долго бодрствовать. Но я очень боюсь сержанта. Поговорите с ним, пожалуйста.
Очень вас прошу.
- Хорошо, - согласился Иван. - Я попробую.
- В строй! Кто там копается? - закричал сержант. - Эй, хвостатый, бегом
на место! А ты, новенький, не болтай с ним!
На плацу сержант построил отряд в колонну по четыре. В первых рядах
стояли существа, имевшие по две ноги. За ними трехногие, четырехногие и так
далее по возрастающей. В затылок им выстроились те, кто ползал, прыгал
по-лягушачьи и перекатывался наподобие шаров. Позади всех оказался сосед
Ивана по нарам - толстый, косматый медведь. Он был совершенно неразумен, но
в его густой шерсти обитала колония высокоорганизованных насекомых,
составлявших коллективный разум и сумевших полностью подчинить себе организм
зверя. До прибытия на Марс медведь мог дать сто очков вперед любому
интеллектуалу из центра Галактики, но насекомые от холода постепенно впадали
в транс, и бедный медведь глупел на глазах.
- Равняйсь! - подал команду сержант. - Подобрали, подобрали животы!
Смирно! Шагом марш!
Иван маршировал на левом фланге первой шеренги. Едкая колючая пыль
забивала нос и глаза, а ветер буквально срывал одежду. После команды
"кругом" он, подгоняемый ревущим вихрем, прошагал по прямой еще метров пять.
- Левой! Левой! - орал сержант, поминутно отплевываясь. - Выше ногу! Не
гнуть колени! Прекратить разговоры в строю! Ну и что с того, что у тебя в
ноге шесть суставов? Левой! Левой! Откуда вы только взялись на мою голову!
Во время очередного перестроения Иван упал и вместе с ружьем катился до
тех пор, пока не застрял в какой-то трещине.
* * *
После строевых занятий были проведены учения по инженерно-строительной
подготовке. Поскольку по причине чрезвычайной твердости марсианского грунта
окапываться было невозможно, сержант приказал строить индивидуальные укрытия
из камней, которые в изобилии валялись вокруг плаца. Вскоре все подходящие
булыжники с наветренной стороны были собраны и пришла очередь таскать камни
против ветра. Это был поистине сизифов труд! Ничего не соображавший медведь
рыл носом во всех направлениях и, случайно наткнувшись на чье-либо уже почти
готовое сооружение, разваливал его, как бульдозер.
Первым работу окончил представитель звезды Альфарет из созвездия Пегаса
- существо, похожее на стегозавра, каким его изображают в книгах по
палеонтологии. Каждая из восьми пар его могучих конечностей, прикрытых
костяными щитками, была строго специализирована - одна рыла, другая толкала,
третья цеплялась за горизонтальные поверхности, четвертая - за
вертикальные и так далее.
Для длинного, как жираф, нескладного денебца укрытие достраивали всем
отрядом. При этом совершенно выбившийся из сил Иван вслух усомнился в
целесообразности учений и в надежности воздвигнутых при его участии
фортификационных сооружений. Сержант внимательно посмотрел на него, но
ничего не сказал.
Собирая камни, Иван сделал для себя одно открытие - к расчищенному
куску красной пустыни не вела извне ни одна дорога. Ничего похожего на
посадочную площадку для самолетов, вертолетов или ракет также не имелось.
Любые следы, удалявшиеся от плаца - а их отпечатки неплохо просматривались
на подветренных склонах холмов и в ложбинах, - сделав петлю, в конце концов
возвращались обратно. Дальше всех обычно уходил странный широкий след,
который могли оставить штук десять связанных между собой веников. Трудно
было даже догадаться, кому он принадлежал - живому существу или механизму.
След этот имел еще одну особенность - он аккуратно повторял все изгибы
наиболее крупных трещин.
* * *
Во второй половине дня, после обеда, ничем, впрочем, не отличавшегося
от завтрака, сержант обрисовал в общих чертах сложившуюся на Марсе
внутриполитическую обстановку.
Жизнь появилась здесь на полмиллиарда лет раньше, чем на Земле, и
развивалась более быстрыми темпами. В болотах и лагунах голубой планеты еще
квакали первые рептилии, когда ее старшая соседка уже вступила в
технологическую эру. Примерно в этот же период на Марсе стала ощущаться
нехватка воды. Сначала высохли открытые источники, потом иссякла влага в
недрах. Сохранилась лишь та вода, что в виде снега и льда скопилась на
полюсах. Каждые полгода, в определенный период, та из полярных шапок,
которая оказывалась ближе к Солнцу, начинала таять, и вода по сети
специальных коллекторов, проложенных под поверхностью планеты,
устремлялась к экватору. Поскольку все попытки наладить ее разумное
распределение заканчивались безуспешно, дележка стала осуществляться силой
оружия. Стычки происходили регулярно два раза в год. Постепенно интервалы
между ними сокращались, и война приобрела непрерывный характер. Само собой,
марсианам уже некогда было думать о чем-то другом, кроме совершенствования
средств нападения и защиты. Со временем все это пагубно отразилось не только
на почве, атмосфере и растительном мире планеты, но и на численности
местного народонаселения. Поэтому противоборствующие стороны прибегли к
импорту военной силы с других планет Галактики.
- Начало таяния северной полярной шапки ожидается со дня на день, -
сказал сержант далее. - В связи с этим всем необходимо соблюдать
бдительность и дисциплину. Как только будет получен соответствующий приказ,
отряд немедленно приступит к боевым действиям.
- И сколько примерно придется ждать? - спросил Иван.
- Приказ может поступить уже сегодня, а может и через дней
двадцать-тридцать.
- Ничего себе! - сказал Иван. - У меня и так уже выговор за прогулы!
- Марсианская транспортная техника способна вернуть любого из вас не
только в то место, откуда он был взят, но и в тот же самый момент времени.
Здесь сержант сделал глубокий вдох и уже совсем другим голосом объявил,
что, по имеющимся у него сведениям, среди личного состава циркулируют слухи
о том, что марсианские войны давным-давно окончились. Что сами марсиане
якобы или поголовно вымерли, или, плюнув на все, удрали со своей проклятой
планеты. Будто бы существующее положение вещей поддерживается сошедшими с
ума штабными компьютерами, все еще функционирующими в недрах планеты, да
корыстными побуждениями профессиональных наемников, греющих на этом деле
руки. Однако все это наглая клевета и дезинформация. Лица, виновные в
распространении подобных слухов, будут выявлены и строго наказаны.
- За этим я прослежу лично, - закончил сержант. - Вопросы есть? Нет.
Разойтись. После перерыва всем заняться изучением личного оружия!
Сказав это, сержант удалился так быстро, что Иван даже не успел
выполнить обещание, данное утром кенгуру.
* * *
Своего нового знакомого Иван разыскал в самом темном углу казармы, где
тот, сидя на нарах, уныло тер тряпкой свое оружие - длинную и тонкую кочергу
с параболическим излучателем на конце. Со сном кенгуру боролся следующим
образом: на его шею была надета веревочная петля, свободным концом
привязанная к перекладине верхних нар. Как только голова кенгуру начинала
клониться вниз, веревка натягивалась, петля сдавливала горло и сон на время
пропадал.
- Я не успел сегодня поговорить с сержантом, - сказал Иван. - Завтра я
это обязательно сделаю.
- Хорошо, - сказал кенгуру покорно. - Спасибо.
- Может, ты понимаешь здесь что-нибудь? - Иван развернул инструкцию по
использованию телепатического ружья.
Уходить Ивану не хотелось. Все же кенгуру был единственным существом,
не считая, конечно, сержанта, с которым Иван перекинулся здесь хоть парой
слов.
- Нет, - ответил кенгуру. - Иностранные языки у нас изучают только в
высших школах. А я, до того как попал сюда, окончил лишь семьдесят три
класса. Спросите у него, - кенгуру указал на верхние нары. Там восседала
куча фиолетовых перьев, из которых торчала лысая голова с хищным клювом.
- Я был старшим библиотекарем на планете Шиддам, - прошипела фиолетовая
птица, косясь на Ивана кроваво-красным глазом. - Хотя информация у нас
регистрируется на кремниевых микроматрицах, я имел доступ в архивы, где
хранились записи на коже, бумаге, ткани, черепашьих панцирях, деревянных
дощечках, глиняных табличках и свинцовых листах. Таким образом, я изучил все
основные языки Галактики.
Он ловко перелистал двупалой когтистой лапой голубоватые листки и
углубился в чтение.
- Там должно быть что-то о неисправностях и их ремонте, - подсказал
Иван.
За весьма короткое время их знакомства ружье успело замучить Ивана
болтовней о давным-давно забытых атаках и контратаках. Судя по
фантастическим деталям, большинство из этих истории было чистейшим вымыслом.
По соображениям Ивана, нормальный боевой аппарат не должен был нести
подобную чушь.
- Вот, слушай, - сказал библиотекарь. - "Характер неисправности:
процент попадания ниже ста. Причины неисправности: разрегулировался блок
эффективности. Способ устранения неисправности: настроить блок согласно
пункту 2 части третьей настоящей инструкции".
- Не то, - сказал Иван. - Читай дальше.
- "Нарушение телепатического контакта со стрелком..."
- Нет.
- "Задержка выстрела..."
- Нет.
- "Разговоры на темы, прямо не касающиеся функционирования..."
- Вот, вот! Читай!
- "... Употребление местоимений. Способность задавать вопросы. Причины
неисправности: общая изношенность основных узлов, наличие сообщений и
коротких замыканий в соединительных цепях. Способ устранения неисправности:
ремонт в оружейной мастерской специалистом не ниже десятого разряда".
- Ясно, - сказал Иван. - Благодарю.
Ни одного мастера по ремонту телепатических ружей он не знал. А тем
более специалиста десятого разряда.
* * *
На следующее утро ветер дул с прежней силой и в том же направлении.
Глядя на стремительный полет красной поземки, Иван подумал, что любая горсть
песка, которая проносится сейчас мимо него, сделав за пару недель полный
оборот вокруг Марса, в конце концов снова окажется на этом месте.
Сержант на подъеме не появился, и большая часть отряда вскоре вернулась
в казарму. Кенгуру залез в свою петлю, а Иван завалился на нары. Пока он
дремал, медведь вместо своей порции унифицированного пайка сожрал его левый
ботинок.
Проснулся Иван примерно в полдень. Проклиная глупого зверя, он обмотал
ногу куском одеяла и отправился на поиски сержанта, желая передать ему
просьбу кенгуру. Заодно он хотел произвести небольшую разведку, а в случае
удачи - спереть или выпросить недостающий ботинок.
В мрачном подвале, где двое суток тому назад Иван впервые услышал
марсианскую речь, его встретило маленькое черное и горбатое существо - то
самое, которое вспарывало мешок. При особе сержанта оно исполняло роль
секретаря, так как никогда и ничего не забывало и при желании могло детально
изложить все события своей жизни от самого момента рождения. Для страдающего
провалами памяти сержанта это был, конечно, незаменимый помощник. В
разговоры с Иваном карлик вступать не стал, указать местопребывание сержанта
отказался и новый ботинок не выдал. С достоинством удалившись, Иван обошел
затем весь плац, заглянул во все незапертые двери, переговорил со всеми
встречными и, не узнав ничего нового, вернулся в казарму.
Сержант в это время отнюдь не был занят каким-нибудь неотложным делом.
Забравшись в один из укромных уголков лагеря, он в одиночку хлестал спирт,
предназначенный для профилактики некоторых видов оружия. Закусывал он,
конечно же, не унифицированным пайком, а неприкосновенным запасом,
хранившимся в герметичной упаковке неизвестно с каких времен. Самым
интересным было то, что угадать заранее содержимое очередной банки было
совершенно невозможно. Там могли оказаться, к примеру, вареные сосиски или
абрикосовый компот, а могли - муравьиные яйца, щепа какого-то дерева,
соленые обезьяньи уши или что-нибудь такое, от чего нормальный человек терял
аппетит дней на десять.
Спихнув с нар медведя, Иван улегся на его место, взял в руки ружье -
общаться они могли только при прямом контакте - и спросил:
- Послушай, что будет с нами, когда вся эта катавасия кончится? Куда
нас денут?
- Не знаю. Меня это не касается.
- Может быть, кто-то упоминал при тебе, каким способом новобранцы
попадают на Марс?
- Нет. Ничего такого я не слышала. Ты лучше скажи - какие новости?
Скоро ли в бой? Тоскую я по настоящей работе.
- Что-то темнят начальники.
- Трусы поганые! Я бы на твоем месте их давно разогнала.
- А что, это идея! - Иван даже сел. - Ты поможешь мне, а я...
- И ты сразу начнешь военные действия!
- Обязательно, - сказал Иван, поспешно убирая с ружья руки, чтобы
ненароком не выдать своих мыслей.
- Ну и постреляем же мы!.. - только и успело воскликнуть ружье.
* * *
На рассвете, опухший, как утопленник, и злой, как цепной кобель,
сержант лично поднял отряд и выстроил его на плацу.
После долгих часов изнурительной муштры, в один из коротких перерывов,
Иван наедине изложил сержанту просьбу кенгуру. Во время разговора сержант
все время глядел куда-то в сторону, мимо Ивана. Едва тот кончил, сержант
медленно и веско заговорил:
- Когда ползучие архенарцы не могут освоить строевых приемов, я могу
это понять. Я могу понять вшивого медведя, не способного изучить
материальную часть гравитационного пистолета. Я даже могу понять твоего
хвостатого друга, вечно засыпающего в строю. Но когда все это вытворяет
землянин - надежда и опора марсианской армии, он не получит у меня никакого
снисхождения. Это первое, что я хотел тебе сказать. Теперь - второе: любая
жалоба, поданная не по форме, отклоняется. И, наконец, третье: ты чересчур
шустрый парень. Вчера ты целый день лазил по лагерю и чесал языком о вещах,
тебя совершенно не касающихся. Запомни - отсюда ты уйдешь только после моего
разрешения, или тебя унесут ногами вперед. Видал я и не таких!
Взгляд сержанта был по-прежнему прикован к одной точке, и, проследив
его направление, Иван понял, что тот смотрит на одиноко торчащий в дальнем
конце плаца туалет.
- Ты думаешь, я построил его для красоты или для удовлетворения ваших
поганых физиологических нужд? Нет! Туалет - незаменимая вещь для
перевоспитания таких пташек, как ты. Ничто так не дисциплинирует, как его
уборка. Зови своего хвостатого друга, получите на складе инвентарь, и чтобы
к утру там была чистота, как в оперном театре. Ясно?
Словарный запас марсианского языка был не особенно разнообразен, но
Иван все же подыскал пару подходящих к случаю слов.
- Об этом ты пожалеешь, - по-прежнему не повышая голоса, сказал сержант
и отвернулся.
Его спокойствие и сбило Ивана с толку. Прыжок сержанта был так резок и
неожидан, что Иван не успел вовремя отреагировать. Из глаз посыпались искры,
да такие обильные, словно в его черепной коробке заработал сварочный
аппарат. Он упал на спину, затем быстро перевернулся, стараясь поймать
выпавшее из рук ружье - и уткнулся носом в короткую, зловещего вида
штуковину, зажатую в лапе сержанта.
- Вот так-то! - сказал сержант, поставив ногу на телепатическое ружье.
- Запомни. Я был чемпионом Западного побережья по боксу среди любителей.
Впрочем, откуда вам, монголам, знать, что такое настоящий бокс!
А теперь за работу! Результаты я проверю лично!
* * *
Через полчаса Иван в сопровождении кенгуру подошел к туалету. Одной
рукой он прикладывал к заплывшему глазу плоский голыш (бесспорное
доказательство существования в прошлом марсианских морей), а другой сжимал
самодельный скребок. Кенгуру нес на плече два ломика.
Кенгуру без лишних разговоров приступил к делу. Чувствовалось, что эта
работа была ему хорошо знакома. Иван, осыпаемый градом разноцветных
ледышек, отошел в сторону.
- Почему земляне такие разные? - спросил кенгуру. - Трудно даже
поверить, что вы с сержантом родились на одной планете.
"Нужно выручать ружье, - думал Иван, берясь за лом. - Без него я
пропал".
К сумеркам не была сделана и половина работы. Кенгуру совсем обессилел
и едва тюкал ломиком. Иван также не испытывал трудового энтузиазма.
- Отбой! - раздался вдруг громовой голос.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг