аргумент. И не замедлил его высказать, глядя охранителю в
глаза:
- Почему вы решили, что она опасней человека?
Например, опаснее вас, мастер Рошаль?..
Глава шестнадцатая. Последняя встреча
Позади лежали пройденные кабелоты: спуски, подъемы,
ручьи, лесные тропы, лесные дороги, овраги, брошенный
хутор, лес в черных язвах на коре, из которых вытекала
темная вонючая жижа, высохшее озеро, деревня с домами,
словно раздавленными, словно растертыми в пыль, и снова
тропы и дороги.
Позади осталось признание Сварога в том, что он - не
тагорт и никогда им не был. Последствия оказались
неожиданно легкими. Олес принял известие с полнейшим
безразличием. Дескать, ну, не тагорт так не тагорт. Ах, из
другого мира, ну, тоже неплохо.
Рошаль ожидаемо взбеленился. Ожидаемо припомнил их
уговор.
- Если вы дворянин, неважно, с Острова или еще откуда,
вы обязаны держать свое слово!
- Совершенно с вами согласен, мастер Рошаль. Но,
во-первых, я вам дал слово потомственного тагорта, а не
дворянина. А раз я не тагорт, то... сами понимаете. А
во-вторых, я дал вам слово играть честно - и, уверяю вас,
его придерживался. Я бы честно высадил вас на Острове...
но, скажите на милость, теперь-то с какого аппарата вас
высаживать? Или напомнить, кто вам жизнь спас, а кто
сказал, что обязан мне этим обстоятельством? И потом, что
для вас, мастер Рошаль, изменилось к худшему с моим
откровенным признанием? Предположим, я был бы тагортом.
Вряд ли вы теперь по-прежнему были бы мне интересны без
"Парящего рихара" и коллекции древних предметов. А так мы с
вами в одной лодке. Пойдем к побережью искать счастья на
чужих кораблях...
- Подождите. Если я вас правильно понял, вы знаете,
где находятся Острова?
- "Знаете" - сильно сказано. Предполагаю с
уверенностью в семьдесят процентов. А что? У вас есть в
загашнике второй "Рихар"?
- Если бы...
После чего трудный перевал в отношениях внутри экипажа
был преодолен, и Рошаль погрузился в глубокую,
продолжительную задумчивость.
Клонившийся к закату день занес в свою историю и
подготовку к походу. Одежду и обувь подлатали быстро, а вот
с оружием повозились. Оружия катастрофически недоставало.
Шаур Сварога, стилет Рошаля, кинжал князя, который ему
вернули, и все. Пришлось наматывать круги по предгорью.
Если Клади, разбирая багаж Саутара, наткнулась на мечи,
значит, вероятно, есть и еще что-то
колюще-режуще-стреляющее. Розыскные мучения даром не
прошли. После того, как скопилась безнадежная горка из
обломков арбалетов и гнутых автоматов с разбитыми
прикладами, наконец сыскались прямой двуручный меч, правда,
туповатый, и сабля - как пояснил Пэвер, "шернейская
кавалерийская". Это было уже что-то, хотя и далеко от
идеального вооружения отряда, выступающего в поход
непредсказуемой степени сложности.
Меч приспособил на перевязи за спину Пэвер, саблю
выпросил Олес. Клади изготовила пращу из обрывка оболочки
аэростата и насобирала камней. Причем камни подбирала,
тщательно осматривая и взвешивая на ладони, подбирала едва
ли не дольше, чем мастерила пращу и сумку под "боезапас".
Что занимается она отнюдь не глупостями, Клади
продемонстрировала пробными стрельбами. Раскрученные и
выпущенные окатыши сшибали ветки, сотрясали стволы, сметали
выставленные на валуны предметы - все то, что перед броском
она объявляла мишенью. Баронетта привела отставного
суб-генерала прямо-таки в умиление.
- Где мои двадцать лет назад, - вздыхал Пэвер. - Да
разве б я такую барышню пропустил? Да разве б я такую
барышню в полк не зачислил?..
Поиски оружия обернулись приятной для Рошаля стороной.
Его сундук с ценными предметами, по всем выкладкам,
вывалился из разбитой еще до падения гондолы где-то далеко
от места крушения. Вполне возможно, сундук рассыпался во
время болтанки, а предметы вываливались по одному и лежат
теперь за десятки кабелотов друг от друга. Впрочем, один
предмет неожиданно нашелся.
Бутылочку с округлым донцем и коротким, целиковым, без
входного отверстия горлышком принес Пэвер. Внутри сосуда
переливалась жидкость изумрудного цвета, в ее глубинах
вдруг появлялись неясные очертания то дворцов, то драконов,
то каких-то состязаний, то битв - миражи надвигались,
укрупняясь, и пропадали, словно разбивались о стекло.
- Когда ее нагреешь, жидкость становится бордовой, а
приложив ухо, можно расслышать музыку, - даже с некоей
странной для него нежностью сказал Рошаль.
- Так это из вашего имущества? - и Пэвер вернул
находку бывшему владельцу.
Молодой князь не возражал: то ли бутыль была из личных
вещей охранителя, то ли Олесу было все равно, то ли Олес не
знал, что хранилось в отцовских закромах.
Рошаль хозяйственно спрятал древний предмет в укромных
карманах своего балахона...
День, клонившийся к закату, узнал и странную болезнь.
Рошалю стало плохо вскоре после завтрака. Никто, да и
он сам, не сомневался, что сказываются последствия
высотного недуга, ослабившего организм. Рошаля скрутило,
желудок вывернуло наизнанку, немочь свернула охранителя
калачом, уложила на землю. Сварогу сделалось кисло.
"Приехали. Теперь думай, как с ним быть". Но Рошаль
отлежался, потом проходился, продышался и вроде все пришло
в норму, даже бледность с лица пропала.
Пэвера приступ свалил в дороге. Свалил буквально: в
дорожную пыль. Его окружили, его пытались о чем-то
расспросить, его перенесли на траву. Пэвер лишь выгибался
дугой, стонал и отчаянно ругался, забыв про обещание до
захода солнца как можно реже поминать Наваку. Минут через
пять отпустило и его.
- Ничего не помню, - смущенно рассказывал суб-генерал.
- Будто каленая стрела прошла по позвоночнику, вонзилась в
мозг - и все. Как провал.
Следующей жертвой мора стала Клади. Случилось, когда
они шли через лес. Она вдруг вскрикнула и, как-то странно
приседая, скрылась за ближайшим деревом. Ее подождали, ее
окликнули. Потом Сварог попытался пойти следом, но,
заслышав шаги, она истошным криком "иди прочь!" прогнала
его. Сварог приканчивал вторую сигарету подряд, когда Клади
вернулась с квадратными глазами и искусанными губами.
Тогда она никому ничего не сказала, но позже отозвала
Сварога в сторону.
- Ты должен знать, - начала Клади, краснея. - Я
думала, у меня... это дело... Хотя не должно... рано. А
потом... Такое впечатление, что кто-то пытался в меня
войти... Ну ты понимаешь, как... Было очень больно. Мне
никогда в жизни не было так больно. И вдруг прекратилось.
Рошаль, Пэвер, теперь я. Все за сегодня. А ведь утром у нас
появилась эта женщина...
Очень не нравилась Сварогу болезнь, нападавшая на них
в этот день. М-да, зарождались нехорошие подозрения. Однако
после случая с Клади напасть вроде бы оставила их в
покое...
Весь день с ними была женщина-оборотень по имени
Чуба-Ху. Сварог не выпускал ее из поля зрения - как
магического, так и обыкновенного, находился всегда
поблизости, совершенно не скрывая своей подозрительности.
Какие, к лешему, тут могут быть деликатности...
Между словами "понимать" и "видеть" - огромная
разница. Испытанием для всех стало видеть, как это
происходит, - мутация, преображение, обращение - называйте,
как хотите.
Женщина-оборотень опускалась на корточки. Шея ее
удлинялась и утолщалась, заострялись уши. Одежда как бы
врастала в плоть и вылезала наружу уже серой мохнатой
шерстью и серым в белых подпалинах хвостом. Ноги выгибались
коленями назад, пальцы рук укорачивались, ногти грубели,
загибались в когти...
Когда это произошло в первый раз, все - смотрели, в
последующем - отворачивались. Одного Олеса зрелище
приводило в восторг.
- Право, я начинаю завидовать! Да если б я был таким,
то давно бы уже правил Гаэдаро. Папашу я бы слопал на
первое. Вас, Рошаль, пустил бы на второе. И я, Олес Первый,
князь Саутар, спас бы Гаэдаро с вашим простым народом,
мастер Пэвер, построил бы флот вместо члена с мотором. В
историю и легенды я вошел бы как Олес-спаситель!
А волк Чуба-Ху убегал (или все-таки убегала?)
разведывать дорогу на предмет, свободен ли путь от
нежелательных встреч.
- Своих приведет, - говорил на это Рошаль.
- Ей проще было бы приводить своих, не заводя с нами
тесного знакомства, - возражал Сварог. И пока оказывался
прав. Никого Чуба-Ху не приводила.
А однажды сообщила, что почуяла впереди эрмов. "Они
сбились в стаю, - сказала она. - Это очень плохо. Их надо
обойти. Пройти берегом озера". Кто такие эрмы, Сварог так
до конца и не понял. Судя по описанию Чуба-Ху, то и дело
сбивавшейся с внешности эрмов на их злобный характер, они
являли собой что-то среднее между варанами и ямурлакскими
вампирами.
Причин не поверить у Сварога не нашлось, и уж вовсе не
хотелось ввязываться в бой, которого можно избежать...
- Ладно, пусть будет крюк.
А еще за сегодняшний день они насмотрелись и
наслушались многого.
...Гора Краберен, которую Сварог видел с борта
"Парящего рихара", наконец не выдержала давления рвущейся
наружу магмы и взорвалась. Они шли в противоположную
сторону и не увидели это - они это почувствовали. Будто
кто-то неслышно окликнул их. И они обернулись. Черная
медуза на далеком пике вдруг опала, клубящимися струями
стекла вниз, обнажая снежные склоны, а из вершины горы
вознесся в небо фонтан пламени и дыма. Испуганно рванулись
в разные стороны облака. Расстояние до Краберена было
огромным, но даже отсюда масштаб стихийного действия
впечатлял. Огненный столб словно уперся в небо и стал
растекаться по нему, отгоняя облака, как пену... Спустя
долгое-долгое время до людей докатился глухой рокот, и
земля вдруг вздыбилась под ногами, потом успокоилась, потом
затряслась, как в лихорадке... До самого вечера земля
дрожала не переставая. Они привыкли к непрерывной вибрации
тверди и уже не обращали на нее внимания...
...Они увидели, как озеро превращается в пар. С водой
происходило то же самое, что происходит с любой водой в
любой кастрюле на огне, но когда за считанные минуты
выпаривается озеро, заволакийая лес густым горячим облаком,
превращая листья в вареные ошметки, то невольно вспоминаешь
слова гуапа: "Смерть уже близко"...
...Они увидели, как почва внезапно разверзается, и
вниз, в подсвеченную багровым светом бездну летят камни и
целые деревья, а затем земля смыкается вновь...
К вечеру буйство природы утихло так же неожиданно, как
и началось, но все понимали: это только начало. Начало
конца. Спасения нет. Тьма наступает на Атар.
...День клонился к вечеру. И к вечеру они вымотались
вусмерть. О том, чтобы двигаться и ночью, не могло быть
речи. Пора было выбирать место и останавливаться на ночлег.
Чуба-Ху советовала взять чуть в сторону и добраться до
Старого города. Потому что они подошли уже довольно близко
к Клаутэну, и здесь начинаются неспокойные места. "Очень
много нехороших людей и нехороших существ, человек Сварог".
А Старый город бережет. Нехорошие существа не смогут
подойти к его стенам. Даже она не сможет подойти, потому
что "стены слепят ее и заставляют бояться". Правда,
добавляла она, от плохих людей и Старый город спасти не
может.
Оказалось, Пэвер тоже слышал о Старом городе.
- Рассказывали, что этот город построили задолго до
великих потрясений. Люди или не люди, кто знает, кто тогда
жил на Атаре. И вот стоит с тех пор, и никто в него войти
не может. Уж как только не пытались! И стены
ломали-взрывали, и перелетать пробовали, и подкопы рыли -
все впустую. Так ничего и не известно про то, что там
внутри. А нежить, прошу извинить, барышня, город под стены
не подпускает. Так говорят.
Если Старый город бережет хотя бы от нечисти, то надо
идти. Все ж таки одной ночной проблемой меньше. И они
свернули к городу.
В Старый город, подтвердила Чуба-Ху, попасть
невозможно. Его стены невысоки ("один ты и половина тебя,
человек Сварог"), но будешь карабкаться и карабкаться, а до
верха стены будет оставаться все столько же, сколько и
было. Есть и ворота. Дойдешь до границы, за которой
начинается город, а потом, как бы ты ни старался, хоть
беги, но дальше не продвинешься. Можно позвать Стража.
Достаточно бросить монету из серебра в щель на воротном
столбе - и выйдет Страж. Он постоит, посмотрит и уйдет.
В полукабелоте от Старого города, чьи белые стены они
давно видели с холмов, Чуба-Ху остановилась.
- Я буду ждать вас здесь. Если появятся нехорошие люди
или нелюди, я дам вам знать. Вы услышите меня.
На том и распрощались.
Интереснее всего, пожалуй, что собственно города из-за
невысоких стен видно не было. Издали смотришь - стены, а за
ними местами возвышается нечто вроде куполов. Вблизи - то
же самое. Такое впечатление, что город карликовый и
карликами же отстроен.
Стены сложены из больших белых кирпичей, в пазах между
ними полосы раствора цвета молока. Вскарабкаться и вправду
не слишком сложно, есть за что зацепиться ноге, но пока со
стенолазанием они решили повременить. И, как и многие до
них, направились к воротам.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг