сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду
казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво
бывает первое впечатление...
От размышлений его отвлек один из техников корабля - пора было
приступать к перезаписи.
Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.
Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал... он сам.
Сходство было абсолютным.
- Впечатляет? - спросила Шатра.
- Да уж...
- Садитесь,- она указала ему на второй шезлонг.
Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.
Второй такой шлем уже был на двойнике.
- Внимание!
Сонд закрыл глаза.
- Ну?!- спросил он после небольшой паузы.
- Уже все...
Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.
Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как
от него отделилась едва заметная точка. "Гравиплатформа", - догадался он и
отчего-то поежился...
...Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся - корабля не было!
Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия,
слабо журчал ручеек... Что за шутки?!
Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось
кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно
красный, что не заметить его было просто невозможно.
"Закон не предусматривает защиту от самоубийства,- прочел он на
вынутом из конверта листке.- Но вы имеете полное право использовать любые
средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра
Эрт, агент фирмы "Лучшая охота".
До Сонда не сразу дошел смысл прочитанного.. Он - клон, жертва... А в
десяти милях от него готовится к охоте...
Сонд почувствовал себя обманутым. Какое право они... Ах, черт! Имеют.
Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. Что ему
известно? Охота начнется в шесть вечера. А сейчас только десять утра.
Значит, есть время убраться куда подальше..
Стоп! Но где его враг? Сонд едва не завыл - кругом лес, никаких
ориентиров. Корабль, который можно было бы заметить издалека, наверняка уже
на орбите.
Сонд ощупал ошейник Вытащил нож, взвесил его на ладони...
Игрушка. Что еще... Скорость платформы?
Шатра сказала - не очень быстро...
Справа раздался шорох. Сонд стремительно отпрыгнул и выхватил нож,
готовый защищаться. Слава богу, хоть это он умеет...
Насмерть перепуганный зверек с белку размером скрылся в чаще, мелькнув
рыжим хвостом.
"Нервы!" - Сонд тяжело опустился на землю - Нервы,- повторил он,
расслабляясь.
Из оцепенения его вывел новый звук. Сонд вскинул голову,
прислушиваясь. Ветер донес треск второго выстрела.
- Поохотиться решил, кретин,- произнес Сонд Теперь он точно знал
направление.
Наспех вырезав себе метровую дубину с заостренным концом, Сонд
двинулся прочь шагом опытного охотника. Скитания по различным мирам
обострили его интуицию, и сейчас, уже в качестве беглеца.
Сонд полагался только на нее. Он обогнул поляну, заросшую яркожелтыми
цветами: тихий свист змеевидных существ, снующих в траве, насторожил его.
Время от времени из чащи доносился зычный рев. но Сонд не отвлекался.
Стараясь оставлять как можно меньше следов, избегал мягкой почвы и часто
брел по щиколотку в воде ручьев и речушек, то и дело встречавшихся на пути.
Через час Сонд наткнулся на Зверя - кусты справа затрещали и к нему с
рычанием метнулась какая-то тварь. Сонд шагнул вбок, и дубинкой нанес Зверю
мощный удар по шее. Зверь взвизгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся
на землю. Сонд мгновенно оседлал его и прижал клыкастую голову коленом к
земле. Зверь слабо дернулся, захрипел и затих. Сонд отскочил в сторону.
Страшноватый на вид, смахивающий на крупного земного волка, Зверь заскулил,
поднимаясь, и, поджав по-собачьи хвост, метнулся прочь.
Однако через час в мелькнувшем за деревьями силуэте Сонд узнал
недавнего знакомца.
"Наследит ведь!" - тоскливо заныло внутри."Сондпреследователь
наверняка определит, что за жертвой идет Зверь, и, потеряв один след, легко
сориентируется по другому".
Зверь же, видимо, ждал ночи.
...Сонд вздрогнул, когда ошейник вдруг издал мелодичный звон -
началась Королевская охота.
...Зверь лежал в кустах, за поваленным деревом и с интересом наблюдал
за человеком. Иногда он тихо повизгивал, словно удивляясь, что выделывает
намеченная им жертва.
Сонд то стремительно перебегал от дерева к дереву, размахивая пучком
остро пахнущих древесной смолой веток, то вдруг бросался на землю и полз до
края оврага, нырял в него, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался
обратно...
Разумеется, Сонд рисковал. Шансов умереть у него было куда больше, чем
у врага, имеющего огнестрельное оружие и транспорт. Но если постоянно
убегать, то гибель окажется и вовсе неотвратимой...
"Подумать только,- ужаснулся Сонд,- ведь соглашаясь на эту охоту, я
даже на миг не задумался, каково будет жертве!" Сонд поднял с земли
самодельный лук, вскинул его, прицеливаясь...
Должно получиться. А если нет?..
Бросить лук, схватить факел, откатиться за дерево...
Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то,
пожалуй, не промахнется...
- Охотничек,- пробормотал Сонд.- его бы на мое место.- И криво
усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.
Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и
вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и
нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно -
Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.
Сонд поднял голову - ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не
переменится направление, то огонь двинется на преследователя.
Взгляд Сонда упал на Зверя.
"Упрямый черт!- Сонд усмехнулся.- Шел бы ты отсюда, сгоришь".
Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.
...Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над
землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал
лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.
"Последний выстрел? - Сонд удивился мелькнувшей мысли. - Похоже, из
меня уже выбили страсть к охоте... Что ж, да будет так!" И он натянул
тетиву...
...Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало!
Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.
- Нет худа без добра,- подумал Сонд.- Ливень смоет следы - еще один
день в мою пользу.
Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно
поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за
дерева метрах в тридцати. Любопытно...
Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в
изнеможении прислонился к дереву.
Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось.
Возможно. Зверь и дождется своего часа...
"Интересно,- вдруг подумал он,- что будет чувствовать Сонд, когда
увидит, что его опередили?" Дождь хлынул внезапно, словно открылся
невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами.
Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.
Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.
Казалось, холод проник до костей...
Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под
пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий...
"Охотничек!- с ненавистью подумал он,- сила на силу... Пижон! Жалкий
сноб!.." И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за
последние тридцать лет.
Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где
сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.
Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и,
опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного -
согреться.
"Убийца,- думал Сонд,- все равно догонит его теперь. Правда, после
подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели
сгорел?" Если бы не рана... Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого
оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание.
Видимо, не судьба...
Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.
Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: - И ты
попался, голубчик.
Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал
телом и жалобно скулил.
- Подыхать не хочется? Мне тоже...
Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину
страха... Боли... Отчаяния... "Что за черт?! - Животное-телепат?" - Ладно,-
процедил он сквозь зубы.- Живи. - Морщась от боли, он кое-как приподнял
один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на
шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в
заросли.
- Живи,- еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую
из-за деревьев - метрах в двустах от него - платформу.
Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след.
Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на
дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под
ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко
вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.
- Неплохо,- услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле
возле неподвижной платформы и целился ему в голову.
- Жаль, что здесь нет фотографа.- сквозь зубы процедил Сонд и, едва
сдержав стон, поднялся.- Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.
- Узнаю себя,- одобрительно произнес его мучитель.- Но меня интересует
другое... Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!
За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.
"Это же Зверь...- метнулась мысль,- телепат!!! Помоги мне! Напади на
него сзади! Отвлеки..." Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв
из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд - и
в этот миг Сонд метнул нож...
- Это был твой последний шанс,- сказал охотник,и я ждал, когда ты
используешь его. А теперь... - Он поднял винтовку.
"Вот и все,- пронеслось в голове жертвы,- последняя охота." И вдруг
боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.
Только он не успел...
Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему
голову...
Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд,
еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался
знакомый гул, но он даже не пошевелился...
- Охотник Сонд,- прощебетал тоненький голосок,- есть ли у вас
претензии к нашей фирме?
Сонд медленно поднялся на ноги и тяжело посмотрел на Шатру.
- Надеюсь, у вас пропала охота... охотиться? - упавшим голосом
продолжила Шатра.- Ох!.. Что с вами? Вам плохо?..
- Хорошо,- после долгого молчания процедил Сонд. Что-то шершавое и
теплое лизнуло его в лодыжку.
Сонд здоровой рукой погладил Зверя.
- Ваша взяла,- сказал он. - Считайте, что я доволен фирмой и готов
даже сосватать вам клиента. Некоего Тампа.
НФ сборник "Необъятный двор"
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 13.08.2003 16:41
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг