среди тех, кто обуян идиотским стремлением облагодетельствовать
человечество. Облагодетельствовать отсутствием зла. Жратвой и питьем.
Книгами и картинами. Электрическим светом на улицах и чистыми лестницами.
Задача благородная, но невыполнимая. В первую очередь по причине скотской
сущности этого самого человечества. Оно разрушит, опошлит, осквернит и
испохабит все мудрое, чистое и возвышенное, дай ему только волю. На каждый
недюжинный ум приходятся тысячи голов быдла, озабоченного наполнением
желудка и поисками щели, куда можно излить сперму. Пусть желудок стремятся
наполнить не хлебом, а жареными павлинами в тончайшем соусе из соловьиных
язычков - животная сущность от этого не меняется. Вас всегда будут
предавать и продавать, использовать втемную, с циничным расчетом. Неужели
вы не навоевались? Когда-нибудь, безмерно уставши от того, что считали
великими свершениями, вы с ужасом поймете, что все было зря, все было
впустую. А еще вы вспомните, что вас искренне пытались предостеречь...
- Это все - обещание благодеяний, - сказал Сварог. - А как насчет
угроз?
- Что ж, угроз у меня - богатейшая палитра, и все до единой я могу
претворить в жизнь... Но самая крупная и страшная угроза, какую я твердо
могу вам обещать, - это клятва никогда не вставать на вашем пути... ну,
почти никогда. Вы и сами, если только не угомонитесь, заработаете себе
столько поражений, потерь и горечи, сколько я не смог бы вам причинить при
всем старании. Я, как и _т_о_т_, - за свободу воли...
- Но прежде...
- Все прежние покушения на вас - либо самодеятельность мелких
исполнителей, либо мелкие шуточки, легкие уколы, ленивая разведка боем.
Вам эти шутки показались скверными? Простите старика, так уж привык...
- Где мой отец? - резко спросил Сварог.
- Не знаю, - без малейшей заминки ответил гость. - Об этом я вам и
говорил - страшен не враг, а бездействие врага... Я ведь не всемогущ, вам
доводилось слышать? Представления не имею, куда он по одержимости своей
ухитрился провалиться. Я предупреждал его, как сейчас вас... Итак?
- Ну не прельщает меня перспектива стать частицей Тьмы, - сказал
Сварог.
- Потому что вы не представляете, чего себя лишаете, и оттого в вашей
решимости нет мудрости. Ну как можно отнестись к слепому от рождения,
отказывающемуся прозреть и увидеть полотна великих мастеров, прекрасные
скульптуры? Хотите, я проведу вас по мирам, чьих многообразия и сложности
вы и представить не можете? Хотите проникнуть в тайны пространства,
Вселенных, неощутимо существующих бок о бок, в одной и той же точке бытия?
Пропутешествуйте по всем уровням, закоулкам и этажам мироздания, какие мне
доступны, и после свободно, без малейшего принуждения решите все сами.
Хотите такого путешествия? Ни к чему, замечу, вас не обязывающего?
- Нет, спасибо.
- Боитесь дать слабину?
- Я просто считаю, что тот, кто выдумал поговорку "Коготок увяз -
всей птичке пропасть", был гением, - сказал Сварог. - Не хочу я с вами
больше разговаривать, поговорили...
- Подумайте о других, о тех, кого таскаете за собой. Вы их всех
загубите.
- Я никого не принуждаю.
- Принуждаете. Тем, что сами не сидите спокойно.
- Я же сказал - довольно, - сказал Сварог. - Вы не верите в людей, а
я верю... даже после всего... И мне не нравится тьма. В любых ее
проявлениях. Вам объяснить по буквам?
Гость встал. Его голос звучал ровно, даже безразлично:
- Я еще с вами встречусь. В пору, когда в сердце у вас не будет
ничего, кроме пустоты. Я не злопамятен, но люблю, когда рано или поздно
признают мою правоту. И вы сами, слышите, сами согласитесь, что прав был
я. И это будет лучше всякой подписи под договором... Ожидайте и бойтесь
этой неминуемой встречи, любезный граф...
Впервые лицо его исказилось в хищной улыбке, он склонил голову и
исчез, словно нажали выключатель. Порыв ледяного ветра свистнул по
комнате, от закрытой двери к закрытому окну, стегнув Сварога по лицу
холодной лапой, взметнув штору, тряхнув раму так, что задребезжали стекла.
Сварог налил себе еще чарочку забористого навигаторского коньяка
пятитысячелетней выдержки, ахнул залпом, подошел к окну, прижался лбом к
прохладному стеклу, уставился на бухту, реку и деревья, подернутые
мутно-серой рассветной мглой. На душе было неуютно и муторно. Он и раньше
знал, что война ему объявлена серьезная, но теперь убедился воочию. Самые
серьезные угрозы как раз высказывают тихо и спокойно, без дурацких
эффектов и страшных рож...
И все же, будь Хелльстад вотчиной Князя Тьмы, тот держался бы не в
пример наглее...
Почти в центре бухточки явственно перемещался бурун, напоминавший
широкий наконечник копья, след плавника. Жаль, под рукой не было
подходящего оружия, иначе непременно шарахнул бы туда на всякий случай.
Сходить, что ли, к Бони за пулеметом? Нет, не похоже, чтобы в гостиницу
забредала здешняя фауна, иначе непременно остались бы следы, сломанная
дверь хотя бы. А от Князя Тьмы следует ожидать более сложных пакостей,
нежели некий зубастый обитатель вод. Да и бурун быстро продвигается по
каналу, уходя в реку...
Сварог плюнул, стянул штаны и полез в постель, твердо решив перед
сегодняшней неизвестностью еще хоть пару часиков отработать взаимодействие
щеки с подушкой. Мара шевельнулась, сонно спросила, не размыкая глаз:
- Что такое?
- Пописать выходил, - успокоил ее Сварог, чмокнул в щеку и подгреб
под голову подушку.
9. БУДНИ ГУЛЛИВЕРА
Как следовало из докладов, ночь для всех остальных прошла спокойно.
Никто, похоже, и не заметил настигшего перед рассветом приступа мертвого
сна - потому что и так спали без задних ног. Один Шедарис, дежуривший
последним, выглядел чуть смущенно - раздумывал, признаться или нет, что
заснул на посту.
Сварог, пихавший в свою седельную суму охапку увлекательных
навигаторовых книжек, посмотрел на бравого капрала, не вставая с корточек,
хмыкнул:
- Да знаю я, что ты дрых...
- Командир, да со мной такого не случалось, курвой буду...
- Не переживай, - сказал Сварог. - Ты тут ни при чем совершенно.
Потом расскажу...
Он задумчиво достал из-под стола загадочную "дверную ручку",
прикидывая, кинуть ее обратно или взять с собой. Глаза у капрала и вовсе
полезли на лоб:
- И у тебя, командир?
- Ты о чем?
- Об этой штуковине. Я ее у тебя что-то раньше не видел...
- Ничего удивительного, - сказал Сварог. - Я ее здесь нашел.
- Сейчас, сейчас...
Капрал бомбой вылетел в дверь, прогрохотал сапогами по коридору и
вскоре вернулся. Протянул Сварогу бронзовую штуковину. Форма другая, узоры
не те, завитушки-лепестки на конце штыря ничуть не похожи - и все же некое
неуловимое сходство стиля и исполнения поневоле заставляет предположить,
что обе ручки вышли из одной мастерской. Разве что капралова уже покрыта
зеленой паутиной да изрядно поцарапана.
- А у тебя твоя откуда? - спросил Сварог.
- Когда служил на Сильване, был у нас один, родом, кажется, из
Лорана. Штуку эту он берег пуще добычи. И после второго ведра начинал
напускать тумана - мол, это его талисман на самый крайний случай.
Убережет, если припечет так, что другого выхода не будет. Только не
уберег. Получил он топором по башке в одной дурацкой стычке, мозгами
раскинул так, что любо-дорого... Ну, его барахлишко потом разыграли на
всех, как водится. Эта хреновина мне и досталась. Выбрасывать жалко -
вдруг это и в самом деле талисман и найдется знающий человек, научит с ним
обращаться? Мне кажется порой, тот чудак и сам не знал, как это штука
работает и для чего служит, иначе давно проговорился бы, хоть намеком...
- А про Древние Дороги ты что-нибудь слышал? - спросил Сварог.
- Про них только одно и известно - что соваться туда может только
полоумный. Такое впечатляет, командир: когда о чем-то ничегошеньки не
известно, но твердо оговорено, что дорожка туда - верный путь для
самоубийц. Предки...
Пинком распахнув дверь, вошла Мара, чернее тучи. На конце обнаженного
клинка она несла какой-то черный, сморщенный комочек, пронзительно
вонявший паленым.
- Это еще что? - поинтересовался Сварог.
- А это наш бывший поводырь. Клубочек бабкин, извольте любить и
жаловать.
Сварог помотал головой:
- Тьфу ты, до чего мелко... Это он, должно быть, сгоряча. -
Предупреждая вопросы, сказал самым непререкаемым тоном: - Вот что, соколы
мои, живо завтракать. Сгорел наш клубочек, сгорел. А чего же вы хотели -
пройти по этим клятым местам весело и игриво, без малейшей неприятности?
- И кони так держатся, словно на них домовой катался... - задумчиво
сказал Шедарис.
- Катался, - сказал Сварог. - Есть тут домовой...
- Как же мы теперь, без поводыря?
- А по солнышку, - сказал Сварог. - Как пращуры наши в незапамятные
времена. Благо солнышко в должном месте и никаких фокусов пока что не
выкидывало, гуляет по обычному маршруту. - Он решительно сунул свою
"ручку" среди прочих вещей. - Так что - надеемся на лучшее и готовимся к
худшему. Особая точность тут не нужна, нам бы к морю выйти, и ладненько...
...Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Рысью. Галопом. Шагом. Смена коней.
Временами Сварогу казалось, что отныне он на веки вечные возненавидит
коней и в жизни не полезет в седло, а сядет лучше на раскаленную плиту и
высидит на ней битый час без всякого ущерба для задницы, давно уже
превратившейся в сплошную мозоль. Он утешал себя тем, что Паколету с
теткой Чари, самым некавалерийским в отряде людям, приходится еще хуже,
однако ж они не жалуются и как-то притерпелись.
Собственно, больше всего его доставала скука. Скорость лошади - это
всего лишь скорость лошади. Чересчур уж медленное перемещение для того,
кто привык к другим скоростям, тем более что ничего вокруг не происходит,
нет погони, нет угрозы, остается покачиваться в седле и за неимением
других занятий - думать, думать, думать. Тянутся равнины, тянутся леса -
редколесье, густолесье, попадаются холмы и скалы, озерца и овраги, ручьи и
небольшие болотца. Но ни разу не попалось больше не то чтобы строения -
поросших травой развалин. Ни единого сооружения или предмета, к которому
прикасалась бы человеческая рука. И никаких скелетов. И ничего живого.
Мертвая тишина. Это угнетает невероятно, и все раздумья крутятся вокруг
парочки вопросов: почему Хелльстад, прямо-таки обязанный служить приютом
чудовищам и нечисти, напоминает сонное царство? Почему, кроме загадочных
летучих рож, больше похожих на вульгарные игрушки, никакой живности не
встретилось? Даже если сделать все мыслимые поправки на буйную фантазию
хронистов, книжников, сказочников, менестрелей и трактирных болтунов,
приходишь к выводу: окружающего благолепия никак не должно быть. Отчего-то
же исчезали экспедиции и восьмого департамента, и Магистериума, и земных
университетов, и просто десятки одиноких волков, ловцов удачи...
Не похоже, чтобы спутников Сварога такие мысли занимали и угнетали.
Они откровенно радовались тишине и покою, даже Мара блаженствовала. Что ж,
вся умственная работа ложилась на отца-командира, отчего ему хоть волком
вой...
Прескверно чувствовал себя отец-командир. От полного отсутствия
информации и, выражаясь ученым языком, внешних раздражителей в голову
лезла самая несусветная чушь - параллельные пространства, сопряженные
миры, девятые измерения и прочие "черные ямы" (название он только что
выдумал сам от безделья по аналогии с "черными дырами"). Начинало
мерещиться, будто они давно уже незаметно для себя соскользнули в
неведомые иные пространства и вокруг уже не Хелльстад, а какая-нибудь
Древняя Дорога, бесконечная, как время, и равнины, перемежаясь лесами,
будут тянуться до бесконечности. Они ехали целый день, часа через два
должно зайти солнце, и следующий ночлег будет лишен всякого комфорта и
уюта. Хорошо хоть, солнышко не торчит в небе, как пришпиленное, исправно
движется в полном соответствии со стрелками часов...
Для борьбы с монотонностью пути Сварог временами выпускал вперед
боевое охранение - то одного, то двоих. Или менял местами всадников в
колонне, или заставлял осматривать подковы. Он вовсе не чудил - каждый
толковый командир знает, что солдат не следует расхолаживать бездельем.
Подобная езда без происшествий похуже праздного лежания в казарме...
Вот и сейчас он отправил вперед Делию с Шедарисом - уардов на триста,
дав направление на видневшуюся над лесом голую скалу, похожую на лошадиный
зуб. Лес здесь был довольно редкий, и меж высоченных раскидистых дубов
попадались странные карлики, не выше человеческого роста, выглядевшие,
однако, не молоденькими подростками, а настоящими вековыми дубами, во всем
подобными нормальным: пышные кроны, толстые узловатые стволы, вот только
всадник смотрит на них сверху вниз... Проезжая мимо, Сварог сорвал
крохотный желудь, меньше кедрового орешка, повертел, подивился и выкинул -
великанские черепа, крохотные желуди...
Увидев, что Делия с капралом несутся назад подозрительно резво, он
испытал нечто вроде облегчения, как ни странно - замаячила некая
определенность...
- Соприкосновение с противником? - спросил он, оживившись, подав
остальным знак остановиться.
Делия откинула за плечо выбившиеся из-под шляпы золотистые пряди,
пожала плечами:
- Не знаю. Там что-то непонятное. Такие пятнистые маленькие штуки,
они летают и жужжат. Кружат над одним местом, как привязанные...
- То ли они и в самом деле маленькие, то ли летают очень далеко, -
уточнил прилежный капрал.
- А почему именно "штуки"? - спросил Сварог.
- Не похожи на животных и на птиц тоже, - сказала Делия. - Такой у
них вид...
- И на самолеты тоже не похожи. - Шедарис задумчиво почесал щеку,
мучаясь от недостатка подходящих слов. - Самолет с крыльями и летает
грузно, а эти - вроде красивой шкатулки. Словно стекло отблескивает. Но
кружат очень уж осмысленно, словно ищут что-то.
- Они вас не заметили?
- Да нет вроде... И так вертятся, и эдак... Очень уж быстрые, если
будем обходить стороной и они нас заметят, непременно догонят. Такое у
меня впечатление.
Сварог лихорадочно размышлял. Обернулся к Бони:
- По птицам стрелял?
- Из лука и из мушкета.
- Значит, знаешь, что такое упреждение?
- А то!
- Ну, для пулемета, работающего по летучей цели, принцип тот же... -
сказал Сварог.
- А почему не я? - моментально вмешалась Мара. - Уж я-то пулемет
лучше знаю.
- Ты у нас - мастер штучной работы, - сказал Сварог. - И с пистолетом
справишься. Леверлин, тетка Чари, Паколет - с заводными лошадьми.
Остальные - за мной. Показывай дорогу, Шег...
Пятеро верховых осторожно двинулись вперед. Подзорную трубу Сварог
засунул за пояс. Уардов сто они проехали рысью, потом Шедарис с Делией
перешли на шаг, остановились, Делия вытянула руку:
- Вон там, в конце прогалины, они кружили...
Сварог спрыгнул с коня, прошел вперед, к крайним деревьям. Явственно
расслышал вдалеке однотонное механическое жужжанье, ритмичный шелестящий
стрекот, и эти звуки показались странно знакомыми, но опознать их никак не
удавалось, видимо, еще и оттого, что подсознание ему упрямо талдычило:
здесь _э_т_о_г_о_ быть не должно... Сбивая тем самым с толку.
Прижав к глазу холодный окуляр трубы, он наугад нашаривал источник
звука. Ветви, сучья, кроны... Стрекотанье приблизилось, вновь чуточку
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг