* * *
Временно, пока идет выработка строительного материала и его огранка,
поселились в пещерах. В смысле безопасности преимущество пещер несомненно,
но в смысле красоты... Через жилище закладываются основы духовного
богатства твердокрыла. Красота должна окружать его постоянно. Теперь
предстояло соединить красоту и безопасность. Требовалась принципиально
новая архитектурная идея. Но Айс пока не видел приемлемого решения.
Испуганная красота? Ощетинившаяся красота? Красота в скорлупе? Бессмыслица.
И кого может воспитать такая красота? Труса, вздрагивающего при каждом
дуновении ветерка...
Но кроме идеи требовалось понимание. Необходимо было обнаружить врага.
Выяснилось, что кроме Айса никто не видел никаких силуэтов. Да никто и не
смотрел на небо. Никто теперь и не желал на него смотреть. Айс же ночами до
ломоты в глазах всматривался в звездную пропасть.
Приняв на себя роль лидера, Айс не заглядывал на рудники. Прервались
его наблюдения над Неуловимым. Но резкое падение выработки хрусталя, так
необходимого сейчас для восстановления гнездовий, заставило Айса наведаться
туда.
Производительность снизилась не из-за лени рабов: из них выжимали
максимум возможного, а из-за резкого падения их численности. Видимо, в
первые дни после катастрофы твердокрылы таким способом пытались дать
разрядку своей нервной системе. И можно было бы разрешить им это, если бы
ряды рабов пополнялись по-прежнему. Однако они перестали пополняться
вообще. Более того, при невыясненных обстоятельствах погибло несколько
лучших истребителей. Такого еще не бывало. Даже во времена деятельности
Неуловимого погибали единицы; и всегда было известно, как это произошло.
Похоже на то, что мягкокрылы катастрофически поумнели. Или же у них
появился чрезвычайно мудрый Наставник?..
Айс уже не мог, за давностью, определенно сказать, был ли
действительно осмыслен взгляд Неуловимого, или он сам наполнил его смыслом.
Но чувствовал, что должен еще раз посмотреть в глаза этому рабу. Казалось
ему, что именно в них он обнаружит начало клубка происшедших невероятных
событий.
Айс прилетел на рудник с первой сменой. Как всегда, открыли шлюзы.
Вода с шумом и чмоканьем ворвалась в спальную пещеру. Надсмотрщики
разбрелись по своим постам. Открыли отсек кормоприготовления. Резервуары
кишели жирными, энергичными червями. После запрета на уничтожение рабов,
который Айс вынужден был объявить, их кормили только этой копошашейся
мерзостью.
Сразу после закрытия шлюзов Айс вошел в спальную пещеру,
приготовившись встретить взгляд Неуловимого... и не поверил своим глазам: в
пещере было пусто! Куда могли деться бескрылые, безрукие горбуны из пещеры,
находящейся в отвесной скале, не имеющей никаких подходов? Коллективное
самоубийство? Массовый психоз? Айс послал проверить дно ущелья, но,как и
предполагал, ничего интересного там не обнаружилось.
Цепь невероятных событий удивительным образом продолжала расти.
Исчезновение рабов - явление того же порядка, что и камнепад над
гнездовьями твердокрылов. Что ж, ситуация становится критической и
откладывать решение загадки дольше недопустимо.
* * *
Айс летел вверх, пока не стал проваливаться. Разреженный воздух не
держал его. Дышать стало трудно. В глазах потемнело. Это была чужая высота.
Айс, судорожно-часто взмахивая крыльями, долетел до ближайшей ровной
площадки на склоне и в изнеможении опустился на нее. Лег на спину, раскинув
крылья и положив на них руки. Закрыл глаза, глубокими вздохами
восстанавливая дыхание.
Оставленный внизу народ, и его заботы были с ним на этой разреженной
высоте. Смерть сотен сородичей, продолжавшая жечь душу неизбывной тоской и
жаждой отмщения. Рудники, оставшиеся без рабов, место которых вынуждены
были занять самые сильные и выносливые твердокрылы. Все было здесь.
Не открывая глаз, Айс с содроганием сердца представил дрожащие от
непосильного напряжения фигурки твердокрылов, запряженные по двое-трое в
вагонетки, с медленным скрипом скользящие по деревянным желобам. Вагонетки
приходилось нагружать только слегка, потому что рассчитаны они были на
мощных мягкокрылов. Вернее на то, что от них оставалось после ампутации
крыльев и когтей. Право же, эта операция была вызвана не жестокосердием
твердокрылов, а исключительно производственной необходимостью: крылья
мягкокрылов столь громадны, что с ними невозможно было бы запрячь их в
вагонетки. А когти... Неуловимый продемонстрировал, насколько они могут
быть опасны. Айс вспомнил его знаменитый кувырок в воздухе, когда
Неуловимый оказывался под истребителями, вытянув лапы с когтями, на которые
неизменно напарывались набравшие скорость истребители. Да и другие фигуры
боевого пилотажа, которые демонстрировал Неуловимый (кстати, сейчас они на
вооружении твердокрылов), в большинстве своем основаны на боевых
возможностях когтей. И только некоторые, единичные - на ударе мощным
клювом. Клюв удалять было нельзя, потому что он использовался в качестве
долбежного орудия в забоях.
Айс открыл глаза. Обнаженное холодно-синее небо в упор смотрело на
него. Редкие белые облачка, слегка прикрывавшие его наготу, остались далеко
внизу. Айс отвернулся. Это - чужое небо, смотреть на него неприятно.
Глаза его наткнулись на мелкую черненькую тварь, толкавшую перед собой
громадный по сравнению с нею шар. Айс попробовал толкнуть шарик пальцем, и
он послушно покатился, а испуганная тварь юркнула в камни. Айс взял шарик и
принялся перекатывать его по ладони. Это оказалось приятным и увлекательным
занятием. Потом Айс поднял сухую и ровную веточку и острым концом проткнул
шарик насквозь. Покрутил шарик вокруг оси. И вдруг Айс "увидел" два щарика,
проткнутые одной веточкой. "А ведь это Идея !" - понял он и, вскочив на
ноги, принялся бродить по склону, выискивая тварей с шариками. Нашел сразу
целую колонию и отобрал у них все шарики. Опять уселся на склон, нанизал на
веточку второй шарик и, взявшись за ось посередине, принялся катать
сооружение по гладкому камню.
"А если !.."- подумал Айс и стал нанизывать шарики на веточки. Потом
нагрузил две веточки с шариками на концах остальными веточками так, что
нанизанные на них шарики не давали паре несущих осей разъехаться вперед и
назад. Покатал сооружение пальцем по камню. Подумал. Привязал к одной оси
травинку и потянул ее. Повозка поехала. "Да ведь это же вагонетка !"-
обрадовался Айс, представив легко катящиеся за твердокрылами вагонетки на
шарах. "Но где взять такие большие шары?.. Вырубить из дерева? Из камня?..
Надо попробовать."
Айс уже было собрался лететь вниз, чтобы обрадовать сородичей своим
открытием, но вдруг вспомнил - зачем он здесь.
"Неужели я готов допустить, чтобы твердокрылы навеки были прикованы к
вагонеткам, хотя и на шарах?! - ужаснулся Айс. - Благородное существо не
должно тратить время своей жизни на работу раба!.. Значит, надо найти
способ вернуть рабов, восстановить источник их пополнения. Но прежде всего
- понять, что произошло, чтобы не допустить повторения. А для этого надо
идти вверх, туда, где обитают мягкокрылы."
Хотя Айс надеялся найти там разгадку только второй тайны -
исчезновения рабов. К первой тайне - камнепаду, он по-прежнему не видел
подходов. Мягкокрылы, по его разумению, никак не могли совершить это
злодеяние: им нечем было держать камни такого размера. Ни когти, ни клюв
мягкокрыла для этого не годились. Единственная гипотеза, способная хоть
что-то объяснить, - это существование неизвестных летающих существ,
обитающих на недостижимых для твердокрылов высотах. И никогда не
опускающихся вниз. Они тоже могли использовать мягкокрылов в качестве
рабов. И выразили свое неудовольствие конкуренцией твердокрылов. Могла быть
и иная причина их жестоких действий...
В общем, вверх, вверх! За всеми ответами вверх!
* * *
Айс, тяжело дыша, прислонился к скале. Перед глазами мельтешили
красные огоньки, которые он сначала принял за паучков. Но когда отдышался и
они исчезли, то понял, что "паучки" были рождены его собственным зрением. А
он еще никого не встретил. Что же будет дальше ?!..
А дальше были сбитые в кровь ноги и руки, которыми приходилось
цепляться за каменные выступы и кусты, отчаянно помогая себе крыльями.
Дальше был шум в ушах, темнота в глазах, одышка и отчаяние, желание
немедленно вернуться назад и жажда мести. Неутолимая жажда мести! Темное
пламя саркофага, поглотившего тех, кого он любил, постоянно пылало перед
его внутренним взором и жгло душу. Быть может, именно этот огонь и толкал
Айса вверх? Самые неприступные участки он преодолевал исключительно на
злости.
Стали попадаться побуревшие снежники. Высоко впереди над ущельем навис
сине-зеленый язык ледника. Вдалеке показались и исчезли три летящие черные
точки. Айс насторожился и, забравшись в скалистую расщелину, стал
наблюдать. Однако, ничего примечательного ему обнаружить не удалось. Небо
медленно покрывалось вечерним пеплом. Холодный ветер облизывал шершавым
языком каменистые склоны, покрытые скудной кустарниковой растительностью. В
расщелине было относительно тихо и тепло, ветер сюда не задувал. Сверху
свешивались побеги с черно-синими незнакомыми Айсу ягодами. Он сорвал одну,
осторожно попробовал - оказалось весьма вкусно. Тогда Айс вдоволь насытился
ягодами и почувствовал как неимоверно устал. Он еще раз высунулся из
расщелины. Небо было по-прежнему пусто, но уже активно обугливалось. Айс
понял, что сегодня его восхождение закончено, спустился в расщелину пониже,
притулился бочком между каменными стенами, спрятал голову под крыло и
закрыл глаза.
Сон пришел сразу. Сначала глухой и беспросветный. Потом отдельные
цветовые ноты, гаммы, аккорды и, наконец, целое цветовое произведение,
незнакомое и странное, но величественное и прекрасное, ворвалось в спящее
сознание Айса. Оно неспешно переливалось из одного конца спектра в другой,
подолгу задерживаясь на совершенно неожиданных сочетаниях оттенков,
заставляя Айса мучительно вглядываться в них, пытаясь постичь их глубокий
смысл. А смысл существовал! Айс чувствовал его, но никак не мог перевести в
соответствующие знаки - их попросту не было в его сознании. Айс во сне
удивился такому открытию. Но если он был способен почувствовать этот
ускользающий смысл, то, видимо, он ему не чужд? Или усталость, разреженный
воздух, чуждая и опасная обстановка вызвали галлюцинаторные явления?.. Да и
сон ли это, если он способен к подобным логическим умозаключениям?
А произведение все длилось и длилось, подчиняясь закону своей
внутренней гармонии. В конце концов Айсу показалось, что он постиг эту
гармонию. Он даже пытался прогнозировать переходы оттенков и так увлекся,
что когда открыл глаза, то даже расстроился, увидев серую поверхность
камня. Он быстро закрыл глаза снова, пытаясь вернуть прекрасное и странное
сновидение, но, как это бывает с большинством сновидений, оно невозвратно
исчезло.
Тогда Айс поднял голову и поразился желто-золотистому цвету неба. Он
осторожно вскарабкался вверх по расщелине. Солнце, взобравшись на самую
высокую вершину, безудержно заливало собой окружающее пространство,
выжигало синеву неба, зелень растительности, аскетическую серость скал и
холодную белизну снегов. И Айс вспомнил свой сон, в котором настойчиво
повторялись именно эти желто-золотистые оттенки, и вдруг придумал знак
своему сновидению: "предчувствие солнца".
* * *
Десятки холодных иголочек впивались в голые ступни. Приходилось
выпускать когти и вцепляться ими в слежавшийся снег, чтобы не соскальзывать
вниз. Айс отработал новую технику подъема на относительно пологих участках:
сильно отталкиваясь ногами и одновременно взмахивая крыльями, ему удавалось
разом преодолеть несколько метров.
И вот в одном из таких прыжков он вдруг завис в высшей точке и... стал
набирать высоту! Вместо ослепительно-белого снега под собой он видел далеко
внизу погруженные в темноту мерцающие снежные вершины. Над собой -
ослепительно звездное небо. Исчезли день, яростное солнце, колючий снег. Да
и привычное самоощущение Айса исчезло - он ощущал себя громадной сильной
птицей, ввинчивающей размашистую спираль своего полета в звездную глубину.
Зачем? Да затем, что свобода включает в себя знание этих пределов. А
разумное существо обязано быть свободным.
Чем выше поднимался Айс, тем больше времени приходилось тратить на
адаптацию к новой высоте. А она становилась все менее и менее
приспособленной для дыхания и полета. Айс вспомнил это уже пережитое им
внизу ощущение и удивился подобию. И тут он почувствовал, что больше не
набирает высоту: крылья, не находя опоры, проваливались вниз, и он
несколько раз прошел по одному и тому же кругу. Что ж, вот и предел.
Посмотрев вниз, Айс увидел, как мал, как ограничен мир, в котором
проходит его жизнь, и сколь необозрим, величествен Большой Мир. А что там,
за пределом, который он не способен преодолеть? Айсу вдруг нестерпимо
захотелось узнать ответ на этот вопрос, хотя он с горечью осознавал, что
никогда его не узнает. И все же разум, быть может, и существует для того,
чтобы задавать вопросы?.. Айс начал снижаться, ввинчиваясь в собственный
доступный ему мир, и... оказался на снегу. Когти рефлекторно вонзились в
ледяную корочку. Айс озирался, не понимая, что с ним произошло. Что это
было? Кем он был? Быть может, тем самым гипотетическим сверхсуществом, в
котором скрыта искомая разгадка?.. Тогда бой будет не из легких... Что ж,
Айс не трус, но и не дурак. На этой высоте исход боя предрешен. Как же
завлечь это существо вниз?..
Айс задрал голову. Вверху неприступно и ослепительно сияла острая, как
клюв, вершина. Он сделал следующий прыжок...
Теперь он летел на каких-то странных, не сгибающихся крыльях. Может
быть, даже и не на крыльях, а на странном их подобии. Это подобие было
полупрозрачно и светилось в солнечных лучах. Множество нитей, плотно
охватывая тело, тянулось к подобию крыльев и исчезало в их глубине. Однако,
Айс почувствовал, что, напрягая разные участки тела и тем натягивая нити,
он может слегка управлять крыльями и полетом. Он парил на восходящих
потоках воздуха, четко улавливая его своенравные течения, завихрения,
провалы. Он учился летать! Это открытие ошеломило Айса. Он не представлял,
что взрослое крылатое существо может учиться летать. Но крылатое ли оно?..
На какое-то мгновение Айс погрузился в красноватый полумрак, ощутил
пронзительно скрипящую тяжесть вагонетки, врезающуюся в грудь и в горбы
упряжь, тяжелый, ненавидящий, несущий смерть взгляд твердокрыла, застывшего
в каменной нише возле тускло горящего факела. И, вырвавшись в следующее
мгновение под солнце, навстречу упругому живительному ветру, ощутив под
собой высоту, надежно охраняющую от врагов, почувствовал такую радость
жизни, такое блаженство бытия, что от избытка чувств сделал целый каскад
сложных фигур пилотажа, на которые до сих пор не решался...
...Айс стряхнул с себя наваждение. Когти крепко удерживали его на
снегу. "Итак, - уселся Айс прямо на снег, - похоже, что Некто пытается мне
что-то втолковать. Ибо то, что я видел, не может быть моей галлюцинацией -
оно лежит вне моего опыта и даже моих фантазий. Откуда это берется -
неизвестно. Но, похоже, я на верном пути.
"Вперед !" - взмахнул он крыльями...
То, что он пережил в этом прыжке, потрясло его своей бесстрашной
откровенностью.
Восьмерка мягкокрылов, и Айс в том числе, держа в когтях четыре
скрещенных прямоугольником жерди, несла на них громадный камень. Движения
крыльев были настолько слаженными, что ни камни, ни жерди совершенно не
шевелились. Айс представил порывистый эмоциональный полет твердокрылов и
понял, что такой согласованности им не добиться никогда. Мягкокрылы
оставили далеко за собой склоны родных гор и не спеша летели над спящей
долиной, щедро залитой лунным светом. Впереди и по бокам летели такие же
восьмерки.
"Какое простое решение!"- удивился Айс, продолжая крепко сжимать
когтями жердь.
Внизу показалось сияющее гнездовье твердокрылов.
"Не мое",- определил Айс. До его гнездовья надо было миновать еще два.
Айс втайне надеялся, что полет прервется на одном из этих двух, прекрасно
осознавая подлость своей надежды. Но вот он узнал беззащитные огни родного
гнездовья.
"Нет! - сопротивлялся Айс, - Нет!" Гнездовье было уже под ним. Жерди
стали медленно расползаться в стороны, и точно в нужный момент глыба
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг