моей мечтой, которая единственно верна!..
Яана шевельнулась, отодвигаясь подальше, и вдруг шмыгнула носом.
- Прости меня, мама... Я больше не буду...
Какое-то время Эльмира молча глядела на дочь, глядела сверху вниз,
раздувая ноздри. А потом опустилась на краешек ложа и крепко обняла
смуглые плечи беззвучно плачущей золотоволосой красавицы.
- Маленькая, глупая девочка, разве мама может хотеть тебе зла? Мы живем в
мертвом мире, в мире, где можно выжить, но нельзя жить. Земля умерла уже
давно, когда еще все было не так. Ты не помнишь, но я-то помню. Здесь не
жили; сюда приезжали отдыхать, и отдых быстро надоедал. Посмотри: люди
аршакуни уже и не помнят почти, как было когда-то. А ведь многие должны
помнить! Не так уж много прошло лет. Мертвая Земля крадет память о живом
мире. И я мечтала о том дне, когда за нами прилетят со звезд братья и
заберут отсюда всех, кто еще жив. Разве мечта не сбылась? Пришел Звездный,
и значит, я не зря ждала столько лет. И я не хочу - понимаешь, Яанка, я не
хочу - и не буду думать, для чего мы собираем всю эту дребедень. Звездному
виднее, Я знаю только одно: это просьба, а не плата за билет...
- Билет? Что это? - Синие глаза округлились совсем по-детски.
- Не важно. Важно, что братья не забыли нас. Мы улетим отсюда, все вместе.
Улетим, чтобы наконец-то не быть людьми аршакуни, а просто жить. Ты ведь
даже не знаешь, роднуська, как живут там, где нас пока нет!..
Мать подмигнула дочери и указала пальцем вверх, в белый кружок жаркого
неба, ровно обведенный краями дымового отверстия; щелкнула блаженно
зажмурившуюся девушку по кончику носа - совсем не больно, любя.
- Мечта моя сбылась, и я разбила передатчик. К чему он, если Звездный уже
здесь? И я отдала ему знак власти. Амулет не нужен. Меня люди аршакуни
чтят и без него, а тебе - зачем? У тебя не будет власти. Зато у тебя будет
семья. Настоящая семья. Тебе этого пока что не понять. Но поймешь. Поэтому
я и велела тебе лечь со Звездным. Подумала: а вдруг? Но нет так нет. Если
хочешь, лежи с Андрэ, у него многое, полезное для женщины, получается
неплохо. Но запомни: я не хочу, чтобы ты привыкала к кому-либо из людей
аршакуни. Не хочу и не позволю. И только ради того, чтобы так не
случилось, я отнимаю у тебя твоих сопляков. Когда-нибудь ты поймешь и это.
Когда встретишь там, в настоящей жизни, своего единственного. Когда
выйдешь замуж...
Помолчала, словно прислушиваясь к чьему-то зову, долетевшему издалека.
Улыбнулась незнакомой Яане улыбкой. Подула в смуглое юное лицо,
настороженно-доверчиво глядящее снизу вверх, взъерошив ласковым дуновением
пушистые прядки золотых нитей.
И вымолвила - тихо, с глубоко скрытой болью:
- За того, кто будет похож на твоих отцов. На первого из аршакуни... или
хотя бы на того, чье имя ты носишь...
Встала.
Прошлась по шатру, подбирая разбросанную одежду.
Накинула безрукавку. Натянула шорты. Туго зашнуровала сандалии.
Перестегнула плечо перевязью короткого заспинного меча. Пристегнула к
плетеному поясу ножны с длинным немного изогнутым концом.
С каждым движением вновь становясь Старшей Сестрой.
- Мне нужно идти. А ты оставайся здесь. И спи!
Колющий свет в прищуре серых глаз.
Девушка роняет голову. Она не хочет спать. Но веки смыкаются помимо воли.
Приказ четок, и ослушаться нельзя. Никто из людей аршакуни не решится на
подобное. Никогда.
Мыслимое ли дело - не чтить Старшую Сестру?
Белоголовая воительница выходит в жар и сушь лагеря.
Подзывает стража.
- Она спит. Не впускать никого...
Криво усмехается.
- Кроме Андрэ. Если она захочет.
А утоптанная площадка перед шатром не пуста. Пятеро всадников, придерживая
поводья, караулят группку угрюмых оборванцев, связанных одной на всех
веревкой, от шеи к шее. Кони запаленно пыхтят, наездники покачиваются в
седлах, и кожа их серее раннего рассвета, но белые зубы весело блестят меж
обметанных темной коркой губ. Они довольны! И каждый, кто справедлив,
признает, что есть причина, и редкий не позавидует удачникам!
Еще бы! Восемь голов подвальных людей пригнали они в лагерь. Восемь живых
голов, снабженных широкими спинами, способными принимать тюки, и крепкими
ногами, умеющими перемещать ношу. Редкая удача! Успех, выпадающий не
всякому! В лагере не хватает рук, работы непочатый край: даже половина
мест, указанных Звездным, пока еще не обследована, и многие из тех, что
найдены, лежат далеко - в трех, в пяти часах нелегкого пути по жаре, даже
и в девяти, если дорога лежит через развалины...
Наездники похваляются молча. Добыча говорит сама за себя. Людям аршакуни
не к лицу бахвальство. Друзья оценят и без слов, а врагов в лагере нет.
Нелегко обнаружить подвального. Стократ труднее изловить его, на ощупь
знающего тайные тропинки подземных переходов. И горе тому, кто сунется под
землю, если ловкий подвальный, ускользнув от аркана, предупредит ватагу.
Их следует брать немедля, врасплох, но мало кому под силу подкрасться
незаметно к обитателям подземелий: они не отползают далеко от своих нор, а
слух их и обоняние изощрены тысячекратно в сравнении с обычными людьми.
Хорошо еще, что многие из них подслеповаты!
Подвальные опаснее крыс, чьим мясом питаются. Из чьих шкурок шьют одежду,
неснимаемую, пока не расползется по швам от грязи и пота. Чьи клыки
превращают в страшные метательные иглы, густо смазанные ядом, добытым из
протухших серых и бурых тушек. Поэтому люди аршакуни никогда раньше не
связывались с обитающими под землей. Не было нужды. Вести обмен подвальные
не научены, новостей не знают, на выползающие в степь окраины развалин не
суются.
Нечего доселе было брать с бесполезных.
Теперь - есть: они сами.
Почему - они, если можно взять выкуп покорными лохами у тех, кто сидит в
башнях? Это непонятно. Но пусть излишне любопытный пойдет и спросит у
Старшей Сестры...
Среброволосая приблизилась, и всадники спешились, прекратив наконец
заслуженное, но сверх меры затянувшееся выставление себя на завистливый
показ.
Старшой дозора выдвинулся вперед, готовый дать отчет.
Ни к чему. Нужно ли знать - как? Главное, среди людей аршакуни нет убитых.
И задетых отравленными иглами, что еще хуже быстрой смерти, тоже нет.
Сломанная при падении ключица и пробитая камнем из пращи голова - пустяки.
Зарастут...
Зато! Вот стоит восьмерка сильных и смелых мужчин, превыше всего ценящих
свободу. Они невероятно грязны, они вшивы, повадки их отвратительны, но
тем не менее они заслуживают уважения. Ибо в подвалы идет лишь тот, кому
невыносимо рабство. Как нестерпимо оно людям аршакуни, не живущим в
неволе...
Косматые, свалявшиеся бороды. Въевшаяся в поры грязь. Неизводимо витающий
над телами запах нечистот и гнилой влаги заплесневелых подземных стен.
Но! Лучше так, чем идти к башням, и есть вполсыта каждый день, и видеть
солнце, расплачиваясь за это вылизыванием кроссовок и пресмыканием перед
кожаными куртками. Недаром люди башен, изловив подвального, поджаривают
его на медленном ленивом огне, согнав полюбоваться зрелищем толпу
послушных лохов из ближайших поселков.
Почему подвальные не идут к людям аршакуни?
Их приняли бы, и умыли, и обеспечили едой, и каждый пришедший стал бы
равен остальным. Потому что все, знающие цену свободе, - братья... Братья,
заплутавшие во мгле подвалов.
Как к заблудшим братьям и обращается к пленникам Старшая Сестра:
- Вольные люди! Не было между нами раздоров доныне. Мы жили, как жили мы,
вы жили, как жили вы. Не лежала кровь между людьми подвалов и окраин. Но
теперь все не так...
Отточен, краток и даже подвальному понятен призыв.
Скоро придут братья из-за звезд; предвестник их уже явился людям аршакуни,
и уже спешат высокие корабли, чтобы забрать достойных в пространство,
лежащее за небесами. Туда не возьмут тех, кто в башнях, ибо они унижают и
гнетут подобных себе; туда не захватят и тех, кто в поселках под башнями,
ибо они жалкие, недостойны полета к новой жизни. И тем, кто обитает у
лиманов, не взойти по сходням - они чужие братьям, спешащим из-за звезд.
Счастливая участь уготована лишь людям аршакуни, по вере и мечте их. Люди
же аршакуни, всей душой любящие вольных братьев своих из-под земли, готовы
взять подвальных людей с собою, не сделав различия между теми, кто вырос
под солнцем, и теми, чьи глаза, открывшись впервые, столкнулись с тьмой. И
пусть не таят обиды дорогие младшие братья из подвалов, что привели их в
лагерь вот так, связав попарно за шеи. Приглашали и добром. Звали у нор.
Не скрывали ничего. Но никто не явился по доброй воле. А ведь людям
аршакуни нужна помощь: далеким братьям требуется нечто, что есть в избытке
на Земле, но слишком мало рабочих рук, и не к лицу полноправному человеку
аршакуни подставлять спину под тюк...
Вот почему пришлось пригласить так, как пригласили.
Но теперь все будет хорошо. Люди окраин готовы поделиться с людьми
подвалов и своей мечтой, пронесенной сквозь годы, и былью, в которую она
обратится со дня на день...
- Вот и все, дорогие мои, - просто заключает Эльмира.
Но пленники смотрят не на нее. А на три косых креста, вкопанных в землю в
тридцати шагах от шатра. Кресты велики, каждый - в полтора человеческих
роста; сделаны из ржавых металлических труб, накрепко связанных
проволокой. И к каждому прикручен человек. Вернее, человек - лишь на
одном. Но скоро и он станет обвислым куском мяса, облепленным мушней и
мошками, подобно висящим слева и справа от него...
Быть может, удайся подвальным перекинуться хоть словцом с собратьями,
привлеченными к совместному с людьми аршакуни труду раньше, они бы
прислушались к доброму совету носильщиков. Но так не случилось. И поэтому
они не могли знать, что зрелище это хоть и отвратительно, но не страшно.
Нечего бояться человеку, имеющему мечту и волю к ее воплощению. Если же
человек слаб, он мертв; если лжив - мертв вдвойне...
Все очень просто. Проще некуда. Но подвальные соображают туго. А
посоветовать беднягам некому.
- Сука! - сиплым басом выкрикнул один из подвальных.
Он был не прав. И ясный серый свет под разлетом серебристых бровей
мгновенно потускнел, уподобившись крысиной шкуре.
- Ты назвал меня сукой? Ты, подземная плесень, посмел назвать меня сукой?..
Каждое слово падало четко, слог за слогом, вовсе не громко, и всадники, в
отличие от подвальных, с детства знающие Старшую Сестру, попытались
сделаться незаметными.
- Ты, не имеющий мечты, посмел?..
Темные, в кровавых прожилках глаза, обрамленные безресничными веками в
гнойничках ячменей, не опустились.
- Убьешь? Убей. В неволю не пойдем.
- Не просто убью, - задушевно, как лучшему другу, сообщила Эльмира, и
дозорные, понимающие цену слов, побледнели.
- Ясное дело, - понятливо согласился подвальный. - Об чем речь? У тебя,
вишь, аж два резака, у меня - ни одного...
- Бери любой!
В единый миг оба клинка покинули ножны и веревка, охватывающая короткую
шею красноглазого, упала наземь.
- Ну!
В следующий момент мечи скрестились.
Подвальный оказался не прост. Возможно, ему довелось пожить в башне и он
сбежал оттуда, сманенный вольным зовом руин? Или обучился чему у диких,
занявших берега лимана? Они неохотно принимают чужаков, но подчас
случается и такое...
И Эльмире, полагавшей, что схватка завершится на втором, много - третьем
ударе, пришлось повозиться; подвальный не боялся смерти и очень хотел
убить; он не желал помогать мечте людей аршакуни... Единожды ему удалось
даже задеть клинком тонкое предплечье, и вдоль загорелого локтя потекла
тоненькая алая слезинка, но сразу вслед за этим короткий меч Старшей
Сестры описал затейливую кривую, похожую на многократную восьмерку, и
липкие колтуны бороды расцвели багрянцем.
Кончик бугристого, в рытвинах и прыщах носа был отсечен начисто.
Еще один радужно сияющий просвист. Ухо... Второе...
Подвальный взвыл, кружась на месте.
Четвертый и пятый удары, неподражаемо, почти неправдоподобно скользящие,
аккуратно срезали ему брови.
Шестой и седьмой - щеки.
Восьмой - уколом - пошел в пах.
- Уууббей, шшука! - взбулькнул подвальный, выронив меч.
- Нет. Рано, - отозвалась Старшая Сестра.
Меч ее гудел и шелестел, медленно, словно капусту, обрывая подвального.
Слой за слоем. Обтесок кровоточащего мяса корчился и кувыркался, пытаясь
увернуться от неутомимо жужжащей боли. И семеро подвальных, ничем не
оскорбивших Старшую Сестру, созерцали кару, уподобившись застывшим в степи
сусликам. По глазам их было видно: они уразумели все и готовы стать
хорошими, не замысляющими побега носильщиками...
- Нннеее... нннааа... - содрогаясь, сипело на траве то, что было недавно
злым и глупо-дерзким подвальным. - Бууу... ууу... меее... ааа... хооо...
ууу... мечтать!
Последнее слово выскочило звонко и внятно, словно один из кровавых пузырей
на губах, лопнув, выпустил его на волю.
Старшая Сестра опустила меч.
Обвела медленным взглядом связанных, не обделив ни единого искоркой
серо-голубого сияния.
- Я не верю ему, друзья. Он говорит, - Эльмира прислушалась, - что будет
мечтать. Что уже хочет мечтать... А я не верю. Мечту не вбивают в сердце
острым железом. Мечта - это крылья. И трижды мертв не имеющий мечты!
Клинок подпрыгнул - и маленькое багровое, отделившись от большого
багрового, покатилось по жаркой траве, окрашенной во влажный осенний блеск
кленовых рощ.
- Вымыть и накормить! - приказала Зльмира.
И старшой дозора ретиво дернул намотанную на запястье веревку, приглашая
новых носильщиков следовать за собой. Туда, где их умоют, накормят и дадут
место для сна.
Людям аршакуни пристало быть гостеприимными с младшими братьями, знающими
цену свободе...
ГЛАВА 5
"ХОЧЕШЬ ИЛИ НЕТ, А ОНИ ОСТАНУТСЯ С ТОБОЙ..."
Земля. Месяц медовой капели. Обитель
16 июля 2233 года по Галактическому исчислению
Глухарь токовал совсем близко, в полную силу, но даже зоркие глаза
охотника не могли разглядеть его в предрассветном сумраке чащобы. А!
Что-то шевельнулось среди мохнатых еловых лап. Так и есть - вот он,
глухарь, весь виден. Всегда так бывает: смотришь, смотришь - нет птицы! А
ведь точно знаешь - тут она. И вдруг - видишь. И диву даешься: ведь в то
самое место и смотрел, а не различил...
Ну, правду сказать, теперь попривык. Навострился. Это Лесные, с которыми
Старый любит по ночам потолковать, глаза поначалу отводили. Не принимали
за своего. Нынче - ничего, подобрели, признали: бери, стреляй, коли глаз
верен и рука не дрожит. Свыклись, понимаешь. Опять же и Водяные, на что уж
нравные, а пошли на попятный: ладно, чур с тобой, пришлый: закидывай
крючок, кидай острогу. Но уж не обессудь: что добыл, с того отдай долю.
Спасибо Старому. Научил. Надоумил. Не дал пропасть.
Не сводя глаз с птицы, охотник ждал. Вот глухарь снова заскрипел, вытянув
шею. Бить? Нет. Неудобно пока. Сбоку надо бы зайти. Смолк глухарь, подняв
голову. Настороженно прислушался. И охотник тоже замер, не шелохнется,
ждет, пока новую песню заведет хвостатый. Тихохонько отпрыгнул влево и
снова притих. Ближе и ближе к птице. Вот! Теперь хорошо бить, удобно:
глухарь шею вытянул, крылья растопырил.
Снизу, под самое крылышко целить надо...
Дождавшись еще одной песни, охотник осторожно поднял лук. Тяжелая, со
стальным наконечником стрела ударила точно. Большая черная птица,
обламывая мелкие сучки, рухнула на грязноватые остатки талого, усыпанного
хвоей снега. Охотник кинулся на нее, придавил. Зевать никак нельзя: бывает
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг