- Тридцать пять!
Толпа оживилась. Безусловно, со стороны это выглядело так, как будто
сошлись два поклонника женской красоты... Вот только на женщину почему-то
никто не смотрит.
Мы смотрели друг на друга, однако я ровным счетом ничегошеньки не мог
прочитать на его смуглой физиономии. Идеальное лицо для игрока в покер.
- Сто! - я решил покончить с этим извращенцем одним ударом. Напрасно.
- Двести! - услышав это, я чуть не сел прямо на землю. В шкатулке моей
было двести пятьдесят монет, и шестьдесят из них я уже потратил. Таким
образом, Рита становилась собственностью этого кретина - по крайней мере,
пока я не доберусь до его горла.
Я давно так не злился - сказывались и усталость, и ночь на голой земле,
и заклинания, на которые, между прочем, тоже уходит немало сил. Я просто
пошел в его сторону. Не знаю, что бы я сделал, дойдя до него, дуэли в Джиу
не запрещены, если победитель может оплатить похороны побежденного. Мой
соперник просто повернулся и ушел.
Тогда я направился в "отдел упаковки", договориться с работающим там
дежурным надсмотрщиком. За небольшую сумму всегда можно организовать
инцидент... Рита вполне могла, скажем, сбежать. Дежурный оказался
сговорчивым парнем, за полсотни монет он согласился закрыть глаза, когда
мимо него будет проходить беглянка.
Которая, говорите? О, так ее уже забрали... Слуга забрал.
Я резко повернулся и пошел получать свои "покупки". Разобравшиеся к
тому времени в происшедшем, мои спутники дружно заткнулись, когда я им
велел заткнуться, и выслушав мои указания, закивали. Затем я пробрался в
зону, где можно было осмотреть еще не выставленный к торгу товар, и выбрал
тимманцев и одну девчонку племени Хо. Я передал поручение одному из
брокеров торга, вместе с деньгами, и вышел наружу, где ожидала моя
"группа".
Планы мои были просты - перехватить купившего Риту странника, и выбить
из него мозги. Тимманцы - лучшие воины на свете, и хотя никто еще не мог
заставить раба-тиманца применить приемы их священной борьбы в плену, я
полагал, что мне эта задача как раз по плечу. Что касается девчонки, то Хо
- прекрасные следопыты, а впрочем... просто я ее пожалел.
- Нам придется идти за ней, - объявил я своим "рабам", первой их
партии, то есть. Что касается второй - их еще не доставили, впрочем, я не
особенно волновался. С деловой честностью тут было строго, репутация
работорговца - как ни странно это звучит для цивилизованного уха -
соблюдается тут свято.
- Кто этот человек? - спросил полковник.
- Странник, - объяснил я. - Что-то вроде странствующего рыцаря времен
короля Артура. Ищет приключений.
- Может быть, он одно уже нашел, - задумчиво произнес Боб.
- Можем ли мы убедить его отдать Риту?
- Почему бы нет? - удивился я. - Хороший удар мечом... Да, пока не
забыл! - Я выгреб из кармана остатки золота, отложил половину монет, а
остальное отдал полковнику. - Жду вас здесь, через полчаса, в нормальной
одежде, вместо этих лохмотьев, с оружием и вообще всем, что нужно для
похода. Не забудьте про одеяла для меня.
Я повернулся было, затем бросил через плечо:
- И помните - здесь торгуются!
Господина, купившего Риту, я подстерег у выхода из шатра, где проходили
торги.
Он был не один. Я мог только зубами скрипеть, глядя на его свиту -
пятерых воинов с эмблемами Крепости на кольчугах, из них - одного эльфа и
одного гнома.
Я был в растерянности. Человек из Крепости, путешествующий с охраной из
Крепости, а стало быть, по долгу службы, покупает на рынке рабыню, да не
где-нибудь, а в Джиу! Конец света, да и только.
Затем меня тронули за рукав. Я обернулся. Чумазый мальчишка, один из
тех, кто шныряет по толпе и срезает кошельки, протягивал мне крошечный
кусочек пергамента.
- Тот господин, - кивок мне за спину, - вам.
На клочке был нарисован тушью единственный иероглиф - Крепость. Тот,
кто это писал, был человеком, судя по деталям закорючки. Гном написал бы
на общем, обращайся он ко мне, а эльф был бы аккуратнее. Тут я обернулся,
заметил удаляющуюся сквозь толпу свиту моего подопечного, и устремился за
ним.
Маршрут был прост. Сначала мы зашли в трактир и поели. Точнее, поели
они, а я сидел на завалинке и глотал слюнки. Затем, насытившись, они сели
на коней, и вот тут-то я проклял все на свете. К счастью, они не очень
торопились. Я даже сумел пару раз обогнать их по параллельной улице, чтобы
затем, прячась за забором или кучей мусора, подслушать их разговоры.
Еще через три часа я вернулся, голодный, усталый но довольный. Они
направлялись в Крепость. Я подсмотрел и подслушал достаточно, чтобы быть в
этом абсолютно уверенным. Я подошел к павильону, где была назначена
встреча, и принял от одного из чиновников группу рабов номер два -
тимманцев и девчонку. Уходя, чиновник посоветовал мне не снимать с них
кандалов, народ, мол, они вольный... Сбегут, да еще и по голове добавят.
Моя группа номер один толпилась позади, наблюдая, но от комментариев пока
воздерживалась.
- Значит так, - заявил я рабам, - начиная с этой минуты вы свободны. -
Тимманцы непонимающе уставились на меня, а девчонка охнула. Повозившись
немного, я раскурочил их кандалы, продолжая по ходу дела объяснять свою
позицию.
- Вы вольны идти куда хотите, - сказал я. - Но как тот, кто вас
освободил, я прошу помощи... Это называется долгом, так? Я преследую того,
кто купил женщину из моего отряда. Помогите мне ее вернуть.
В согласии тимманцев я не сомневался ни на миг. Понятия чести и долга
переплелись в их стране так тесно, что поступить подло тимманец просто не
может... Чем все и пользуются. Кроме того, я еще не встречал тимманца,
который отказался бы от хорошей драки. Что же касается девчонки, она могла
бежать в любой момент. Ну и пусть.
Я осмотрел группу номер один, и нашел ее вооружение удовлетворительным.
Затем мы прошли по торговым рядам, и вооружили группу номер два. Вот и
все, теперь можно трогаться в погоню.
Когда мы миновали ворота, ко мне подошел Боб, и признался, что боялся
так на всю жизнь и остаться в рабстве. Я его успокоил, объяснив, что рабов
тут не держат в течение всей жизни, а предпочитают под старость продавать
гоблинам - на мясо, или просто... Некоторое время Боб допытывался, что это
было за "просто", затем я ему объяснил, и он сразу отстал.
Глава 7.
Девушку из Хо звали Тир, и она оказалась настоящей находкой. Мало того,
что умела готовить, так еще и читала следы, безошибочно находя на пыльной
дороге отпечатки нужных нам подков. После того, как по моей просьбе она
выкупалась в ручье, оказалось, как я и подозревал, что волосы и нее не
седые, а золотистые, и лет ей не десять, а по крайней мере шестнадцать.
Тимманцев звали Сени, Висли и Дорри, и были они как один атлетами. На
мечах они тоже умели работать, это было первое, что я проверил. И уже
через час имел разговор с полковником.
- Том, - сказал он, несколько более мрачно, чем обычно, - ты фехтуешь
на мечах слишком хорошо для человека с твоей подготовкой. Объясни...
- Объяснений не будет, полковник, - вздохнул я. - Нечего тут
объяснять...
В самом деле, не мог же я ему рассказать, что все наши с ним потасовки
я разыгрывал как по нотам? И что оплеухи, которыми он угощал в "Вирте" для
меня пустяк... И главное - про Старика, как он вытащил меня много лет
назад из всего того дерьма, в котором я варился, и сделал человеком... В
его, Старика, понимании...
Но полковник не унимался. Он, скорее всего, и не думал отказываться от
своих представлений обо мне, как о мерзком типе, вот только несуразности -
их следовало объястить. И объяснения найдутся, наверняка это один из моих
хитрых фокусов.
- Потом эта твоя... магия! - настаивал он. - Ни в одном из отчетов ты
не упоминал, что владеешь магией.
- Ни в одном из моих отчетов я не говорил, что не владею, - возразил я.
- Я же видел, как вы преследуете этих несчастных эльфов, чтобы согласились
показать вам пару фокусов, пока вы измеряете у них кровяное давление. Да
знай вы, что я тоже так могу - я бы был уже по кусочкам, в банках с
формалином.
- То есть, ты сознательно утаил...
- Я проводник, а не подопытная свинка.
Разговаривать с полковником я могу часами. Это доставляет мне радость,
омолаживает душу и очищает карму. На этот раз нас прервал Ли, спросивший,
не будет ли лучше, если я послежу за дорогой или еще что-нибудь сделаю
полезное.
Тир, похоже, собиралась честно отработать подаренную ей свободу. Когда
я заметил, что девочка сейчас свалится от усталости, то я попытался
заставить ее отдохнуть. Однако, поскольку ее отдых был для нас равносилен
привалу, она заверила меня, что ничего подобного, она не устала, и
потребовала, чтобы мы продолжали движение. Все, чего я добился, это
посадил ее на осла, не того, невидимого, который все еще буянил в городе,
а другого, купленного мною для того, чтобы тащить наш багаж.
Купивший Риту отряд шел прямиком в Крепость.
- Прекрасно! - стазав я, когда Тир сообщила мне эту новость.
- Почему? - удивилась она. Я усмехнулся. Наконец-то меня перестали
называть "мой господин".
- Рабство запрещенно в крепости и в ее окрестностях, - объяснил я. -
Стоит им войти в Крепость со своей покупкой, и они мои. Не нужно ни
драться, ни устраивать засады - первый же патруль, которому я пожалуюсь,
их и остановит.
- А если они не пойдут в крепость? - мрачно поинтересовался полковник.
Он шел по левую руку от девушки, и мешал мне наслаждаться беседой.
- Тогда будем драться. Не волнуйтесь, полковник, это несложно. Я могу
дать вам несколько уроков.
Полковник нахмурился, но промолчал. Я внутренне усмехнулся. На
последнем привале, который мы сделали чтобы перевязать рану Ли и заодно
обновить наши запасы воды, полковник уже пытался мне намекать, что Рита -
всего лишь человек, а у отряда есть задача... Не думаю, чтобы ему самому
нравилась эта идея, иначе он был бы более настойчив. Я просто объяснил
ему, что задача экспедиции в лес не убежит, а Крепость - это интересно,
надо мол, сходить. Так и поговорили. С тремя тимманцами на моей стороне, я
мог диктовать условия в этом походе. К вопросу о том, как надо
использовать рабовнадельческие пережитки против демократической Америки.
- Я вижу горы, мой господин... - сказала Тир, и я мысленно чертыхнулся.
- Опять "господин"?
- Простите, мой...
До гор мы в этот вечер, конечно, уже не добрались. Устроили привал
подальше от тракта, в небольшой рощице. Воды тут не было, так что
приходилось экономить.
Тимманцы разожгли костер, Тир подумала - подумала, и принялась петь. У
нее был хороший голос, то есть просто чудесный, хотя ей бы не мешало
подучиться технике.
Пела она длинную балладу про лорда Малибора, пожелавшего бросить вызов
царю морских чудовищ, и потому съеденного. Я невольно усмехнулся. Песня
эта попала в Кристалл тысячу лет назад, как часть мифологии Морского
Народа, и прошла сквозь все эти эпохи и катаклизмы, переходя с языка на
язык, утрачивая куплеты и приобретая взамен новые... Сохраняя лишь мелодию
и общий смысл - мы не знаем, где и кто нас сожрет в океане, но сойди на
сушу в поисках безопасности - и жизнь твоя вообще утратит смысл. Знал ли
автор песенки, что за чудо он сотворил?
- Том, - тихо позвал меня Ли, - помнишь, ты говорил, что здесь нельзя
петь?
- На землях, где стоят рунные камни - нельзя, - сказал я. - Здесь же
единственная магия - это защитные сети Крепости. Она давно задавила все
остальное. Так что пусть поет.
Когда Тир закончила, запели тимманцы. Вот уж у кого не было проблем с
постановкой голоса! Зато были - со слухом. Я поймал взгляд Тир, и мы
одновременно рассмеялись. Тимманцы пели, разумеется, о битвах, победах и
об освобождении от рабства, о врагах, что налетают подобно ветру, о темных
силах и неизбежной судьбе, о воле к победе... я бы очень удивился, узнав,
что у них есть песни о чем-то еще. Потихоньку Тир начала подпевать, потом
подключился Боб, он оказывается знал, как это делается... А потом я
проснулся, и было утро и мы снова двинулись в путь.
Крепость была построена на Злой Земле, на стыке границ, которых на
самом деле давно уже никто не придерживался. Границы разделяли владения
гномов, людей и эльфов, и хотя земли эти давно подгребли под себя гоблины
и люди из числа поклоняющихся Злу, но каждая из сторон считала делом чести
поддерживать Крепость, посылая туда гарнизон и припасы. Лет пятьсот назад,
когда грянула последняя Магическая Война, именно Крепость остановила поток
порожденных магией монстров, грозивший затопить земли Светлых Сил. Вот
только стояла она довольно далеко от нашего пути к Огненному Зеркалу...
Я рассказал историю Крепости своим спутникам, иногда прерываемый
Марком, который пытался оспорить какую-либо деталь. По правде сказать, я
не знаю, на кого было рассчитано мое повествование - на тимманцев, которые
были знакомы с этой частью истории лишь по своим изумительно красивым, но
постоянно коверкающим факты легендам? Или на людей, которые не читали моих
отчетов? А ведь я так старался...
Или на девчонку Тир, которая о Крепости не слыхала вовсе. Я попытался
себе это представить - и не смог.
- Тир! - позвал я.
- Да, мой... Том.
- Скажи мне, каково это - жить в деревне Хо, и никогда не слышать о
Крепости, борьбе Добра и Зла, вообще - обо всем, что делается во внешнем
мире? Это, наверное, очень скучно?
- Это очень хорошо, - сказала Тир, - когда ты не думаешь, что завтра
могут прийти враги, или падет эта ваша Крепость... Это не скучно, потому,
что вокруг тебя друзья, которым ты доверяешь, а тех, кому не доверяешь...
их... их просто нет! И не было никогда.
- Интересно, - заметил я. - Не могу сказать, что согласен с тобой, но...
интересно. - Про себя я подумал, что девчушка-то взрослая... - А как ты
попала в плен?
- Я ловила рыбу, - ответила Тир. - И меня захватил корабль Джиу.
- Понятно...
- А что касается борьбы Добра и Зла, - вдруг продолжила девушка, - то у
моего народа есть поговорка: "пока добро со злом ведут смертельную
схватку, простому люду бояться нечего".
После этой цитаты я замолчал, предоставив тимманцам остстаивать свои
идеалы. Вся их культура строилась на идее вмешательства во все, что
происходит вокруг, и им с Хо было очень нелегко понять друг друга.
Наконец, угомонившись, Висли спросил моего мнения.
- Мы, - сказал я, - люди цивилизованные, с легкостью принимаем любую из
предложенных точек зрения, в зависимости от того, что в данный момент
нравится нам больше. Это называется плюрализм. Кроме того, на события,
которые нас не устраивают, мы смотрим как бы со стороны, и с иронией, это
называется цинизм.
- Шутка, - поспешил добавить я, поглядев на лица тимманцев. - Иначе мы
бы не стали выручать нашего товарища, верно? - Вся компания рассмеялась,
как мне показалась - с огромным облегчением, однако спор прервался, как
отрезало.
Затем Тир вдруг поежилась, украдкой посмотрела по сторонам, и
пришпорила осла. Я сделал еще шаг, и понял, в чем тут дело - мы пересекали
одну из охранных линий Крепости, ее невидимый магический рубеж обороны.
Сама Крепость еще находилась за горизонтом.
Я подошел к Тир, и некоторое время шел рядом. Затем спросил:
- Так значит, ты маг?
- Простите, мой господин... - Этого я не ожидал, похоже девчонка была
напугана.
- Простить - за что? - удивился я. - Наоборот, хорошо иметь на своей
стороне мага. Как много ты умеешь?
- Не много... Господин правда не сердится?
- Назови меня еще раз господином, и ты потом месяц не сможешь сесть на
осла... И вообще - сесть.
Девчонка робко улыбнулась.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг