которые открыто выйдут навстречу - неопасные звери ни за что не
покажутся. Потом диск поведал, что искать синие лепешечки нужно внутри
наростов на стволах деревьев, но не во всех наростах, а лишь в тех,
что покрыты снаружи синими крапинками. Норма - тридцать штук.
Складывать в эту емкость ("остроухий" протянул мешок из белой
эластичной ткани). А если он, Варгин, выполнит норму и останется в
живых, достаточно раздавить вот этот белый шарик, и летательный
аппарат вернется за ним.
Диск повис в воздухе, касаясь прозрачным брюхом сплошного ковра
раскосмаченной фиолетовой листвы. Полыхнула зеленая вспышка, в листве
появился выжженный круг, и кусок прозрачного пола под Меншиковым вдруг
провалился вниз вместе с ним.
Меншиков и ахнуть не успел, как стоял уже на земле, а в круглом
вырезе над ним было только фиолетовое небо. Зло сплюнув, спасатель
побрел куда глаза глядят.
Это был дикий, неприятный, негостеприимный лес. Кроны фиолетовых
деревьев переплелись так давно и густо, что царил вечный полумрак.
Толстые стволы, покрытые морщинистой корой, истекали крупными каплями
белесой мутной жидкости, под ногами пружинил пласт слежавшихся листьев
и еще какой-то гадости, отовсюду плыли щекочущие горло и ноздри дурные
запахи, в кронах возился и мерзко шипел кто-то невидимый. Лес
напоминал возведенный сумасшедшим архитектором дворец, состоящий лишь
из колонн и крыши и заселенный потом всякой нечистью. Туристов он,
безусловно, не привлек бы. Тревожно здесь было и очень неуютно.
В старину утверждали, что новичкам всегда везет в азартных играх.
Меншиков почти сразу увидел на стволе покрытый синими крапинками
нарост и осторожно вспорол его тесаком, зачем-то подставив мешок, - он
не удивился бы, начни кругляшки с визгом разбегаться. Ничего
подобного, они вели себя смирнехонько, висели себе, прилепившись к
стволу, и отдирать их было легко. Пять штук. Одну Меншиков тут же
рассек пополам и не увидел ничего интересного - внутри был синий
студень с черными вкраплениями, он вонял еще мерзостнее, чем лес, и на
глазах покрывался белесой плесенью. Меншиков выбросил половинки и
пошел дальше, рыская взглядом по стволам в поисках наростов и синих
крапинок. Легкий мешок он нес в левой руке, а правую держал в кармане,
на иглере, и вскоре убедился, что зевать здесь не следует.
Краем глаза отметил шевеление слева. Резко обернулся навстречу
опасности, выхватил иглер.
Прямо на него, бесшумно, деловито и целеустремленно, как
автоматический бульдозер, перло зеленое чудовище едва ли не с
Меншикова ростом и явно в несколько раз тяжелее. На шести гибких лапах
покоилась геометрически правильная полусфера, покрытая роговыми
чешуями, две пары щупалец с пучками когтей вытянуты вперед, четыре
глаза на тонких стебельках смотрели с нехорошим гастрономическим
интересом, да и были это скорее буркалы - грех называть глазами эти
гляделки... Судя по всему, чудище точно знало, чего хотело, и априорно
было уверено в своем превосходстве. Оно надвигалось бесшумно, без
рева, воя, рычания, и это поневоле производило впечатление.
Но тварь, очевидно, ни разу не видела иглера, и это предопределило
исход короткой схватки. Первый выстрел отшвырнул чудовище назад,
второй вдребезги разнес переднюю часть, откуда росли щупальца и глаза.
Оно и умерло беззвучно. Зловонную и липкую на вид зеленую лужу быстро
впитали палые листья.
Только иглер спас его. Будь он с одним тесаком... Щупальца
выглядели внушительно, как и обнажившийся среди лохмотьев зеленого
мяса черный клюв. Оно должно быть вертким, сильным и проворным. Роми.
Может быть, вот это самое...
Меншиков всадил еще три заряда в неподвижную тушу, окончательно
разнеся ее на куски. Пошел дальше, напряженно прислушиваясь к лесу. В
кронах продолжались возня и шипение, этому тоже стоило уделить
внимание - на Земле мелкие хищники не нападают на человека, а на
других планетах возможно всякое, лишь бы пришелец показался им
съедобным...
Вторая "черепаха" появилась, когда в мешке у Меншикова лежало уже
десятка три кругляшек. На этот раз он подпустил зверюгу на десять
шагов и прикончил одним точным выстрелом.
Он стоял посреди сумрачного, мерзко пахнущего леса, слушал
визготню в листве над головой и шептал севшим голосом, глядя на
неподвижное чудовище: "Бедный Йорик, бедный Йорик..." - то ли смеясь
сквозь слезы, то ли плача сквозь смех. Хотелось стрелять по всему, что
движется, палить до копоти на ладонях и звона в ушах. Превратиться в
машину для убийства. Он стоял, и вдруг что-то тяжелое упало сверху на
плечи, придавило, сбило с ног.
Шею жгло, как огнем. Мешок и иглер отлетели в сторону, над ухом
шипело и подвывало. Зарывшись лицом в вонючие листья, Меншиков левой
рукой пытался сбросить со спины что-то тяжелое и мохнатое, а правой
лихорадочно шарил в поисках иглера. Два пальца левой руки вдруг
перестали слушаться, но ладонь уже наткнулась на ребристый цилиндрик.
Не глядя, Меншиков ткнул им за плечо, в мягкое и мохнатое, нажал на
спуск. Несколько секунд лежал, бессильно раскинув руки, глядя в кроны.
Он так и не смог определить по скудным останкам, как выглядела
свалившаяся сверху тварь. Выстрел оставил одни клочья - значит, зверь
был маленький. Левая ладонь оказалась прокушенной до кости, шея залита
своей и чужой кровью, но вен и артерий зверь не задел. Тут как нельзя
более кстати подвернулась третья "черепаха". Метким выстрелом ей
оторвало лапы. Меншиков ушел, пошатываясь, а она еще долго билась,
разметывая листья.
Спустился диск. Мешок у Меншикова забрали сразу. Диск высадил его
во дворе и сразу же взлетел - теперь Меншиков знал, что они улетели в
сторону купола.
Он вернулся как раз к обеду. Хотел пройти мимо переполненной
столовой, но в горле невыносимо пересохло, и пришлось зайти. Разговоры
вполголоса сразу оборвались, все смотрели на него, а он стоял и стакан
за стаканом глотал сок. Мутило. Он догадывался что являет собой
жутковатое зрелище. Хорошо еще, что девушки не визжали, он терпеть
этого не мог.
Напившись, повернулся к двери и бросил на ходу:
- Фатах, за мной...
Три таблетки стимулятора, брикетик АС. Меншиков сбросил на пол
бренные остатки комбинезона, встал в маленькую ванну под пронзительно
холодную струю душа. Вода моментально побурела. Раны защипало, потом
щипало и пекло сильнее - когда Фатах что-то уважительно и жалостно
бормоча по-турецки, накладывал биоклей. Свежая рубашка липла к
непросохшему телу.
- Значит, так, Абдель, - сказал Меншиков, морщась от зудящей боли
в прокушенной руке. - Если корабли на ходу, мы взлетим. Если нет...
что ж, будет хорошая потасовка, иншалла... Что у вас новенького?
- Они неожиданно расширили зону захвата - самое малое на световой
месяц.
- Понятно, сети-то опустели... Что это за желтоволосая парочка, не
установили?
- Мы пробовали объясниться. Они рисуют какое-то незнакомое
созвездие.
- Но вы хоть втолковали им, что придется бежать? А то возись с
ними потом...
- Они поняли, Белаш хорошо рисует.
Это был совсем другой Фатах, прежний - энергичный, преисполненный
веры в безоблачное будущее и земное могущество. Меншиков не мешал ему
торжествовать и вскоре отпустил, чувствуя себя прекрасно: у него были
оружие, план действий и знание обстановки, а все это вместе взятое
многое значит. И позволяет со спокойной душой вздремнуть до вечера,
потому что ночью спать не придется - если повезет, только сегодня, а
если нет - у покойника достаточно времени, чтобы отоспаться за все
проведенные вне постели ночи...
Глава 10. ПОДСУДИМЫЕ
Неожиданный визит Лихова оборвал отличный сон-воспоминание об
охоте на ягуара - была и такая в жизни Меншикова. Уже просыпаясь, он
подумал, что здешний лес не подходит для туристов, но именно благодаря
этому неминуемо способен привлечь серьезных охотников. Только придется
пользоваться не таким солидным, как иглер, оружием - чтобы не
испортить будущие чучела. Кто-кто, а уж охотники оценят эти смердючие
фиолетовые дебри по достоинству...
- Я вас разбудил? - тактично поинтересовался Лихов, не собираясь,
впрочем, уходить.
- Ерунда... - пробурчал Меншиков, садясь. Ключицы ломило, ныли
порезы на спине, не говоря уж о ладони, - перестали действовать
лекарства. - Ну и разбудили, подумаешь. У вас ко мне дело? Вы ходите с
видом человека, у которого есть что сказать... Фатах, разумеется, уже
сообщил вам, чтобы вы были готовы покинуть это гостеприимное
заведение?
- Сообщил, конечно. Вы будете стрелять, если "мохнатые" попытаются
нас задержать?
- Дорогой Лихов, - сказал Меншиков. - Я с удовольствием стал бы
стрелять и в том случае, если бы они стали разбегаться с визгом. Тогда
можно было бы кричать: "Что, гады, припекло?" И разные другие слова.
(Взгляд Лихова задержался на сумке Роми.) Нет, не нужно так обо мне
думать. Здесь погибли восемнадцать человек, и это дает мне неоспоримое
право стрелять.
- Даже зная, чем наши хозяева руководствовались? - как бы между
прочим спросил Лихов.
- Садитесь, - сказал Меншиков. - И рассказывайте, что вам
известно. Вы, наверное, удивились что я не удивился? Но я не вижу
ничего удивительного в том, что кому-то удалось наконец докопаться до
сути. Давайте побыстрее, уже темнеет, а мне скоро идти работать.
- Вы много охотились на Земле.
- Изрядно, и не только на Земле, - сказал Меншиков. - Но на меня
охотятся впервые.
- Вы, как и все мы здесь, несомненно, ломали голову над тем, как
объяснить нелогичное, жестокое не укладывающееся ни в какие наши
представления поведение этих существ, ведь верно?
- И безуспешно ломал, - признался Меншиков. - Мало-мальски
логического объяснения нет.
- И вы не верите в садистов или религиозных фанатиков Большой
Золотой Черепахи? Нет? Я так и думал. Глупо было бы верить в такую
чушь. Но ведь абсолютно нерационально так охотиться на будущих рабов и
посылать их - практически без оружия! - туда где в тысячу раз
продуктивнее способны работать роботы...
- Знаете, не нужно длинных преамбул. Рассказывайте. Я заранее
обещаю, что поверю вашей гипотезе если она будет логичной.
- Вы обратили внимание, что в анкете, которую туг нам дали
заполнить, стоит вопрос: "Занимались ли вы ранее охотой?" На первый
взгляд - странный вопрос. И глупый. О многих гораздо более важных
вещах и не пытались расспрашивать, зато с удивительным постоянством
просят каждого новоприбывшего ответить охотился он когда-либо или нет.
Так вот, есть один-единственный признак, объединяющий всех, кто попал
сюда. Один-единственный, других нет. Я зажгу свет?
- Нет, - хрипло сказал Меншиков. - Я люблю разговаривать в
темноте, она, знаете ли, располагает к большей откровенности и
открытости (и прячет твое лицо, подумал он). Один-единственный
признак? Но ведь не может же быть...
- Может. Все, кто попал сюда, охотились хотя бы раз в жизни.
Одним, как, например, Роми или мне, случилось один-единственный раз
выстрелить по зайцу, а другие, как вы и Белаш, сделали охоту своим
постоянным развлечением. Но это неважно... Вообще-то был второй
объединяющий признак - здесь собраны только земляне, - но после
появления этих желтоволосых второй признак автоматически отпал. Теперь
только охота... - Лихов отошел к окну и уселся на широкий подоконник.
В комнате было уже совсем темно, и на фоне идущего снаружи слабого
света биолог казался просто черным силуэтом. - Итак... О происхождении
Хомо Сапиенс. Этот процесс выглядит как лестница с большим количеством
ступенек. Если приблизительно: амеба - земноводные - ящеры -
млекопитающие - праобезьяна - мы с вами. Ну а если бы не существовало
ступеньки "праобезьяна", или "кроманьонец", не появилось бы и
следующей - нас с вами... Давно доказано, что предки хомо сапиенс
сформировались в двух или трех точках планеты, и в свое время это были
крохотные стада. Предположим, что в силу тех или иных причин -
землетрясения, наводнения, вулканы, эпидемии, звери, космический
катаклизм - эти крохотные трибы наших предков исчезли бы. Что тогда?
- Нас с вами, увы, не было бы, - сказал Меншиков, словно прилежный
ученик на экзамене.
- Не только нас с вами, но и всего человечества. Но означает ли
это, что на Земле вообще не появился бы сапиенс? Отнюдь. Став
разумными, мы заступили кому-то дорогу, заняли чье-то место, кого-то
опередили. Еще в двадцатом веке было установлено, что некоторые виды
животных при благоприятном стечении обстоятельств могли бы стать
родоначальниками разумной расы. Хотя бы медведи, и они не единственный
пример. Может быть, таких "потенциальных кандидатов в сапиенсы"
гораздо больше, чем мы сегодня думаем. Просто мы - те, кому повезло.
Просто мы успели раньше. Но откуда мы знаем, что обезьяне всегда и
везде суждено успевать первой? Там, где обезьян не было вообще или
обезьяна опоздала купить билет, образовавшийся вакуум заполнит другой
вид, на последней ступеньке обязательно появится сапиенс, пусть и не
хомо... Такой, например, как наши мохнатые хозяева. Предположим, что
существует общий для всей Вселенной закон, по которому в случае
отсутствия или опоздания обезьяны кто-то другой непременно окажется на
последней ступеньке эволюционной лестницы. Предположим, что существует
в космосе раса, открывшая этот закон и убедившаяся, что он верен. И
предположим, что открытие этого закона наложило свой, особый отпечаток
на отношение этой расы к животным. Каким оно будет? Быть может, в
некоторых случаях примет вид своеобразного комплекса вины перед теми,
кому нынешний сапиенс загородил дорогу. Быть может, любой охотник
станет казаться преступником, а преступников, как известно, ловили и
наказывали. Что с нами и делают. Стоит только предположить, что мы
отбываем предписанное нам наказание - автоматически не остается темных
мест и загадок. Все логично и грустно. Никаких галактических пиратов -
только исполнители приговоров. Нам с вами мстят, Варгин. Нет, не наши
тюремщики. Нам мстят мамонт, дронт, стеллерова корова, тур и квагга.
Мстят бескрылые казарки, странствующие голуби, львы Пелопоннесского
полуострова, волки Англии, берберийские и капские львы. Мстят все
виды, начисто уничтоженные нашими предками, и мстят все звери, убитые
нами самими ради развлечения. Мы перестали убивать друг друга, но
по-прежнему считаем себя вправе убивать животных, которых и так
однажды низвели на роль братьев наших меньших, однажды опередив их.
- Не всех, - сказал Меншиков. - Мы опередили не всех. Ведь не
считаете же вы, что любой вид мог развиться в сапиенса?
- Я и не говорю, что буквально каждый вид является "потенциальным
кандидатом". Не о том речь. Разговор идет о мировоззрении существ,
подобных в своем отношении к животным нашим хозяевам. Для них мы -
преступники, и нас наказывают.
- Да... - сказал Меншиков. - Позвольте вас поздравить, Лихов.
- Вы мне верите?
- Вопрос так не стоит. Если это для вас так уж важно - верю. Ваша
гипотеза объясняет если не все, то очень многое. Только оттого, что
она окажется верной, наши хозяева не перестанут быть преступниками.
- Но почему?
- Следуя их логике, я должен теперь лобызаться с каждым медведем.
А я не хочу. Пусть где-то там, в далеком созвездии, отдаленные потомки
родичей нашего медведя водят космические корабли, но на Земле наш
земной медведь остается низшим животным, так и не ставшим Урсус
Сапиенс, и нет никакого преступления в том, что я на него охочусь.
Наказывать меня за это столь же бессмысленно, как за то, что в далеком
прошлом люди одного со мной цвета кожи истребили пруссов и маори.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг