милостива. Пожалуйста, детка.
Сварог не оборачивался, не видел даже, что бросила Мара. Зато видел,
что из этого вышло: мелькнуло что-то темное, крутящееся и в тот же миг
исчезло в тусклой вспышке перед самой грудью короля.
- Думаю, этого довольно? - вежливо спросил Фаларен. - Оставим эти
скучные забавы и перейдем к более интересным вещам. Признаюсь, я пресыщен
жизненными впечатлениями - по причине их удручающего однообразия. И, когда
случается что-то любопытное, небывалое доселе, я терзаюсь любопытством,
как самый обычный человек. Вы меня не на шутку заинтересовали, дорогой
барон, и вы, господа и дамы. Хелльстад не может пожаловаться на забвенье.
Нас посещают не столь уж редко. Но все визитеры столь же удручающе
однообразны. Большая их часть заявляется сюда в поисках кладов и
приключений. Другие, их меньше, пытаются укрыться здесь от врагов,
пересидеть погоню, наивно надеясь, что я оставлю их в покое, если они
забьются куда-нибудь в уголок и затаятся, как мышки. Впрочем, порой я и
оставляю их в покое, все зависит от настроения, друзья мои, с какой ноги
встанешь, увлечен ты делом или празден... Но впервые за последние четыре
тысячи лет - впервые! - здесь появилась компания, решительно не похожая на
всех прежних гостей. Не кладоискатели, не беглецы, не ищущие уединения
отшельники. Вы целеустремленно пересекаете Хелльстад на пути к своей,
неведомой цели - мимоходом, словно лесную полянку или деревню при дороге.
Давно, давно уже мои владения не использовали столь бесцеремонно, в
качестве проезжего тракта...
- Вас это обижает? - невинно спросил Сварог.
- Обижаться на людей? Мне?! - усмехнулся Фаларен. - Меня это ужасно
заинтриговало, милейший. Всего лишь. И я приказал оставить вас в покое.
Мои Летучие Рожи - примитивные шуты, привратники, не более. Правда, они
отхватят вам голову, как вы отхватываете кусок печенья... Но я не велел
вас трогать. Решил подождать. Это великолепная игра - сидеть и думать,
пытаясь угадать, как поведет себя очередной захожий бродяга. Признаюсь
вам, первое время не трогают никого - пока я не решу, что угадал намерения
незваного гостя. И тогда начинается забава. Я редко отдаю конкретные
приказания - разве что гость особенно меня заинтересует. В большинстве
случаев, стоит мне убедиться, что мы столкнулись с очередным примитивом,
вступают в игру давно отработанные механизмы - и не всегда я досматриваю
до конца.
- Насколько я знаю, были люди, которым удалось отсюда выбраться...
- Ну естественно! Я же не стремлюсь уничтожать абсолютно всех, кто ко
мне попадает. Во-первых, порой оставить в живых бывает еще забавнее.
Какой-нибудь бродяга, отягощенный тем, что он полагает ценной добычей,
вырывается из Хелльстада, себя не помня от радости и славя свои везение,
удачу и богатырский меч... Меня такой исход развлекает, давая повод к
философским раздумьям об ограниченности людского ума и относительности
всего сущего. Во-вторых, нужно быть практичным. Если станет известно, что
отсюда не возвращается _н_и_к_т_о_, ко мне перестанут заходить в гости -
кто решится на заведомо обреченное предприятие? И я лишусь развлечения, а
у меня и без того почти не осталось развлечений... О, если бы я наконец
решился засесть за книгу! Это была бы поучительная и грустная книга,
барон, столько репутаций славных героев, попавших в летописи,
удостоившихся монументов, гербов и корон, рассыпалось бы прахом... Но
никто не оценит сей труд по достоинству. Вернемся к вам. Вас оставили в
покое. Наблюдали, конечно. И я убедился, что мои владения для вас - не
более чем досадная преграда, которую вы стремитесь побыстрее преодолеть,
направляясь к морю. Каюсь, у меня не хватило терпения подождать, пока вы
достигнете берега, и я послал собак... вы неплохо держались. Иногда я
н_а_ч_и_н_а_ю_ с собак, и многим этого бывает достаточно, улепетывают,
бросая доспехи...
- И они гибнут?
- Не всегда, что вы. В том-то и прелесть игры. Хотя трусов я не
люблю. Смелый еще имеет шансы, но трус... - холодные сине-зеленые глаза
чуть сузились. - Не одобряете таких забав, а?
- Вам виднее, как распоряжаться у себя дома, - сказал Сварог.
- Совершенно справедливо. С какой стати мне становиться добреньким?
Почему-то волшебные страны считаются самым подходящим местом для
бесцеремонных прогулок без согласия хозяев. Как бы вы себя повели, начни
по вашему баронству болтаться незваные пришельцы из иного мира, охотиться
на ваших коров, обижать ваших крестьян, долбить стены вашего замка в
поисках кладов?
- Многие и не подозревают, что вы существуете, - сказал Сварог. -
Считается, что здесь нет хозяина. Только туманные слухи о некоем короле...
- Не заступайтесь за них, за этих наглых людишек. Они с той же
бесцеремонностью ломились бы сюда... По крайней мере, четыре с половиной
тысячи лет назад, когда о моем существовании было прекрасно известно всем
поголовно, это ничуть не останавливало нахалов, наоборот...
- Сколько же вам лет? - с ненаигранным любопытством поинтересовался
Сварог.
- Пять с половиной тысяч... И сколько-то там еще _п_р_е_ж_н_и_х_.
Кажется, сорок с небольшим. Точнее не помню, годы для меня... вы же не
помните, сколько вам минут?
- Значит, вы жили еще до Шторма?
- Я с удовольствием расскажу вам о себе, - сказал король с ноткой
нетерпения. - Но сначала _в_ы_ расскажете, куда направлялись и зачем,
чтобы наша персона утолила любопытство. Тогда и решим вашу судьбу.
Возможно, окажетесь полезны. Вы мне представляетесь довольно интересным
для провинциального барона экземпляром, ваши люди храбры и вымуштрованы,
не паникуют, во всем положились на вас - чувствуется выучка. К тому же с
вами принцесса, а особы королевской крови в последний раз посещали эти
места... да, около полутора тысяч лет назад. О, простите, долг
гостеприимства...
Он слегка завел глаза под лоб, и откуда-то из дальнего угла зала
вереницей поплыли золотые подносы с фруктами и разноцветными винами в
хрустальных графинах невыносимой прозрачности. Когда один остановился в
воздухе рядом с локтем Сварога, тот легонько отшатнулся - как-никак он был
захолустным бароном, не привыкшим к таким чудесам. И в то же время
быстренько проверил угощение, убедившись, что ни отравы, ни наведенного
заклятья нет, налил себе черного вина. Потом сказал:
- У вас несколько странные порядки, ваше величество. Гости, люди
совершенно случайные, сидят, а придворных ваших вы оставили стоять...
- Да? - Король с непритворным удивлением оглянулся. - Совсем забыл,
конечно... А напомнить они не осмелились, вымуштрованы не хуже ваших...
Можете сесть, господа.
Сварог смотрел во все глаза. Пол за спинами придворных беззвучно
вспучился двумя бутонами, они раскрылись, формируясь, покрываясь дырами,
выгибаясь, - и появились два кресла. Придворные уселись с явным
облегчением.
- Я не деспот, - сказал король. - Просто, любезный барон, как-то
забываешь о всяких мелочах... Итак. Попробую сначала догадаться сам, нужно
тренировать интеллект... Вы, конечно, не Керуани, иначе не остановились бы
перед гармами. Керуани были великие мастера общаться с собаками, это
умение не подводило их даже с гармами. Впрочем, Керуани давно исчезли...
Но в вашем роду, несомненно, были сильные маги, затаились, ничем себя не
проявляя, оттого и избежали пристального внимания ларов. Примерно так же
обстояло и с вашими людьми. Какое-то время вы сидели тихо... А потом...
Вас что-то погнало в дорогу с неодолимой силой? И цель заставила наплевать
даже на Хелльстад?
Сварог молча поклонился. Все оборачивалось прекрасно - Король
Сосновая Шишка сделал неверное предположение, а дальше строил на нем
стройную, логически непротиворечивую версию. "Захолустный барон, потомок
притаившихся магов"... Говорят, так бывает и с шизофрениками - логика
непоколебима, построения изящны, вот только исходная предпосылка абсолютно
неверна...
Был страшный соблазн врать и дальше, но Сварог побоялся запутаться. К
тому же его люди не обладали теми же способностями и защитой, пока что им
удалось выкрутиться, но при малейшем подозрении за них возьмутся всерьез.
Что-то странное говорил король о его орлах, какую-то фразу, достойную
детального анализа, но ведь не переспросишь...
- Мы идем, чтобы уничтожить Глаза Сатаны, - сказал он, чувствуя под
ногами вместо каменного пола тонкий лед. - Отец... он оставил мне письмо,
которое следовало вскрыть к определенной дате. Дата эта наступила три
недели назад. Там говорилось, что на основе какого-то старинного
предсказания мне суждено доставить в три королевства принцессу Делию
Ронерскую, которая одна и способна уничтожить Глаза Сатаны. Вот и все,
если вкратце. Мы отправились в путь...
Король взглянул через плечо Сварога, и тут же раздался голос Делии,
звучный, ровный, чуточку надменный:
- Барон выразил суть удивительно кратко и точно.
Взгляд короля стал пронзительно-сверлящим, он прямо-таки лежал на
плече Сварога, как железный шест, и Сварог поймал себя на том, что
перестал дышать. На короле заклятье, его не может убить никто, родивший
под этим солнцем... но Сварог-то, если вдуматься, родился под _д_р_у_г_и_м
светилом? Эти предсказания с их казуистическими крючками... Там же не
сказано, будто короля не может убить _в_о_о_б_щ_е _н_и_к_т_о_...
- Ну что ж... - медленно произнес король, и по его лицу Сварог понял,
что испытание выдержал. - Вы говорите правду...
Да, вот именно. Сварог уже давно понял, какие юридические крючки и
коварные оговорки кроются за чеканными, казалось бы, пророчествами,
напоминающими строгие математические формулы только с виду...
- Мы вас разочаровали? - спросил Сварог.
- Ничуть. Меня разочаровало то, что ответ на загадку наконец
прозвучал. Печально, когда с тайны падают все покровы - ведь скука
подступает вновь... Что ж, задумка была неплоха. В этом унылом мире давно
не случалось столь дерзких и масштабных предприятий, на меня прямо-таки
пахнуло добрыми старыми временами, когда богатыри были богатырями, а
колдуны колдунами... - Он небрежно бросил через плечо: - Вам известно
что-нибудь о таком пророчестве, Лагефель?
Тот, что постарше, моментально отозвался:
- Так называемый Кодекс Таверо, ваше величество. Один из его
разделов, а именно...
- Избавьте меня от таких подробностей, Лагефель. Вам до сих пор не
хватает умения воспарить над несущественными деталями, охватывать умом
целое... Пророчество было. Этого достаточно. Правда, это означает лишь,
что однажды оно было произнесено. И не более того. Вам доводилось слышать,
барон, что не всякое пророчество с роковой непреложностью воплощается в
жизнь?
- Доводилось, - кивнул Сварог, насторожившись еще сильнее, если
только такое было возможно.
- Будущее - вовсе не застывший монолит, скрепленный пророчествами и
предсказаниями, как вечным "кромольским раствором". Секрет "кромольского
раствора", кстати, нынешними гильдиями каменщиков утрачен... - Король
усмехнулся. - Барон, вы и ваши спутники - идеалисты? Подвижники? Вы
одержимы горячим желанием облагодетельствовать человечество?
- Боюсь, до таких высот наш идеализм не простирается, - сказал
Сварог, усмехнувшись елико возможно циничнее.
- Благодарю за откровенность. Скорее уж на лицах иных из ваших людей
читается не идеализм, а страстное желание проникнуть взором в мои
сундуки... Вон тот здоровенный, с крестьянской рожей, скоро прожжет их
взглядом... Сокровища там, милейший верзила, сокровища, как же без них?
Барон, чего вы ждали - герцогской короны? Земель? Орденов?
- Возможно, я вас разочарую, но мое нахальство простирается на все
сразу... - сказал Сварог.
- Ничего, - благодушно сказал король. - Дело житейское. Идеалисты
среди магов - великая редкость, сколько живу, встречать не доводилось.
Возможно, есть что-то такое в потоке апейрона, влияющее на сознание
мага... Словом, идеалистов нет. Другое дело - святые, но меж святыми и
магами мало общего еще и оттого, что магия подчиняется законам природы, а
чудеса, творимые святыми, проистекают... гм, из другого источника. Нет,
барон, вы меня не разочаровали, это я вынужден вас разочаровать. Наша
персона не желает, чтобы Глаза Сатаны были уничтожены. Не вздумайте только
подозревать меня в симпатиях к силам Тьмы. Я одинаково равнодушен и к
Тьме, и к Свету, я - это Нечто Третье, хотя мудрецы и вбили себе в голову,
будто такого не может быть... Даже мой мэтр Лагефель когда-то так считал,
до знакомства со мной. Не смущайтесь, мэтр, вы с тех пор на глазах
поумнели... Я - это я, - он значительно поднял палец, и в его голосе
сквозило самодовольство. - Ибо добился всего собственными трудами, без
помощи и темных сил, и светлых, а посему свободен и от обязательств перед
ними, и от симпатий с антипатиями. Даже лары вынуждены со мной считаться.
Я еще в древние времена предпринял кое-какие меры, делающие их бессильными
передо мной. Так вот, мои взгляды можно назвать свободными и исполненными
терпимости. Здесь может разгуливать Князь Тьмы, когда ему захочется. А в
горах на полуночи обитает отшельник из приверженцев Единого, я велел его
не беспокоить. Подлинно могучему владыке присуща терпимость. Особенно
такому, как я. За те тысячелетия, что я здесь правлю, ушло в небытие
столько темных и светлых богов, столько бессмысленных сражений Света и
Тьмы отгремело...
Сварог мысленно поздравил себя с удачей - не пришлось ломать голову,
проявляя чудеса проницательности, на каковые он, трезво мысля, и не
способен. Король сам преподнес свой главный пунктик, на блюдечке. Мания
величия в самой примитивной и недвусмысленной форме. Справедливости ради
стоит заметить на полях - а чего еще прикажете ожидать от самодержца,
ухитрившегося усидеть на троне пять с половиной тысячелетий?
И еще - Король Сосновая Шишка как-то не тянул на настоящего мага.
Хоть Сварог и не видел настоящих никогда... То, что он владыка Хелльстада,
ничего еще не доказывает. На иных тронах, отнюдь не захолустных, сиживали
и дебилы, и просто дикие посредственности. Правда, это ничуть не умаляет
могущества Хелльстада, но ведь и с земными державами точно так же
обстояло...
- Иными словами, вы намерены мне воспрепятствовать? - спросил он.
- Ну разумеется, - сказал король. - По-моему, я уже
воспрепятствовал...
Что-то не клеилось. Если за всеми имевшими несчастье сюда забрести
наблюдают с момента их появления, почему Сварог в прошлый раз выбрался
незамеченным? Или в этом и заключалась игра? И король, сразу его
опознавший, готовит коварнейшую ловушку, играет, как кошка с мышкой?
- Ну что же, умные люди, оказавшись в вашей ситуации, тактично
молчат, - сказал король. - Вы молчите, а значит, умны. Что вас больше
интересует - ваша участь или желание узнать движущие мною мотивы?
- Второе, - сказал Сварог. - Поскольку догадываюсь, что моя участь не
от меня зависит...
- Верно. И все же... Каждый сам определяет свою участь. Определили
свою и вы. Я решил взять вас на службу. Даже великому владыке прискучит
одиночество, если оно затягивается. Ему нужны верные слуги...
"И свежие слушатели, способные должным образом оценить хозяйские
монологи", - добавил для себя Сварог. Как учит история, выслужившиеся из
грязи князья четко делятся на две категории - одни стараются напрочь
забыть свое свинопасье прошлое, вытравить его из памяти окружающих.
Другие, наоборот, кстати и некстати любят вспомнить вслух, из какой грязи
поднялись. И та, и другая линии поведения еще не свидетельствуют ни о
высоком интеллекте, ни о широте души. Просто одни - снобы, а другие - нет.
Фаларен, скорее, из тех, кто бережно сохраняет помянутую грязную канаву,
огородив ее золотым забором, и любит под настроение показывать гостям...
А вслух он сказал:
- Я безмерно благодарен, ваше величество, за столь высокую честь. Но
не представляю, чем могу оказаться вам полезным...
- Откровенно говоря, я тоже в данный момент не представляю, -
признался король. - Но непременно что-нибудь придумаю. Мое владение ничуть
не напоминает убогое поместье, куда нанимают работников для примитивных
конкретных дел. Подлинный ум заглядывает далеко вперед... Эти господа, -
незначительный жест ладони, - тоже не имели сначала четко определенных
обязанностей, но со временем оказались полезными. Так же поступим и с
вами. Да, есть еще ваши люди... Можно отправить их восвояси, насыпав
полные карманы бриллиантов, а можно и использовать в какой-нибудь новой
забаве... - Он опять глянул мимо Сварога. - Прелесть моя, не нужно столь
гордо и возмущенно вскидывать вашу изящную головку. Сколько лет правит в
Ронеро ваша династия? Тысячу двести? Я сидел на этом троне, когда предки
всех вас бродили в звериных шкурах, отброшенные Штормом к началу времен...
Итак, ваши люди, барон. Неплохая коллекция индивидуумов, в той или иной
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг