некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда
отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того
из себя.
Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не
удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его
счет. "Ну, это мы еще посмотрим", - мысленно хмыкнул Джеймс.
Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не
скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не
равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во
всей зоне конфликта, - не самое лучшее место, где можно позволить себе
отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается
такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности
или нет.
- Когда мы стартуем? - обратился Джеймс к Кортнелу. Их "Стрелы" к
тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные
захваты и шланги заправки.
- Через полчаса, - Егерь стряхнул пепел в урну после длинной
затяжки. - Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся
к месту базирования основных сил в секторе - там килрачи что-то
серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, - добавил
он.
"Лучше прозябать,.. чем лежать в могиле", - подумал Джеймс, но
вслух сказал совсем другое:
- У нас патруль к границе, так?
- Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а
вместе посещаем две точки на границе - и домой. Обычный патруль, я
таких, наверное, тысячу налетал.
Заметив, что техническая служба убирает от "Стрел" свою технику,
Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар:
этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после
возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.
- Твой сьютер в космолете или в арсенале?
- В арсенале, вместе с оружием.
- Ну, так пошли и возьмем все сразу, - проворчал Егерь и зачем-то
постучал по стенке.
- Как скажешь, - не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они
вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.
Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того
же дня.
Два "Ворона", вырвавшись из субпространства, разворачивались к
скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них.
Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю
астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.
- До контрольной точки двадцать два клика, - Жанна начала
перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с
таким отклонением - это уже тенденция. - Хм, системы вроде в норме...
- Ну, и черт с ней! - как всегда невозмутимый Бабай философски
воспринял ошибку навигационных компьютеров. - Главное - мы на месте.
Теперь давай ждать Тигра и Егеря.
К этому моменту "Вороны" пролетели мимо каменного локона,
выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами.
Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег
истребителей, и "Вороны" принялись дрейфовать по инерции.
- Маневр выполнен успешно, - секундой позже отрапортовала Анджел.
Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на
мрачную громаду астероидного поля по правому борту. - Кстати, а чего
это мы должны их ждать?
- Распоряжение командора, - кратко ответил Шонт. - Не забывай -
у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем
ее и с чистой совестью уберемся из системы.
"Хорошая идея..." - хотела сказать Анджел, но не успела.
Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера
заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший
приоритет.
- Бабай?..
- Включай двигатели, - подтвердив слова делом, он развернул
"Ворон" в изящном пируэте. - Оружие, защита - все в полную готовность
и будем ждем гостей.
- Думаешь килрачи? - торопливо, но безошибочно Жанна привела в
рабочее состояние все системы. - А это не Егерь и Тигр?
- Приборы показывают, что через гиперпространство движется
нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не...
Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и
режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на
мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел
мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. "Да, это
не Джеймс!" - все, про что смогла думать она.
Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником
надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за
ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто
несусветное - как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в
несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась
собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все
анализаторы на борту моментально перегорели - такая прорва энергии
крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и
на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три
помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились
назад.
- Бабай, что это такое? - зазубренные до автоматизма рефлексы
сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость,
"Вороны" помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не
замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две
"Бабочки", а на Шонта нацелился оставшаяся.
- Планетарный реактор, - тихо ответил Шонт; Жанна никогда не
слышала у своего напарника такого голоса. - Они притащили сюда
планетарный реактор!
- Заче... - начала было Анджел - и осеклась. Простота и жуткая
действенность плана врага отчетливо предстала перед ней: отсюда килрачи
смогут с ювелирной точностью послать эту адскую машину к "Гетману
Хмельницкому", и если затем в ней начнется неуправляемая реакция...
- Они хотят взорвать "Гетман Хмельницкий!" - словно прочитал ее
мысли Шонт.
- Но что нам делать?! - выкрикнула Анджел, с отчаянием смотря на
армаду кораблей, быстро растущую перед ними, и сознавая, насколько не
эффективны их "Вороны" против дюжины тяжелых крейсеров.
- Сражаться! - тяжело выдохнул он. - Сражаться до конца!
Писк радара на миг отвлек Анджел. Две синих точки мерцали
практически на границе досягаемости, направляясь к ним. "Джеймс и
Роджер, - подумала девушка. - Вовремя вы...".
В это мгновение приближающиеся Фухт-фухтаха одновременно
открыли огонь...
Тоже место, 14:35, патруль Тигр-Егерь.
В настоящем бою Джеймс уже был. Теперь он попал прямиком в сердце
преисподние.
Сообщение Жанны о том, что планируют сделать килрачи, бросило
юношу в холодный пот, а показания радара окончательно добили. Пять
тяжелых крейсеров с флагманом - это не звено Салти и даже не тот
полудохлый транспортник, который они взорвали пару дней назад.
Проблематично, что сам "Гетман Хмельницкий" устоял бы против такой мощи
в открытом бою. Другое дело, что отправься эти крейсера на бой, их
засекли бы минут за десять и этого времени хватило бы боевой базе,
чтобы отступить. Но вот только почему так мало истребителей?
- Больше нельзя, - сквозь зубы (Джеймс представил себе эту
картину, как если бы сам сидел в "Стреле" Егеря) процедил Кортнел. -
Реакция преобразования внутри него на критическом уровне, все излишки
отводит рассеиватель; но, если рядом появятся защитные поля,
реакция мгновенно выйдет из-под контроля - никакой рассеиватель не
поможет. Если ты заметил, то крейсера, тягачи и реактор с отключенным
защитным полем, защищены только истребители.
С тревогой Джеймс склонился над дисплеем тактической обстановки.
Анджел и Бабай проявляли поистине чудеса пилотажа, стараясь отбиться от
наседающих противников и атаковать реактор, но, похоже, килрачи стянули
сюда самых лучших: мало-помалу их оттеснили к самому краю астероидного
поля.
- Черт!.. Дьявол! - внезапно разразился серией проклятий Егерь.
Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины,
которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть
надо было не туда.
- Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!
- Что? - сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же
недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. - Что ты сказал?
- "Бабочка", что над тобой... - надрываясь, заорал Егерь. - Это
Бурквикс!
- Ты уверен? - напряженный голос принадлежал Анджел.
- Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда
служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю,
можешь мне поверить!
- Только его нам не хватало, - "Ворон" Бабая сделал ловкий
разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он
надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но
килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий
астероидов.
- Кто такой Бурквикс? - поинтересовался Джеймс. До сражающихся
оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе
Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась
юноше.
- Неприятности, вот он что такое! - мрачно ответил Роджер. - Он
уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном
Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12,
штурмовал Фито-2... Бурквикс считается самым способным пилотом среди
всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом - а еще не любит прятаться
и передает в открытую свой код.
- Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! - хочешь - не
хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А
время работало на кого угодно, но только не на них: как только
крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора
(чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только
Империя) судьба "Гетмана Хмельницкий" будет практически предрешена.
- Бабай! - выкрикнул Егерь, активируя оружие. - Продержитесь еще
немного, мы сейчас поможем!
- НЕТ!!! - от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в
момент
передачи кто-то из килрачей попал по "Ворону" Шонта, вызвав этот
любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. - Атакуйте реактор, а
мы попытаемся задержать их!
- К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски! -
сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти
скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не
собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.
- Тигр, он прав! - глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не
менее не дрогнул. - Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать.
Цель - рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран
всю мощность.
- Они же погибнут! - Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил,
что Егерь и Бабай правы, но...
- Если не взорвать реактор - погибнем все! - крикнул Роджер. -
Вперед!
Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся
Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная
россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана,
а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная
светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.
Шквал ураганного огня обрушился на них, едва на крейсерах
разобрались, что к чему. Сгустки плазмы ткали смертоносную сеть,
составленную из коротких пурпурных росчерков, десятки ракет мчались на
перехват. И, как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им
не удалось.
Мир словно взорвался в глазах Джеймса, вместе с расцветающим за
экраном зловещим цветком плазменного заряда, бессильного пока пробить
защитный экран. Алый свет залил кабину, "Стрелу" тряхнуло так, что юношу
чуть не выбросило их кресла, несмотря на предохранительные ремни. Не
успел он прийти в себя, как второй, а за ним третий, четвертый, пятый
выстрел хлестнули по нему. Несколько зарядов, прорвавшись через
ослабевшее поле, в клочья разнесли весь верх кабины, и сьютер
автоматически сжался вокруг тела хозяина, спасая того от мгновенной
смерти. С протяжным воем отключился разбитый генератор боковых
экранов, запасной энергоблок едва не взорвался вместе с двигателем...
Но, невзирая ни на что, они прорвались!
Истребители нырнули под флагман, который на всю катушку запустил
орудия заградительного огня, но на таком маленьком расстоянии система
наведения не могла принести ощутимой пользы.
- Тигр, - сквозь треск помех, причем юноша не мог понять, чей
аппарат связи больше поврежден, донесся голос Егеря. - Разделяемся и
ищем рассеиватель на этой дряни. Как только найдешь - стреляй без
разговоров и немедленно уходи на помо... Тигр, в СТОРОНУ!!!
Струи огня протянулись к ним от реактора, и оба пилота едва не
попали в простенькую ловушку: орудия тягачей не могли пробить
защитные экраны "Стрел", но восемь спаренных плазмоизлучателей "Бабочек"
- еще как могли! Бурквикс и какой-то безымянный килрач, прикрываясь
огнем тягачей, практически в упор били по космолетам Конфедерации, и
только невероятная реакция Роджера спасла их от неминуемой гибели.
На краткий миг Джеймсу показалось, что время каким-то образом
повернуло вспять и вновь он бьется возле "Гетмана Хмельницкого", а за
ним несется пара Дархов... Но прозрение наступило очень быстро: здесь не
было "Гетмана Хмельницкого" с его турель-батареями, не было Паладина,
не было Дархов... Тогда их противниками были пилоты среднего уровня, но
теперь за ним гнался ас, практически ничем не уступающий любому из
"Черных дьяволов" и ставкой в этой дуэли были тысячи и тысячи жизней.
Смертоносная карусель набирала обороты. "Стрела" Джеймса
взмывала над поверхностью реактора, рушилась в стремительном штопоре,
описывала виражи, буквально разворачиваясь на кончике крыла - все было
напрасно! Преследующий его килрач не только не терял его из виду, но
умудрялся с каждой секундой приближаться, сужая зону обстрела.
- ТРЕВОГА ВТОРОГО УРОВНЯ! - завыл навигационный компьютер. -
ФИСИРУЕТСЯ АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН!!!
Джеймс побледнел еще сильнее, и рванул рукоять управления,
немилосердно выкручивая ее. Противник использовал новейшую систему
наведения, аналог которой лишь недавно был разработан учеными
Конфедерации, и эффективной защиты, от которой пока не существовало.
Если система активного наведения захватит его истребитель, то жить он
будет ровно столько, сколько потребуется килрачу, чтобы нажать на
гашетку плазмоизлучателя.
"Стрела" юноши совершила очередной маневр, и в очередной раз он
попробовал сбросить килрача с хвоста резкой сменой курса - результат
был прежним! Но зато в углу обзорного экрана среди однообразно-серого
тела реактора блеснула голубая искорка; улучив секунду, Джеймс
всмотрелся в нее и радостно вскрикнул: совершенно случайно истребитель
оказался поблизости от треклятого рассеивателя. То, что это именно
рассеиватель, сомнений не вызывало: голубой свет исходил от непрерывно
разряжавшихся в пространство молний с вершины минаретоподобного шпиля,
отводя в пустоту, как и сказал Роджер, излишки энергии. Теперь дело
оставалось за малым: каким-то образом освободиться от плотной "опеки"
килрача и дать системе наведения ракет сделать свое дело. К несчастью,
килрач это тоже прекрасно понимал и делал все возможное, чтобы помешать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг