уже поздно. Ее тело одновременно пожирали и страшный яд, составленный Геноброй,
и быстро развивающееся во чреве отродье Клайнора, то есть ты...
- А кому достались владения Стардаха? - Окш никак не отреагировал на
последние слова Хавра.
- Этим я не интересовался.
- Значит, чтобы обзавестись всей положенной максару символикой, мне нужно
вернуть замки деда? - задумчиво произнес Окш.
- Зачем тебе это? Гербы и всякая прочая мишура нужны максарам для того,
чтобы кичиться ими друг перед другом. Перед кем будешь кичиться ты, если
собираешься истребить всех максаров?
- Это будет потом... - уклончиво ответил Окш. - Мы же ведем речь о
нынешнем дне.
- Эштра заела? - напрямую рубанул Хавр. - Мало ей красавца-максара, так
подавай еще и соответствующий герб в придачу! А иначе не видеть тебе ее
страст-ных ласк!
- Зачем ты касаешься Эштры?.. - Не похоже было, что слова Хавра сильно
задели Окша. - И вообще, не забывай, кто она, а кто ты...
- А кто она? - не унимался Хавр, которому уже опостылело сдерживать свои
чувства. - Кто? Высшее создание? Богиня? Если у людей и максаров бывают общие
дети, следовательно, мы существа одной породы! Кошка не может родить от собаки!
- Императрица может родить от кучера. Но это отнюдь не уравнивает их в
правах. - Окш продолжал возражать, но ощущалось, что этот спор претит ему.
- К счастью, Эштра не императрица, а ты не кучер. Парочка подобралась на
загляденье. Одним только небесам известно, какого монстра вы способны породить!
- Не преувеличивай. -- Окш еле заметно поморщился. - У нас совсем другие
отношения.
- Наверное, играете дуэтом на арфах. Эх!.. - махнул рукой Хавр, но тут же,
словно опомнившись, поинтересовался: - Она уже знает, кто ты такой на самом
деле?
- Скорее всего нет. Хотя имя Губителя Максаров ей знакомо. Выудила у
кого-то из памяти. Но ей неизвестны ни предсказания Адракса, ни домыслы,
которыми" они обросли впоследствии, ни сама идея поголовного уничтожения всей
ее расы... Нашей расы, - поправился он.
- А вдруг все это дойдет до нее? Если максары узнают, что Эштра жива да
еще и приняла твою сторону, они постараются просветить ее относительно
истинного положения вещей.
- Ну, во-первых, когдаони это узнают, будет поздно. Над трупами наиболее
могущественных максаров уже будут выть их любимые собаки... А во-вторых, Эштра
не склонна доверять кому-нибудь из своих соплеменников. В крайнем случае все
можно свалить на ненавистного ей Карглака. Дескать, это именно он распускает
лживые слухи, чтобы помешать нашему счастью.
- Поздравляю! Есть, значит, у вас все же счастье! - Хавр отвесил Окшу
глумливый поклон.
- Не паясничай... Счастье в ее нынешнем представлении - это когда ты
питаешься перепелами, а не крысами. Спишь в чистой постели, а не на сырых
камнях...
- Удовлетворяешь свою похоть не рукоблудием, а юным страстным красавцем! -
добавил Хавр.
- Как бы тебе не пришлось пожалеть об этих словах... За что ты так
ненавидишь Эштру?
- Значит, есть за что! А вот за что, интересно, ты ей так симпатизируешь?
- Я это, кажется, уже объяснял тебе однажды.
- Как же, прекрасно помню! Перевоплощение, совместная борьба и так далее.
Но это чисто практические дела. Они вовсе не обязывают вас к столь трогательным
отношениям. Неужели причина кроется в том, что Эштра приняла облик той, кого ты
неосознанно боготворишь в душе?
- Если ты будешь продолжать в том же духе, нам придется расстаться. - Окш
зыркнул на своего собеседника волком.
- Ты этого хочешь?
- Нет, но и оправдываться перед тобой не собираюсь. Хотя намекнуть могу.
Тебе приходилось терять близких?
- Их у меня давно нет! - отрезал Хавр. - А те, что были, истлевают в
могилах по всему свету.
- Бывало так, что люди, которых ты помнишь и по которым продолжаешь
страдать, навещают тебя во сне?
- Не помню... Наверное, бывало.
- И со мной бывало... А потом они улетучиваются вместе со сном... То, что
происходит со мной сейчас, -как продолжение сна. Я понимаю, что это ложь,
мираж, бред, но ничего не могу с собой поделать.
- Если это сон, то дурной! И в него тебя погрузила Эштра. Не знаю как, но
она сумела проникнуть в твою душу. Она завладела не только твоим телом, но и
чувствами. На, понюхай! - Хавр сунул Окшу под нос горсть растертых листьев
перечного дерева. - Ничем не пахнет? То-то и оно! Ты потерял способность
ощущать запахи. Будь уверен, это проделки Эштры. Ей легче лишить тебя обоняния,
чем самой избавиться от смрада, которым она пропиталась в темнице. И это только
начало! Постепенно она добьется от тебя всего, чего захочет. Ты будешь замечать
только то, на что она укажет. Будешь внимать только ее речам. Будешь думать ее
мыслями. Правда, драться будешь своими собственными руками, но по ее указке. Из
гордого максара ты превратишься в послушную марионетку! В куклу! Вполне
возможно, это превращение уже началось.
- Еще неизвестно, кто в конце концов станет куклой, а кто кукловодом. -
Окш затряс головой, словно пытаясь избавиться от какого-то наваждения. - И в
самом деле со мной творится что-то непонятное... Мы наговорили друг другу
столько злых и несправедливых слов. Давай лучше забудем о них. Ведь борьба, на
которую мы решились, по сути дела, только начинается. Кстати, наш договор
по-прежнему остается в силе? Говори прямо.
- Все зависит от тебя.
- А почему ты вернул золото в казну?
- Не хотел лишний раз связываться с Эштрой. Ведь золото фактически
принадлежит ей. Начались бы раздоры, интриги, наушничество...
- Это мой подарок. И никто не вправе оспаривать его правомочность. Золото
заберешь нынче же! - Голос Окша вновь приобрел прежнюю силу и безапелля-
ционность. - Но истратишь его на общее дело, которое потом окупится
сторицей.
- Ты хочешь дать мне какое-то поручение? - насторожился Хавр. - С чего бы
это вдруг?
- На войне принято приказывать, а не поручать... Возьмешь большую часть
войска вместе с обозом и двинешься обратно в Страну жестянщиков. Сам же говорил
недавно, что ее нужно спасать от максаров. А мы с небольшим отрядом останемся
здесь.
- Ты хочешь, чтобы я победил максаров? Один, без твоей помощи? - Хавр,
давно взявший за правило ничему не удивляться, на этот раз изменил самому себе.
- Не перебивай. Вполне вероятно, что до Страны жестянщиков вы даже не
доберетесь. Карглак, узнав об отступлении, не упустит такого удобного момента.
Максары навалятся на вас со всех сторон.
- Ну Карглак-то ладно. - Хавр по-прежнему не понимал, что от него хочет
Окш. - У нас с ним свои счеты. А зачем я нужен другим максарам? Они ведь за
тобой, а не за мной охотятся.
- Вот именно! Они и будут охотиться за мной! Вместе с вами отправится
человек, похожий на меня, как две капли воды. Эштра сделает так, что ни один
максар не сможет проникнуть в его сознание. Мой двойник и станет главной
приманкой для шайки Карглака. А как только враги нападут на вас, а они нападут
обязательно и причем сделают это внезапно, мы с Эштрой подоспеем на выручку.
Это будет новая Великая Бойня, но только ее жертвами станут не жестянщики, а
максары. И неважно, где она произойдет, по ту или по эту сторону границы.
- Спасибо за доверие, - произнес Хавр с расстановкой. - Хотя создается
впечатление, что нас посылают на верную смерть.
- Твоему войску, безусловно, придется туго. Однако за тебя я спокоен. Ты
ведь, как всегда, вывернешься,не так ли? - Окш похлопал Хавра по плечу. - А
после победы проси у меня чего хочешь.
- Кому из вас пришла в голову такая идея?
- Уж и не помню... Но план разгрома максаров мы обсуждали совместно.
- Я согласен подчиниться... вашему совместному приказу. Но только при
одном условии.
- Начинается. - Окш тяжко вздохнул. - Ты и на пороге рая будешь
торговаться с ключниками?
- Мне приходится рассчитывать только на ад. А там у меня широкие связи...
- Ладно, излагай свое условие.
- На время похода ты уступишь мне свой клинок. Обещаю вернуть его в
целости и сохранности. Тем более что я уже научен обращению с ним.
- Хм... - Просьба Хавра явно застала Окша врасплох. - Озадачил ты меня,
прямо скажем... Даже и не знаю, что тебе ответить...
- Если ты не готов ответить сейчас, я подожду. Пойми, ты сам ничем не
рискуешь. Ведь у тебя же остается куда более мощное оружие. Да и твою Эштру
можно смело приравнять к десяти клинкам сразу.
- Тут дело, видишь ли, в чем, - замялся Окш. - Я-то лично тебе доверяю. Ну
а если случится что-то непредвиденное и клинок попадет к максарам?
- Значит, ты все же допускаешь возможность моей смерти?
- Про это я и слова не сказал. Однако на войне чего только не случается.
Клинок можно выронить, потерять при отступлении, забыть на какой-нибудь
пирушке. В конце концов у тебя его могут просто похитить. Ты же не в состоянии
проникнуть в замыслы окружающих?
- Разве не ты говорил мне, что клинком может воспользоваться далеко не
каждый?
- Так-то оно так... Но у этого клинка было много хозяев. Адракс, Стардах,
Ирдана, Клайнор... Всех и неперечислишь. По крайней мере, я точно знаю, что
Кар-глак однажды уже держал его в руках. Это было во время поединка Ирданы с ее
дедом Адраксом. Вполне возможно, что секрет клинка давно раскрыт. Понимаешь, на
какой риск ты вынуждаешь меня?
- Странная у тебя логика. Клинком рисковать нельзя. А вот моей жизнью -
можно. Ведь я уже предупреждал, что мои возможности не безграничны. С одиночным
противником я как-нибудь справлюсь. Даже с таким, как твоя Эштра. Но в гуще
сражения меня просто затопчут.
- Хорошо, я подумаю над твоими словами. - Видно было, что даже этот
полуотказ-полуобещание дался Окшу не легко.
- Какое бы решение ты ни принял, посвящать в него Эштру вовсе не
обязательно.
- Договорились, - косясь на свою палатку, кивнул Окш.
- Тогда еще пару слов напоследок... Тебя посещают во сне те, о ком ты
страдаешь наяву. Если это действительно так, то ты неполноценный максар. Или,
говоря иначе, ты больной максар. А болезнь твоя называется человечностью.
Конечно, ты от нее лечишься, и весьма успешно, но приступы иногда еще
случаются...
Жестянщик, которому суждено было стать приманкой для Карглака, выглядел
куда более величественно и грозно, чем истинный Губитель Максаров. Эштра не
пожалела своего мастерства, чтобы придать ему абсолютное сходство с Окшем,
каким тот был до перевоплощения, да еще добавила от себя несколько небольших,
но выразительных штрихов: орлиный взор, жесткие складки у рта, презрительный
изгиб губ.
Двойник был облачен в подлинную одежду главнокомандующего, а на боку имел
клинок, фальшивый вовсех деталях, кроме ножен. Настоящее оружие Адракса
хранилось сейчас в чехле от многозарядки, притороченном к седлу лошади Хавра.
Окш хоть и колебался, в конце концов уступил его просьбе.
Войско жестянщиков еще не успело свернуть лагерь, а Окш и Эштра уже
сделали все возможное, чтобы слух о том, что Губитель Максаров, прихватив
чужое. золото, собирается покинуть Чернодолье, распространился по всей округе.
Хавр хоть и ехал рядом с лже-Окшем, однако никаких контактов с ним
демонстративно не поддерживал, полагая, что тот, кроме всего прочего, является
глазами и ушами Эштры. Бедняга, наверное, даже не предполагал, какая опасная
роль досталась ему, и пыжился изо всех сил, старательно изображая прозорливого
и грозного главнокомандующего.
На благополучный исход грядущего сражения Хавр не надеялся - даже при всем
своем желании Окш и его наперсница не сумели бы подоспеть к месту боя
мгновенно, а это означало, что жестянщики станут легкой добычей для максаров,
как это не раз бывало в истории. Другое дело, победа скорее всего обернется для
хозяев Чернодолья катастрофой, но воинам, шагавшим сейчас в одной колонне с
Хавром, ликовать по этому поводу уже не придется.
Несколько раз на обоз налетали мелкие шайки мрызлов, но кто это -
специально посланные разведчики или случайные мародеры, - установить было
невозможно. Может, впервые за время своего пребывания в этом мире Хавр пожалел,
что не умеет читать чужие мысли.
Первый переход и первая ночевка завершились благополучно. То же самое
повторилось и во второй, и в третий, и в четвертый раз. Появилась реальная
возможность добраться до Страны жестянщиков, где и сражаться, и умирать легче,
а в случае чего можно даже отсидеться в лесах и болотах. Хавр приказал идти без
передышек, бросая все, что могло замедлить марш: сломанные телеги,
расковавшихся лошадей, заболевших или обессилевших людей.
Однако, когда на горизонте замаячили зловещие каменные истуканы,
отмечавшие рубеж Чернодолья, Хавром овладело дурное предчувствие, и, как вскоре
выяснилсь, не напрасно.
Сначала конные дозорные доложили, что путь войску преграждают неизвестно
чьи вооруженные отряды, выстроившиеся в боевой порядок. Никаких знамен над ними
не видно, но выдвинутые вперед картечницы позволяют предположить, что это
жестянщики, прибывшие на помощь своим братьям.
Эта весть вызвала у воинов Хавра бурное ликование, очень скоро прерванное
дружным залпом тех самых картечниц, скосивших не только дозорных, но и добрую
часть авангарда. Затем вразнобой затявкали многозарядки, и только после этого
над шеренгами стрелков взвились ненавистные знамена максаров.
Тактика Карглака в общем-то была ясна. Учтя печальный опыт предыдущих
сражений, когда войско Окша, благодаря усилиям своего командира ставшее
неуязвимым в психическом плане, добивалось успеха одной только интенсивной
стрельбой с дальней дистанции, максары решили бить жестянщиков не только их же
оружием, но еще и при помощи их собственных соотечественников.
Такой поворот событий в принципе устраивал Хавра. Излишняя осторожность,
проявленная максарами после первых поражений, теперь оборачивалась против них
самих. Узнай они случайно, что во главе войска красуется вовсе не Окш, а
обыкновенный человек, перенесший операцию по изменению облика, с жестянщиками
было бы покончено в мгновение ока. А так завязывался вполне заурядный бой с
хорошо известным противником, к тому же еще находящимся в полной зависимости от
чужой воли и, следовательно, напрочь лишенным инициативы и пренебрегающим
личной безопасностью.
По приказу Хавра жестянщики спешно выставили дымовую завесу и под ее
прикрытием отступили к обозу. Лошадей выпрягли, а из телег устроили
импровизированное укрепление. Воины, озлобленные изменой братьев, пусть и
непредумышленной, быстренько приготовили к стрельбе свои собственные
картечницы, и скоро бреши стали появляться уже в рядах противника.
Лже-Окша, продолжавшего гарцевать даже под убийственным огнем, Хавр чуть
ли не силой стащил с седла и заставил укрыться в бронированном самоходе. Сейчас
эта пешка приобрела вдруг огромное значение - во-первых, одним только своим
видом внушала жестянщикам надежду на успех, а во-вторых, заставляла держаться
на дистанции максаров, уже прослышавших про смертоносный клинок.
Сражение тем временем принимало затяжной характер, что было на руку Хавру,
ожидавшему скорого прибытия подмоги. Немного смущало его лишь то
обстоятельство, что максары действовали уж очень вяло и шаблонно. Карглак не
был бы самим собой, если бы не подстроил какую-нибудь грандиозную каверзу.
Неужели череда позорных поражений подорвала боевой дух прежде неукротимого
максара? Нет, поверить в такое было невозможно.
Хавр принялся внимательно рассматривать в зрительную трубу боевые порядки
противника. Жестянщики, не по собственной воле сражающиеся со своими земляками,
выглядели удручающе - отрешенные лица, пустые взоры, лохмотья вместо одежды,
следы голода и побоев на теле. Неужели с помощью этой слабосильной толпы
Карглак намеревается одолеть Губителя Макса-ров, уже доказавшего серьезность
своих намерений и весомость своих доводов? В чем же тогда подвох? Жаль, что в
наличии не осталось ни одного воздушного шара! Как хотелось бы глянуть сверху
на окрестности и выяснить, какими еще силами располагают максары. А то вдруг
окажется, что стрельба ведется только для отвода глаз, а тем временем главные
силы врага заходят с тыла. Хотя и такой маневр не гарантирует максарам победы.
Телеги, составленные кольцом, позволяют вести круговую оборону, а развернуть
картечницы - пара пустяков. Да и окружающая местность не способствует лихой
атаке - нора на норе, яма на яме, тут даже черт ногу сломит.
А что, если максары и впрямь пали духом? Ведь никогда прежде им не
приходилось терпеть поражений. Они даже не знают, что это такое... А тут вдруг
понеслось-посыпалось! Ну ладно там неопытные мальчишки проиграли схватку в
открытом поле. Зарвались, переоценили свои силы... Дело поправимое, таких
мальчишек и девчонок еще не одна сотня наберется. Так ведь пала и цитадель,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг