продрал зенки Пэвер и теперь благоухал на весь корабль вокруг стойким
перегарищем. Позади генерала, будто чтобы старик не сбежал, кривила
гримасу Чуба-Ху.
- Мастер старший помощник, я вами недоволен,- яростным усилием сдерживая
губы, дабы те не расползлись в улыбке, как можно холоднее заявил Сварог.
- Граф, я чувствую себя, будто натер виски раугтанскими грибами, - Пэвер
потер небритый подбородок. - Навакой клянусь, этот стервец подсыпал в вино
какую-то дрянь. Я видел, что свою кружку он даже не пригубил. Но, старый
дурак, не придал должного...
- Оставьте оправдания, мастер старпом.
- Нет, честное слово, я ведь и выпить-то успел всего две кружки. Разве
это норма? Комариный укус. Дробинка - а с ног свалило капитально. Точно
говорю: этот поганец пытался меня отравить. Жизнью клянусь, граф, на
корабле творится что-то недоброе. Вон и Чуба может подтвердить...
- Я не уверена, - тихо сказала Чуба, на Сварога не глядя,- но отдала бы
многое, чтобы оказаться на палубе другого корабля. Я не могу понять, что
пытается завладеть кораблем, но стоит послушать крысиный писк, как
понимаешь размеры надвигающейся опасности... Это магия, но очень...
странная. Я раньше такой не встречала. Морская магия...
- Где ты была ночью?
- Мне показалось, что на корабле есть кто-то чужой, - отрывисто
проговорила Чуба-Ху. - Тот, кого раньше не было. И это... не совсем
человек. От него пахло рыбой. Но не так, как от рыбака - он сам был
рыбой...
- Человек-рыба? - нахмурился Сварог, спросил осторожно: - Вроде... тебя?
Оборотень?
- Нет, - она совсем по-собачьи мотнула головой. - Когда я человек, то я
человек, а когда волк - тогда я волк. А этот... этот был одновременно и
человеком, и рыбой... Я не могу объяснить.
- А тебе это... не показалось? Тут, знаешь ли, многим последнее время
мерещится черт-те что... Чуба ничуть не обиделась.
- Я побежала за ним - туда, где вы храните порох, но он меня почуял,
спрятался. Я не нашла. Он был. Это точно.
Люди-рыбы, час от часу не легче. Необходимо обыскать весь корабль,
иначе...
От возглавляемой Рошалем группы подбежал матрос:
- Маскап Сварог, масграм Рошаль просит вас подойти к борту, - голос
матроса опять вибрировал на грани паники - будто и не распинался только
что перед всей командой боцман Тольго ради поднятия боевого духа.
- Что еще? - скрипнул зубами Сварог и решительно зашагал к компании, по
пояс перегнувшейся через фальшборт, словно углядевшей за бортом голую
разбитную русалку. Помятый генерал и Чуба, естественно, двинулись за ним.
- Что там... - рыкнул Сварог и прикусил язык,
Ответ и так был ясен.
На кабелот вокруг корабля вода была не зеленой, не синей, не по-ночному
фиолетовой. Даже в вечных димерийских сумерках вода за бортом сияла
глубоким иссиня-черным цветом - не имела темный оттенок, а, как говорили
классики, была именно "радикально черного цвета". И не оставалось
сомнений, что виной не вздыбившийся со дна ил: в данное время и в данном
месте это был "природный" цвет воды. А в бисты надвигался туман - белесый,
плотный, густой, как кисель...
Чувствующий себя виноватым и стремящийся искупить вину Пэвер, хотя его
никто не спрашивал, забубнил:
- Это бывает. Я об этом слышал. Это происходит потому, что вода
продолжает отражать ночь. Вон, видите, звезды поблескивают?
"Беспросветная ночь и даже звездочки видны", - неожиданно вспомнил Сварог
и покосился на Тольго. Боцман перехватил его взгляд и, явно тоже вспомнив
собственный рассказ о щели между мирами, отрицательно покачал головой.
- Не вижу никаких звездочек, - буркнул Гор Рошаль. Прочие же моряки в
присутствии высокого начальства мудро решили воздержаться от комментариев.
- Хорошо, пусть вода отражает не день, а ночь. Но что это означает и чем
грозит нам?
- Не знаю, - развел руками отставной генерал. - Это тайна. В Трех Башнях
ее так и называли - "тайна черного моря", а на побережье Рансельгарда -
"тайна тихого океана", потому что это происходит только в тихую погоду...
- А все потому, что на побережье Рансельгарда настоящих кругосветников не
встретишь, - фыркнул случившийся поблизости Малыш Кулк. И безмятежно
объяснил: - Все очень просто. Здесь прошла каракатица Нури, и что-то ее
испугало. А где-то далеко за кормой она всплыла. И нам крупно повезло, что
всплыла она далеко за кормой, иначе путешествовать бы нам сейчас не
горизонтально, а вертикально.
- А это что еще за зверь? - не очень-то обрадовался прояснению ситуации
Сварог.
- Очень большой зверь, живет на глубине и кормится кашалотами, - охотно
ответствовал Кулк. - Ее видели и Ратий Проск, и Пресноводный Фермер. Даже
Шестипалый Язычник похвалялся, что неделю путешествовал у нее в желудке и
встретил там людей с жабрами, из ушей которых истекал мед... Впрочем, у
Язычника были серьезные причины врать, потому что, когда он отсутствовал,
кто-то прокрался в Келью Чечевичного Короля...
- Задам вопрос иначе, - резко оборвал сей бурный поток командир, опасаясь
наводнения. - Что испугало эту твою каракатицу? Кажется, на сей момент это
единственная тварь, которая предпочла путешествовать не от тонущего
материка, а к нему... Может, и нам имеет смысл опасаться того, что
всполошило ее?
- Вот уж не знаю. Только вряд ли муравьям стоит бояться львов. Плоскости
не пересекаются. Рассказывали, что в океане есть места, где вода солонее,
и соль разъедает кожу Нури. Вот она и дрейфует...
- Сказки, - вдруг поддержал Пэвера боцман. - Что за чушь - гигантская
каракатица! Мастер генерал прав: "тайна тихого океана". А то, что на
набережных Рансельгарда не встретишь настоящих кругосветников - чушь еще
большая. А Стрекозиный Язык? А Висмус Отважный? Да и вообще!..
- Плывет! - вдруг принялся тыкать пальцем один из матросов в болтающийся
на волнах бесформенный предмет у самой границы приближающегося тумана. Не
понятно что. Черное на черном и, как тут же отметил Сварог, магического
ореола лишенное напрочь.
- Думаю, не надо это доставать, - ни к кому конкретно не обращаясь,
обронила Чуба-Ху. - Не стоит забирать у волн то, что принадлежит им по
праву...
- А вдруг перед нами разгадка тайны? - загорячился суб-генерал, и на лбу
его заблестели бисеринки пота.
"Что, дружок, похмелье?" - чуть было не посочувствовал вслух Сварог, но
тем не менее принял сторону Пэвера:
- Приготовить трал и багры! Предмет изловить и поднять на ют!
- И все-таки лучше не надо отнимать у волн их добычу, - прошептала
Чуба-Ху и отошла в сторону.
Через пять минут рыбалка закончилась. Загадочный предмет был пойман,
водружен на палубу, с него стекала черная вода.
Предмет оказался человеком в глубоководном водолазном костюме. Медный
шлем с толстым "лобовым" стеклом, свинцовые подошвы, жесткая ткань вроде
толстой резины. Кессонная болезнь водолазу не грозила: к моменту поднятия
на борт он уже был благополучно мертв. Матросы свинтили и отставили на
палубу мощный шлем.
У найденного было почти детское лицо. Черные усики только пробились,
смоляные кудри шевелил ветер... И тут Пэвер, боясь прикоснуться к
мертвецу, стал показывать на испещрившие кожу родимые пятна - или что-то
весьма похожее:
- За борт его! За борт! Это береговая тля!
Сварог не понял ни фига - зато матросики мигом оценили грозящую
опасность. Тело, даром что скафандр весил немало, в мгновение ока
перелетело фальшборт и с сочным плеском окунулось в черные волны. И больше
не всплыло. Водолазный шлем прыгнул следом. Пэвер критически осмотрел руки
касавшихся мертвеца моряков.
- Вроде пронесло... Марш на кухню, уксусом протереть! - И малость
порозовевший лицом суб-генерал наконец посчитал возможным обратиться к
Сварогу: - Очень опасная дрянь, знаете ли, хотя выглядит как жалкий
картофельный трутень. Стоит попасть на кожу - тут же вгрызается и уходит
внутрь. Был человек - и нет человека... Вот только обитает-то она в
прибрежных водах, солнышко любит. И здесь ей взяться просто неоткуда...
- Можно подумать, водолазу здесь есть откуда взяться, - сжал губы Сварог.
- Посреди океана-то. А ведь помер он не так что бы очень давно...
Вслух он не сказал, что взяться бедовый водолаз мог только с подводной
лодки - а до таких аппаратов димерийцам еще расти и расти. И если
вспомнить, что нечто подобное упоминалось в дневнике Ксэнга, то... то
тогда вообще ничего не понятно.
Он выловил из воздуха бутыль уксуса и обильно полил палубу в том месте,
где лежал человек в скафандре. Оглянулся на Чуба-Ху - дескать, зря тебя не
послушали... Заиграла боцманская трубка, командуя завтрак, и Сварог
вспомнил, что так еще и не позавтракал - со всеми этими заморочками. А
ветерок, знаете ли, нагоняет зверский аппетит...
Лорд Гэйр в окружении Чубы и Пэвера двинулся к ближайшему люку. Ему уже
во всю мнились деликатесы в кают-компании, но... В люк вывалилась толпа
матросов, кинулась к нему. Что еще, - бунт, что ли?! Рука скользнула за
шауром, но толпа, сохраняя дистанцию, троицу обтекла. Сварог оторопело
обернулся. Его бравая команда снова строилась в две шеренги. Старшие
осматривали подчиненных, свирепо сверкали глазами на опоздавших и делали
придирчивые замечания насчет нарушений формы одежды. Последней на палубе
показалась Клади. Может, она и желала высказаться насчет того, что два
приказа к общему построению за одно утро - это уже перебор, но, оценив
торжественность момента, прикусила язычок. Заняла место за спиной
повернувшегося к личному составу Сварога. Младшие офицеры, чеканя шаг, по
очереди доложили, что в соответствии с сигналом "свистать всех наверх"
команда построена и ждет дальнейших приказаний. Сварог сквозь зубы спросил
Рошаля, зачем, Ловьяд забери его душу, тот сыграл общее построение.
- Я?.. - искренне изумился старший охранитель короны.
Вот такие пироги с котятами... Хренотень, мягко говоря, продолжалась. За
пять минут опроса выяснилось, что сбор не играл ни дож, ни вахтенные, ни
бертольеры. Попахивало хорошо продуманным и организованным саботажем. И
еще попахивало ощущением, будто кто-то, незваным пассажиром проникший на
броненосец, специально устроил беготню - чтоб расставленные по всем трюмам
матросы не мешали чинить диверсию...
- Ну значит, так, - маскап прошелся между шеренг, заложив руки за спину и
едва сдерживаясь, чтобы не... в общем, чтобы не сорваться и не наделать
глупостей. Хоть один-то человек должен оставаться нормальным в этом
бедламе. - Приказываю отныне считать сигнал "свистать всех наверх"
провокационным и вязать зачинщика по рукам и ногам. Сдается мне, ради того
он вас и выгнал на палубу, чтоб не мешали вредить... Отныне большой сбор
проводить по сигналу "сушить весла". Ясно?
- Так точно, мастер капитан!!! - от вылетевшего из глоток крика
завибрировали стекла в иллюминаторах.
- По местам бегом марш! Туман надвигается, в оба мне смотреть! - И,
подумав, он решил нарушить изученный от корки до корки Кодекс
мореплавания: - Позиционные огни не зажигать - не до того...
В самом деле: весьма сомнительно, что здесь "Серебряный удар" столкнется
с каким-нибудь кораблем, а вот врагам будет не в пример легче в тумане
найти броненосец по огням...
Экипаж рассыпался. Понятно, клаустонцы проигрывали гидерийцам в палубном
беге. Но уже ничего, освоились... Команда исчезла в люках без сухопутной
сутолоки. Сварог подумал, что позавтракать ему придется не скоро.
Предстояло опять обшаривать корабль, и на этот раз во что бы то ни стало
отыскать злоумышленников - или хотя бы отгадать их замыслы...
И отгадка пришла сама собой.
Он уже переступил одной ногой комингс - и тут его настиг истеричный вопль
бакового наблюдающего:
- Земля!!! Прямо по курсу земля!
Первая мысль была о том, что в наблюдающего вселился бес (теперь
дежурство нес матросик Норек - стоявший на посту у котельной и вроде бы
магическому воздействию был повержен в наименьшей степени). Тот самый бес,
который донимал и изводил Сварога спозаранку, подбрасывая загадки и не
давая ответов. Поэтому Сварог, рыкнувши: "Подзорную трубу!" - взлетел на
защищенный броней мостик, чтобы убедиться прежде всего самому.
Ну и естественно, это была никакая не земля, даже без трубы ясно.
От горизонта, обгоняя надвигающийся туман, на броненосец надвигалась
орда, будто не бездонный океан бурлил под форштевнем, а гуляй-поле.
- Блуждающие Острова? - робко прошептали за спиной.
Мальчишка-вестовой взлетел следом, будто белка на сосну, и протянул трубу
командиру. Сварог сфокусировал линзы - и на этот раз даже выругаться, хоть
по-здешнему, хоть по-земному, сил не хватило.
Это действительно мчались всадники, никаких сомнений. Вооруженные кто во
что горазд, словно моджахеды, седоки погоняли запряженных дельфинов, и
число нападающим было - тьма. И можно было считать везением, что всадники
не утерпели, не подождали, пока броненосец запутается в тумане, и не
подкрались по-тихому.
- Свистать всех наверх! - заорал маскап.
Мальчишка скатился по трапу. Тут же оглушительно взвыл корабельный ревун,
повторяя - или, правильнее репетуя, - команду. Сварог тоже спустился в
рубку и увидел мертвенно побелевшие лица Пэвера, Олеса и новоиспеченного
бертольера, как его, Дикса.
- Война, да? - азартно подобрался Олес.
- Соленый Клюв, это люди-рыбы Соленого Клюва... - вякнул бертольер.
- Вооружиться! Нашим держаться вместе! Ход не сбавлять, курс прежний! -
рассыпал Сварог вокруг себя пригоршню команд и тут заметил, что верхняя
палуба подозрительно пуста. А фронт лихих наездников все ближе... - Играть
"Сушить весла!" - запоздало переменил он приказ, крепко подозревая, что
ради такой вот путаницы и были врагом устроены утренние шарады. - Играть
"Корабль, к бою!".
- Нет такой команды! - бертольер аж петуха пустил от волнения.
- А какая есть?!
- Есть "Боевая готовность номер раз" и "Корабль к бою и походу готов"!
- Играй все что угодно, миленький, - сказал Сварог, прикрывая глаза. -
Играй что хочешь, сволочь, только чтоб команда мигом на палубе оказалась!
И чтоб все при оружии! Иначе я тебя, гнида моя дорогая, на двадцать частей
кортиком покрошу!!!
Корабельный ревун заулюлюкал. Накатывающаяся конница (или дельфинница?)
ответила густым, будто сметана, воем. И хотя солнца не было, черные спины
дельфинов мокро бликовали, слепя глаза.
- Эго-о-ой!!! - выли наездники, как тысяча;: чингачгуков, и потрясали
кривыми саблями с гарпунными зазубринами.
Палить по такому противнику из мортиры, да на такой дистанции, даже
шрапнелью - смысла было ноль: пока наведешь прицел, тебя десять раз
оскальпируют, али нет у нападавших такой традиции? А еще минута, и
плутонги* окажутся бессильны...
* Плутонг - группа орудий, объединенных на одном посту и имеющих
одинаковый угол обстрела.
Наконец - не прошло и года - на палубу посыпались карабинеры и
автоматчики. Сварог обругал себя, что не догадался провести пару-тройку
учений на случай подобной встречи. Но кто, позвольте спросить, мог
предвидеть такой случай? Теперь-то остается только локти грызть... Скорее,
не мы им нужны, а корабль. Железо. И все ценное, что есть на корабле.
Океанские разбойники явно намерены без спроса прихватить, что понравилось.
- Отставить "к орудиям"! Занять позиции вдоль бортов! Приготовиться к
абордажному бою! Кто не захватил оружия, мигом за ним! Оставшихся на
постах - на палубу, всех! Клади, Рошаль, ко мне!
Кажется, он успел кое-как организовать толпу. Но шансы все равно
оставались более чем зыбкими. Хотя у нападавших, уже даже рожи авангарда
можно разглядеть, нет огнестрельного оружия. Может, прорвемся?..
Бойцы дали первый залп. Взметнулись брызги, поплыл пороховой дым.
Несколько всадников сверзилось в воду, один застрял в стремени, и дельфин
поволок его вспарывать волну, будто потерявшего равновесие водного
лыжника. Однако и атакующие имели пару домашних заготовок про запас: лишь
забежавшие на нос матросы пристрелялись, передняя линия лавы по беззвучной
и не выявленной команде ушла под воду. Без всякой магии. Только пена
встала столбом. А следом неслись новые и новые лихачи, по надстройкам
забарабанил град стрел. Стрелы царапали броню и искали щели. На ближней
дистанции, оказывается, стрелы не такое уж и хилое оружие против
многодюймовых калибров... И Сварог вдруг понял, что - нет, не прорвемся...
Хлоп! Первая линия вынырнула где-то напротив шканцев по обоим бортам.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг