Рекруты старательно взметали пыль босыми ногами - к левой у каждого
был привязан кус колбасы, а к правой - речная рыба. Судя по опыту других
держав, незатейливый метод должен был себя оправдать через пару недель.
Кроме того, на прошлой неделе в Свароговых владениях вдруг объявился
отряд Вольных Топоров, числом около восьмидесяти. Это уже был народ
посерьезнее и поопытнее, не чета собранным с бору по сосенке крестьянским
дуболомам и пойманным на большой дороге молодым бродягам, которым министр
полиции с душевной улыбкой предлагал нехитрый выбор: либо сплясать с
Конопляной Тетушкой, либо отслужить срок в армии его величества короля
Хелльстада, и прочая, и прочая. Командир Топоров оказался старым знакомым
Шедариса, сослался на его рекомендацию и, едва Сварог убедился, что хмурый
усач со шрамом на роже не врет, тут же зачислил всех на службу.
Как-то незаметно приросли и чиновничеством - опять-таки, как нетрудно
догадаться, все поголовно представители этого славного племени были
вынуждены покинуть родные места после таких упущений и прегрешений, за
которые им вряд ли удалось бы отделаться простым позорным увольнением с
"волчьей головой".
Да, вот именно, господа мои! Сварог с превеликим удивлением обнаружил,
что на Таларе "волчий билет" был отнюдь не фигуральным выражением. Здесь
крупно проштрафившемуся чиновнику, когда выгоняли его со службы, шлепали в
документы печать с изображением волчьей головы. После чего обладатель
документа мог распрощаться с государственной службой навсегда. Легко
догадаться, что этот продувной народец, пристроенный Сварогом к бумажной
работе, отнюдь не являл собою образец честности и благонравия - но где
прикажете взять других? Хлопот они, в общем, не доставляли - после того,
как двух, проштрафившихся уже здесь, министр полиции с санкции Сварога
отправил на те самые нехитрые плотницкие сооружения, что неразрывно связаны
с искусством веревочных дел мастеров...
В общем, за все это время Сварог утвердил штук двадцать смертных
приговоров. И никак нельзя сказать, будто он после этого взметывался в
холодном поту по ночам. Ничего подобного. И отправленные его волей на
виселицу покойники по ночам не приходили стенать под дверью.
Ничего тут не поделать. Молодая столица была слишком уж хрупким
сооружением, вроде тончайшей стеклянной вазы, какие выдувают мурранские
мастера. Когда-нибудь в далеком светлом будущем, когда наладится нормальное
течение жизни и появятся все необходимые государственные институции, можно
будет и перейти к нормальной практике, завести суды, адвокатов и тюрьмы с
двухразовым питанием. Пока же не было других средств сохранить дисциплину,
навести порядок и приучить народишко к соблюдению законов. Единственным
средством надежного убеждения - и предостережения нестойким - оставалась
Конопляная Тетушка. В конце концов, если смотреть в корень и дойти до самой
сути, он тщательно проверял всякий смертный приговор - и был уверен, что
невиновного никогда не вздернут. Никто не принуждал, рассуждая философски,
того косоглазого болвана выворачивать в темном закутке карманы
припозднившихся земляков, двух бродяг харланского происхождения - двинуть
крестьянину дубиной по голове и увести его лошадь, а чиновника - нагло
добиваться благосклонности смазливой вдовушки в обмен на составление
документа, который он и так по долгу службы обязан был ей выдать.
Так что Сварог не чувствовал ровным счетом никаких угрызений совести.
Какие там детинушки кровавые в глазах...
Главная головная боль у него была - ходоки, они же просители,
рвавшиеся либо стать его подданными, либо осчастливить чертежами хитроумных
устройств.
Они шли нескончаемой вереницей - младшие сыновья дворянских фамилий,
оставшиеся и без поместий, и без службы, крестьяне свободные и беглые
(неуклюже прикидывавшиеся свободными), отставные солдаты, не нашедшие
применения своим талантам на гражданке (или просто решившие поискать счастья
на новом месте), обнищавшие ремесленники, списанные с кораблей моряки,
дезертиры, недоучившиеся студенты, разорившиеся купцы, воры и разбойнички,
решившие вдруг завязать, откровенные авантюристы с чертежами местностей, где
зарыты богатейшие клады, состарившиеся пираты и романтические юнцы-школяры,
безработные мастеровые...
Кое-кого моментально пристраивали к делу. Искателей веселой вольной
жизни либо загоняли в армию, либо вышибали за границу со строгим наказом во
второй раз не попадаться. Проще всего было с теми, кто просил землицы на
территории Трех Королевств, - эти большей частью были народом степенным,
прибывали с женами и детишками, скудным скарбом и даже с кошками. Их,
предварительно проинструктировав насчет трудности предприятия, снабжали
толикой денег, кое-каким сельхозинвентарем и переправляли на тот берег
Итела. Часто попадались соискатели земельных владений, предъявлявшие ветхие
бумаги, неопровержимо свидетельствовавшие, что их предки как раз и обитали
некогда в Трех Королевствах. Однако очень быстро министр полиции разнюхал,
что некая тайная мастерская в Снольдере, оперативно откликаясь на требования
текущего момента, переключилась с поддельных дворянских грамот, патентов на
чин и векселей на эти самые "старинные" бумаги. Сначала Сварог рассвирепел
было, но по зрелом размышлении подумал: а какая, собственно, разница? Пусть
себе поднимают землицу, если им охота. Если получится - из них выйдут
оседлые, степенные подданные. Если сбегут, убоявшись трудностей, - министр
полиции забреет их в армию или выпихнет за границу. Все равно свободных
земель в Трех Королевствах было столько, что подпольные граверы, мастера
фальшаков, могут невозбранно трудиться еще лет сто...
Особую категорию составляли непризнанные изобретатели и прожектеры,
предлагавшие то красиво вычерченные эскизы вечных двигателей, то волшебные
эликсиры самого разного предназначения - от вызывавших невидимость до
усмирявших ярость сварливых тещ, а также рассказывавшие о своих встречах со
всевозможными мифическими созданиями и вымогавших на поимку таковых щедрые
денежные авансы.
С этими Сварог разбирался лично. Впрочем, их поток поредел значительно
после того, как были введены некоторые новшества: изобретатель вечного
двигателя давал подписку, что ознакомлен с законом, согласно которому он
будет повешен, если сработанный по его чертежам вечный двигатель не
проработает хотя бы часа; авторы волшебных эликсиров должны были испытывать
их на самих себе. И так далее. Поскучневшие прожектеры отныне значительно
реже дарили Сварога своими откровениями и эпохальными выдумками.
Гораздо неприятнее были другие новости...
К нему уже две недели потоком шли сообщения о том, что лоранцы во
множестве высаживаются на побережье, судя по начатому строительству,
собираются обосноваться там всерьез, причем речь идет не о каких-то
одиночках-авантюристах. Судя по размаху и количеству задействованных
кораблей, это не самодеятельность, а настоящая долгосрочная программа,
которую претворяет в жизнь королева Лорана.
Как принято меж коронованными особами, Сварог отправил ей вежливое
послание, где в дипломатических выражениях напоминал, что речь идет,
собственно, о принадлежащих ему землях, на коих он пользуется всеми правами
монарха. (Послание составлял самый настоящий дипломат - департаментский
секретарь снольдерского министерства иностранных дел, вынужденный спешно
покинуть отчизну после того, как выяснилось, что он продал сопредельной
державе кое-какие секретные документы своего ведомства.)
Как принято меж коронованными особами, лоранская королева ответила не
менее вежливым посланием, составленным в столь же изящном стиле высокой
дипломатии, ни в чем не отступавшем от канонов. Однако за обтекаемыми
формулировками без труда читались насмешка и категорическое нежелание пойти
навстречу законным требованиям собрата-монарха. Королева, во-первых,
напоминала, что значительная часть земель, известных ныне под собирательным
названием Три Королевства, когда-то, до нашествия Глаз Сатаны, принадлежала
Лорану, так что она, собственно говоря, лишь восстанавливает историческую
справедливость. Во-вторых, ее величество мягко уточняла: по имеющимся в ее
распоряжении данным, "брат мой, король Сварог" располагает на сегодняшний
день ничтожно малым количеством подданных, количество что-то около пяти
тысяч, а со столь ничтожными людскими ресурсами ему не освоить Три
Королевства и через сто лет. По этой причине его новоявленная венценосная
сестра и решила пойти навстречу законным требованиям своих подданных и
восстановить нормальную жизнь на землях, все равно остающихся бесхозными.
Экс-дипломат в два счета, со ссылками на многочисленные параграфы
международного права, доказал Сварогу, что его венценосная сестрица
откровенно лукавит, поскольку те самые земли были когда-то брошены
лоранцами, с них выведены войска, удалена администрация и символы
королевской власти.
Правда, легче от того, что на стороне Сварога было международное право,
отнюдь не стало, поскольку законные права ни черта не стоят, если нет
вооруженной силы, способной качественно их отстаивать.
Перед ним было два пути: либо жаловаться императрице, либо начинать
войну. Первое казалось унизительным, а на второе его карликовая армия из
роты Вольных Топоров и пары сотен не обученных толком рекрутов была
решительно неспособна. Так что оставалось помалкивать, стиснув зубы.
В Лоран инкогнито отправился Брагерт - добывать точную информацию,
подкупать и плести заговоры. Сварог верил, что парень справится. По натуре
своей Брагерт органически не годился в аналитики и кропотливые
исследователи: он был рожден для того, чтобы проникать куда-то переодетым и
под чужой личиной, драться на мечах, влипать в авантюры, покупать и
продавать секреты, устраивать заговоры, плести захватывающие интриги.
Гаудину он в этом качестве оказался не нужен, а вот Сварогу, наоборот,
именно такой сорвиголова и необходим...
Взглянув на часы, Сварог встрепенулся, вернулся в комнату, взял со
стола массивный колокольчик и встряхнул им как следует. Тут же вошла Мара,
уже успевшая переодеться и принять ванну, в ответ на невысказанный вопрос
кивнула:
- Сверху сообщают, что парень появится через полчасика. А бабулька уже
в замке, сидит с Карахом, чешут языки насчет старых времен и страшных тайн.
По-моему, они друг другу определенно приглянулись...
- Понятно, - сказал Сварог. - А что это ты в придворный мундир
влезла и ордена нацепила?
Мара прищурилась:
- Этот высокородный обормот, который должен прибыть, должен с самого
начала понять, кто есть кто. Когда я с ним связывалась по видео - и
переодеться еще не успела после охоты, - он меня назвал "девочкой" и
попросил позвать "кого-то из доверенных людей графа Гэйра". Я ему, конечно,
объяснила ситуацию в меру своих скромных возможностей, но он все равно
держался заносчиво. Ничего, я с него спесь собью...
- Ага, - сказал Сварог. - Ордена, мундир, золоченый меч... Знаешь,
что я тебе посоветую? Иди-ка ты скинь все это, надень платьишко покороче и
пооткрытее да сыграй роковую женщину. Так ты его гораздо быстрее смутишь,
поверь моему циничному опыту. Парень совсем зеленый, купится...
- Ты серьезно?
- Совершенно.
- А сам-то? Как новогодняя елка...
- Я - король при исполнении.
- А я - первый министр.
- Ты меня, конечно, прости, - сказал Сварог, - но сочетание всей
этой мишуры и не особенно взрослого личика в данном случае производит
впечатление чуточку комическое... Здешний народ тебя уже видел в деле, он-то
и не подумает тебе вслед хихикать, а вот для свежего человека... Иди-иди. Я
серьезно.
Мара вышла, недовольно вертя головой. Оставшись в одиночестве, Сварог
подошел к зеркалу, поправил многочисленные ордена - в том числе, о
парадоксы дипломатии, и высший лоранский. Так уж здесь было заведено, каждый
король присылает свежеиспеченному коллеге свои высшие регалии.
Он посчитал необходимым встретить будущего юного сотрудничка при полном
параде - чтобы юнец сразу понял: обстановка насквозь официальная, и делами
здесь занимаются сугубо серьезными. А учитывая, что парнишка, несмотря на
все свое вольнодумство и авантюризм, все же потомственный лар, кое-какие
каноны должен был всосать с молоком матери...
Сварог щеголял сейчас в новом мундире, черном, обильно украшенном алыми
кружевами и густыми рядами бриллиантовых пуговиц, нашитых где только
возможно. Да, мы теперь - лейб-гвардия, изволите ли знать... Чтобы к
новоявленному столоначальнику Императорского Кабинета с самого начала
отнеслись со всей серьезностью, Яна присвоила ему звание капрала
Бриллиантовых Пикинеров. Чин не такой уж малый, как может показаться людям,
незнакомым с заоблачными порядками: полковником у Бриллиантовых Пикинеров
числится сама императрица, пикинерские капитаны, соответственно, согласно
табели о рангах, равны гвардейским генералам, лейтенанты - полковникам, а
капралы, как легко догадаться - капитанам гвардии. Так что для бывшего
лейтенанта Яшмовых Мушкетеров это по всем статьям было чистейшей воды
повышение...
Поправив орденские цепи, ленты и кронги, он вышел в коридор, где
бдительно и абсолютно неподвижно стоял усатый Вольный Топор. Кивнув ему,
Сварог свернул за угол, спустился по короткой лестнице и вошел в первую же
дверь.
Карах сидел на столе, печально держа в лапках гланский орден
Чертополоха. Собственно, этот словесный оборот никак не отражал истинного
положения вещей. Орден был как раз в рост Караха, серенький домовой мог
спрятаться за ним, как за старинным щитом, а вот носить никак не мог, равно
как и прочие высшие знаки отличия, пожалованные ему как главе Королевского
Кабинета по строгому дипломатическому протоколу...
- Не переживай, - сказал Сварог. - Чуточку разгребусь с делами,
закажу для тебя копии поменьше, чтобы мог носить, как все нормальные
министры... Здравствуйте, почтенная! Как добрались?
- Без хлопот и приключений, - кратко ответствовала колдунья Грельфи.
Старуха нисколечко не изменилась с тех пор, как они виделись в первый и
последний раз, полтора года назад: крючковатый нос, длинный подбородок,
волосатые бородавки, глубокие морщины, умный и пронзительный взгляд,
неизменно вызывавший у Сварога ассоциации с оптическим прицелом.
- Что же ты натворил, ваше королевское обормотство... - сказала она
сварливым басом.
- А что такое?
- Одна-единственная подруга была на земле - и ту загнал в гроб.
Сварог вспомнил бабку-гусятницу, бабку Паколета. И вновь ощутил укор
совести - он ничего не мог сделать тогда для нее, ничем не успел помочь, он
попросту и предполагать не мог, что им подвернулась убийственная тайна...
- Ладно, ты тут взглядом пол не буравь, все равно не провертишь, это
даже я не умею, - фыркнула ведьма. - Это я так, светлый король, ворчу по
привычке. Дураку ясно: коли уж она взялась тебе помогать, значит, сама так
хотела... Так уж было на облаках написано, и ничего тут не поделать...
Значит, будем вместе работать?
- Если вы не прочь, - сказал Сварог. - Правда, я пока так и не
представляю толком, в чем будет заключаться ваша работа... Ну, это мы
определим по ходу дела. А где ваш обаятельный котик, который умеет орать с
неподражаемой гнусностью?
- Здесь уже. И вещички перевезла.
- Да, я помню, у вас была масса интересных вещичек, - сказал Сварог
светски. - Черепа, чучела каких-то уродов...
- Кому чучела, а кому необходимый магический инвентарь, учено говоря,
- проворчала старуха. - Ты что такой веселый, твое величество? Прибаутками
так и сыпешь...
- Дела идут нормально, - пожал плечами Сварог. - Ничего пока что не
случилось, а это уже плюс...
- Ну ладно, зубоскаль дальше, - покачала головой Грельфи. - Только
скажи этой своей рыжей вертихвостке, чтобы она мне в спину не фыркала. А то
устрою что-нибудь вроде ночной почесухи, света белого не взвидит...
- Не обращайте на нее внимания, я вас душевно прошу, - серьезно
сказал Сварог. - По большому счету, дите дитем, только и умеет, что
качественно убивать людей, а этим искусством никого особенно не удивишь в
наши суровые времена... Вы же мудрая дама...
- Никакая я тебе не дама, - сварливо отозвалась старуха. - Нашел
даму... Ладно, пренебрежем... Ты хоть знаешь, что по Готару болтается добрая
дюжина шпионов? Самых настоящих шпионов из всех без исключения стран?
- Точно не знал, но мы с министром полиции такой оборот дела
предвидели давно, - серьезно сказал Сварог. - Ничего удивительного. Ясно
было, как день, что к нам рано или поздно начнут засылать шпионов. Пусть
себе шныряют, дело житейское. Наладим со временем контрразведку, начнем, как
положено, кого вылавливать, кого перевербовывать и перекупать...
- Это-то ладно. Только кроме житейских шпионов у тебя завелась парочка
субъектов погнуснее...
- Так-так-так... - сказал Сварог, посерьезнев. - Что, неужели
"Черная благодать"?
- Угадал, проницательный мой...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг