вык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по весе-
лому, вовсю залитому солнцем лесу, старался понять причины
охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения
к погоде. Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятныш-
ками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солн-
цу цветам молоковницы, очень чувствительной к переменам по-
годы и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до нас-
тупления дождя или бури, день обещал достоять жарким и сол-
нечным, да и ночь не предвещала никаких перемен. Тревога
могла быть связанной с городом, но если бы там случилось
что-нибудь серьезное, Шепчущие непременно уже нашли бы его
мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может,
это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои
чувства, он не мог уловить ничего опасного. Вокруг кипела
обычная спокойная жизнь лесной мелочи, загодя убиравшейся с
их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарал-
ся отделаться от этой тревоги, но она не уходила - назойли-
вая и зудящая, как стая кровососов-комарников.
После обеда прошла часа три. Тащившаяся позади Нира,
давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном плать-
ишке, начала повякивать и ныть, что она устала, хочет пить,
"и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"
Не обращавший какое-то время на ее нытье внимания Ив
внезапно повернулся и резким движением сбил девушку с ног в
густые заросли можжелапника, а мгновением позже сам прыгнул
туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться
и уже открывшей рот, чтобы высказать свое возмущение, Ив
правым локтем прижал ее загривок к земле, одновременно зак-
рывая широкой грубой ладонью ей рот. В левой его руке уже
была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что
что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла.
Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широ-
кие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапни-
ка, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на
место.
- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно
вас вижу! А, и Браз тоже с вами?
- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди
грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!
- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднял-
ся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обра-
щая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.
- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воск-
ликнула она.
- В следующий раз тоже может не быть на это времени, -
серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за
деревьями.
Спереди возникло движение и на полянку вышли три чело-
века. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в та-
ких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в
больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи
винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица
казались зловещими.
- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.
- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои сопер-
ники.
Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.
Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на
котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки.
Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив
представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно
ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело
пыталась натянуть на колени рваный подол.
- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку,
- сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант!
Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.
- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся
Ив.
- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается,
- продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.
- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, по-
ворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками
жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.
- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть
сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не
было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то
уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.
- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не
сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?
В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что
Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала
за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небреж-
ным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма
нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в го-
лову взбредет, то оттуда не вышибить.
- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев,
всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к
Ханту?
- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак.
- Наш прославленный любитель мутов наверняка догадывается,
чего я к нему цепляюсь.
Пораженный Ив даже не нашел, что сказать. До таких ос-
корблений дело еще никогда не доходило. Даже упрямый, как
быкон, Жак должен понимать, что такое обвинение смывается
только кровью. А может, именно это ему и нужно. Вот оно,
предчувствие, мелькнула у Ива мысль. Одновременно он заме-
тил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы. Было яс-
но, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив.
Один на один с Жаком он, может, и одержит победу, но против
трех братьев у него нет никаких шансов.
- Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старав-
шийся закончить дело миром. - Хант пропадает по лесам еще
больше нашего. Да у него на счету столько...
- Вот именно! - зарычал на него Жак. - Причем таскался
по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приоб-
рел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.
- Я уже сказал, что она была пленницей у мутов, - раз-
дельно повторил Ив, не сводя с него глаз, но одновременно
поглядывая и на остальных братьев. - И вообще, это не твое
дело. Тебя что, уже выбрали Главным Охотником Тройда? Не
слишком ли много ты берешь на себя, Жак?
- В самый раз. - Набычившись, Жак продолжал сверлить
маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленни-
ца... А вот как она докажет, что сама не из мутов? Или ты
уже проверял?
Сент, младший, во время этого диалога достававший из
огня палочки с разогретым мясом, громко захохотал и беззас-
тенчиво стал разглядывать Ниру.
- Да, как она это докажет? - громко воскликнул он. -
Может, у нее четыре титьки или еще что похлеще! - Он ухмыль-
нулся в лицо девушке.
Краем глаза Ив заметил, что Нира, все это время безраз-
лично глядевшая на огонь, вздрогнула и подобралась. Щеки ее
порозовели, губы плотно сжались.
- Ну, хватит! - резко сказал он, вскакивая. - Ваши шу-
точки зашли слишком далеко. Эта девушка под моей защитой.
Понятно?
Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобны-
ми взглядами. Вставая, Ив даже не сделал попытки схватить
винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы
только помешала. Правой рукой он стиснул рукоятку кинжала,
готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком поду-
мал он, какую позицию займут младшие братья? Если придут к
Жаку на помощь, мне конец.
- Погодите, охотники, - внезапно громко сказала Нира,
встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она,
глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не
можете верить на слово, тем более, чужакам. Я должна дока-
зать, что я не мут.
- Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего
они...
Но он опоздал. Быстрым грациозным движением рук, глядя
прямо в налитые злобой глазки Жака, прячущиеся под черными
густыми бровями, Нира скинула рваное платьишко. Еще движе-
ние, и оно полетело на муравку.
У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все засты-
ло. Он услышал, как невнятно воскликнул у костра Сент. Под
платьем на девушке действительно ничего не было надето. Она
стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую ще-
ку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую припод-
нятую грудь с торчащим соском, изгиб бедра - и быстро отвел
взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его на-
падения. Но Жак и сам был ошеломлен. Он уставился на Ниру,
борода его затряслась, когда он безуспешно попытался что-то
сказать.
- Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть
звенящий голос девушки. - Или вам требуются еще какие-либо
доказательства?
- Достаточно, - спокойно сказал Браз.
Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на
корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороден-
ка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз,
сощурившись, смотрел на старшего брата, и в его черных неп-
роницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.
- Хватит, можешь одеваться, - нехотя проворчал Жак,
отошел к костру и, схватив палочку с мясом, впился в него
крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.
Развалившись на траве у костра, Сент с замаслившимися
глазами и плотоядной ухмылкой смотрел, как девушка неторо-
пясь подняла платье и надела его на себя. Однако, никаких
комментарий он больше не допускал.
Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя
и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал
вид, что ничего не произошло. Дальнейший обед прошел в мол-
чании. После того, как попили чай, заваренный из собранных
братьями трав и ароматных листьев смородника, братья стали
поспешно укладывать вещи. Нира спокойно сидела рядом с Ивом
и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отоз-
вал Ива в сторонку.
- Будь осторожен, - сказал он, - особенно когда вер-
нешься в Тройд.
- Что все-таки произошло в городе? - спросил Ив. Из
всех братьев Браз был более ему симпатичен - сдержанный,
рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.
- Да ничего особенного, - пожал широкими плечами Браз.
- Дик, как всегда мутит воду. Подозреваю, именно он пустил
слухи, будто бы ты снюхался с мутами. Тем более, что нес-
колько дней назад одного из них поймали у тебя дома.
- Мута нашли у меня в квартире? - удивленно воскликнул
Ив.
- Я так и думал, что ты к этому не причастен, - кивнул
Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в
комнате подозрительный шорох. Слава Богу, у нее хватило ума
не соваться туда самой, а побежать в штаб-квартиру Охотни-
ков. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квар-
тиры живым - забили по дороге.
- Напрасно, - тяжело бросил Ив, по мере рассказа хму-
рившийся все больше. - Его надо было допросить, тогда бы не
было места недомолвкам и подозрениям.
- Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что ос-
талось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно.
Но Дона Диего не оказалось на месте, а поймавшие мута охот-
ники были из молодняка и горели рвением. В общем, так полу-
чилось. А когда об этом услышал Дик Спенс, то не преминул
напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.
- Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик
ненавидит меня с тех пор, как я сломал ему руку в том споре
в таверне дядюшки Хи. Кто будет обращать внимания на его
слова?
- На этот раз обратили, - возразил ему Браз. - Тем бо-
лее, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже
Дон Диего прислушался к словам Дика. Что уж говорить о моем
старшем братце? Жак никогда не блистал умом, а когда мы
встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он мно-
гозначительно присвистнул.
- По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к му-
там, - хмуро сказал Ив.
- Так-то оно так, - кивнул Браз, - только не миновать
тебе неприятного разговора с Доном Диего. Ты же знаешь, наш
Главный ревниво блюдет чистоту Охотников. "Охотник должен
быть чист, как девица на выданье, и ничем не запятнан", -
скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.
- Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.
- Рад за тебя, - отозвался Браз. - Надеюсь, девушка
пройдет проверку и к тому же окажется чистой.
- Какую еще проверку? - снова нахмурился Ив. - С каких
это пор в Тройде проверяют бывших пленников?
- Ну, скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто.
А времена сейчас тревожные. Ходят упорные слухи, что где-то
на Севере собирается большая армия мутов под предводительст-
вом некой Принцессы...
- Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.
- Сейчас этому появились кое-какие подтверждения. Тебя
не было в городе, когда вернулся охотник Джонстон. Поговори
с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...
- Браз, мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собра-
лись и, надев рюкзаки, махали ему руками.
- Иду! - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант.
Ты всегда нравился мне, поэтому предупреждаю еще раз - будь
осторожен, не допускай никаких шагов, которые могут быть
превратно истолкованы. - Он крепко пожал Иву руку и, повер-
нувшись, пошел вслед за братьями к лесу.
- Что он говорил тебе? - спросила Нира, когда Ив вер-
нулся к костру.
- Да так, ничего особенного. Пересказывал городские но-
вости, - отмахнулся Ив, хотя тревога свербела в его груди
пуще прежнего. - Нам тоже пора идти. Хотелось бы прийти в
город до наступления ночи.
Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь,
Ив небрежно спросил у Ниры:
- Как ты думаешь, в Эммерке остался кто-нибудь, кто
знает тебя?
Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.
- Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат,
если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, нас-
колько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг