полумраком и парой красоток, вертевшихся вокруг традиционных хромированных
столбиков. По всей видимости, номер подходил к концу, так как на обоих девицах
не оставалось уже почти ничего. Посетители числом около десяти человек не
обращали на стриптизерш особого внимания - почтенные мужи были поглощены ужасно
деловыми беседами.
В переступившего порог Этерлена уперлись несколько настороженных взглядов,
но к этому он был готов: перед тем как войти, генерал тщательно размазал по
физиономии маску заблудившегося простака-желающего-пива. Дружелюбно и рассеянно
зевнув, он направился к стойке.
По лицу бармена было ясно, что маска работает как надо. Этерлен забрался
на высокий стул у края стойки - так, чтобы легко контролировать все
пространство зальчика и вход, - и попросил себе кружку светлого.
- Мясца? - предложил бармен. - У нас из хорошей коптильни.
Этерлен радостно кивнул. Хеннинга в зале не было.
* * *
Дождавшись, когда все в пещере погрузятся в сон, Хикки надел шлем,
запахнулся в куртку и выбрался на воздух. У тесного лаза, настороженно глядя в
темное небо, сидел Джерри Ругач. При виде Хикки он испуганно вытаращил глаза:
- Вы куда, командир? Что случилось?
- Пойду проветрюсь, - махнул рукой Хикки. - Что-то сегодня мне не спится.
Не переживай, я буду через пару часиков.
- Но ведь...
Не слушая штурмана, Махтхольф перелез через сложенный из камней бруствер и
резво затрусил вниз. Умная электроника, спрятанная в его шлеме, выдавала четкую
картинку местности, и он не боялся свернуть себе шею.
После того как летающий блин едва не отъел ему голову, Хикки уверовал в
собственную неуязвимость. Шлем, наплечник и бронекомбез надежно защищали его от
любых неприятностей со стороны каких-либо хищников а встреча с вооруженным
противником в темное время суток ему не грозила. Хикки не помнил ни одного
случая, чтобы орти проявляли ночную активность без острой на то нужды - ночами
они всегда спали, спрятавшись по норам.
Шагая между валунов, он размышлял о том, как бы поскорее убраться с этой
не слишком гостеприимной планеты. Имея при себе обнаруженный в пещере ящик,
Хикки мог рассчитывать на солидное, весьма солидное вознаграждение. Правда, для
того чтобы получить его, нужно было попасть на какую-нибудь имперскую
территорию...
До ущелья, посреди которого мертвой глыбой возвышался старый корварский
танк, он добрался без всяких приключений. Еще раз поглядев на сожженную машину
и отметив, что трупы уже стали пищей для местных пожирателей падали, Хикки
нашел нору, в которой прятался от налета. Тюк с сейфом находился на своем
месте.
Некоторое время Хикки неподвижно сидел перед ним на корточках. Ему адски
хотелось вскрыть запечатанный мешок с документами, но он понимал, что делать
этого не следует - пусть все остается так, как есть, пусть печати будут
нетронутыми, тогда никто не сможет обвинить его в краже чего-либо или просто в
излишнем любопытстве. Хикки знал, что архив, находящийся перед ним, имеет
бессрочный гриф секретности - и даже тысячи лет не могли этот гриф снять. Перед
ним был таинственный архив генерала По, свидетеля загадочной гибели росской
колонии Эон. Фрегат "Робур", снявшись с Эона в самый последний момент, так и не
дошел до Империи. Он пропал - а вместе с ним пропала истина, вокруг которой
ломали копья целые поколения историков. Дальней связи в те времена практически
не существовало - ретрансляторы, с помощью которых любой корабль в галактике
всегда мог связаться со всем миром, появились значительно позже, а башни Эона
умолкли, едва успев передать набор бессвязного бреда ...
Хикки куснул губу и снял с пояса миниатюрную складную лопатку. За час
работы ему удалось вырыть в песчаном полу пещеры яму, вполне достаточную для
того, чтобы спрятать в ней тюк с сейфом. Как следует уперевшись, Хикки своротил
сейф на дно и принялся засыпать его.
Наконец, порядком уставший, он разметал лишний грунт по всей пещерке и
выполз наружу.
"Интересно, - подумал он, сидя на обугленных останках складного домика, -
каким чертом их занесло в это ущелье? И почему ключ был у того мертвого
кор-варца?"
Ответа на эти вопросы не было. Впрочем, в данный момент они интересовали
Хикки лишь постольку поскольку, из чистого любопытства. Больше всего его
волновал вопрос, что делать дальше. Он чувствовал, как пониже спины разгорается
давно знакомый зуд - хотелось действовать, делать хоть что-нибудь. Под
воздействием этого зуда полковник Махтхольф был, способен на любые безумства.
"Возьмем, к черту, узел связи, - решил он. - Двух минут мне будет
достаточно... а потом удерем. Утопия? Но почему нет? В конце концов, их там не
так уж и много - может, сотни полторы. Вооружены они слабо, организованы плохо,
профессиональных солдат почти нет. Конечно, если бы я был не один..."
Машинально затоптав свой окурок, Хикки двинулся в обратный путь.
У входа в пещеру он обнаружил Ирэн с излучателем на коленях.
- А куда это Джерри делся?
Девушка испуганно вскинула голову, и Хикки подумал что ему не стоило
подбираться к ней так незаметно.
- У него почему-то живот разболелся. Я дала ему таблетку и отправила
спать. А ты где был?
- Там... - неопределенно махнул рукой Хикки. Гулял под луной.
В глазах Ирэн мелькнула тревога.
- Что-то случилось?
- Ничего страшного... Нам надо выбираться отсюда. Чем скорее, тем лучше. -
Хикки подсел к девушке, запустил ладонь в ее волосы и улыбнулся. - Если
выберемся, то станем богатыми людьми. Купим на Авроре транспортную компанию и
будем жить в свое удовольствие. Имею я право пожить в свое удовольствие?
- Ты же не хотел жить на Авроре... И откуда это у тебя деньги?
Хикки спрятал глаза, потянулся в карман за сигаретой.
- Найдем мы деньги. Нам важно вернуться. Я боюсь...
-Чего?
- Самого себя. Я знаю, что мы должны сделать, но боюсь погубить всех вас.
Мы должны напасть на лагерь "Зеленого Узора" и хотя бы на пару минут захватить
узел дальней связи.
- Для чего? Кто нас услышит?
- Услышат... Те, кому надо, услышат. Я должен сообщить, что товар не
прибыл, что "Хаузеры" беспомощны и сепаратистов можно брать голыми руками. Я
должен объяснить, кому предназначался наш товар, понимаешь? Я уверен, что за
этой партией наблюдали, отслеживая покупателей. Где-то случился сбой, и нас
упустили... Может, именно в этот миг нас ищут по всей галактике?.. Откуда я
знаю?
- И после этого за нами прилетят?
- Наверное, да. Не совсем за нами, но это уже несущественно. Вопрос, как
все это сделать? Вот ты - когда ты последний раз стреляла из ручного оружия?
- М-мм, погоди... Наверное, в Академии.
- Я так и думал. Солдаты, мать вашу... Хикки тяжело вздохнул и опустил
голову на плечо девушки.
- Как же все это сделать? - спросил он в темноту.
* * *
Задумчиво жуя ломтик ветчины, Этерлен незаметно скользил взглядом по
посетителям ресторанчика и размышлял о превратностях судьбы, коим угодно было
забросить его именно в то место, где даже бронебойная репутация его Конторы не
имела особого влияния. Респектабельные на вид джентльмены (двое из них даже не
потрудились переодеться в партикулярное платье и сверкали серебристо-синими
погонами Таможенной службы) не подчинялись никому и ничему, у них все было
схвачено и за все давно уплачено. Случись беде - и ни одну из этих скользких
сволочей не удастся дотащить до приговора: сорвется как рыба с крючка,
ускользнет и в худшем случае переведется на другое место.
Этерлен вздохнул и опустил глаза. Иногда ему начинало казаться, что убитые
на служебное продвижение десятилетия, все эти годы смертельного риска и не
менее смертельной усталости были потрачены впустую. Надо было - вот так, так,
как эти... За его спиной ненавязчиво хрустнула бамбуковая занавесочка
служебного выхода, и генерал медленно повернул голову. На него внимательно
смотрел Лукас Хеннинг. Их глаза встретились; вербовщик равнодушно отвел взгляд
и так же незаметно растворился в тихом хрусте бамбуковых палочек.
Этерлен нащупал под курткой оружие и сполз с табурета. Бармен был занят
телефонным разговором с какой-то Люлю, на него никто не смотрел. Генерал змеей
скользнул вслед за Хеннингом и очутился в сером служебном коридоре. Где-то
справа, за углом, шлепали по кафелю башмаки вербовщика. Этерлен догнал его в
три прыжка. Хеннинг обернулся, раскрыл от изумления рот, но крикнуть не успел:
генерал привычно приложил его под ухом, с легкостью забросил на плечо довольно
массивное тело и бросился через посудомоечную, мечтая поскорее отыскать черный
выход из ресторанчика.
Обитая блестящей жестью дверь вывела его в тесный дворик, заваленный
старыми пластиковыми ящиками и контейнерами. Из-под ног испуганно прыснул
жирный белый кот. Этерлен уже сдвигал на воротах ржавый запорный болт, когда из
блестящей двери вылетели трое мужчин в штатском и молча, словно атакующие псы,
бросились на него.
Этерлен все-таки успел выскользнуть за ворота и с грохотом вернуть на
место створку. Понимая, что времени у него нет, он побежал вдоль грязного,
усеянного радужными лужами переулка. Преследователи все так же молча неслись за
ним. Генерал свернул направо, сбросил на траву свою ношу и остановился.
Достать оружие он и не пытался. Первого из атакующих он надолго успокоил
коротким ударом в подвздошную область, второго всадил носом в растресканный
асфальт. Третий, изо всех сил затормозивший пятками, что-то нечленораздельно
пискнул и припустил в обратный путь. Этерлен огляделся по сторонам и замер на
месте. Прямо на него наезжал тупорылый патрульный "козловоз", из правой дверцы
которого уже валился молоденький рядовой с бластером на изготовку.
- Черт, - пробурчал он, засовывая руку в карман, - как много здесь
полиции!.. Легион-генерал Этерлен, Служба Безопасности!
Юноша с бластером слегка оторопел и неловко поднес руку к козырьку
форменного "котелка". По его глазам становилось ясно, что целого генерала
Конторы он видит впервые.
- Р-рядовой Залевски... Чем могу служить вашей милости?
- Поехали отсюда, - Этерлен распахнул заднюю дверь машины, всунул туда
свою добычу и влез сам.
На него немо вытаращилась почтительная рожа дородного сержанта, что сидел
за рулем.
- Сержант Мальцев, господин генерал. Что прикажете?
- За угол, сержант. Вот туда, налево.
Кар взвизгнул четырьмя колесами и помчался в указанном направлении. Когда
машина остановилась возле вездехода Йохансона, генерал понял, что дело нечисто.
Вывалившись из салона, он дернул водительскую дверцу и шумно выдохнул. Йони в
машине не было. Отсутствовал также и его терминал.
- Ч-черт!
Этерлен в ярости ударил рукой по капоту автомобиля и шумно выдохнул
воздух. Рядом с ним тотчас очутился пузатый сержант.
- Что-то случилось, генерал?
- Случилось... Ребята, вы на задании?
- Нет, ваша милость, мы - околоточный патруль. До шести часов сегодняшнего
дня... А что?
- Считайте, что поступили в мое распоряжение. По коням! Все ваши проблемы
я решу своим ходом.
Генерал поспешно расстегнул на животе сумку-"кенгуру" и достал из нее
небольшой плоский прибор. Повинуясь его пальцам, перед ним развернулся
голографический экран.
- Они держат меня за мальчика, - буркнул генерал, - но я слишком давно
работаю с Йони, чтобы пойматься на такую ерунду... Вперед! - крикнул он,
забираясь в машину. - Они двигаются по Риорита-драйв на север. Газу, сержант,
газу!
Мальцев утопил ногой педаль акселератора.
- Сирены включать? - спросил он, перекрикивая сердитый рык мотора.
- Не стоит. Живее!
Сержант знал свое дело. Движение по Риорита-драйв было не особенно
напряженным, и его "козловоз" летел по левому ряду, распугивая водителей
легковушек своим утробным ревом и короткими взвизгиваниями клаксона. Этерлен
напряженно смотрел на экран. Преследуемый кар уходил от них на весьма свирепой
скорости - казалось, похитители Йони почуяли погоню и спешили убраться как
можно дальше.
- Все время прямо! - приказал Этерлен и занялся Хеннингом.
.
Через полминуты после инъекции вербовщик захлопал глазами и уставился на
генерала взглядом, полным недоумения и обиды.
- К-кто вы такой? - спросил он, пытаясь принять на диване нормальное
вертикальное положение.
- Кто надо! А вот ты - кто? Что ты делал в этом кабаке? Отвечать быстро,
без задержек! Быстро, с-сука!
Рев Этерлена произвел на вербовщика неизгладимое впечатление. На некоторое
время он лишился дара речи, но легкая затрещина генерала привела его в
боеготовое состояние.
- Мне позвонили какие-то люди из Таможенного комитета. Они сказали, что
имеют кое-какие предложения... ну, деловые предложения, вы понимаете? Я сейчас
в общем-то на мели, ну вот я и согласился. Когда я пришел сюда, меня стали
расспрашивать насчет экипажа камиона типа "Олдридж", который я набирал две
недели тому назад. Кто, да как, да что... Потом пришел какой-то парень, и мне
сказали, чтобы я вышел в зал и посмотрел, не знаю ли я того типа... Ну, короче,
вас... А дальше... вы сами знаете.
Этерлен не ответил. Поглядев на экран своего поискового детектора, он
поднял голову и принялся напряженно всматриваться в летящий перед ними поток
машин. Потом снова глянул на экран.
- Сбрось газ. В правый ряд и приготовиться к повороту...
- Кого мы преследуем? - поинтересовался Мальцев.
- Кажется, вон тот серый "Лэнгли". Да, точно, это он! За ним, в поворот...
и держись через пару машин от него.
- Если эти парни поймут, что мы идем за ними, они газанут - и все, поминай
как звали, - раздраженно буркнул сержант.
- Я знаю, - отозвался Этерлен. - У этой сволочи движок крепкий. Догоним -
получишь унтер-офицера... Ты только не спеши, только не спеши, родной ты мой!..
Мальцев заметно покраснел.
- Кто у вас там? - сочувственно спросил он.
- Хороший человек. Очень хороший... Ты только учти, что операция наша идет
под "первым" грифом. Все понял?
Краска живо отхлынула от пухлых щек дородного сержанта. Он прекрасно знал,
чем и как заканчиваются шутки с грифом один. Чем бы дело ни кончилось, а ему
теперь до конца дней придется носить в.себе ужас прикосновения к одной из тех
тайн, о которых и думать-то не хотелось.
- Красный, - сказал он с отчаянием. - Проскочим?..
- Черт побери! - Этерлен вцепился в подголовник его креслами заскрежетал
зубами. - Постоим... но потом - газ в пол! Это, кажется, законом не
запрещается.
Мальцев рванул на желтый, сразу опередив весь пелетон стоявших за ним
автомобилей. Впереди замаячила серая корма "Лэнгли". Это был спорт-универсал,
рассчитанный на перевозку шести человек и оснащенный могучим движком,
позволявшим ему конкурировать с настоящими спорткарами, - тип, весьма
популярный на Авроре, известной темпераментом своих шизанутых драйверов.
Полицейский фургончик, конечно же, не был ему ровней, но Этерлен чувствовал,
что похитителям Йони пока и в голову не приходит, что их преследуют. "Лэнгли",
сбросив скорость, неторопливо двигался в правом ряду - похоже, водитель
отыскивал место для парковки. Сержант Мальцев угадал его намерения и осторожно
пополз следом.
- Они, кажется, уже приехали, - заметил он.
- Да, - задумчиво ответил Этерлен. - Какая-то странная получается
история...
- История?
- Это я так, о своем. Точно, они причаливают. Сюда!
"Козловоз" свернул в узкий переулок и замер под стеной старого,
коричневого от времени небоскреба. Этерлен продолжал смотреть на свой детектор.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг