хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!
С трудом подняв руку, старуха откинула волосы со смор-
щенного лица, украшенного длинным, раздвоенным на конце но-
сом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.
- Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.
Но старуха не перестала ухмыляться.
- Этого тебе никогда не узнать... - прохрипела она и
откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшего-
ся рта потекла струйка крови.
Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.
Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он.
Старая карга несла всякую чушь, лишь бы задеть меня. Купол
всего лишь легенда - и останется ею.
Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.
Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумра-
ку, Ив оглядел внутренность хижины, держа напряженный палец
на спусковом крючке "универсала".
Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно по-
гасший, так что угли еще янтарно светились в полутьме. От
нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вы-
тяжная труба. Воняло дымом, горелым жиром, мочей и еще
чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия.
Справа от очага, у кривой стены, стоял грубо вырезанный из
бревна идол, повернувший к входу почти неразличимое лицо.
Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у
них имелась своя единая религия.
Но не это привлекло внимание Ива, а движение в дальнем
углу за очагом. Там был кто-то живой. Палец Ива напряженно
лег на спусковой крючок "универсала", когда он уставился в
полумрак.
На куче прелых шкур, заменявших мутам общую постель,
лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.
- Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и
не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ни-
чего плохого. Я охотник из Ройда.
Когда он отошел от входа, в хижине стало чуть посвет-
лее, и Ив увидел, что на шкурах лежит женщина. Белели ее го-
лые ноги, едва прикрытые рваным, коротким подолом платья.
Руки были заведены за спину и, очевидно, связаны.
- Наконец-то, - хриплым и низким голосом простонала
она, поднимая голову со шкур. - Забери меня отсюда, охот-
ник... Спаси меня...
- Вставай, - мягче проговорил Ив и закинул винтовку за
плечо, но не расслабился, готовый к внезапному нападению.
Иногда муты были весьма коварны.
Женщина заворочалась, но подняться не смогла. Ив просу-
нул руку ей за спину и помог встать. Она пошатнулась и нава-
лилась на него своим невеликим весом.
- Пойдем, - сказал Ив, но развязывать ей руки не торо-
пился. Сначала нужно посмотреть на нее при свете.
Выйдя на улицу, в ярко освещенный солнцем летний день,
Ив первым делом оглядел разоренную деревню. Нигде не было ни
движения, не слышалось ни шорохов, ни стонов. Либо в живых
не осталось никого, либо они затаились в надежде, что проне-
сет. Жалкая надежда, усмехнулся про себя Ив. Он никогда не
оставлял за собой ничего живого. Во-первых, иначе, это была
бы небрежно выполненная работа. Во-вторых, не в его интере-
сах плодить по лесам мстителей, а муты, как он имел возмож-
ность не раз убедиться, весьма злопамятны.
ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.
Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей наход-
ке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, ког-
да-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав
это, он увидел совсем юное лицо. Девушке было лет шестнад-
цать-семнадцать. Замызганное, рваное и явно малое ей плать-
ице не срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало ве-
ликолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покры-
вавшие лицо толстым слоем, нельзя было не заметить его кра-
соту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза,
маленький, чуть вздернутый носик и пухлые, совсем еще детс-
кие губы, а ниже округлый подбородок.
Отступив на шаг, Ив без стеснения разглядывал ее. На
личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.
- Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, ос-
матривая в свою очередь высокую, мощную фигуру Ива, кожаную
куртку, заляпанные высыхающей глиной штаны, смертоносную
винтовку за спиной. - Или ты намереваешься получить прямо
сейчас свою награду?
- О чем ты? - непонимающе прищурил глаз Ив. - О какой
еще награде идет речь?
Девушка протяжно вздохнула, отчего рваное платьишко на
ее груди поднялось и опало.
- Р'хог не раз говорила мне, что если придут охотники,
то они непременно займутся со мной любовью... - Девушка се-
кунду помялась. - Ну, она не любовь имела в виду... ты сам
понимаешь.
- Понимаю, - медленно сказал Ив, чувствуя, как краска
смущения и почему-то стыда приливает к лицу.
Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной,
достал кинжал и одним движением перерезал стягивающую ее
тонкие запястья старую засаленную веревку. Девушка начала
было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась
вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.
Ив снова насторожился. Он еще не видел пленников, пи-
тавших добрые чувства к своим похитителям-мутам. Девушка
упала на колени возле старухи и громко зарыдала. Тонкие пле-
чи ее, прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив по-
зади нее переминался с ноги на ногу, но в то же время зорко
поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она
повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.
- Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. -
Что тебе сделала эта несчастная старуха?
- Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокой-
но и не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз,
сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей,
разоряют нас, не дают нам спокойно жить. Они как зараза,
уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь.
Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?
Девушка вскочила на ноги и отвернулась, уставившись в
соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.
- В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в
спину ей продолжал Ив.
Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.
- Р'хог была добра со мной! - крикнула она с вызовом в
голосе. - Она никогда, никогда не делала мне плохо! Она кор-
мила меня... Защищала от других, которые поначалу хотели ме-
ня убить... Долгими вечерами она рассказывала мне сказки...
- Голос ее снова сорвался, она закрыла лицо ладонями и зап-
лакала, на этот раз тихо, почти беззвучно.
Ив мысленно вздохнул, не зная, что предпринять. Дожив
до тридцати, он мало имел дела с женщинами - в основном, с
обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали
своих чувств, - и теперь ясно понимал, что совсем не умеет
их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась
к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее
по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.
- Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел
против твоей Р'хог. Так уж получилось...
Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться
под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и
отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.
- Прости меня, охотник, - отрывисто сказала она, глядя
мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обви-
нять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.
- Погоди, - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя.
Слава богу, она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это
так... неприбранно.
Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.
- Что ты хочешь делать?
- Кремация - лучший способ погребения, - осторожно ска-
зал Ив, боясь вновь расстроить ее. - Да я и не смогу зако-
пать столько трупов. Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы
против, - добавил он.
- Да, они сжигают своих умерших, - безучастно кивнула
девушка, по-прежнему глядя в сторону.
- То, чем я сейчас займусь, весьма неприятное дело, -
продолжал Ив. - Ты можешь подождать меня у выхода из дерев-
ни, хотя мне было бы спокойно, если бы ты была рядом.
Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не на-
пал на тебя.
Девушка молча кивнула.
Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины, она ходила
за ним, молча и безучастно, как тень, не помогая, но и не
мешая. Лишь к телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться.
Сама с трудом отволокла ее в хижину и бережно уложила на
груду шкур, скрестив иссохшие руки на окровавленной груди.
Трупов оказалось двадцать семь и, судя по количеству
хижин, вряд ли кому из мутов удалось скрыться. Но Ив не
чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал
радости, убивая. Потом, когда он отдохнет, придет чувство
удовлетворения хорошо проделанной работой, но сейчас он
слишком устал.
Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методич-
но поджег легкие соломенные постройки из огнемета и, не до-
жидаясь, пока они прогорят, пошел по тропе из деревни. О
лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располага-
лась к котловине, окруженная голыми глинистыми склонами, и
огню было некуда распространяться.
Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом. Посте-
пенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вы-
теснил из легких смрад дыма и смерти. Дышать стало легче.
Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь,
Ив чувствовал каждое ее движение. Он знал, что она устала и
измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал,
не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после
трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают
мысли о предстоящем отдыхе. Но он не останавливался, чтобы
сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть
с себя грязь и кровь, напоминающую ему об убийствах. Да и
девушке не мешало вымыться. Даже на ходу Ив ощущал запах ее
тела, не сказать, что такой уж неприятный, но не совсем по-
добающий цивилизованному существу.
Километра через два появился ручей - даже, скорее, не-
большая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась че-
рез торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда
привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокой-
ную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.
- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на
берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла,
берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелко-
вистая на ощупь, точно ковер.
Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно
подскочил к ней.
- Что случилось?
- Ноги наколола, - морщась, простонала она.
Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая
ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу
сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жа-
лобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.
- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными
движениями массируя ее теплые ступни.
- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А
там везде ровная глина.
- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее
вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь
придумаю. А сейчас - купаться.
При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка
сделала еще краше ее закопченное личико.
- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то
чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она за-
молчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу,
- насторожившимся тоном сказала она.
- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточ-
ках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится
крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить
тебя с берега.
- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она.
- Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне
ничего нет.
От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не
расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше
смутить и напугать девушку.
- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я
все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той по-
лянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась неболь-
шая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех
сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту
для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно
клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до тем-
на до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы
поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил
он.
Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже
начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смуще-
ние, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у му-
тов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охра-
няла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и сог-
ласно кивнула.
- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!
- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более
доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи
как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, подня-
лась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак
с винтовкой и пошел на поляну.
Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девуш-
ки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но
несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив ус-
пел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить
мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда де-
вушка появилась на поляне.
При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же
рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг