было четырех человек.
- Начнем, - сказала Диана. - У нас, как вы все знаете, проблемы -
Ворота скоро станут, - тут она посмотрела на меня, и поправилась, - могут
стать... недоступны на срок порядка нескольких лет...
Умнейшая женщина Диана. Мне кажется, она что-то насчет меня знает, или
подозревает. И молчит. Она мне нравится.
- ... Поэтому мы решили пойти на определенный риск, - продолжила она
между тем.
- Целью нашей экспедиции является... - она нажала несколько клавиш на
пульте проектора, и на экране появилась карта. Я открыл рот, и на время
выключился из происходящего. Огненное Зеркало, ну конечно! Та самая задача
для сказочного богатыря, если очень нужно надолго от него отделаться...
Я прислушался к своим ощущениям, и понял, что мне нравится эта идея. Я
не верил, что мы достигнем цели, правда... Я вообще не верил в огненные
зеркала. Но размах... Не забыть узнать, кому это пришло в голову.
Наверное, Диане, она у нас умница. А если Терминатору - ей-ей, я перед ним
извинюсь.
Прочие члены экспедиции, похоже, не почувствовали романтического
подъема при мысли о предстоящем подвиге, и это мне не понравилось, если
честно. Я заметил, правда, что при виде карты девушка в форме сделала на
секунду круглые глаза, вот и все. Значит ли это, что они не понимают, что
им предстоит?
- Вопросы? - сказала Диана. Ну наконец-то. Я не очень-то жаждал
задавать вопросы, но все-таки, образ, который я для себя выбрал, обязывал
поднять бузу. Я вскочил с места.
- Пусть мне кто-нибудь объяснит, - потребовал я, - почему никто до сих
пор не заметил, что эту задачу нельзя исполнить! - В ответ они на меня
просто уставились - все, кроме Дианы. Моя девочка опять заулыбалась... Не
поймите меня превратно, ничего между нами нет. Диане шестьдесят лет,
помимо всего прочего. С остальными же было просто бесполезно общаться. Они
не знали, о чем я говорю, они не ПОНИМАЛИ мира за Воротами, как понимал
его я.
- Я хочу знать, каковы оценки членов экспедиции по истории Кристалла, -
устало произнес я. - Я хочу знать, почему никто не заметил, что маршрут
проложен через Черный Лес, болото и пустыню. Я хочу знать, с кем вы меня
посылаете?
- Это лучшие, - заверил меня полковник. Он привык к моим филиппикам, и
давно научился их игнорировать. - Знакомьтесь, ученые экспедиции: Гарри,
Марк и Анна.
Именно в таком порядке - женщина последней.
- Группа прикрытия: Рита, Серж, Боб, Ли.
На этот раз он назвал девчонку первой. Интересно...
- И не волнуйтесь, - продолжал полковник, как ни в чем ни бывало, - да,
эта экспедиция будет несколько сложнее предыдущих... - заметив, что я
набираю в грудь воздуха, он повысил голос:
- Но я не вижу у нас на пути ничего, с чем не могли бы справиться
девять подготовленных профессионалов.
Я задумался. В школе по математике у меня были хорошие оценки, и все
же...
- Девять, полковник? Вы считаете меня за двоих?
- Я иду с вами, - пояснил мой собеседник.
Бинго! Я счастлив.
- Я снимаю свои возражения, - сказал я твердо. - Главное, следуйте за
мной, а жертвы и разрушения я вам обеспечу...
Полковник хмурится. С чего бы это?
Потом мы переоделись в комбинезоны и армейские ботинки, взяли рюкзаки,
повесили кто на пояс, кто за спину мечи, и потопали к Воротам. Задним
числом, вокруг Ворот возвели стену и поставили охрану, так что некоторое
время у нас ушло на преодоление тройной проверки. Затем мы вошли в зал, в
центре которого висел в воздухе перламутровый полуметровый комок, более
всего напоминающий увеличенную жевательную резинку. Ворота.
Мы подошли к ним и уселись на пол. Точнее, уселись члены экспедиции.
Что же касается меня: Ритуал перехода я отработал до мельчайших деталей, и
стараюсь от него не отклоняться. Сначала я делаю дыхательные упражнения.
Вещь, надо сказать, совершенно бесполезная, учитывая то, насколько спертый
в зале воздух. Но мне всегда нравился тай-чи. Другое дело, что я с ним
знаком только по телефильмам...
Так или иначе, десять минут я машу руками и хрипло дышу. Зрелище
омерзительное, так что я вполне понимаю сочувственные взгляды наблюдающих
за мной членов экспедиции.
Затем я сажусь и начинаю медитировать. Медитировать меня научил Старик,
но это не имеет ничего общего с тем, что я делаю сейчас. Сейчас я просто
сижу и делаю вид, что это занятие дается мне с трудом. Если, как сейчас, в
экспедиции есть женщины, я думаю о них. В этом случае мой вид становится
особенно жалок и всем ясно, что я не даром ем свой хлеб. Я не люблю женщин
в экспедиции. Не было случая, чтобы их женские фокусы не создали бы
проблем. Взять хотя бы ту дуру из Колорадо, которая заявилась в пещеру,
где мы устроили лагерь, с венком из цветов предсмертника на голове! Не она
первая на этом попалась, но ведь ей же читали лекции! Она очень удивилась
и обиделась, когда я запустил в нее... Чем же я тогда в нее запустил?..
После медитации приходит время петь заклинание. Я пою его на рунатари,
языке, понять который, по-моему, невозможно в принципе. Хорошо пою, зря
Анна морщится и скрипит зубами. Ладно, хватит валять дурака. Я закрываю
глаза, считаю до трех, и вижу себя как бы со стороны. Этого достаточно.
Мир вокруг исчезает, и мы оказываемся в пещере. Мне не нужно открывать
глаза, чтобы знать, что у входа журчит ручей, а немного подальше, за
ручьем начинается один из трех Великих Лесов. Переход - это так просто!
Вот только они этого никогда не поймут, они слишком серьезно относятся к
жизни.
Глава 3.
Когда создавали мир Кристалла, то создавали его в лучших традициях
Диснейленда.
Красавицы здесь были немногочисленны, а вот драконов водилось в
избытке. Ничего удивительного, восторженная ребятня любит именно драконов,
а также скелеты, мрачные подземелья и... Ну вы поняли. Красавицы их пока
не интересуют. А было бы наоборот - каким бы он получился - Кристалл?
Забавная мысль.
И еще был в команде дизайнеров гений - Артур Ли Норт. Сначала - рядовой
работник, а к концу проекта - его руководитель. Гением он был во всем - в
дизайне, в фольклоре, в языках и даже в боевых искусствах. Неудивительно,
что его назначили руководить проектом, и очень жаль, что он был там,
внутри, в день диверсии. Так или иначе, это был необычайно яркий и
самобытный мир...
Затем была диверсия, или, как принято говорить здесь, начало времен.
После диверсии, никто не знает как, в этом мире прошла тысяча лет. Он
эволюционировал, и он перестал быть доброй сказкой. Он стал таким, каким
его, собственно, и планировали.
Прежде всего, исчезли предохранители. Я хорошо помню первую мою
экспедицию, в которую пошли десять человек, и из которой вернулось двое,
считая меня. Помню одного из ученых, как он подошел к дракону, со словами
"ну, посмотрим, что у нас там", а в следующий миг превратился в пылающий
факел. В том мире, который он ожидал встретить, пламя должно было обтечь
его, не причинив вреда.
Далее - язык. Тролли, гномы, эльфы и прочие местные жители перестали
разговаривать по-английски. Почти. Они по-прежнему называли его "общим",
но он сильно изменился за это время, мне, например, и членам экспедиции
пришлось переучиваться. В основном же они говорили на своих языках,
спасибо Артуру Ли, он дал им основу. На английском, простите, "общем",
разговаривали только люди.
И это было еще одним неприятным открытием - люди в Кристалле были двух,
если так можно выразиться, типов. Первый был частью проекта, это были
рабовладельческие или феодальные королевства, таковыми они и остались. Но
еще были люди, которых застала здесь Диверсия. Они так и остались в
Кристалле, в то время, как тела их умирали в госпиталях, они были
раскиданы по свету, они боролись за существование с более сильными
соседями, почти не смешиваясь с первой группой так называемых
"изначальных" людей... И они проиграли. Сейчас в Кристалле есть пара
основанных ими деревень, вот пожалуй, и всё.
За прошедшие четыре года, ученые, которых я сюда водил, успели изучить
языки, историю и технологию и пришли к выводу, что этот мир, в целом,
логически вырос из той заготовки, которую мы в свое время так неосторожно
создали. За одним исключением.
Огненное Зеркало. Не огненное, впрочем, это неточный перевод с языка
троллей, для которых все, что теплее шестидесяти - семидесяти градусов,
это огонь.
Зеркало может быть светящимся, радужным, да каким угодно... И оно не
вписывается ни в одну из легенд, которыми Артур Ли Норт наполнил свое
творение. У него, и у связанных с ним преданий, нет исторических корней...
Нет, не так. Представьте себе, что вы - огородник. И вы посадили огород.
Там может расти капуста - вы ее сажали. Там может расти лопух - бывает.
Там даже может вырасти персик, потому что, когда-то вы уронили косточку.
Но потом, в одно прекрасное утро, вы находите у себя на грядке фрезерный
станок. Вот как выглядит Огненное Зеркало на фоне того, что его окружает.
Стоит ли упоминать, что расположено оно в самом центре владений сил
зла? Раньше это были владения Черного Властелина, того самого, вообще мне
кажется, что основным методом создания Кристалла был плагиат... Но эльфы
объединились с гномами и изначальными людьми, и уже через двести лет после
начала независимой истории Кристалла, Властелин был повешен на шести
столбах - есть здесь такая форма казни. Теперь есть... Так что я не знаю,
кто правит Злом теперь. Король Черного Острова, быть может? Не знаю.
Огненное Зеркало якобы нашли тролли, они же и построили вокруг него
подземный храм. Кажется, подземный: вообще все, что связано с этими
существами, всегда неточно и нелогично. Кроме троллей, Зеркало видели
эльфы, как правило, перед тем, как расстаться с головой. Один из них,
точнее одна, некая Листок, избежала общей участи, она бежала, и рассказала
о Зеркале гномам. Ну и так далее - игра в испорченный телефон
общеизвестна, и именно ее мне напоминает мифология Кристалла. Когда его
создавали, считалось, что это мило - элемент интриги, тайны... Теперь это
- лишь досадная помеха.
Я встал с пола и оглядел моих спутников. Они смотрели на меня, ожидая
продолжения, и это было плохо. Им полагалось смотреть по сторонам.
Впрочем, эти места довольно безопасны.
- Собирайтесь, - сказал я наконец. - Выходим немедленно. Я хочу до
темноты отойти от этих пещер как можно дальше.
Мы выбрались из пещеры и направились вниз по склону, через ручей и
дальше, туда где чернел лес. Вряд ли мы могли добраться до него до темноты
- у нас оставалось не более часа. Здешние сутки смещены, и в них двадцать
три с половиной часа, но сколько я ни указываю на этот факт в
штаб-квартире, они все равно упорно начинают операции утром по времени
Бостона. Впрочем, если бы мы и успели добраться до леса, все равно будут
проблемы. Я их чувствую... Правда, я часто ошибаюсь.
Горный склон порос травой, в которой кое-где алыми пятнами светились
маки. Дул свежий ветер, и он не нес с собой ни запаха огня, ни прочих
присущих человеку запахов. В редких кустах щебетали птицы, я даже заметил
несколько крупных ящериц. Ручей, который мы оставили позади, был полон
форели, и прибудь мы сюда пораньше, я не удержался бы перед соблазном
порыбачить, благо, леска и крючки у меня были с собой. Сегодня, однако,
для рыбалки было слишком поздно.
Не надо быть ясновидцем, чтобы предвидеть проблемы в нашем случае. Мы
пришли сюда перед закатом, и значит, нас мог обнаружить любой маг в
радиусе пары сотен километров, который творил в это время свои безобразия.
Магия далеко ушла вперед за эту тысячу лет. Люди тут не живут, эльфы... Ну
может быть, эльфы нас и не тронут, особенно если эльфы будут знакомые.
Зато любой гоблин за мою голову отвалит ее вес в золоте, после того, как я
объяснил лесному народу, что такое бумеранг и как его использовать против
гоблинов. Если узнает, правда. Да и свежатинку они любят...
На этом месте я отвлекся от своих мыслей, и спросил Анну, что это она
такое поет себе под нос. Оказалось - что-то из Биттлз. Я объяснил ей, что
любое пение здесь может быть опасно, если она не хочет получить случайно
гостинца от одного из разбросанных здесь рунических камней.
- Что еще за камни? - мрачно поинтересовался полковник. Я так и замер.
Похоже, он почувствовал мое удивление, потому что раздраженно
поинтересовался, в чем дело.
- Вы не читали моих докладов? - спросил я.
- Я читал доклады комиссии, - парировал тот.
- Эти недоумки!
Тут Гарри деликатно покашлял. Я выхватил меч и обернулся, общаривая
взглядом горный склон. Никого и ничего. До леса добрых пятьсот метров. В
небе ни облачка.
- Что это было? - спросил я его.
- Э... Я имел в виду, - отозвался этот тип, - что я член комиссии, а
Марк - ее сопредседатель.
Я перевел дыхание. Нет, ну почему я не хожу сюда с детьми, даже не
просто с детьми, а с детьми-дебилами? Было бы куда легче.
- Раз вы - член комиссии, почему бы вам не рассказать полковнику о
рунических камнях? - спросил я Гарри, поворачиваясь и возобновляя движение.
- Легенда, не более, - успокоил меня ученый. - Никаких камней нет.
Я снова открыл рот. Вот тебе и раз! Что же тогда я - совсем из ума
выжил? Или эльфы меня околдовали?
Я замолк и некоторое время шел молча. Так быстрее. До леса осталось
всего ничего, хотя на небе уже показались звезды. Успеем. Заодно я решил
приглядеться к моим спутникам. Гарри и Марк, как члены комиссии, были
сразу зачисленны мною в раздел балласта. Анна...
- Анна, что вы думаете о рунических камнях?
- Ну... - Девушка задумалась на мгновенье, и сразу стала похожа на
студентку на экзамене. Установлены две - две с половиной сотни лет назад,
якобы... для защиты границы леса от орд дикарей из горных деревень...
Безнадежна... Кого они сюда посылают, а ведь полковник что-то говорил о
лучших... Или он имел в виду военных? Тоже не похоже. Впрочем, с военными
дела обстоят сложнее.
Полковник, здесь все понятно. Рита и Боб - мне очень нравится, как они
себя ведут. Рита, похоже, хоть немного разбирается в ситуации, Боб же
движется подобно огромной черной кошке - травинка не шелохнется. Смотрит и
под ноги и по сторонам. Зато Серж и Ли мне не нравятся, особенно Ли. Ну
как можно жевать резинку и плеваться, входя в Великий Лес!
Лес этот был необычен. Размеры деревьев и трав - таких крупных
экземпляров на Земле просто нет. Животный мир леса тоже был под стать
растениям, по чаще бродили гиганты, принадлежащие прошлому, а то и вовсе
не имеющие на Земле аналогов. Была, впрочем, и мелочь, так например, нас
довольно долго преследовал своими криками возмущенный бурундучок, на чью
территорию мы по неведению вломились. Затем он отстал и вновь наступила
тишина.
Мы прошли по лесу минут десять, и обнаружили полянку, пригодную для
ночлега. Это не было идеальным местом для лагеря, но в лесу быстро
сгущались сумерки, так что выбора у нас особого не было. Поляна заросла
травой, и мы ее скосили мечами, старый трюк, которому научили меня гномы -
всегда приятно спать, когда тебя окружает запах свежескошенного сена.
Вокруг поляны стояли деревья, настоящие лесные гиганты, дубы и сосны
вперемешку.
Далеко в лесу кричала какая-то птица. В ветвях одного из окружающих
поляну деревьев я заметил паутину, но решил не поднимать тревоги.
Во-первых, она была еще слишком мала, а во-вторых, располагалась слишком
высоко, так что, чтобы с нею столкнуться, пришлось бы лезть на дерево.
Поразмыслив, я сообщил своим спутникам, что сегодня можно без риска
развести костер. Они его и так собирались разводить, так что моя фраза
преследовала иные цели: может статься, завтра они все-таки спросят меня,
прежде чем делать что-то, что может привлечь к нам внимание.
- Полковник! - позвал я. Тот оторвался от изучения переплетения лиан
вокруг избранной нами на ночлег поляны, и повернулся ко мне. Дескать, чего
надо, сопляк?
- Хотите посмотреть на рунический камень? Три шага вправо, только
руками не трогайте.
Все-таки, жизнь не лишена своих маленьких удовольствий. Полковник
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг