вытаскивая бластер из кобуры.
Джеймс прислушался. И в самом деле - нечто странное доносилось с
указанного направления. Низкое басовитое гудение сочеталось со слабыми
хлопками и треском, как во время сильной грозы. Чем бы ни было,
породившее сей звук - к природным образованьям оно явно не относилось.
Достав гаусс-пистолет и вставив обойму с разрывными снарядами,
юноша вспомнил, что похожее гудение издавали все силовые поля; однако
сопровождающие гудение эффекты опознать не смог. Да и характер всех
знакомых полей делал маловероятным их использование в джунглях. Конечно,
нет закона, мешающего установить генератор защитного поля в джунглях, но
тогда здесь должно быть нечто потребовавшее таких дорогостоящих
методов защиты. Осознав это, Джеймс решил, что, не выяснив все до
конца, он отсюда не уйдет; такая же мысль мелькнула и у Жанны:
- Нужно проверить, Джеймс!
- Это какое-то поле, - едва шевеля губами, поделился своими
соображениями Джеймс. - Похоже на защитное.
- Кто будет тащить защитное поле на поверхность планеты? -
усомнилась Жанна. - Экранировка от бомбардировки с орбиты - пожалуйста,
но использовать поля в джунглях - это что-то новое. И потом, у килрачей
звучание защитного поля несколько иное.
- А ты уверена, что это килрачи?
- Только у килрачей во время работы поля слышен такой треск, - с
уверенностью ответила Жанна. - Но я не могу понять, что это за шумы.
Такое я слышу первый раз.
- Значит, надо проверить, - повторил ее слова Джеймс и перевел
гаусс-пистолет в боевой режим. - Давай так: я впереди, ты прикрываешь
меня с интервалом двадцать метров. Согласна?
Жанна сняла бластер с предохранителя:
- Согласна. Только сделаем все наоборот: вперед пойду я. Я
майор, ты капитан - значит, решать мне.
Не дожидаясь его ответа, она бросилась вперед под прикрытие
ближайшего к ним дерева; пожав плечами, Джеймс скользнул за ней. Когда
он добрался до удобного для наблюдения места, Жанна уже осмотрелась и
двинулась дальше. Что бы пересечь двести метров короткими перебежками
от дерева к дереву, им потребовалось почти пять минут. Вокруг все было
спокойно, а звук можно было слышать, не напрягая слух (хотя Джеймс
слышал его и без этого - спасибо микропроцессору в голове). Засев за
крупным валуном, подпирающим не менее крупное дерево, юноша перевел
было дух, как тихий возглас Жанны привлек его внимание.
Три тонких дерева - около метра в обхвате каждое - росли рядом,
образуя равнобедренный треугольник. И между ними гудело призрачное
поле, ритмично потрескивая. За деревьями стоял высокий, размером с
взрослого килрача, конус покрытый свинцово-синими пластинами. Дрожащее
оранжевое сияние рождалось не его вершине и словно жидкость текло по
стенкам устройства, лихорадочно пульсируя; удивившие их хлопки и треск
сопровождали этот процесс в такт пульсации сияния. И ни одной живой души
в округе: ни людей, ни килрачей. Заметив, что Жанна вышла из-за
дерева и подходит к силовому полю, Джеймс решил, что прикрытие -
прикрытием, а сидеть в засаде, когда никого кругом нет - бессмысленно.
- Впечатляющая штука, но такое я вижу впервые, - искренне
сознался Джеймс. - Ты когда-то видел такое?
Девушка не ответила, заворожено смотря на силовое поле, которое
равнодушно потрескивало перед ней; выражение безграничного удивления на
ее лице вдруг сменилось поистине благоговейным ужасом.
- Я ч-читала про него! - запинаясь, прошептала она, отступая на
несколько шагов; Джеймс, ничего не понимающий, растерянно смотрел то на
нее, то на поле. - Они сказали... может пригодиться... Как они знали?..
- словно сама себе бормотала она.
- Ты про что? - встревожено окликнул ее юноша. - Жанна?!
- Нн-ничего, Джеймс... - но вопреки ее словам, она продолжала
пятиться назад, а в глазах плескался страх. - Это... это силовое поле,
которое килрачи используют, чтобы временно удерживать пленников...
- Выходит, это ловушка, - Джеймсу все меньше и меньше нравилось
и то, что происходило с Жанной, и место, где они стояли. Он ничего не
понимал, но с каждой секундой все острее чувствовал какую-то
опасность, с каждым мигом приближающуюся к ним. - Интересно, для кого ж
тогда она?
- ДЛЯ ВАС!!
Скрежещущий нечеловеческий голос, выплюнувший короткую фразу
на чон-саа, подействовал на них похлеще электрического тока. Отпрянув
от Жанны, Джеймс развернулся на месте, выхватывая гаусс-пистолет, но,
выскочивший из искусно замаскированного окопа килрач на мгновение
опередил его: от сокрушительно удара по лицу юношу отшвырнуло на добрую
дюжину в сторону. Выронив пистолет, он со стоном приподнялся на
локтях, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Жанна направила в грудь
килрача бластер и спустила курок. Но вместо ожидаемого Джеймсом свиста и
выстрела бластер исторг глухой захлебывающийся стон, а килрач, не
теряя времени даром, схватил Жанну и швырнул ее в треугольник
деревьев. Девушка успела лишь вскрикнуть, как, намертво схваченная
невидимыми путами, закачалась над землей. А килрач медленно
повернул голову и вонзил холодный взгляд в наполовину парализованного
ударом Джеймса.
- Я же предупреждал тебе, человек, - голос звенел от сдерживаемого
торжества. - Следующий раз, когда мы с тобой встретимся - один из нас
умрет!
- ТЫ! - Джеймс уже научился ничему не удивляться, но увидеть
здесь именно этого килрача - это было слишком. Сплюнув крошево отбитой
с зубов эмали и кровь, он тряхнул головой, словно надеясь, что
килрач исчезнет, будто дурной сон. Однако килрач не исчез, а только
ухмыльнулся, если юноша правильно истолковал выражение на его лице.
- Я, человек, я! - заместитель Марраша'атаха когор'руал Фашар
небрежно отбросил в сторону бластер Жанны. Положив одну руку на
маленький пульт на поясе, вторую он опустил на замысловатую рукоять
заткнутого за пояс ножа.
- И у нас есть так много всего, что стоит обсудить, человек!
Глава 6.
Система Куросао, орбита пятой планеты.
Килрачский флот готовился к бою.
Пятьдесят восемь крейсеров собирались в означенный порядок и
выпускали армады истребителей; командиры согласовывали планы атаки и
взаимное расположение; резерв, который так неожиданно для людей появился
в системе Куросао (или Иташш, по-килрачски), занимал свое место в строю.
Наконец, килрачский флот завершил подготовку и на миг замер...
А потом все корабли одновременно рванулись в гиперпространство!
Экваториальные джунгли Изольды, семь километров до блокпоста
килрачей. 17:20 (10:50 по местному времени).
Фашар, заместитель командора Тагар Дусит Марраша'атаха, помогший
Джеймсу бежать с военной крепости в секторе Оариис-с и сейчас
выследивший его на этой, Богом забытой, планете... Джеймс, скрипя
зубами, отполз на несколько шагов назад, не в силах оторвать глаз от
могучей фигуры килрача. Острая боль, пронзающая грудь и голову,
подтвердила, что, по меньшей мере, одно ребро сломано и, скорее всего он
получил небольшое сотрясение мозга.
- В последнюю нашу встречу, ты был похож на кусок тряпки, а не на
человека, - из голоса Фашара бесследно пропало удовлетворение или
торжество. Это еще раз напомнило Джеймсу, кто стоит перед ним:
опытнейший воин, заслуживший свое звание благодаря упорному труду и
значительным способностям. Одно то, что он служил заместителем
командора на Тагар Дусит говорило о его незаурядности, и Джеймс не
испытывал иллюзий, на счет своих способностей на равных сражаться с ним.
- Удивительно, как ты дожил до сих пор, человек. Впрочем, ваш род не
раз удивлял нас, - может, и ты удивишь меня чем-то?
Понимая, что это скорее риторический вопрос, Джеймс не потрудился
отвечать Фашару. Вместо этого он рассматривал килрача, отметив
громадные мускулы, тугими плетями переплетающиеся на руках и плечах
когор'руала. По сравнению с их последней встречей Фашар не очень
изменился, но тогда Джеймс видел его не более пяти минут в привычном
для килрачей рассеянном красном освещении. Теперь он имел возможность
четко рассмотреть того, кого Судьба послала им в самом конце пути,
когда до цели, казалось, было рукой подать.
Ростом Фашар был чуть-чуть ниже Паладина, а ведь тот всего на два
сантиметра не дотягивал до двух метров десяти сантиметров. Но килрач, в
отличие от хрупкого на вид серигуанина, был намного шире в плечах и
массивнее: на глаз казалось, что он весит раза в два больше Джеймса.
Темно-коричневая шерсть густой волной покрывала открытые алым
комбинезоном участки тела, поверх которого Фашар носил фиолетовую
накидку. У глаз, края усов и основания ушей шерсть белела, а круглую
голову пересекали идущие от затылка к глазам черные полосы.
Ярко-зеленые зрачки утопали в испещренного красными прожилками белке;
отполированные до блеска молочно-белые клыки выпирали из-под губ.
Кроме ножа у Фашара ничего не было, и, припомнив неудачу Жанны с
бластером, Джеймс понял, что по какой-то причине их оружие тут работать
не будет. Вдоль хребта юноши пробежала ледяная струйка: Фашар был
значительно больше, сильнее его и находился явно в лучшей форме, чем
он. Любой поединок в рукопашную с килрачем должен был окончиться
смертью Джеймса, если не удастся подловить его на каком-то упущении. Но
какое упущение может допустить Фашар - он не представлял: его
противник убедительно доказал, что не собирается давать ему ни малейшего
шанса.
- Ну, хорошо, Фашар, - Джеймс заставил себя говорить усталым,
подсевшим голосом, словно он понял всю бессмысленность борьбы и сдался.
- Ты поймал нас - так что тебе надо от меня и Жанны?
- От нее - ничего, - когор'руал невозмутимо смотрел на него,
размеренно и ровно роняя слова. - Ничего, за исключением того, что она
представитель расы, с которой моя раса сейчас ведет войну. Но я здесь не
ради нее.
- Раз не ради нее, то ради меня? - все было и так ясно, но Джеймс
хотел потянуть время и придумать хоть какой-то план. Пока, все на что
его хватало - испускать мысленные проклятия и морщиться от боли.
- Ради тебя, - согласился килрач. - Поразительно, как удачно
сложились события: командор послал меня на Изольду и в это же время тут
очутился ты. Ушедшие явно желали, чтобы наши пути пересеклись.
- Вот уж не ожидал, что Марраша'атах окажется настолько мелочным и
злопамятным! - бросил Джеймс, пытаясь на ощупь достать таблетки со
стимуляторами из аптечки.
- Что ты мелешь, человек? - похоже, удалось немного удивить
Фашара, подумал юноша, заметив сошедшиеся брови килрача. - Какое
отношение к происходящему имеет командор Марраша'атах?
- Как это, какое?! Ведь это он послал тебя по мою душу?
Скосив глаза, он посмотрел на Жанну. Девушка висела посреди поля
в одной и той же позе. Только глаза и губы могли двигаться, и она вовсю
пользовалась отпущенной на ее долю свободой: наполненный тревогой
взгляд скользил от Джеймса к килрачу и обратно. Разговор велся на
чон-саа, который Жанна знала плохо, но и то, что она понимала, не
добавляло ей спокойствия.
- Знаешь, человек, - почесав шею, протянул Фашар. - Если бы не
другие причины, я бы убил тебя за то, что ты оскорбил Марраша'атаха,
которого я глубоко уважаю и перед талантом которого преклоняюсь.
Оскорбил, сделав предположение, что он может из чувства мести послать
по твоему следу убийцу - если бы он хотел твоей смерти, ты бы никогда
не ушел живым с Тагар Дусит. Нет, командор Тагар Дусит не имеет понятия
о происходящем - все это моя личная инициатива.
- А тебе-то я что сделал? - все интереснее и интереснее. Кроме
того, Джеймс почувствовал легкую надежду: если это была личная
инициатива Фашара, то можно надеяться, что больше про это никто не
знает, и здесь только один килрач, жаждущий снять с него голову, а не
целая дивизия.
- Люди! - презрительно фыркнул килрач. - Неужели вы еще не
научились умирать, не узнав ответов на ваши вопросы? Тебе нет ни
малейшей необходимости знать причины моих действий, хоть с другой
стороны... - Фашар оценивающим взглядом окинул юношу. - Сперва я
рассчитывал, что с вами справятся наши отряды, но после ваших
последних... фокусов я уже не был в этом уверен. Видишь ли, человек, в
любой момент ты можешь снова попасть в плен, и тогда из тебя выбьют все,
в том числе и про помощь командора. Если ты умрешь - это решит все
проблемы: и теперешние, и будущие!
- Как удобно... - скривил губы в саркастической усмешке Джеймс.
- Да, удобно. Кроме того, есть еще кое-что: охранник, помнишь?
- Но ведь его убил... - слова застыли на губах, едва Джеймс
поймал взгляд килрача. Ни миг сквозь холодную маску прорвалась бешеная
ярость; из глаз Фашара на юношу повеяло таким холодом, по сравнению с
которым ледяное дыхание межзвездных просторов показалось бы весенним
ветерком.
- Это было необходимо Империи, человек. Если бы из-за доклада
Эмиссара сняли с поста Марраша'атаха, кто знает, смогла ли продержаться
одна из наших мощнейших крепостей, а потом, есть некто, кто в равной
мере пострадал бы вместе с командором. Я выполнил свой долг перед
Империей, а теперь я выполню свой долг перед своей совестью и своей
честью.
- А что с Жанной? - Джеймс незаметно проглотил стимуляторы и
почувствовал, как они прожигают путь по его телу, изгоняя на краткое
время усталость и боль. В ушах возник легкий шум, стоило лекарствам
приступить к работе, но Джеймс знал, что это не опасно и через
несколько секунд пройдет. - Тебе нужен я - давай разберемся наедине, а
она пусть идет.
- Нет, Джеймс, не надо, - простонала Жанна, корчась в
бесплодных усилиях вырваться из плена. Фашар бросил короткий взгляд
сначала на нее, а затем на Джеймса.
- А если наоборот? - словно размышляя вслух, спросил килрач. -
Давай я отпущу тебя, а убью ее? Убью на твоих глазах, а потом ты сможешь
уйти. Как тебе такой вариант, человек?
- Пошел ты... - медленно юноша поднялся на ноги. Вставая, он
вроде как случайно оперся правой рукой о землю. Когда Джеймс
выпрямился, в кулаке был зажат увесистый булыжник.
- Я так и думал, что ты не согласишься, - почему-то усмешка
Фашара очень не понравилась ему. - Но это не имеет ни малейшего
значения: согласился бы ты или нет. Она умрет в любом случае и умрет
очень скоро!
- Сначала тебе придется убить меня, сволочь!
- Я и убью, - холодно пообещал Фашар. - Но есть одна вещь - вот
этот пульт, - он ткнул пальцем в одну единственную кнопку посередине
вышеупомянутого предмета. Тихий гудок донесся до Джеймса и в то же
мгновение силовое поле изменило цвет с алого на темно-зеленое.
- Оттуда ей не вырваться, человек, будь она даже в сотни раз
сильнее. Как только я нажал эту кнопку, в поле начались определенные
физические процессы, остановить которые невозможно. Через пять минут
реакция дойдет до критического уровня и температура в поле за двадцать
секунд поднимется до пяти тысяч градусов в вашей системе измерений, -
при всем желании нельзя было ошибиться в выражении лица Фашара. -
Поспорим, человек, что она не доживет до этого момента.
Крик ужаса Жанны пронзил пространство вокруг них. Пошатнувшись,
Джеймс оцепенел, сраженный ужасным смыслом содержавшимся в
бесстрастных словах килрача. Фашар нехорошо усмехнулся:
- Дерись или сдайся сразу, человек; победишь ты меня или падешь
сам - для нее нет разницы! Она умрет в любом случае, а ты, может
быть, будешь слушать ее крики, - он выдернул из ножен кинжал. - Ты
только помни - часы-то тикают!
И килрач упругим шагом двинулся вперед!
Боевая база "Гетман Хмельницкий", капитанский мостик. Тоже время.
Атака килрачей застала людей врасплох: слишком близко были третья
и пятая планеты, и, естественно, люди не успели вовремя вывести корабли
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг