- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий,
как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке?
Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается
все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до
темноты и устроить привал у входа в ущелье.
- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор
Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из
свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его
речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется
побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его
страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быст-
рее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и
полностью. Но что сказал разведчик?
- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми пле-
чами Здан.
- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его
могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в
холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живо-
го! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по дру-
гую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь вза-
мен?
- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. -
Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень
не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-ва-
шему, может быть, как не хронги?
Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное
лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово
ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в
нем угрозу.
- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит -
вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через
Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в
Болотах нам будет легче.
- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал
Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А
потом еще добираться до Купола. Канз столько может не про-
держаться.
Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не
заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь
еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в
библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И
снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что де-
лать? И снова Ив не знал на него ответа.
- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном
сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут
- будем сражаться. Это нам не впервой.
- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкну-
ли.
- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои
приказы уже обсуждаются?
- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
Остальные молча повернулись и пошли по своим местам.
Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему,
исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит
схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо
стрелял.
- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. -
Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни од-
ной лишней винтовки.
ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли
то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели жел-
тые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь,
попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле
- норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула
живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так
было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не прос-
то покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего,
что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку
отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись,
сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к
доносившимся с ветерком запахам.
- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще
нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно
для Запретных Земель?
Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмех-
нулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нель-
зя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и по-
добных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находят-
ся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее,
чем здесь. К нашему несчастью.
- Что же здесь тогда произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. -
И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмех-
нулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим,
его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к
его присутствию, что почти перестал замечать.
- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развер-
нувшись к нему, рыкнул Крэг.
Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что че-
ловек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может пор-
вать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окро-
вавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался
тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить
эти счеты.
- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша
тайна?
- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг,
чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим
говорить о них всуе.
- И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них
поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.
- Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, -
оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.
Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в
сторону, тщательно принюхиваясь.
Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей вто-
рой тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как
раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было
видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разли-
валась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы
впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во
всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и,
на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа
ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подно-
жию, уже совсем стемнеет.
- Чем же опасны хронги? - спросил он на ходу, обернув-
шись к Тиму.
Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, ше-
веля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.
- Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. -
Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытяну-
тую руку. Иначе - хана.
Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под
ноги, словно надеялся что-то найти на земле.
- На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они
нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же
сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще го-
лыми руками...
- Хронга ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая
головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.
- И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не
стал.
Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа
шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив
отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками,
как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем дейс-
твовала на нервы.
Час спустя они были на вершине последнего холма. По
приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредать-
ся, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который
они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепоч-
кой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо
стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звез-
ды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвиж-
ными колоннами.
Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя при-
щуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже от-
сюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего
прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также чело-
век-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде стар-
шего в своей группе.
- ... существует два выбора, - говорила Нира внешне
спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом. - Либо мы
остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в
устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?
- У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуве-
ренно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - От-
сюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться
незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем
же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода,
и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с дру-
гой стороны...
- В ущелье нас могут легко забросать камнями, - провор-
чал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое.
Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...
- Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, -
сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.
- Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять
две стороны, чем четыре, - добавил Здан.
- Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим стран-
ным голосом Хр'огхрр. - Кто может с уверенностью сказать,
что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они ос-
тались в Канзе.
- Выводы, - резко потребовала Нира.
Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее пе-
реходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он
поразился жесткостью ее голоса.
- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лы-
сый череп.
- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее
спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.
- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоу-
бийца.
- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В
ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех
на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться
и здесь.
- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом
сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.
- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - провор-
чал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.
Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел таково-
го. Не зная местности, не зная повадок таинственного против-
ника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался
на суждения более осведомленных и опытных.
Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим мес-
там и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив
чувствовал, что напряжение в мутах возросло.
Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгу-
щались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Зем-
ля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не пута-
лись под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали
тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настоль-
ко, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силу-
этами, а небо над головой, окончательно очистившееся от об-
лаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.
Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной ко-
торой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой
крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины пок-
рывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что
Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загре-
меть. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в
каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу
по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на
острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего
впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теем-
ным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте.
Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом
он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит
вниз, навстречу далекому невидимому дну.
- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.
Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в
спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время
он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню
скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него
проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не
знал, что ему делать, и, следуя давно установленному прави-
лу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая даль-
нейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то ис-
чез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался
предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни ма-
лейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свобо-
дой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и
предположить не мог, как они будут спать среди камней, на
самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в
воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными
склонами, где даже не было возможности выставить по-настоя-
щему часовых.
Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна кост-
ров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по
воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пыта-
ясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в
ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, ок-
руженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, нап-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг