из пелены раздумий. Встряхнув головой, он улыбнулся и приглашающе повел
рукой:
- Присаживайтесь, Артур. Выпить, сами понимаете, не предлагаю - разве что
кофе... Как вам корабль?
- Замечательная игрушка, ваша милость! С управлением, кажется, разберется
даже ребенок. Скорость, правда, несколько пугает, но ваш штурман знает свое
дело и, похоже, вполне доверяет работе своего вычислителя. Ближайший маневр у
нас через два часа: честно говоря, я был почти что шокирован, когда увидел
расчеты скорости поворота.
- Привыкнете, старина. Ваше мастерство позволяет вам вести любой корабль -
и на любых скоростях. Итак: кофе?
- С удовольствием, - Баркхорн опустился в узкое кожаное кресло и расстегнул
нагрудный кармашек форменного комбинезона. Золотые орлы легион-генерала
тускло блеснули на его погонах; окинув аса коротким взглядом, Роберт
незаметно улыбнулся и потянулся через полированный столик за кофейником.
- В мундире вы смотритесь гораздо лучше, заметил он, наливая в чашку густой
темно-коричневый напиток, - веселее, что ли...
- Благодарю за комплимент, - усмехнулся генерал, неторопливо раскуривая
сигару. - Знаете, вы правы, и в нашем сегодняшнем мире нелепо прятаться от
всякого рода закулисных спектаклей. Моя упертость - я имею в виду этику
"честного воина" и все такое - это, вероятно, и в самом деле какой-то
комплекс, укоренившийся во мне еще в юношеские годы.
- С эрекцией, надеюсь, у вас все в порядке? деловито поинтересовался
Роберт.
- Что? - не понял Баркхорн. - Вы о чем? Или вы хотите сказать, что
подсознательные барьеры и страхи, даже страхи подобного типа - формируются
разного рода личными неудачами?
- Я просто пошутил, - успокоил его Роббо, но, с другой стороны, привел вас
к некоей здравой мысли... э? Они расхохотались. Роберт последовал примеру
пилота и вытащил из камзола толстую сладко пахнущую сигару - могучие
вентиляторы моментально уносили любой дым, не давая ему заполнить тесный
пенал каюты, и курить в ней можно было без каких-либо проблем.
- Но все равно, - сказал Баркхорн, - если бы не безумная скорость нашей
скорлупки, я вряд ли решился бы участвовать в этом рейде. Какие, кстати, силы
базируются в данный момент на Покусе?
- Два штурмовых легиона дальнего радиуса действия, дивизион ракетоловов
заграждения. - Роберт небрежно махнул рукой и скривился: - Даже если они
рванутся в погоню. Ара на "Валькирии" размолотит их в пыль.
- Если только мы успеем оторваться на приличное расстояние...
- Вздор, Артур. Скорость - наш главный козырь, причем я имею в виду не
только скорость самого корабля. Если все будет нормально, операция займет
считанные минуты. Вам даже не придется глушить двигатели: мои ребята прошли
лучшую в мире подготовку, и любую охрану они раздавят моментально. Баркхорн
покачал головой. Перед стартом он видел команду лорда-наследника - щуплые
невысокие парни мало походили на грозных воинов. Правда, их готовили не где-
нибудь, а на Орегоне. Орегонские рейнджеры традиционно наводили страх на
враждебные ему миры: невидимые, неуловимые, оснащенные совершенно
невообразимой техникой, они были стремительны и смертоносны.
- Будем надеяться... - генерал натянуто улыбнулся и подлил себе кофе.
- Что же до ваших комплексов, Артур... - Роббо прикрыл глаза, задумчиво
покатал в зубах сигару и пристукнул пальцами по столешнице, - то они, как мне
кажется, являются следствием элементарного непонимания той чрезвычайно
странной ситуации, в которой оказалось человечество - все человечество,
Артур! - после завоевания Бифорта и реставрации на нем давно забытых порядков
и традиций. Человек рождается свободным. Рабом он становится уже потом, в
процессе осознания окружающих его реалий. Мы хотим видеть человека сильным и
свободным, как это было раньше. И для этого не может быть средств хороших и
средств плохих - я думаю, вы это понимаете. Допив свой кофе, генерал
распрощался и покинул каюту. Роберт остался в одиночестве. Следовало поспать,
но сон отчего-то не шел, и он продолжал сидеть в узком неудобном кресле,
меланхолично пыхтя сигарой. Отца обвиняли в ностальгии по Империи, думал он.
По имперским амбициям, имперской милитаризации, при которой каждый пятый
-.a(+ военный мундир и громадные налоги обдирали бедных несчастных
землевладельцев. Нет. Во-первых, все было не так, а во-вторых, отнюдь не
ностальгия по былой славе заставила Торварда Неукротимого лить кровь и жечь
аристократические замки. Сначала может быть и да, но вот потом! Потом они -
его окружение - поняли, что судьба предоставила им удивительный, уникальный
шанс возродить из пепла веков былое могущество еще относительно молодой
человеческой расы. Странно, подумал он, разгромив всех своих врагов, мы вдруг
ввергли самих себя во тьму давно пройденного, едва ли не феодального этапа,
растеряли добрую половину высоких некогда технологий, привели социум к
странной и необъяснимой деградации, усиливавшейся год от года. Да, лорд
Торвард переколошматил немало народа, да, он действовал и продолжает
действовать откровенно гангстерскими методами, но если бы не он?.. Лет через
двести мы перестали бы строить звездолеты - а дальше? Назад, в пещеры? Это
уже тоже было - в окраинных мирах, растерявших в изоляции последние крохи
культуры... В чем же причина этого кошмара? В том, что победа Империи была
пирровой, в том, что в Войне пали все лучшие представители человечества,
оставив будущему лишь никчемных трусливых бездельников, патологически
неспособных ни работать, ни сражаться? Роберт медленно смежил веки и на ощупь
погасил в пепельнице свою сигару. До финиша на Покусе оставалось немногим
более суток.
... Узкое матово-черное тело "Пумы", лишенное каких-либо эмблем и
опознавательных знаков, стремительно ворвалось в атмосферу Покуса в полдень
по бортовому времени. Там, внизу, в темном мареве ночных облаков, дело шло к
рассвету - он должен был начаться через час с минутами. Охранный барраж в
системе они прошли благополучно - ни один из сонаров внешнего наблюдения не
смог засечь бешено несущийся корабль. Роберт прекрасно знал, насколько
расхлябанна и безалаберна внешняя служба в ВКС Объединенных Миров: уже не
первый раз ему приходилось прорываться в пределы населенных систем, и ни разу
- ни разу! ни один из вечно обкуренных раздолбаев-операторов даже и не
подумал пошевелиться на короткий непонятный писк оповещателя, наверняка
считая сигнал автоматики ближнего обнаружения сбоем, вызванным шальным
метеоритом. Примитивная техника ОМ не могла определить размеры объекта,
идущего на явно невозможной скорости, а поднимать тревогу из-за ошибки
процессора операторам, понятное дело, не хотелось...
- Хорошо идем, - заметил Баркхорн, напряженно вглядывающийся в
синтетическую картинку экрана наведения. - Отсчет пять минут, милорд...
- Я знаю, что делаю, - ответил ему Роберт. - И не глушите моторы, Артур, -
я не собираюсь устраивать там затяжное чаепитие: я просто хочу переколотить
всю посуду на этой чертовой кухне, и много времени мне для этого не
понадобится. Он поднял с пола гладко-черный сферический шлем и выбрался из
кресла. Затянутый в боевое снаряжение имперского рейнджера, Роберт выглядел
более массивным, нежели был на самом деле, поймав ободряющую улыбку пилота,
он ехидно ухмыльнулся в ответ и покинул ходовую рубку. Его команда - пятеро
парней в безликих мимикрирующих комбинезонах и высоченных бронесапогах - уже
ждала в тесном ярко освещенном коридоре у внутренних дверей единственного на
корабле шлюза.
- Две минуты, - сказал Роббо, поглядев на хронометр. - Попрыгали. Порядок?
Снайдер, снимай блокировку, открывай шлюз. По палубе побежала зудящая волна
вибрации теряя высоту, Баркхорн включил форсаж нижней опорной линии, и теперь
снижающийся корабль поддерживали в воздухе кинжальные струи пламени
спрятанных в брюхе небольших дюз. С мягким гудением ушла в сторону внутренняя
дверь шлюза, и рейнджеры плотно набились в тесную пластиковую каверну
воздушной камеры, готовые выпрыгнуть из корабля сразу же, как только
автоматика позволит открыть внешний люк. Легкое тело "Пумы" заметно
качнулось, зуд под ногами прекратился, и через пару секунд двухметровый
прямоугольник бронелюка выщелкнулся наружу, бесшумно провернулся на
кронштейнах и рухнул в жаркую тьму тропической ночи.
- Атака! - произнес Роберт. Беззвучные черные тени кубарем посыпались вниз
- держа в правой руке взведенный четырехствольный имперский "нокк", Роберт
оттолкнулся от наружной кромки полутораметрового по толщине комингса внешней
брони и нырнул вслед за своими людьми. Рейдер стоял на плоской вершине
невысокого холма, полого сбегавшего прямо к парадному подъезду светлого,
элегантно-сувенирного двухэтажного особнячка, украшенного резными тонкими
башенками. От борта корабля до него было метров сорок, не больше, - но в
узких стрельчатых окнах первого этажа уже горел свет, и суматошные лучи
фонарей метались перед неширокой белой лестницей подъезда.
- Огня не жалеть! - приказал Роберт, опуская забрало своего шлема. - Пошли!
Теперь ему было видно все - услужливая старинная электроника выдавала на
обратной стороне забрала абсолютно нормальную, "дневную" картинку
происходящего: испуганную суету полуодетых заспанных охранников, бестолково
мечущихся на лестнице, чьи-то искаженные ужасом лица в окнах первого этажа.
- Тра-ля-ля, - сказал он, вскидывая излучатель. - Не ждали? Спустя
полминуты высокая золоченая дверь парадного подъезда с грохотом рухнула на
толстый ковер, устилавший пол небольшого квадратного холла.
- Парсонс, Металин - охранение! - выкрикнул Роберт, бросаясь вверх по
пологой мраморной лестнице. - Снайдер со мной, остальные - первый этаж!
Массивный приклад "нокка" влетел в пухлый подбородок бегущего по лестнице
евнуха с бластером в руке - хакнули, ломаясь, кости, и Роберт выпрыгнул на
светлый ворс коридорного ковра. В лицо ему тотчас плеснули малиновые сгустки
пламени нескольких стволов; чуть пошатнувшись, Роббо стиснул пальцами рукоять
оружия: ревущий фонтан голубого огня прорезал коридор, взметнул в воздух
комки алого кровавого тумана. Дым вспыхнувшего ковра перемешался с пылью
вытекающих из внешней стены кирпичей. Противников больше не было, и Роберт
рванул на себя золоченую рукоять двери хозяйских апартаментов. Леди Коринна
встретила его мужественно: поверх розовой ночной рубашки был спешно наброшен
незастегнутый бронежилет, в руках она держала мощный офицерский излучатель.
Роббо не стал тратить времени на увещевания ее выстрел отшвырнул его к стене,
но второго женщина сделать не успела: закованная в металлизированную перчатку
ладонь Роберта влетела в ее шею, и она с коротким стоном осела ему на руки.
- Начинаем отход! - рявкнул он. - Закройте меня, я с товаром! Закройте
меня! Прикрытый своими людьми от шального выстрела, он стремительно преодолел
расстояние, отделявшее заваленную мертвыми телами лестницу от трапа "Пумы", и
влетел в коридор корабля.
- Живее, живее!.. Баркхорн, старт! Прыжок рванувшегося в небо корабля
свалил его на пол. Рейдер сильно накренился на корму, кошмарный рев
двигателей заставил всех судорожно раскрыть рты. Отключившаяся от удара леди
Коринна неожиданно пришла в себя и с яростью вцепилась ногтями в гладкий
пластик комбинезона Роберта: катясь по полу, он отшвырнул ее от себя, ударил
напоследок сапогом в грудь и попытался встать на четвереньки, но "Пума"
задрала нос еще сильнее, и все, кто был в узком коридоре нижней палубы,
кувырком полетели вниз, к содрогающейся от грохота переборке генераторного
отсека. Внутренние гравистабилизаторы разведчика работали только на верхней
жилой палубе - здесь же, внизу, все они зависели от положения корабля в
гравитационном поле планеты. Куча мала прекратилась через несколько минут:
Баркхорн вывел "Пуму" на орбиту планеты, и все, кто находился рядом с
Робертом возле шлюза, неожиданно всплыли к потолку, словно оглушенные
взрывчаткой браконьеров рыбешки. Адский рык моторов смолк, и Роббо с
отстраненным удивлением услышал свой голос:
- Миледи, могу я надеяться, что вы изволите оставить мой сапог в покое?
Если он вам так нравится, я могу его подарить вам на память... "Сейчас он
начнет разгон! - Мысль ударила Роберта настолько неожиданно, что в груди
перехватило дыхание. - Он же не знает, что мы все до сих пор внизу!.. И если
на взлете перегрузка хоть и давила, но не превышала критических величин, то
на разгоне она нас просто раскатает в блин!" - Артур! - заорал он, моля Бога,
чтобы Баркхорн услышал его голос в интеркоме, настроенном на частоту его
шлема. - Артур, нам нужно две минуты! Мы все внизу!!!
- Что?! - Пилот, похоже, едва не вывалился из своего кресла. - Господи
помилуй, у меня уже рука лежала на акселераторе! Сколько вам нужно времени?;;
-Две минуты, Артур!.. Проблема заключалась в том, что никто из них не умел
передвигаться в условиях невесомости. Конечно же, все они проходили когда-то
короткий Обязательный курс, но время и полное отсутствие? Практики сделали
свое черное дело - те десять метров, что отделяли его от дверей межпалубного
лифта, показались Роберту едва ли не самым длинным и мучительным путем в его
жизни. Кабина рванулась вверх, и они сразу же попадали друг на друга.
Выбравшись из-под приятно пахнущего и уже кукольно-покорного тела леди
Коринны, Роббо несколько пришел в себя и посмотрел на часы. Вся операция
заняла меньше пятнадцати минут.
- Отсчет сорок секунд, Артур, - громко сказал он. - Пассажирам занять места
согласно купленным билетам... Ухватив Коринну за талию, Роберт поспешно
втолкнул ее в тесное "купе" свободной каюты и выдернул из плечевого кармана
заряженный пистолет-инъектор.
- Королев-младший, - задыхаясь от ярости, прошипела женщина, - клянусь, вы
достойный сын своего отца-террориста!..
- Благодарю за комплимент, миледи, - коротко рассмеялся Роберт, невольно
любуясь бешеным пламенем ее зеленых глаз, - я думаю, у нас будет время
обсудить наши отношения, а пока - спите. Спите и не надейтесь, что системный
барраж успеет поднять погоню. Через полчаса мы встретимся с "Валькирией" - и
проснетесь вы уже на Бифорте. Приятных сновидений!
Глава 2
-Риск на грани фола? - Ариф урчаще хохотнул и откинулся на спинку высокого
кожаного кресла, мелкими глотками смакуя густое красное вино. - Что вы,
Артур! Если бы не риск - то какого бы черта мы вообще жили на этом свете?..
Набирали жир? Легкий ветерок игриво трепал его черные кудри, закрывая ими
горбоносое лицо лощеного молодого сибарита, и Баркхорн не без удивления
поймал себя на мысли о том, что слова и дела развалившегося в кресле лукавого
плейбоя никак не стыкуются с его откровенно скучающим обликом; лорд-наследник
всегда казался ему хоть и игривым, но все же - цельным, собранным, тогда как
в младшем из Кириакисов нелегко было заподозрить того властного и
безукоризненно холодного воина, который вчера еще распоряжался в рубке
гигантского линкора. Они все рисковали - рисковали до той последней минуты,
когда хрупкая "Пума" смогла наконец набрать свою бешеную крейсерскую скорость
и, оставив медленно разгоняющуюся "Валькирию" далеко за кормой, лечь на
недосягаемый для любого противника генеральный курс. И только тогда, поняв
наконец, что все столь тщательно скрываемые и сдерживаемые страхи уже позади,
Артур Баркхорн впервые в жизни ощутил, как трясутся его жилистые руки.
Сейчас, сидя на балконе уединенного "гостевого" замка, слушая убаюкивающий
шорох близкого прибоя, он исподтишка заглядывал в одинаково темные глаза
своих молодых патронов и пытался понять: а им - неужели им ни секунды не было
страшно?
- Я думаю, к вечеру - к нашему, конечно, вечеру - можно будет начинать
искать Меландера, задумчиво произнес Роберт, привычно крутя меж пальцев
незажженную сигару. - Как ты, Ара?
- Наверное, - лениво согласился Кириакис, почти трое суток... Шум успеет
порядком срезонировать и несколько приулечься. Мозги Меландера,
соответственно, успеют примириться со свершившимся фактом, и с ним можно
будет вести деловой разговор без излишних эмоций. За их спинами мягко
скрипнула узкая, отделанная темным деревом дверь, и на площадку вышла высокая
рыжеволосая женщина в глухом белом халате.
- Меня охраняют мужчины, - раздраженно заметила она, падая в свободное
кресло, - какой стыд...
- Увы, миледи, - равнодушно отозвался Роберт, - евнухов на Бифорте не
сыскать!.. Ленное право отменено, а за любые шуточки с многоженством - я имею
" виду шуточки в привычном вам стиле - мой владетельный папаша вешает быстро
и качественно.
- Какое варварство! - фыркнула Коринна, наливая себе вина. - Хотя, конечно,
- у вас же все равны...
- По конституции, - уточнил Роберт, - по конституции любой портовый воришка
ничем не хуже милорда Арифа, к примеру. Впрочем, вы же понимаете -
конституция конституцией, а жизнь жизнью!.. И мне почему-то больше нравится
наше веселое и стремительное варварство - в отличие от вашего утонченного и
лживого упадка. Не спорьте со мной! - Он поднял палец, заметив знакомый блеск
в зеленых глазах пленницы. - Ваши аргументы я знаю, как свою собственную
ладонь. Наслаждайтесь игрой - в данном случае, своим конкретным проигрышем в
игре. Ведь проигрыш тоже дарит наслаждение, не правда ли? Ариф и Баркхорн
одобрительно засмеялись. Роберт ответил им кивком шутливой благодарности и
взял наконец со стола небольшую золотую зажигалку.
- Честно говоря, я рассчитывала на разъяснение происходящего, - произнесла
леди Андерсон, упершись в Роберта сверлящим взглядом, - хотя бы... хотя бы из
коллегиальной солидарности. - Она тряхнула своей шикарной золотисто-рыжей
гривой и приняла нарочито кокетливую позу, подперев подбородок красивой
ухоженной рукой.
- Нам предстоит сложить одну очень сложную мозаику, коллега, - игриво
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг