Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
   Когда построение, сверка, перекличка,  подсчет  живых  и  мертвых  душ,
наконец,  закончились,   под   потолком   вспыхнуло   несколько   десятков
прожекторов. Все разом умолкли,  выровнялись  в  рядах  и  подтянулись.  В
проходе между шеренгами появилась высокая  изломанная  фигура,  освещенная
столбом мерцающего фиолетового света. Как и обычно,  дежурный  проповедник
был одет в черный костюм-трико, черную маску и такие же перчатки.
   Движения его напоминали судорожный танец. Он то  семенил,  то  замирал,
словно  прислушиваясь  к  чему-то,  то  вприпрыжку  возвращался   обратно.
Несколько прожекторных лучей  метались  впереди  него,  вырывая  из  мрака
бледные и напряженные лица.
   - Грешники! -  вдруг  завопил  проповедник,  вскидывая  вверх  руки  со
странно удлиненными, поблескивающими металлом, пальцами. - Мы грешники! Мы
грязь! Мы прах!
   Тысячи глоток подхватили  этот  крик,  и  он,  грохоча,  заметался  под
высокими сводами эллинга. Одни, как и Хромой, все время ощущавший на  себе
чьи-то  пристальные  оценивающие  взгляды,  орали  во  все  горло,  другие
беззвучно разевали рты, а третьи  лишь  снисходительно  улыбались.  Черная
фигура металась в круге мертвенно-синего света. Она то падала, сжимаясь  в
комок, то вновь вздымалась над людским скопищем, неправдоподобно длинная и
костлявая.
   - Мы мразь! Мы черви! Мы пыль у ног Всевышнего! Кто дал нам жизнь?
   - Он, Всевышний! - заорали шеренги.
   - Кто дал нам хлеб?
   - Он, Всевышний!
   - Кто дал нам благодать?
   - Он, Всевышний!
   - Хвала ему! Хвала Всевышнему!
   Внезапно проповедник умолк, резко перегнувшись назад  и  заломив  руки,
затем стремительно распрямился и, сделав серию плавных  балетных  прыжков,
остановился  возле  какого-то  жалкого  плюгавого  человечишки.  Все   уже
молчали, лишь один этот несчастный,  на  котором  сразу  скрестились  лучи
прожекторов, продолжал кричать, выпучив  глаза  и  напрягая  шейные  жилы:
"Хвала! Хвала!"
   - Замолчи! - зловещим шепотом приказал ему проповедник.  -  Твои  слова
лживы! Твоя душа грязна! Ты не любишь Всевышнего!
   - Простите, святой отец! Я ни в чем не виноват! Простите!  -  человечек
упал на  колени.  Стоявшие  рядом  с  ним  медленно  расступились,  словно
остерегаясь заразы.
   -  Всевышний  милостив!  Он  простит  тебя!  -  в  голосе  проповедника
слышались неподдельные боль и сострадание. - Покайся, несчастный!
   Всего на мгновение проповедник припал к рыдавшему человечку, обвил  его
длинными тонкими руками и тут же отпрянул. Хромой, через плечо наблюдавший
за этой сценой, отвел глаза и утер с лица пот. К чужой смерти он уже почти
привык, а вот с собственным страхом справиться не мог.


   Когда наступило время завтрака, Компаунд еще грохотал и сотрясался,  но
наклон палуб  заметно  уменьшился.  Возле  дверей  столовой,  как  всегда,
началась давка. Первая смена еще не закончила трапезу, а вторая уже орала,
улюлюкала и стучала ногами в коридоре. Дежурные быстро доложили об этом на
Центральный  распределительный  пост,  и  подача  кислорода  в  герметично
закупоренный коридор сразу прекратилась. Все моментально успокоились, лишь
ругались сиплыми голосами да, как рыбы, хватали ртом воздух.
   В столовой  Хромой  проглотил  таблетку  поливитаминов,  съел  пахнущий
аммиаком слизистый комок холодной белковой каши и получил кружку воды. Эту
воду разрешалось брать с собой, чтобы выпить позднее или заварить  на  ней
чай, но Хромой одним глотком осушил кружку и торопливо пошел вниз -  туда,
где на  Нулевой  палубе  Первого  моноблока  формировались  и  снаряжались
рабочие бригады.
   В  огромном,  непривычно  ярко  освещенном  помещении,  сплошь  забитом
потными злыми людьми, Хромой не без  труда  отыскал  бригадира  Четвертого
моноблока. Это был худой и жилистый, совершенно седой человек.
   По его лицу Хромой понял, что с ним можно договориться.
   - Возьмите меня на работу, - сказал он.
   Бригадир оторвался от списка, который держал  в  руках,  и  внимательно
осмотрел Хромого.
   - Хочешь рабочий паек? - спросил он.
   - Да.
   - Давно здесь?
   - Пять лет.
   - Выходил уже?
   - Нет.
   - Э-э, такие работники мне не нужны!
   - Я астронавт. И на Венере высаживался  раз  десять.  Да  и  пострашнее
планеты видел!
   - Разве могут быть планеты пострашнее? А что у тебя с ногой?
   - Раздробило коленный сустав. Но сейчас все в порядке.
   - Присядь. Еще раз... Скафандр, допустим, я для тебя найду, - задумчиво
сказал бригадир. - А вот кислород...
   - Кислород у меня есть.
   - Много?
   - Три баллона, - соврал Хромой.
   - Один отдашь мне. Вроде как аванс.
   - Но...
   - Пошел вон!
   - Согласен.
   - Баллон принесешь сейчас же. Знаю я ваших! И поворачивайся быстрее.  Я
внесу тебя в список следующей партии. Паек получишь после работы.
   Спустя  минут  двадцать,  когда  все   формальности   были   завершены,
кран-балка доставила со склада  скафандр  -  огромную  титановую  бочку  с
крохотным иллюминатором. Из бочки торчали три  пары  могучих  конечностей,
верхняя из которых служила манипулятором, а две нижние  выполняли  функции
ног. Когда-то серебристо-сверкающая, зеркальная поверхность скафандра была
сплошь покрыта царапинами, вмятинами и следами сварки.
   - Раньше, наверное, у тебя скорлупа лучше была, - усмехнулся  бригадир.
- Но ничего! Здесь и это сойдет. Что брать - знаешь?
   - Знаю.
   - В общем, хватай все, что попадется. Вот такие камни тоже, -  бригадир
показал на обломок светло-серого кристалла, формой  похожего  на  огромную
снежинку. - Когда  вернешься,  не  торопись  выходить  из  шлюза.  Я  тебя
встречу. Посмотрим твою добычу. Кое-что и себе оставим.  С  контролером  я
договорюсь.  Все  "лужайки"  вокруг  мы  уже  успокоили.   Если   появятся
"матрасы", старайся залезть в какую-нибудь яму или трещину.  А  еще  лучше
заранее вырой себе щель в полный рост. Все понял? Часов через шесть я  вас
соберу. Твой номер?
   - Двадцать четыре ноль сорок.
   - Лезь в скафандр. Кислорода здесь на часов пятнадцать-двадцать. Поилку
можешь не трогать. Клиентам вроде тебя их не заправляют. За одну смену  не
помрешь.
   Скафандр был устаревшего образца, весил не  меньше  тонны  и  давно  не
использовался по назначению. Хромой с трудом устроился в тесном внутреннем
пространстве, засунул руки и ноги в гнезда панели биоуправления  и  теперь
только дожидался, пока кряхтевший  над  ним  бригадир  закончит  соединять
многочисленные разъемы системы жизнеобеспечения.
   - Проверь руки! - крикнул  бригадир.  -  Так,  хорошо!  Теперь  ноги!..
Годится! Пошел на дефектоскопию!
   Хромой напряг мышцы ног  так,  будто  хотел  сделать  шаг,  сервомоторы
заскрипели,  сгибая  сочленения  металлических  конечностей,  и   скафандр
медленно, по-паучьи переступая, двинулся вперед.  Процедура  дефектоскопии
заняла не больше одной минуты. Бригадир стукнул по шлему разводным  ключом
и заорал, стараясь перекричать вой уже заработавших насосов:
   - Задраивай люк! Удачи тебе!
   Как только Хромой вошел в шлюзовую камеру,  свет  в  ней  погас,  а  за
спиной лязгнула герметическая заслонка, разом отделившая его от маленького
человеческого мирка, заброшенного в кромешный венерианский ад. Все  вокруг
завыло, завибрировало,  и  Хромому  показалось,  что  на  него  обрушилась
снежная лавина. Это в  шлюзовую  камеру  ворвался  воздух  Венеры,  сжатый
чудовищным давлением почти до плотности воды.
   Он включил головной прожектор  и  сквозь  стремительно  летящие  черные
хлопья пошел вперед - сначала по  твердому,  глухо  звенящему  под  ногами
трапу, а затем - по неровной  и  рыхлой  почве.  Свет  мощного  прожектора
бессильно терялся во мраке, более густом, чем мрак глубоководных океанских
впадин. Долгая ночь не могла  остудить  песок  и  камень,  раскаленные  до
температуры кузнечного горна. Все, что могло здесь  сгореть,  расплавиться
или испариться - сгорело, расплавилось, испарилось миллионы лет назад.
   Ноги сами собой сгибались и разгибались, передавая команды  механизмам,
и ему уже не нужно было заранее обдумывать каждый шаг. На ровных  участках
Хромой переключался на автоматическое управление, давая себе отдых. Пройдя
несколько тысяч шагов, он  остановился  и  посмотрел  в  ту  сторону,  где
остался Компаунд.
   Он был сейчас совершенно один во мраке чужой планеты,  и  ничто,  кроме
зашитой под лопаткой "пиликалки", не связывало его  больше  с  ненавистным
миром  Компаунда  -  миром  тоски,  отчаяния  и  одиночества.  Впервые  за
последние пять лет не  оставлявшее  его  даже  во  сне  чувство  полнейшей
человеческой   несостоятельности,   отупляющее   ощущение   умственной   и
физической деградации - исчезли. Он вновь был свободен,  силен,  уверен  в
себе и смел - первооткрыватель планет, покоритель космоса.  На  глаза  ему
попался причудливый букет кристаллов, похожий на тот,  что  показывал  ему
бригадир, и он ногой отшвырнул его далеко в сторону.


   Ночью "матрасы" всегда появляются внезапно. Еле различимое желтое пятно
света, венчавшее купол Компаунда, вдруг пропало и спустя секунд пять-шесть
появилось  снова.  Можно  было  подумать,  что  какое-то  движущееся  тело
случайно заслонило его. Но случайностей на Венере не  бывает.  Случайности
могут быть на Земле  или  на  марсианских  курортах.  Поэтому  Хромой,  не
мешкая,  двинулся  прочь.  Верхняя  часть  скафандра  вращалась  наподобие
танковой  башни,  и  через  каждые  полсотни  шагов  он  обшаривал  светом
прожектора пространство позади себя.
   До этого Хромому уже неоднократно приходилось наблюдать  за  нападением
"матрасов" на людей и всякий раз его удивляло полное отсутствие  логики  в
их действиях. Никогда нельзя было  предсказать  заранее,  какую  цель  они
выберут -  ближайшую  или  наоборот  -  самую  дальнюю,  одиноко  стоящего
человека или тесно сбившуюся группу. "Матрасы" не реагировали ни на  свет,
ни на производимый человеком шум, ни, тем более, на  его  запах.  Загадкой
оставалось, каким способом они выслеживают людей и  зачем  вообще  это  им
нужно. Обычно "матрас", расплющив скафандр, некоторое  время  возился  над
ним, превращая тело человека буквально в кашу, а затем преспокойно уплывал
дальше,  ничем  определенным  не  воспользовавшись.  Никто  не  знал,  чем
питаются  эти  твари,  представлявшие,  по  сути  дела,  одну-единственную
непомерно разросшуюся анаэробную клетку. По крайней  мере,  их  постоянные
смертельные схватки с "лужайками" никогда не переходили в пиршество.
   Хромой двигался по широкой  дуге,  стараясь  не  слишком  удаляться  от
Компаунда. Он уже, решил было, что избежал погони, когда метрах в тридцати
позади себя, почти на пределе дальности света  прожектора,  увидел  что-то
темное, плоское, медленно шевелящееся, похожее скорее даже не на матрас, а
на огромное одеяло с рваными и разлохмаченными краями.  "Матрас"  медленно
плыл в густой атмосфере, едва не касаясь почвы.  Истинные  его  размеры  с
такого расстояния определить  было  трудно,  но,  без  сомнения,  это  был
крупный,  достаточно  зрелый  экземпляр  -  неутомимый  преследователь   и
беспощадный противник. Даже если  бы  у  Хромого  и  имелось  какое-нибудь
оружие, причинить им вред  этому  небелковому  порождению  стоатмосферного
давления и пятисотградусной температуры было  практически  невозможно.  Не
отличавшийся спринтерскими качествами  "матрас"  мог  преследовать  жертву
многие сутки подряд и, лишь приблизившись к ней  на  расстояние  трех-пяти
шагов, атаковал с неуловимой для глаза стремительностью.
   Оборачиваясь назад, Хромой убеждался,  что  разделяющее  их  расстояние
постепенно сокращается.  Стараясь  не  поддаваться  панике,  он  бежал  по
прямой, обходя  крутые  подъемы  и  переключаясь,  где  только  можно,  на
автоматический режим. На исходе третьего часа погони Хромой заметил  слева
от себя достаточно узкую извилистую борозду.  Глубиной  она  была  ему  по
пояс, но дальше, похоже, углублялась.
   "Может, я топчу свою собственную могилу?" - подумал Хромой, спускаясь в
борозду.
   "Матрас" был в десяти метрах, когда каменные  брустверы  достигли  плеч
скафандра.
   "Матрас" был в пяти метрах и вот-вот  должен  был  броситься  в  атаку,
когда Хромой, не закончив последнего шага, упал лицом вниз.
   Почва содрогнулась,  как  от  близкого  разрыва  тяжелого  снаряда.  По
скафандру застучали камни.  Борозда  наполнилась  пылью.  Это  "матрас"  с
разгона плюхнулся туда, где только что торчала прикрытая титановой  броней
голова Хромого...
   ...Почти семь часов, перетирая в песок камни,  "матрас"  ворочался  над
ним.
   Когда Хромой, наконец, с великим трудом откопал себя и  выполз  наверх,
манометр   его   кислородного   баллона    показывал    меньше    половины
первоначального давления. Произведя в уме несложный расчет, он понял,  что
даже если ему удастся пройти обратный путь тем же маршрутом  и  с  той  же
скоростью - даже в этом идеальном случае баллон опустеет где-то на дальних
подступах к Компаунду. А учитывая то,  что  венерианский  ветер  слизывает
следы точно так же, как это делает  морская  вода  на  пляже,  можно  было
предположить, что на возвращение понадобится гораздо больше времени.
   В общем, надеяться оставалось только на чудо. Хромой решил  не  впадать
преждевременно в панику и идти в максимально экономном режиме до тех  пор,
пока в баллоне не останется последний  глоток  воздуха.  Тогда,  чтобы  не
мучиться, умирая от удушья,  он  подойдет  вплотную  к  первой  попавшейся
"лужайке" и примет от нее мгновенную и безболезненную смерть...


   ...Он потерял счет холмам, через которые перевалил, и застывшим лавовым
потоком, которые удалось обойти стороной. Иногда он сразу  узнавал  места,
где уже побывал, спасаясь от "матраса",  иногда  же,  сбившись  с  дороги,
долго  блуждал  на  одном  месте.   В   тесной   седловине   между   двумя
извергающимися вулканами его чуть не раздавила упавшая рядом вулканическая
бомба. Нестерпимо хотелось пить, и временами, теряя  над  собой  контроль,
Хромой принимался лизать прохладную поверхность  иллюминатора.  Мышцы  ног
по-прежнему работали как автоматы, но перед глазами  все  чаще  вспыхивали
радужные пятна, отзывавшиеся болезненным гулом в  ушах.  Поврежденный  при
падении прожектор время от времени начинал  хаотично  мигать,  и  по  этой
причине Хромой не успел заметить какое-то препятствие, подвернувшееся  ему
под левую ногу. При этом что-то лязгнуло, словно металл ударился о металл.
Он вернулся  назад  и,  наклонившись,  увидел  ярко  сверкнувший  в  свете
прожектора круглый бок полузасыпанного песком скафандра - почти такого же,
как и у него самого. Нижняя часть скафандра вместе с конечностями  напрочь
отсутствовала. В раскрытом чреве среди бахромы  разорванных  световодов  и
похожих на раздавленные темные  соты  криогенных  ячеек  уже  выросли  две
крошечные, еще не успевшие окостенеть "лужайки".
   Когда  Хромой,  обкопав  скафандр  со  всех  сторон,  вывернул  его  на
поверхность, в яме блеснул длинный, сложной  конструкции  предмет,  формой
похожий на большую рогатку.  Расходившиеся  под  острым  углом  две  более
тонкие трубы состояли из множества подвижных колец и лимбов. Толстый конец
заканчивался  широким  воронкообразным  раструбом.  Это  был  финверсер  -
индивидуальное устройство для выживания в экстремальных условиях. В разных
режимах работы он мог  служить  двигателем,  отопителем,  буром,  резаком,
сигнализатором, а  если  возникала  необходимость,  то  и  оружием.  Путем
реакций фотолиза финверсер  был  способен  выделять  из  углекислого  газа
чистый кислород.
   Хромой осторожно поднял финверсер и вставил  в  специальное  гнездо  на
груди скафандра, раструбом вперед. Набрав нужную  программу,  он  направил
раструб в сторону лежащего неподалеку гранитного валуна. Камень засветился
малиновым светом, затем ослепительно вспыхнул и рассыпался.
   Убедившись  в  исправности  финверсера,  Хромой  приступил  к   осмотру
скафандра. От человека, когда-то владевшего им, не осталось ничего,  кроме
иссохших кистей рук, застрявших  в  гнездах  биоуправления.  Очевидно,  за
несколько секунд до гибели он упал  на  правый  бок,  обессиленный  долгим
преследованием, и "матрас" прихлопнул его, как сложенное вчетверо кухонное

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг