- Дня через два. Я могу надеяться, что достойный лорд примет приглашение
посетить мой замок? Говорят, что достоинства его женщины вызывают восхищение,
а верность и выправка доблестных рыцарей его свиты поистине удивительны?
- Буду рад. Если владетельному князю угодно будет назначить срок...
- Пускай это будет послезавтра.
- Ни хрена себе замок! - восхитился Шрайвер, разглядывая растущую на экранах
серую махину. - Да это целый город!
Действительно, на замок это походило мало. Целый частокол узких высоченных
башен, обнесенный монолитной, чуть скошенной снаружи стеной, выстроенный на
вершине серо-зеленого холма, - таким предстало перед ними родовое гнездо
владетеля Сапхи.
- Выглядит древним, - заметил Торвард, - а ведь ему - сколько - лет двести?
- Около того, - кивнул Лука. - Но, знаете, милорд, на этой планете все
стареет раньше срока. И люди, и камни. Этот мир суров, и вообще-то, по
большому счету, людям здесь делать нечего. Что-то происходит с генами. Хрен
его знает, тут нужны исследования среды, а кто стал бы их делать - в те-то
времена?
- Вы имеете в виду тот факт, что здесь рождается мало девочек? - скривился
Торвард.
- Не только. Из общего числа младенцев выживают единицы - женщины рожают
каждый год, а толку? Сапхе, кстати, феноменально повезло: у него родилось двое
дочерей, и обе выжили. Он очень гордится своими красавицами...
- Там есть на что посмотреть? - вежливо поинтересовался Бродли.
- Упаси тебя Господь, сынок, посмотреть на них как на женщин! - ответил
Кириакис. - Лучше - кланяйся, кланяйся, и еще раз кланяйся. Шея у тебя не
отвалится, а учтивость воина ценится здесь наравне с его доблестью. Кстати,
это касается всех: ни на секунду не забывайте, что вы - свита прославленного
воителя, "лорда многих клинков", ведите себя достойно, то есть улыбайтесь и
расточайте поклоны. Ни в коем случае не вступайте в какие-либо споры: это
может кончиться дуэлью. И вообще старайтесь следовать за своим патроном и
поменьше болтать. Если уж доведется с кем-то общаться, говорите вполголоса и
-% жалейте восхищения в отношении собеседника.
- Алкоголь на столе будет? - спросил Торвард.
- Кстати, и об алкоголе тоже... Выпивка будет обязательно - при этом вы,
милорд, должны набраться как следует: увидите, Сапха будет дуть местный
самогон не хуже вакуумного насоса. Вы же, джентльмены, - а вы сядете вокруг
патрона - ни в коем случае не должны выглядеть пьяными. А пить придется. Но! -
в отношении свиты здесь действуют свои традиции. То есть пригубить вы должны
обязательно... но только пригубить. Лучше жрите от пуза: хороший аппетит
свитского рыцаря делает честь его лорду. И опять-таки не забывайте кланяться.
Кланяйтесь даже девушкам, которые будут обносить вас за столом. Вскакивать не
надо, а вот короткий вежливый кивок обязателен. Романов тихонько вздохнул:
- Н-да... прямо средневековье какое-то.
- А это все потому, - язвительно произнесла Энджи, - что ты в своей Совдепии
не был приучен к элементарной вежливости.
- Я что, в этом виноват? - грустно улыбнулся танкист.
- Они любили только товарища Сталина, - скривился Шрайвер, - а мы - майн
либер фюрер-.. так вот. Эх, Ромми, мы с тобой случайные прохожие на этом
празднике жизни!
Дитц, следуя указаниям Кириакиса, нашел наконец место для посадки. Тяжелый
орегонский "Мк-С", снятый с борта флагманского крейсера эскадры, опустился на
растрескавшиеся гранитные плиты здоровенной полукруглой площади перед входом в
центральный донжон. Шрайвер отвалил изогнутую плиту атмосферного створа,
сбросил трап и молодцевато выпрыгнул наружу. За ним, враз посерьезнев, из
катера вылетели Бродли, Дитц и Романов: они встали по обе стороны от трапа,
готовые встретить своего лорда.
- Сперва я, - сказал Кириакис.
Он не спеша спустился по трапу: офицеры приветствовали его короткими, но
полными почтения кивками. Следом из овального проема появилась Энджи. Дитц,
изящнейше изогнувшись, поддержал ее вытянутой рукой. Последним рубку покинул
Торвард, и свита встретила его, глубоко склонив головы.
Он замер перед трапом: сам князь в сопровождении троих отборных воинов вышел
ему навстречу. Энджи, наблюдая за любимым со стороны, ощутила теплую волну
гордости и восхищения: Торвард был великолепен, как и подобает настоящему
лорду. Ледяной ветер, несущий мельчайшие пока еще снежинки, развевал его
застегнутый под горлом плащ, трепал вокруг плеч густые черные локоны;
загорелое скуластое лицо казалось вырубленным из того же гранита, что и
величественная башня князя Сапхи.
Князь приветствовал гостей глубоким поклоном, и Лука с Торвардом ответили
ему тем же. Энджи стояла, запахнувшись в светлый шерстяной плащ, и ждала,
когда Торвард представит ее хозяину: женщинам кланяться не полагалось.
Обменявшись с Сапхой парой любезных фраз, Королев взял девушку под локоть и
подвел ее к владетелю.
- Леди Энджи, князь...
Хозяин замка склонился в глубочайшем поклоне и, протянув руку, коснулся
губами полы ее плаща. Энджи слегка порозовела и одарила восхищенного князя
любезной улыбкой.
Сапха широко развел руки и поклонился еще раз, после чего вся процессия
зашагала по серым ступеням широкой лестницы. В просторном холле их ждали юные
пажи с кувшинами для мытья рук. После этой символической процедуры гости
прошли в глубь башни - там, в небольшом уютном зальчике, был накрыт низкий
овальный стол.
Торвард уселся на меховой пуф напротив хозяина, Энджи чуть замешкалась, и
Лука, стрельнув глазами, прошептал, почти не раскрывая губ:
- По правую руку!.. С левой садится только дочь!
Дочери князя, кстати, не заставили себя ждать - появились из скрытой за
занавесями двери, гордо прошествовали по залу и опустились на пуфики слева от
отца. Торвард опустил голову, моля Бога, чтобы парням не пришло в башку
пялиться на девушек... а посмотреть там было на что. Стройные, гибкие и
,ca*c+(abk% - все в отца, - чуть смугловатые красавицы выглядели настоящими
амазонками, их грациозные тела были вызывающе затянуты в тонкие облегающие
комбинезоны, а глаза - о-оо, в их угольной черноте плясали такие черти, что
Королеву стало не по себе.
Пуф справа от князя остался свободным - Сапха был вдов, а повторный брак
считался на Грэхеме шокирующей редкостью. Пришедшие с ним воины окружили
сюзерена, рассевшись с обеих сторон, так же поступили и офицеры Торварда. Он
облегченно вздохнул: первая часть дурацкого шоу прошла нормально, теперь можно
было и чуть расслабиться.
Лука, занявший место на краю стола, поднял графин - по праву гостя и праву
старшего: Сапха почтительно кивнул и тихонько хлопнул в ладоши. Из стены,
словно ниоткуда, выплыли две молоденькие девочки в длинных платьях - они несли
отсутствовавшие на столе кубки. Встав, Кириакис разлил резко пахнущую жидкость
и вернулся на свое место. Первый тост был за хозяина.
В течение следующего часа этих тостов было произнесено несметное множество.
Владетельный князь и в самом деле работал с производительностью аварийной.
помпы, закачивая в свою утробу невообразимо мерзкую маслянистую жидкость.
Торвард не мог отделаться от ощущения, что цветистые многоэтажные тосты
предназначены именно для подслащения проклятого самогона... Сапхе, впрочем,
было на это плевать: здесь пили более чем редко и о вкусе выпивки не думали.
Косорыловка лупила по мозгам почище главного калибра "Валькирии", а большего
от нее и не требовалось.
Через некоторое время Торвард стал замечать, что его крепкая офицерская
выправка дает. о себе знать: он пил наравне с любезным хозяином, но почти не
пьянел - тогда как Сапха уже начинал закатывать глазки. Князь, должно быть, и
сам учуял приближение критического момента. Он наклонился к одному из своих
рыцарей, что-то прошептал ему на ухо и, неестественно резко выпрямившись,
хлопнул в ладоши.
- Предлагаю дорогим гостям прогуляться во внутреннем дворе! - любезнейше
выкрикнул князь. - Здесь тем временем переменят стол.
Торвард встал. Сапха подошел к нему, сделал заговорщический жест и громко
прошептал:
- А вас, мой отважный лорд, ждет некий сюрприз! Королев поклонился. Они
покинули зал, прошли коротким темным коридором и вошли во второй, тыльный
холл. Сопровождавшие князя рыцари с поклоном развели в стороны массивные
деревянные двери; Торвард шагнул вслед за хозяином и обомлел - все
пространство довольно большого двора занимали плотные шеренги рослых
темнолицых мужчин в тускло поблескивающих вороненых доспехах. Круглые,
украшенные рогами и крыльями шлемы они держали на согнутой в локте руке -
точно так, как когда-то держали фуражки имперские офицеры...
- Ваша тысяча, мой храбрый лорд, - усмехнулся Сапха. - Поговорите с ними,
они ждут вас...
Торвард скользнул взглядом по суровым лицам первой шеренги, спиной чувствуя,
как напряженно подтягиваются свитские парни на пороге. Оглядываться было
нельзя...
- Воины! - гулко произнес он, кладя ладонь на рукоять своего меча. - Я тот,
кто поведет вас к сияющим вершинам истинной славы! Готовы ли вы преклонить
колена под рукой моей? Готовы ли вы идти за мной?
- Готовы, о лорд клинков! - утробно ответила ему площадь.
- Все ли вы пришли ко мне своей волей?
- Все! - с правого фланга выступил крепкий темноволосый воин с изрубленным
лицом - седина обильно посеребрила его виски, серебряные нити мелькали в
свободно ниспадающих на плечи густых вьющихся локонах. - Все мы, о лорд
звездных клинков, пришли под твою руку доброй волей и без какого-либо
принуждения. - Ветеран вырвал из роскошно вызолоченных ножен длинный
обоюдоострый меч, вскинул его над головой. - Мы твои!
- Тогда ждите меня, воины. Завтра я заберу вас на свои корабли. И, -
выкрикнул он, торжествуя, - мы пойдем в бой!
Сапха одобрительно кивнул и ударил Торварда по спине:
- Верные слова, мой добрый лорд! Идемте же, нас ждет оставленное веселье...
Часть IV ЧЕРНЫЙ БАРОН
ГЛАВА 1
-... Боже, Боже, они все здесь, я их вижу! Имперский корабль... Господи,
какой же он огромный - и с ним еще пять кораблей, орегонские. И еще кто-то
такой... какой-то чужой? Он тоже большущий, как...
Крохотный исследовательский корвет под флагом Объединенных Миров, пологой
дугой обходивший систему Бифорта, судорожно развернулся и ударился в бегство,
форсируя движки в рискованном сверхсветовом разгоне.
Он был замечен вовремя, но первая выпущенная "Валькирией" ракета его достать
не смогла - расстояние было слишком велико, и ее миниатюрный двигатель,
рассчитанный на несколько секунд жизни, выгорел раньше, чем головка захватила
целеуказание, - узкая черная стрелка умчалась в бездну пространства, проскочив
в десятке градусов от цели. Корвет успел начать передачу.
Райнхард Гот, извергая фонтаны отборнейшей ругани (сейчас его, матерящегося,
слышал весь экипаж!), дотянулся до моргающего полукруга панели, и из темного
жерла носовой шахты выпрыгнуло тупорылое тело "Центуриона" - мощнейшей
фузионной ракеты, применяемой для поражения на дальних дистанциях. Предельно
форсированный сплит-мотор разогнал ее до немыслимой, невообразимой скорости,
и, преодолев почти двести миллионов километров за пять секунд, "Центурион"
влип прямо в хрипящие дюзы обреченного корвета, родив посреди зеленоватой тьмы
короткую ослепительную вспышку. В эфире, трещавшем истошными призывами
несчастного корабля, наступила наконец тишина.
Она была недолгой.
- Командирам, - произнес ровный металлический голос, - модификация оси.
Строй ломать вверх-вниз от арьергарда. Эволюционный разгон. Флаг-штурману
пересчитать время выхода по форс-мажорной траектории - пойдем напрямик.
Десантным подразделениям - подъем, завтрак, получение личного оружия и
снаряжения. Исполнять...
- Кончилось везение, - горестно пробормотал лорд старший офицер, стряхивая
пепел своей сигары прямо на роскошный ковер, выстилавший пол командирского
салона.
- Все в мире когда-нибудь кончается, - невозмутимо пожал плечами командир. -
Нам и так неправдоподобно везло - и, заметь, далеко не один день.
- Но отсюда до Брэдхэма двадцать часов хорошего ходу!
- Ну что ж. Значит, постреляем. Я надеюсь, ты не забыл дозарядить унитарные
ямы?
Торвард решился - пружина была сжата до отказа, и не было на свете силы,
способной вывести его из душевного равновесия. Эскадра неслась к Бифорту.
Теперь, после того, как ровный кильватерный строй был сломан и флагман вместо
сложной маскировочной дуги повел своих собратьев напрямик, - теперь их видели
и на планете.
- Два десять, - доложил Кейнкросс. -Рискуем, командир...
- Плевать, плевать, - отозвался Торвард. - Исполняйте.
Продолжать прятаться за гравитационными полями не имело смысла. Вопли
исследовательского корвета наверняка услышали все башни Бифорта - и теперь
там, на близкой уже зеленоватой планете, ревели сирены тревоги, и взмыленные
люди занимали свои посты у пультов и манипуляторов. Впрочем, это тоже не имело
смысла...
В десантных кубриках "Валькирии" завтракали крепкие темнокожие мужчины -
свои доспехи они сменили на черные комбинезоны имперских десантников, а мечи и
потрепанные лучеметы - на массивные, пахнущие смазкой "хенклиры", способные
` '".`.b(bl любого дракона. Шлемы, правда, они оставили прежние: с рогами,
крыльями и конскими хвостами. Никакая ругань опытных унтеров не могла
заставить их расстаться с родовыми тотемами: в бою они привыкли распознавать
сородичей по эмблемам, украшавшим их шлемы. Смирившись, инструкторы усиленно
советовали своим подопечным беречь в перестрелках именно головы, ибо пробой
комбинезона представлялся весьма проблематичным.
А в каютах экипажа готовились к своему первому бою амазонки - отчаянных
гурий снова ждал Бифорт. Правда, теперь уже в несколько ином качестве...
- Час сорок, - сказал Ровольт. - Вот сучий случай. Откуда здесь могло
взяться это оэмовское корыто?
- Повторяю: нам слишком везло, - ответил Торвард, - никакое везение не может
продолжаться вечно. Вспомни: один налет на Фиете чего стоит! С ума сойти - без
всякой подготовки, без разведки - прилетели, расстреляли толпу уважаемых
ублюдков и даже не наткнулись на охрану! Что это, если не фантастическое
везение? А наши взаимоотношения с "папой"? Это ж надо вот так вот попасть в
самую дырочку - оказаться в нужном месте в самое нужное время. Если б не он,
чего б мы сейчас стоили, а?
- Ты хочешь сказать, что наше везение тоже заканчивается в нужный момент? -
спросил Барт, задумчиво рассматривая свои ногти.
- Вовремя избавиться от ненужной вещи- - тоже большая удача, - усмехнулся
Королев. - Я считаю, что все могло бы сложиться гораздо хуже. Или нет?
Ровольт промолчал.
- Я пойду, пожалуй, - Торвард выбрался из кресла и шагнул к внутренней
двери, - пообедаю и переоденусь...
- Все моторы стоп, осевая коррекция. Десанту готовность один.
- Я передумал, ребята, - сигара лениво крутнулась в крепких зубах командира,
- спешить нам, пожалуй, не стоит. Я вижу какие-то шевеления в противодесантных
казематах - по-моему, это прямо под нами? Давайте-ка шарахнем туда парочку
ракет. Тут даже целиться не надо - просто выпустим поросят на волю, а уж они,
клянусь виселицей, сами отыщут свое любимое корыто.
Бортовые шахты "Валькирии" выплюнули серию сверкающих золотистых игл - и
они, полыхнув на секунду дюзами, стремительно ввинтились в дымное марево
атмосферы.
- О, я вижу, им понравилась такая кормежка! - обрадовался Торвард, глядя,
как на экране катера, заведенном во внутрикорабельную видеосеть, ало
расползаются вязкие кляксы взрывов. - Теперь можно и начинать. Вперед!
Линкор вздрогнул двигателями и нырнул в верхние слои. Погром начался.
Первая группа катеров покинула деки над экватором, где располагался
центральный космопорт и жизнерадостно догорали вдрызг разнесенные ракетами
противодесантные батареи - те самые, которые остались нетронутыми при первой
атаке. Вторая группа, ведомая самим командиром, вышла над столицей.
"Валькирия" неуклюже развернулась и в пологом снижении устремилась на юг: ей
предстояла посадка на захваченном космодроме. На обратной стороне планеты
"черепахи" и крейсера лорда Ника усердно громили последние - последние! -
батареи Бифорта. Работы у них было немного: после двух заходов крейсера
выпустили запыленные от долгого сна штурмботы и ушли на орбиту - а "черепахи",
покрутившись для верности над пылающими развалинами, сдвинулись на тысячу
километров и опустились в окрестностях второго по величине города планеты. Все
шло по плану.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг