачем
тебе надо становиться летчицей? Какую задачу ты видишь перед собой?
- Сражаться, - вскинула голову Инга и сжала губы.
- О-о-о, девочка, - разочарованно протянула Мария. - Так тебе не к нам.
Тебе лучше всего обратиться в стрелковый тир. Там настреляешься вволю. И
недорого, и не опасно, и можно представить себя победительницей после долгой и
упорной битвы.
- Постой, Мария, - вступила Зумки. - Стеклянноглазый забрал у нее краски.
- Девочка неудачно поменялась, - холодно заметила Мария. - Этого
недостаточно, чтобы стать кандидаткой на испытание.
- Она выменяла мой самолет, - сдавленно выдала Райлана.
- Самолет? - переспросила Мария. - Правильно ли я поняла, что у курсанта
Райланы в очередной раз возникли неприятности с вверенной ей техникой?
Поправьте меня, если это не так.
- Так, Мария, - опустила голову Райлана.
- Уже не в первый раз я вынуждена заметить, что ты, Райлана,
неудовлетворительно относишься к своим служебным обязанностям. Я помню, уже
проводился разговор о том, что при повторении неприятностей наша эскадрилья
будет вынуждена расстаться с тобой. Или перевести тебя в обслуживающий
персонал. Надеюсь, насчет посудомойки в столовой с твоей стороны возражений не
будет?
- Но самолет со мной, - голос Райланы был едва слышен.
- Не вижу в этом твоей заслуги, - заметила Мария ледяным тоном. - Кто-то
уполномочивал тебя вести переговоры с зеленоглазым?
- Нет.
- Так почему лишилась красок совершенно посторонняя девочка?
- Хорошо, я постара...
- Плохо, Райлана, - кивком головы Мария оборвала суматошную фразу летчицы,
беспомощно мявшей в руках стянутый с головы шлем. Зумки тоже молчала. Разговор
застыл, как лужа при внезапном похолодании.
- Я сама решила меняться, - упрямо сказала Инга. - И если надо сражаться,
то я буду сражаться. Покажите мне только место начала испытания. Я ведь не
прошусь в вашу эскадрилью. Я ведь не собираюсь вам ничего портить. Стану
летчицей и отвоюю свои краски назад. Мне нужно лишь место.
- Тебе-то портить нечего, - вздохнула Мария. - Вот та, что подпортила нам
все, что только возможно.
- Теперь наша эскадрилья никогда не станет победительницей боевой и
политической подготовки, - прошипела Зумки и для порядка саданула локтем в бок
свою неудачливую подругу. - Ты нам запортила все показатели.
- Дело не в показателях, - отозвалась Мария, услышав перешептывания. -
Нельзя ставить показатели выше летчиков. Летчики прекрасно летают и без всяких
показателей, а показатели без летчиков превращаются в никому не нужные
цифирки. Если летчик что-то там выполнил на сто шесть процентов и перевыполнил
взятые обязательства, еще не значит, что он готов к подвигу. Вот ты, Зумки,
готова к подвигу?
- Хоть сейчас в огонь и в воду, - пообещала Зумки, преданно заглядывая в
глаза командиру и на всякий случай задвигая ногой косметичку за обрезок трубы.
- И если Инга позовет тебя с собой, то полетишь?
- А то! - гордо отсалютовала летчица.
- Против правил и приказов? - холодно улыбнулась Мария.
Зумки замялась. Впрочем, думала она недолго.
- А, плевать, - кивнула лохматая красавица. - Лечу! Ингочка, возьмешь жить
к себе, когда меня попрут из эскадрильи? Я много места не занимаю. Ящика
письменного стола мне вполне достаточно. Одного ящика. Впрочем, если у вас
есть сундук...
- Он тебе не понадобится, - бесстрастно голос Марии прервал сбивчивую
речь. - Дело в том, что я лечу с вами. Давно уже следовало наказать
зеленоглазого.
- Мы должны будем его УБИТЬ? - сердце Инги отчаянно застучало, а душа
покрылась кристалликами льда.
- Вовсе нет, - спокойно заметила Мария. - Достаточно выгнать его из Замка
Черных Облаков. Тебе известно, когда должен состояться твой бой?
- Когда лучи солнца нальются кровью, когда багряное облако опустится к
горизонту, когда прорастет ржавая цепь, а холм покроется желтыми сумеречными
цветами. И стая светляков опустится на их листья. А противостоять нам будут
тридцать три ворона и два дракона, - голос почти не слушался от волнения.
- Досадно, - угрюмо сказала Мария. - Ночь Ржавых Цепей - завтрашняя ночь.
Даже если ты пройдешь испытание... Заметь, я сказала "если". Так вот, даже
если ты пройдешь испытание, то за сутки тебе не выучиться управлять боевой
машиной. Прежде, чем биться, необходимо стать Летчицей.
- Вот так, - закончила Райлана.
Зумки промолчала. Инга тоже не проронила ни слова. Слыханное ли дело,
чтобы маленькая девочка в одночасье превратилась в бывалую летчицу. В летчицу
с большой буквы. Но отступать до ужаса не хотелось. И дело уже не в красках,
дело в том, что и Зумки, и Мария готовы ее поддержать. Во рту от волнения
пересохло.
- Все равно покажите мне место, - язык больно процарапал сухое небо.
- Сначала решим маленькую проблему, - сказала Мария и повернулась к
Райлане. - Что будем делать с тобой?
- Как прикажете, - носок сапога вычерчивал по земле линию. Сапог дрожал, и
линия никак не получалась прямой.
- Во-от как? - удивилась Мария. - В таком случае я могу приказать тебе
только одно: немедленно возвращайся в эскадрилью. Очень надеюсь, что никаких
неприятностей с тобой больше не случится. Если мы не вернемся до завтрашнего
вечера, доложишь по команде, что у меня и у Зумки боевой вылет.
Сгорбившись, Райлана зашагала к своему самолету. Ноги ее заплетались и
подкашивались. Руки безвольно болтались, цепляясь за покачивающийся планшет.
Так уходит игрок вдрызг проигравшей команды без надежды на удачу даже в самом
отдаленном будущем.
- Теперь насчет нас троих, - повернулась Мария к Инге. - Зумки, почему ты
смотришь куда-то вдаль?
Зумки смотрела не вдаль. Зумки смотрела на Райлану. Та уже забралась в
кабину, но не захлопывала колпак. Глаза ее переливались, словно до краев
наполнились слезами.
- По-моему, она хочет лететь с нами, - напряженно сказала Зумки. - Только
боится.
- Боится лететь? - презрительно усмехнулась Мария.
- Боится тебя, - сказала Зумки.
- В любом случае, - холодно разъяснила Мария. - Если боится, то ей дорога
назад. Иначе мы рискуем проиграть только из-за ее страха.
- Нет! - Райлана стремительно выскочила из кабины. - Я не боюсь! Возьмите
меня с собой. Я летаю ничуть не хуже любой летчицы из ивовой эскадрильи.
Возьмите! Возьмите! Ну пожалуйста!
В воздухе повисла напряженная пауза. Инга догадалась, что Мария сейчас
откажет Райлане. Просто откажет и все! Потому что не доверяет. Потому что в
глазах Марии Райлана уже однозначно не летчик. И если Райлана вернется сейчас
назад, то ей уже никогда не стать летчицей. Даже если ее не вышибут из
эскадрильи. Инга знала, какие сейчас прозвучат слова. Вот только после
сказанного она теряла краски уже навсегда. Возможно, она теряла и Райлану.
Ведь Райлана, мечтающая стать летчицей, и Райлана, знающая, что летчицей ей
уже не быть, - все-таки две разные Райланы. Очень разные. Что-то важное рухнет
и не сложится. Но если Инга промолчит, то оно рухнет непременно.
Девочка облизала пересохшие губы.
- Если мы не возьмем Райлану, - начала она, - я отказываюсь от испытания.
Вы улетаете назад, я возвращаюсь домой. Мы забываем все, что случилось. Вот
только... Только если опять нависнет опасность над городом, что я построю, не
надо помогать. О себе я позабочусь сама.
Снова наступила пауза. Тишина вздулась громадным пузырем, готовым вот-вот
лопнуть и преподнести неприятные сюрпризы.
- Ладно, - разорвала тишину Мария. - Райлана летит с нами.
Выдох Райланы походил на неукротимый поток ветра, несущийся по пустыне,
стирающий волны барханов и тут же возводящий на их месте новые песчаные
гребни.
Глава восемнадцатая
Вдоль оврага
- Мария, - Инга решила больше не тратить времени понапрасну. - Место! Ты
нам покажешь место в конце-то концов?!!
- Место для каждого свое, - пояснила командир ивовой эскадрильи. -
Кандидат сам должен обозначить место, с которого начнется его испытание.
- Но как его узнать? - голос Инги пропитался разочарованием. Ей казалось,
что прилетит легендарная Мария и просто укажет, куда надо придти. И все!
- Узнать просто, - жестко ответила Мария. - Там начинается линия курса.
Для тебя она будет походить на бордюр. Знаешь такие бетонные бруски, которые
отделяют тротуар от газона?
- Знаю! - ликующе заявила Инга.
- Вот и хорошо. Просто ступишь на эту линию и пойдешь по маршруту,
сверяясь с сигнальными огнями. Не собьешься с курса и не сойдешь с линии -
испытание зачтется. Если нет, то просто возвращайся домой. Твое призвание
прячется не в небесах.
- Ага, - скривила губы Инга. - Этих бордюров считать - не пересчитать. Как
отыскать первый?
- Опять же все возвращается к поискам места. Откидывай места, не
удовлетворяющие заданным условиям, и ты, быть может, успеешь добраться до
нужного.
- А какие условия?
- Можно я скажу? - встряла Райлана. - Можно я?
- Говори, - разрешила Мария.
- В месте начала испытания кандидатка может почувствовать себя любой
летчицей сразу. Хоть звездной, хоть подземной, хоть полярной.
- Где оно, это место, - печально выдохнула Инга.
Она устала. Ноги подкашивались. Самолеты чуть не соскальзывали с ладони.
Глаза блуждали в поисках места - нет, не начала испытания - места, где можно
немного передохнуть. И очень хотелось пить.
- Вам хорошо, - пожаловалась Инга в пустоту. - У вас и одежда теплая, и
обувь удобная, и фляги.
- Если хочешь пить, - немедленно отозвалась Зумки, - то прямо по курсу
родник.
- Давайте к нему, - кивнула Мария. - А после надо вылезать наверх.
Бессмысленно искать в овраге бетонные бордюры.
За поворотом скрывалась кромешная тьма. Лишь шелестели листья, да журчала
вода. Инга протянула руки вперед и двинулась навстречу источнику манящих
звуков. Пальцы окунулись в леденящий холод, а потом нащупали мягкий край
трубы, поросший губчатыми водорослями. Сложив ладони ковшиком, Инга напилась,
а остатки воды плеснула в лицо. Если предстоят испытания, то она не должна
выглядеть сонной вороной. От холодной воды заломило зубы, но Инга и виду не
подала. Пусть никто не думает, что она - слабая и беззащитная девочка. Если
надо - она будет сражаться в одиночку. Но все-таки хорошо, что Зумки осталась
с ней. И Мария. И даже Райлана.
Постепенно глаза привыкли ко мраку и начали различать окружающую
обстановку. Родник, вытекающий из трубы, впадал в узенькую речушку, неприметно
стелющуюся сквозь высокие травы по дну оврага. К плещущимся волнам склонились
ивы. Их острые листья зарывались в гладь воды, образуя множество крохотных
бурунов. Вода таинственно поблескивала. Инга подняла глаза и поняла, что это
всего лишь отражения звезд, густо усыпавших ночное небо. С запада грозовой
тучей наползало одеяло беспросветной мглы. Прохлада от воды и неласковый ветер
пробрались даже за теплые комбинезоны летчиц, что уж было говорить про Ингу.
- А здесь морозно, - заметила Мария. - Прямо как на Северном полюсе.
- Угу, - согласилась Зумки. - И темнотища, как под землей.
- А звезды, словно в иллюминаторе звездолета, - кивнула Райлана, дуя на
озябшие пальцы.
- Стойте! - закричала Инга. - Значит, на этом месте мы чувствуем себя
одновременно и звездными, и подземными, и полярными летчицами! Испытание
должно начаться прямо здесь!
- Молодец, Ингочка! - возликовала Райлана. - Теперь смотри по сторонам и
не пропусти линию маршрута. На испытание дается всего одна попытка.
Инга стремительно осмотрелась. Да вот же он, бетонный бордюр. Как ни
странно он смотрелся в поросшем травой овраге, сомнений не оставалось -
бетонная полоса медленно уходила вверх по пологому склону.
- Я нашла!!! - обрадовалась кандидатка.
- Стоп! - жестко скомандовала Мария. - Не оборачивайся, Инга. Ни в коем
случае не упускай из виду маршрутную линию, пока не встанешь на нее. За нас не
волнуйся, мы никуда не денемся. Постарайся достойно пройти испытание. Все, что
надо, тебе объяснят по пути. Или поймешь сама.
Голос комэска затихал. Инга насторожилась. Молния сверкнула перед глазами.
Яростно ударил гром, чуть не разорвавший барабанные перепонки. В лицо
застучали тяжелые капли ночной грозы. Но уже не было такой силы, что смогла бы
оторвать ее от бетонных брусков, вытянувшихся дугой. Стремительно добравшись
до линии, Инга вскочила на первый брусок и, помогая руками удерживать
равновесие, зашагала вперед.
Глава девятнадцатая
Полуночный тест
Закрутилось странное время.
Звезды соскользнули с небес. И остались на небе. Или просто дома
отодвинулись в недостижимую даль, пропустив звезды вперед, к Инге. Звезды
замерли между миром и девочкой, ступившей на тропу испытаний, шагнувшей прямо
на небеса. Выглядывал из тополиной рощицы Стрелец, таил за собой центр мира.
Над северным горизонтом Близнецы - Кастор и Поллукс - затеяли веселую пирушку.
Звали Ингу к себе, да только не свернуть ей и не остановиться. А на востоке
апельсином расцветал Арктур. Разметались по небесам и крышам Волосы Вероники.
Поднимись Инга на цыпочки, увидела бы и саму Веронику, Девой-красавой
вертящуюся средь царства звериного, где за призрачным Жирафом гонится могучая
Рысь. А гривастый Лев свернулся клубочком и видел сны, в которых беззубым
котенком разевал пасть на миллионы звездных россыпей. Вилась Змея у подножия
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг