украли эльфийку, надругались над ней, а затем хотели ее убить, и уже
совсем было привели свое намерение в исполнение, когда ваш покорный слуга,
ничего плохого, кстати, не имевший в виду, спросил у них, как пройти в
Аталету. Я все время попадаю впросак с вопросами типа "как пройти", просто
беда какая-то. Это был мой первый визит в Кристалл, в день диверсии. Я к
тому моменту уже понял, что что-то здесь не так, но все еще считал, что
если дойти до системных ворот в Аталете, то можно будет выйти из транса и
вернуться на Землю. Смешно сказать, главное, что меня тогда занимало, была
гневная речь, которую я собирался сказать, когда вернусь, речь по поводу
предоставляемого сервиса.
Так или иначе, люди Черного Короля враждовали с Аталетой уже почти пять
столетий, согласно сотворенной Нортом легенде, и поэтому, оставив девчонку
в покое, принялись за меня. Я к тому времени был достаточно зол, чтобы
порубить их в капусту: Малышку же Тиал я освободил просто так, за
компанию... Мы очень подружились потом...
Я не разделял радости Вирида. Со смертью короля Черного Острова, его
трон становился предметом спора, и стоял этот трон в самом сердце Злых
Земель. Мне стало ясно, почему эльфы созывают совет, не понимал я лишь
отсутствия на нем гномов.
- Будут гномы, - успокоил меня Вирид. - Ты когда-нибудь видел, чтобы
они приходили вовремя?
- Много раз, - возразил я, - стоило только накрыть на стол.
Глава 5.
Совет собрался на следующее утро, благо гномы успели-таки прибыть
поздней ночью.
Способ их прибытия меня позабавил - они приехали на лошадях. Если вы не
поняли, в чем заключается шутка, представьте себе гнома на лошади. Не на
эльфийском пони даже - на ЛОШАДИ. Двойные стремена, например... Видимо,
они и правда торопились.
В делегацию гномов входили трое незнакомых мне бородачей, впрочем, они
все носят бороды, - и Торк. Он, конечно, сразу меня заметил, и рука его
потянулась к тому месту за спиной, где должна была бы висеть алебарда...
Или как там назвать их несуразные боевые топоры? Алебарды за спиной у него
не было, эльфы обезоруживали всех, входящих в лагерь, включая и нас, между
прочем. Так что Торк только и мог мрачно на меня смотреть. Гномы, гномы!
Одна безобидная шутка, три года назад!
Всего за стол в шатре совещаний допустили одного гнома - конечно,
Торка, трех эльфов и двух людей-аборигенов. И меня, чего я честно говоря,
совершенно не понимал, хотя и чувствовал себя польщенным. Еще я
тревожился: как я уже заметил, эльфы ничего не делают просто так.
- Начнем! - ведущий собрание Локарис, старейший из ныне живущих эльфов,
поднял руку, призывая к тишине. Сказать, что он стар - значит ничего не
сказать. Он помнил времена до диверсии! Его возраст был равен возрасту
этого мира, и он ненавидел людей. Еще бы, ведь он помнил все, что сделали
люди, за тысячу лет!
Когда я впервые пришел в этот лес, только отсутствие Локариса спасло
меня от казни, а потом было поздно. Эльфы успели полюбить меня, полагаю,
за богатство моего внутреннего мира, и для казни стало поздновато.
- Все вы знаете, - продолжал Локарис, - что умер король Острова Черных
Песков.
- Эльфы никогда не называют его островом Черных Скал, - подумал я, -
как все нормальные люди. Поскольку они ничего не говорят зря, я заключил,
что что-то за этим кроется.
- Вести по свету идут медленно, но события подобного рода хорошо
отражаются в магических зеркалах. Возможно, конечно, что это - хитрый
трюк, король Сис-А-Ту "умирал" уже не раз, и порой мы попадались в эти
ловушки и несли ужасающие потери. Но! - он поднял палец, и на обтянутьм
пергаментной кожей лице появилось торжественное выражение, - на сей раз мы
почти уверены в правдивости информации.
- Надо полагать, - подумал я, - оракул опять разболтался. - У меня были
старые счеты с оракулами. И верно.
- Оракул города Илинори нарушил обет молчания, - сказал Локарис, - и
сказал, что умер король, и новый король идет к пустому трону.
Я задумался. Может, конечно, оно и так, и вот - вот начнется новая
война, поскольку новый король Черного Острова всегда лезет воевать.
Сколько королей уже начинали с этого свое правление... Впрочем, оракул,
как известно врет пять раз из четырех, а если уж по случайности и глаголет
истину, то всякий раз путает лица и даты.
Присутствующие, похоже, так не считали. Вообще, доверие к оракулам
здесь очень велико. Далее, однако, мнения разделились.
Торк так прямо предложил сократить количество неизвестных в этом
уравнении, путем атаки на Черный Остров. Он встал во весь свой небольшой
рост, и заговорил, подавшись вперед, и опираясь на стол обоими кулаками.
- Черный Остров давно уже отжил свое! - сказал, а точнее - прогудел он.
- Сейчас мы достаточно сильны, и нам никто не угрожает, даже если мы
отправим часть сил на захват этого змеиного гнезда! Я говорю от имени
гномов - кто поддержит нас?
Эльфы воздержались от голосования, зато человек поднял руку и легонько
хлопнул по столу в знак согласия. Я подумал, и поступил также, в конце
концов, если я на Совете, значит я имею голос, разве нет? И потом - так
приятно посмотреть на Торка, когда за его предложение голосует его враг.
Торк, впрочем, не принял моего дружеского жеста.
- Ты не член Совета! - выкрикнул он вместо этого, и я еще раз дал себе
слово никогда не шутить над гномами.
Затем слово взял второй из людей - старый воин, посланный сюда из
Крепости.
- Я представляю как Крепость, так и Илинори, - сказал он, - последние
оплоты наших сил на востоке. Тот, кто призывает к войне, пусть подумает -
а так ли уж мы сильны?
Тут Торк завопил "измена" и Совет превратился в базар. Молчали только я
и Локарис, остальные, включая эльфов, приняли участие в обмене упреками.
Затем Локарис объявил перерыв, и это была очень хорошая идея. Я вышел
из палатки, и некоторое время размышлял, а не спрятаться ли мне до конца
перерыва.
В конце концов я решил, что не стоит. Еще через пять минут ко мне
подошел Торк.
- Я не забыл, - с угрозой в голосе произнес он.
- Я уже говорил тебе, что это было ошибкой, - мягко сказал я.
- Я не забыл, - снова повторил Торк, и мое терпение лопнуло.
- Когда я увидел, что ты ко направляешься ко мне, - заявил я, - я
подумал, что ты идешь извиняться...
- Что?! - для разнообразия удивленный гном не кричал, а скорее шипел.
- ... за всю эту дурацкую историю с обидами...
- Да ты... - тем же голосом.
- Я имею в виду, - как ни в чем ни бывало продолжал я, - что только
дурак может обижаться на невинную шутку. И поскольку я тебя, Торк...
- Мы еще встретимся, - произнес гном, затем резко повернулся и скрылся
в шатре.
Вторая часть совещания была организованна лучше, чем первая. Торк начал
было снова повышать голос, но Локарис, оказывается, все уже обдумал.
Мягко, чтобы не дай бог не обидеть, он прервал разошедшегося гнома. Вот у
кого мне надо бы поучиться дипломатии.
- Кто мы такие, говорил между тем старый эльф, - чтобы становиться на
пути провидения?
Вот так. На всякий случай - переведу. На нормальном языке - старик
побаивался.
Он объяснил причину. Граница со Злыми Землями, говорил он, практически
открыта для одиночек, вроде отряда нашего - чуть заметная пауза - друга
(кивок в мою сторону), но вот пройти ее с хотя бы небольшой армией - почти
невозможно.
Граница с обоих сторон защищена могучими охранными и самое главное -
сигнальными заклинаниями. Конечно, хорошо, что тот же закон действует в
обратную сторону - гоблины, тролли, люди - невидимая магическая паутина
предупредит противника, стоит кому-то из них перейти границу большой
группой. Но подобное положение вещей делает невозможным неожиданный
переход границы.
Некоторое время назад я размышлял, не ознакомить ли эльфов с техникой
боевых действий, именуемой в американской армии "просачиванием", но потом,
решил, что не стоит.
Локарис тем временем перешел к деталям, и тут-то я понял, зачем он
пригласил меня на совет. Раз мы все равно идем в нужном направлении, и
пройдем - а куда мы денемся - границу, то не исполним ли мы одно маленькое
поручение?
Я подумал, и сказал, что пожалуй. Интересно, а что было бы, если бы я
отказался?
Эльфы - очень изобретательные существа...
- Вы понесете вот это, - Локарис торжественно протянул мне кожаный
мешочек, с котором, судя по контурам, находился камешек. - Ты должен
будешь оставить это на границе.
- Что это? - поинтересовался я.
- Этот амулет должен будет взломать магический защитный экран над
границей, взломать на время короткое, но достаточное, чтобы границу
пересекли наши люди на драконе. Его удалось создать нашим магам, мы
уверены, у Врага пока нет ничего подобного.
Любопытно. Я настолько привык к магии, как к чему-то устоявшемуся и
неизменному, что трудно было перестроиться. А ведь я держу в руках новое
оружие, подумалось мне. Такое, которое может изменить баланс сил... если
только на стороне Зла не появится чего-нибудь соответствующего. Гонка
вооружений... Тем не менее, я не собирался делиться своими впечатлениями
ни с кем из присутствующих. Вместо этого я разыграл удивление.
- Насколько мне известно, дракону и без этой штуки несложно пересечь
границу, - удивиленно сказал я. - Вместе с вашими диверсантами... Кто его
остановит?
- Другие драконы. - Локарис нахмурился, - ты отсутствовал слишком
долго, и не знаешь...
- Что такое?
- Драконы не подчиняются более никому, кроме ими же избранного
короля-чародея.
- И этот король - покойный Сис, - уточнил я. Локарис кивнул. - А
следовательно, стоит только драконам прознать про нашу миссию, и нам
крышка.
- Не вполне, - сказал мой собеседник. - Часть драконов не подчиняются
королю, или подчиняются не всегда. На одном из них и пролетят через
границу наши люди.
Так они смогут попасть на коронацию.
- Чтобы убить преемника короля? - уточнил я.
- Убить его нельзя, - возразил Локарис. - До начала церемонии у нас,
скорее всего, не будет ни малейшего намека на то, кто будет королем, а
когда церемония начнется... - Он обвел взглядом аудиторию, затем вздохнул.
- Что ж, я полагаю, не случится большой беды, если я скажу тебе. Видишь
ли, коронация - это магический ритуал. Убить мага, его совершающего,
значит убить самого себя, причем больше, чем убить. Всё, больше я не могу
тебе открыть.
- Но на что же вы тогда рассчитываете?
- Этот ритуал - его можно проделать лишь однажды. - Локарис подался
вперед, буравя меня глазами. - Если бы удалось отвлечь этого мага,
заставить его сбиться...
- То трон Черного Острова останется незанятым!
- Даже если он сумеет занять трон - силы у него будет куда меньше. Наши
люди и дракон ждут Коронации в Крепости, и если ты откроешь границу...
- Простите, - мне показалось, что я ослышался, - дракон - в Крепости?
- Подвалы Крепости достаточно велики для ста драконов. И это последнее
место, где его будут искать его родичи... в случае чего.
Я поклонился совету, и заверил, что донесу амулет до границы Злых
Земель, и оставлю его там. Взамен я получил еду и пони, чтобы эту еду
тащить.
Мы выступили на следующее утро, и звезда Ронтара пошла с нами -
проводить до края эльфийских владений. Торк с его жаждой мести остался в
лагере эльфов - не судьба ему, видимо, в этот раз было отрубить мою
голову. К тому же вместе с нами шел отряд людей, приданных в охрану князю
Сарамушу, конные, они тем не менее двигались какое-то время с нашей
скоростью.
Сарамуша я знал лишь понаслышке, и теперь пользовался случаем, чтобы
получше рассмотреть этого легендарного человека. Он же, похоже, изучал
меня. В прошлом Сармуш был командующим крепости Трех Королевств, самого
амбициозного, самого неожиданного и самого нужного светлым силам проекта.
Затем - по возрасту - он ушел на покой, уступив пост некоему Тимону. На
Совете он не присутствовал, видимо подчеркивая свое положение как частного
лица. Однако я знал, что все члены совета, кроме разве что, опоздавшего
Торка, успели с ним посоветоваться перед началом собрания. Это был
худощавый жилистый старик, с ясными глазами и шрамом, пересекающим нос и
левую бровь. Прежний Комендант Крепости...
Идея Крепости - поставить укрепленный форт в стратегически важном
пункте Злых Земель. Вторая идея - заставить гномов, людей и эльфов мирно
сосуществовать под одной крышей, и сообща сдерживать напор Врага. У
Сарамуша на этот счет не было ни малейших иллюзий.
- Спасибо Врагу, - говорил он, - иначе они давно бы перегрызли друг
другу глотки.
Когда он решил, что узнал обо мне все, что хотел, он попрощался и
отряд, пришпорив коней, быстро скрылся из визу. Всадники должны быни
проводить Сарамуша до Джиу, а дальше он собирался скакать сам. Один. Если
это не характеристика отваги, то что же тогда?
- Мой брат служил в Крепости три месяца, - заметила Лита. Она незаметно
подошла ко мне, и шла теперь рядом. - Он не выдержал дистиплины... Сбежал.
- Эльфам вообще трудно дается дистиплина... - это был полковник, для
разнообразия он тоже решил принять участие в разговоре.
- Смотря какая дистиплина, - возразила Лита. - Если приказ обоснован, и
мы понимаем, зачем он нужен, то мы его выполним. Если же нет... Простите,
но мы никогда не примем вашей манеры превращать подчиненных в бездушных
исполнителей.
- Получили, полковник? - весело спросил я.
- Много ли народу в этой Крепости? - поинтересовался полковник.
- Около двух тысяч... Трудно сказать... Она - Крепость эта -
поддерживает несколько окрестных деревушек, к тому же часть отрядов все
время в движении...
Около двух. А что?
- Я по-прежнему не понимаю, зачем она вообще нужна, эта Крепость, -
мрачно сказал полковник. - Поставлена в центре вражеской территории,
далеко от дорог...
- Крепость - это выход к морю на случай войны, - сказала Лита.
- Раз, - подтвердил я. - Потом, это - противовес Аталете, последнее
время они слишком явно склоняются на сторону зла. Но в общем, вы правы,
полковник.
Крепость не нужна для боевых действий. Это скорее символ единства трех
народов... А поставь вы этот символ там, где нет внешней угрозы - они и
правда перебьют друг друга...
Еще я думал о Сарамуше. Приятный человек, побольше бы таких...
Первыми остановились шедшие впереди эльфы. Затем подошли мы... Озеро.
Граница их лесных владений. Дорога уходила прямо в воду, причем именно
уходила, она продолжалась по дну. Видимо тот, кому поручил строительство
неведомый заказчик, оказался туповат. Сказанно - строить дорогу, вот он и
построил. Тролли вполне могли бы так поступить, впрочем, для троллей
дорога слишком аккуратно сделана.
Сердечно попрощавшись с Ронтаром, мы извлекли из рюкзака надувную
лодку, и принялись по очереди качать в нее воздух, пользуясь ножным
насосом. Эльфы охотно нам помогали, хотя сама лодка не вызвала в них
особого подъема. Мы поплыли...
Озеро это довольно велико, и необычайно глубоко. Я ловил здесь рыбу
как-то... По берегам растет камыш, и вообще - более красивого места я на
представляю.
Если скользнуть взглядом по берегу озера, от того места, с которого мы
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг