перехвачены золотыми обручами с маленькой копией Лика Великого Бре, на
груди каждого - Пять Золотых Звезд. Так были одеты одиннадцать. А вот
двенадцатый - вернее, третий, если считать слева, и десятый, если считать
справа, - выглядел совсем иначе. На нем мешком висел серый балахон с
опущенным на глаза капюшоном - только глаза посверкивали в прорезях да
кончики пальцев высовывались из широких рукавов. Как повелось с
незапамятных времен, так и должен был выглядеть Серый Кардинал - один из
двенадцати жрецов, отвечавший за душевную чистоту и незамутненность
помыслов паствы. Красные Дьяволята как раз и были его личной гвардией.
Анастасии, вместе с другими равными ей по сословию стоявшей в первом
ряду, показалось вдруг, что взгляд Серого Кардинала встретился с ее
взглядом, и по ее телу прошла дрожь - но это не страх перед всесильным
жрецом, здесь что-то совершенно иное...
Первый Жрец вышла на возвышение перед неподвижной шеренгой остальных
одиннадцати и, пытливо всматриваясь в лица паствы, нараспев произнесла
ритуальный вопрос:
- Есть ли среди вас те, кто считают, что Почетный Президиум недостоен?
Молчание.
- Есть ли среди вас еретики, диссиденты и вкушавшие кукурузу? Изыдите,
таковые!
Молчание. Все стоят неподвижно, и можно разобрать, как едва слышно
потрескивает пламя в лампадах.
- Тогда разрешите же мне, о приверженцы святой истинной веры, передать
вам теплый отеческий привет от Пети Звезд, Ослепительного Лика, Великого
Бре!
Пламя лампад колыхнулось - паства, как полагалось, молотила в ладоши,
ожесточенно, самозабвенно, исступленно, вкладывая всю силу (единственной
ложкой дегтя Обедни было то, что потом ладони долго побаливали и ныли,
даже распухали ощутимо). Гром рукоплесканий шквалом метался по Собору, не
находя выхода. И Первый Жрец, и остальные Старейшие тоже старались изо
всех сил - кроме, вдруг сообразила Анастасия, Серого Кардинала. Не то
чтобы Кардинал не проявляла истовости, нет, но она словно боялась
причинить себе боль, словно она... Широкие серые рукава сползли к локтям,
и на запястье белеет повязка...
У Анастасии перехватило дыхание. Она узнала руки Серого Кардинала -
руки Катерины!
Вот так так! Анастасию угораздило схватиться с самим Серым Кардиналом
Тома - вообще-то Кардиналом можно стать в любом возрасте, среди них как
раз редки старцы, такая уж должность. Но откуда эта вчерашняя злоба? Что
Анастасия ей сделала и чем обидела? Н-да, узелок...
Аплодисменты смолкли, и глас Первого Жреца плыл над паствой, смешиваясь
с волнами благовонного ладана:
- Вначале был Мрак, в коем смешались земля и небо, воды и скалы,
ничего, кроме Мрака, и владел им недостойный владыка Никола-Ро. Долго так
длилось, дольше, чем под ветром разрушаются скалы, дольше, чем существуют
Луна и Неподвижные Звезды. Но вот сквозь Мрак пробилось сияние - дочери и
сыны мои, то сияли Пять Звезд, Созвездие Святой Истинной Веры, Великий
Бре! И рассеял он Мрак, и Пять Звезд превратились в Лик Великого Бре,
каждоутренне встающий из Рассветного Океана и каждовечерне тонущий в
Закатном Море, чтобы вновь неисповедимым образом очутиться в Рассветном
Океане. И отделил Великий Бре воды от суши, сделав воду мокрой, землю
плоской. И была вначале земля малая, а потом стала огромна. И населил
Великий Бре в неизреченной милости своей землю людьми и животными,
служащими людям. А чтобы не забыли люди о гневе божественном, который
может в любой миг излиться на отступников, создал Великий Бре чудовищ и
диких зверей людовредительных. И возжег он белые неподвижные звезды,
отправил по небу в вечное странствие звезды плывущие, а ночного освещения
ради возжег багровую Луну. Велико было стремление сил зла помешать
Великому Бре творить скалы и воды, людей и звезды. Но разбил Великий Бре
сатанинские полки Злых Татаровей у священного холма Бородино. И явился
черный демон Косматый, Стеклянноглазый Тро, смуту несущий, - но поборол
его Великий Бре силою мысли. И явилась Блудница Ан-Ах, разврат в умах
сеющая, - но поставил ей ногу на выю Великий Бре и низверг. И явился самый
лютый, таящийся в зарослях кукурузы Гологоловый Хру, ловец душ
человеческих - но одолел и его Великий Бре, а затем проклял кукурузу и
вкушающих ее. И благодать разлилась тогда под Ликом Великого Бре, и
восславил его люд знатный и простого звания в мыслях своих, речах и
свершениях. А если еще и таятся среди нас еретики, диссиденты и подлые
вкушатели кукурузы, то исключительно потому, чтобы страшной участью своей
упредить верующих о кознях Гологолового Хру, каковой таится еще на
задворках мира, таится, смущая слабодушных отступников!
Первый Жрец воздела костлявые старческие руки, и остальные Жрецы тихо,
истово запели.
- И царили вначале среди племени людского беспорядок, неразбериха,
разброд, безверие, вседозволенность, путаница и шатания, - продолжала
Первый Жрец. - Но явились вначале верные слуги Великого Бре, Комиссары в
кожаных латах и пыльных шлемах, и повстали избранные - Первые, Вторые и
Третьи Секретари, славные основатели многих дворянских родов, опоры
Счастливой Империи. И сказал Великий Бре: сей порядок, на смену Хаосу и
Мраку пришедший - незыблем! И да расточатся враги его! Аминь! И души тех,
кто был верен заветам, перенесутся после смерти в благодатные вечнозеленые
края Светлого Завтра, а души отступников сгинут в холоде и сумраке Свалки
Истории! Аминь!
И вновь полилось торжественное песнопение:
Как много их свалилось в эту бездну,
разверстую вдали...
Настанет день, когда и я исчезну
с поверхности земли...
...Уже закончилась Обедня, уже Анастасия ждала своей очереди у выхода
из Собора, где согласно ритуалу жрец сноровисто макала печатку в краску и
оттискивала на лбу склонившегося верующего Пять Звезд. А беспокойство все
не проходило - ошиблась она, или злые глаза Серого Кардинала не отрывались
от нее на протяжении всей Обедни?
3. ЗА ПОРОГОМ МРАКА
Мы - забытые следы
чьей-то глубины.
А.Блок
Анастасия открыла дверь на тихий стук - и отступила, склонилась в
поклоне:
- Милорд Сандра, такая честь...
Сандра, твердо, но удивительно бесшумно ставя каблуки сапог, прошлась
по комнате от двери к окну, и назад, и снова к окну. Анастасия молча
поворачивала голову следом. Ждала. Сандра присела у грубого резного стола,
глянула на два пустых кубка, подняла забытую юношей застежку для волос,
усмехнулась:
- Жизнь продолжается... Садись.
Анастасия села и молчала, почтительно и выжидательно.
- Ну что, девочка моя? - спросила Сандра. - Мечешься, ищешь неизвестно
что, выспрашиваешь и выпытываешь. И совсем не думаешь, что где-то на этом
пути могут встретиться люди, которые получают плату как раз за пересказ
чужих разговоров... Княжна Анастасия, мне доводилось видеть костры, на
которых сгорали дворяне и знатнее тебя...
- Но последний из этих костров вспыхивал так давно... - сказала
Анастасия, невольно поежившись.
- В том-то все и дело. Кое-кто считает: это плохо, что костров так
давно не было... А хуже всего на свете, знаешь ли - попасться на глаза,
когда позарез необходим наглядный пример. Улавливаешь, куда ведут мысли
старого рыцаря?
- Но я же...
- Вот мне и любопытно знать, как далеко ты шагнула в своем "я же...". -
Сандра не сводила с нее глаз. - Насколько далеко ты продвинулась в своей
ереси? Нет-нет, - она подняла широкую ладонь в старых шрамах, - только не
вздумай уверять меня, что в святой истинной вере ты крепче Первого Жреца.
Все равно не поверю. Потому что прожила долгую жизнь. Потому что ты зря
думаешь, будто тебя первую стали посещать сомнения и ты первая задумалась
над многими вещами, над которыми запрещено думать. Девочка,
предшественников у тебя было множество. И каждому в запале юности
казалось, что именно он был самым первым... Пойми ты это и не играй в
детские тайны. Итак?
Анастасия колебалась. Невозможно было представить, чтобы Сандра,
хранитель кодекса рыцарской чести, могла донести. Нужно решаться. И она
решилась:
- В Великом Бре я не усомнилась ни разу. Однако мучает вопрос: верно ли
жрецы передают Его заветы и историю Его свершений? Кто дал им право
говорить от Его имени? Кто видел подтверждение этого права? Где свидетели?
И наконец - не существовало ли и до Мрака нечто, люди и вещи?
Она замолчала и с тревогой вскинула глаза. Сандра смеялась тихонько,
почти неслышно, и ее лицо на миг стало совсем добрым. Но только на миг.
- Вот видишь, - сказала Сандра. - Об этом я и говорила. Старые вопросы.
Древние. В тысячный раз сегодня прозвучавшие. Когда-то, лет сто назад,
даже кипели греческие споры, и с материалами дискуссий можно было при
известной настойчивости ознакомиться. Болтают даже, будто некогда за
власть боролись три Собора, по-разному толковавшие заветы Великого Бре, и
победил один из них, а память о двух других развеял ветер... Но потом
времена изменились, со спорами и дискуссиями было покончено. Заступы
по-прежнему вонзаются в землю, Копателей преследуют все яростнее, и
попавшие в руки жрецов исчезают бесследно, но еретики упрямы, и приходят
новые... - Она спросила резко: - У тебя что-нибудь есть? Ну, смелее!
Анастасия открыла дорожную шкатулку, нажала нужный гвоздик и достала из
открывшегося потайного ящичка тот самый флакон - пустой, матовый,
небывало, неимоверно легкий, словно сделанный из ваты, ставшей вдруг
твердой, как дерево. Вертя его в сильных пальцах, Сандра вслух читала
слова, составленные из выпуклых букв, удивительным образом составлявших
одно целое с флаконом:
- Шампунь ивушка для мытья волос в воде любой жесткости г.Свердловск
цена 1р.15 к. ОСТ 18-297-76...
- Цена - вещь понятная, - сказала Анастасия. - Хоть и неясно, при чем
тут эти "р" и "к". Мытье волос, вода... Разве вода бывает жесткой?
Жесткая... ну, постель. И все остальное непонятно напрочь. Что это значит?
- Откуда я знаю? - Сандра небрежно поставила флакон на стол. - Девочка,
у многих найдутся за семью замками вещички и загадочнее. Не в них дело.
Само их существование, сама их необычность неопровержимо гласят: что-то
было до Мрака. Иначе откуда все эти вещи, несомненно сделанные
человеческими руками? Ты ведь сама до этого додумалась, иначе не связалась
бы с Копателями, верно?
- Да, - сказала Анастасия. - Сначала я хотела стать Жрецом, потом
подумала - уйдут годы...
- Прежде чем ты приобщишься к великим тайнам и окажешься в неких
подземельях, набитых загадочными вещами, да? Молодец, что вовремя
одумалась. Другим это не приходило в голову, и они напрасно теряли долгие
годы...
- Напрасно все же?
- Напрасно. Никаких подземелий нет. Если они и были, о них забыли сами
Жрецы. Или давно уничтожили их, что вернее. А странные находки временами
лежат прямо на земле, ибо слишком велики, чтобы можно было спрятать или
уничтожить их.
- О чем вы? - жадно спросила Анастасия.
- Сама не знаю. Просто припомнила фразу из одной летописи. Сейчас этой
летописи, по-моему, уже не существует - у нас ведь потихоньку сжигается
все, кроме сказаний о рыцарских подвигах, даже Хроники Империи исчезают,
хотя, казалось бы, кому, как не Императорам, сохранять и оберегать память
о предках?
- Значит, и легендарная библиотека Императора...
- Сказки, - грустно усмехнулась Сандра. - Поскольку все слухи насчет
меня и супруга Императора, скажу тебе откровенно, полностью отвечают
истине - я бы знала... Нет и легендарной библиотеки. Ничего нет. А по
тому, что есть, невозможно ничего понять. Впрочем... Знаешь, существует
одна древняя картина, из которой и можно сделать вывод, что в незапамятные
времена Великий Бре иногда появлялся на земле в человеческом облике.
- Картина, написанная до Мрака? - завороженно спросила Анастасия.
- Кто это может определить? - грустно усмехнулась Сандра. - Уверенным
можно быть в одном - в счете времени. Спасибо звездочетам. Их хроники
уходят в прошлое на четыреста тридцать лет. Правда, является ли Год Первый
хроник годом конца Мрака, не знает никто.
- Родовые хроники уходят в прошлое самое большее на триста пятьдесят
лет, - вставила Анастасия.
- Вот именно.
- Вы столько знаете, милорд Сандра...
- Глупости. Мне как-то пришло в голову - я знаю только то, что ничего
не знаю. Знаю, что передо мной - пропасть, бездна Незнания. Но вот что мне
очень хотелось бы знать - откуда в нас это яростное желание, эта бешеная
жажда Знания, которая оказывается сильнее всех пыток и костров? Если в нас
ее заложил Великий Бре, почему он не наделил вместе с жаждой знаний и
способностями ее утолять? Очередное испытание роду человеческому?
- Но все же, все же? - жадно спросила Анастасия. - Что еще вы знаете?
- Великий Бре, перед нами Мрак! - в сердцах сказала Сандра. - Мифов и
легенд превеликое множество, но невозможно определить, какие из них -
пусть искаженные, но отголоски далекой чужой жизни. Какова величина земли?
В одном обрывке старинной книги на это дается ответ - тысячи километров.
Но никто не знает, что такое километр - мера длины? Дневной конский
переход?
- Старые книги?
- Большей частью вздор, - махнула рукой Сандра. - Уцелевшие страницы,
серединки истлевших книг. Они только напускают тумана. Вообрази себе,
каково читать: муж приходит домой пьяный и бьет жену! Муж бьет жену!
Написали бы еще, что муж рожает!
Анастасия звонко рассмеялась.
- Самые простые понятия забыты. - Сандра досадливо поморщилась. -
Сколько раз я читала, что женщины раньше носили "платье". Она снимала
платье. Платье до пола. Платье до колен. Платье выше колен. Это, должно
быть, вроде рубашки, но к чему поверх штанов еще и рубашка до пола?
- Мода? - предположила Анастасия.
- Хру его ведает! А исконный рыцарский девиз: "Я и лошадь, я и бык, я и
баба и мужик!" Что-то же это должно означать?! Не могли же наши предки
взять с потолка рифмованные строчки? Славные предки, славные Секретари...
Что такое Секретари? Почему они были только Первые, Вторые и Третьи, а о
Четвертых или Пятых никто и слыхом не слыхивал? Миллион вопросов. К
примеру - "горком", судя по некоторым источникам, в древности был не
укрепленным замком князя или рыцаря, а чем-то совершенно другим. Чем?
Миллион вопросов... Сама, думаю, понимаешь.
- Значит, вы - в Оппозиции? - затаив дыхание, еле выговорила Анастасия
запретное слово.
Самые разные слухи кружили о загадочной Оппозиции - тайном обществе
посвященных рыцарей, где вместо Кодекса почитают еретическое учение Уклон,
где лелеют запретные знания и знают ответы на все вопросы.
- Болтовня юных оруженосцев после вечерней зари, - отмахнулась Сандра.
- Нет никакого Уклона, а все попытки создать Оппозицию кончались крахом -
все проекты как-то тихо и незаметно умирают сами по себе, неизвестно
почему. Скорее всего - слишком мало знаний, чтобы возвести фундамент
серьезного учения или сопротивления. А что за союз инакомыслящих без
учения-фундамента?
- А почему бы просто-напросто не поехать к Закатному Морю?
- Вот о твоей клятве мы и поговорим. Ты, надеюсь, не думаешь, что тебе
первой это пришло в голову? Были такие смельчаки во все века... Но ни один
не вернулся. Во-первых, летописи не врут - в закатной стороне и в самом
деле наверняка хватает неизвестных опасностей, загадочных и смертельных. А
во-вторых... Ты ведь, скорее всего, собираешься, как и положено рыцарю в
такой ситуации, вернуться домой, рассказать все родителям, получить
благословение, собрать отряди снарядить его? Да? Как раз поэтому твой путь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг