которого на троне восседала Смерть. Я испытал огромное облегчение. Хотя не
думаю, что многие так искренне обрадовались бы при виде мрачной фигуры в
плаще с капюшоном и здоровенной косой в костлявых руках.
Кого я вижу? Лорд Скиминок собственной персоной. Пришел-таки. А зачем?
Погибели ищешь?
Может, выпьем? - Я с надеждой глянул на бабушку, но...
Может быть... - суховато ответила Смерть. - А за чей счет?
В прошлый раз пили за мой! - нагло напомнил я, понимая, что терять уже
нечего. - И кто-то еще активно зазывал в гости, мол, будешь в наших краях
- заходи! Угощение, тыры-пыры, посидим, как белые люди... Я тут бросаю все,
еду черт-те куда, а мне предъявляют к оплате чек за еще не откупоренную
бутылку!
Ладно, не злись. Пошутить нельзя? Все помню: и вино, и уважение твое, и
обещание заглянуть. Эй, там! А ну, живо накрыть стол для нас с ландграфом!
Откуда-то набежала уйма народу, и вскоре все было на мази. Помнится,
Вероника страстно хотела полюбоваться на всяких там вампиров красноглазых с
зубками до подбородка, на скелетов ходячих с бантом на шее и салфеткой через
руку, на мертвецов полусгнивших, снующих туда-сюда с подносиками... Этого
добра и впрямь было в избытке. Все же хорошо быть современным человеком.
Бульдозер бы, например, помер от ужаса, а средний стандартный человек
феодального воспитания - как минимум свихнулся. Общество-то какое - сущий
кошмар! Но я уже закаленный, насмотрелся в свое время Спилберга, почитал
Кинга, и нормально. Ничего не боюсь. Противно, конечно, запахи не ах, но
ведь и не тошнит!
Когда наконец стол накрыли, а меня усадили в высокое деревянное кресло
с резными летучими мышами, Смерть щелкнула пальцами, и все ужастики
быстренько смотались. Подняв серебряный бокал, Безносая кивнула в мою
сторону и торжественно произнесла:
За любовь!
И за присутствующих здесь дам! - не удержался я. Готов поклясться, что
скулы у нее мило покраснели. Мы чокнулись и выпили. Вино было великолепным!
А ведь ты был прав, Скиминок... Произошла какая-то досадная ошибка.
Этой девчонке еще жить да жить...
Пойми, ландграф... - растолковывала Смерть, когда мои бурные проявления
радости и негодования несколько поутихли. - На белом камне при входе
действительно стояло ее имя! Все честь по чести, и формальности улажены, так
что я взяла свое. Но когда дело дошло до чистилища, то оказалось, что ни ад,
ни рай девчонку не заказывали. Я им такой скандал закатила! Причины,
конечно, выяснят и виновных найдут... недели через три. У нас, знаешь ли,
такая канцелярия! Сто лет будешь по инстанциям бегать, а всех печатей не
соберешь. Бюрократы проклятые...
Значит, Лия свободна?
Пей. Давай еще вот того белого попробуем.
Угу. О... восхитительный букет! - признал я. - Мои друзья там
переживают, наверное... Так я могу забрать Лию с собой?
Нет... - неохотно выдавила Смерть. - Знал бы ты, как мне тяжело тебе
отказывать! Но не могу я... Не имею права. Вот разберутся с этим делом,
выдадут квитанцию - тогда забирай!
Но это же минимум три недели!
Иначе нельзя. Пойми! Я ничего не могу отдать добровольно.
Я сразу впал в глубокую задумчивость, очень близкую к желанию просто
зареветь. Столько трудов, и все зазря?
Как это ты пел в прошлый раз? - неожиданно ударилась в воспоминания
Смерть. - Что-то... а, вспомнила!
Казаки, казаки -
Военные люди-и-и,
Военные люди -
Никто вас не любит...
Эх, ландграф! Никто и нас не любит! Ну не сиди ты такой печальный.
Хочешь, я завтра к Ризенкампфу явлюсь? Пусть его кондрашка хватит.
Пусть...- грустно кивнул я. - Но Лию этим не вернуть.
Некоторое время мы сидели молча. Потом Смерть неловко махнула рукавом и
снесла на пол два кувшина с красным вином.
Осталось только белое, а я с него быстро пьянею! Какая досада... -
Что-то лукавое мелькнуло в черных провалах глазниц, и беседа стала
напоминать игру угадайку. - Но ты ведь не воспользуешься моим беспробудным
сном и не украдешь эту девчонку (вторая дверь слева)? Ты не унесешь ее на
руках (опускать на землю нельзя!), аж до самой Тьмы не оборачиваясь назад?
У меня хватило мозгов кивнуть и тут же налить ей в кубок белого вина.
Выпив, смерть повалилась на стол и демонстративно захрапела. В стене
действительно был ряд дверей. Я схватился было за ручку одной, но храп
прекратился, и выразительный шепот напомнил:
Слева, а не справа, дубина...
Виноват. Переиграем...
Наконец, нужное место было найдено. За дверью в нише лежала Лия. Она
словно спала, но ее безвольное тело уже почти покинула жизнь. Я легко поднял
ее на руки и, оглянувшись на спящую Смерть, быстро пошел к выходу.
"Интересно, сколько у меня времени?" - мелькнула запоздалая мысль.
Минут двадцать, а потом я проснусь, обнаружу пропажу и буду в страшном
гневе! - пояснил голос сзади, и храп тут же возобновился. Я бросился
бежать. У входа встревоженный Бульдозер кинулся мне навстречу. Вероника,
ратники, князь - все были на месте. Значит, все же не ушли, хотя наверняка
прошло больше часа. Продолжая бежать, я на ходу обрисовал обстановку. Глупых
вопросов не задавали. Перспектива того, что через несколько минут по нашему
следу пойдет Смерть, никого не прельщала. Мы бежали дружно и слаженно, но
вскоре я начал сбавлять шаг. Становилось трудно дышать, в глазах темнело,
тело Лии словно наливалось свинцом. Да, она невысокая, изящная девочка,
весом не более сорока пяти килограммов, но попробуйте попрыгать с таким
грузом на руках хотя бы недолго...
Милорд... - где-то из-за спины жалобно загудел голос моего оруженосца.
- Милорд, вы устали. Дайте я ее понесу!
Мне нельзя оборачиваться...
Мы все понесем по очереди! - загомонили русичи.
По старшинству! Я первый! - строго напомнил князь.
Нет... Нельзя... Смерть... Нельзя спускать ее с рук... мне! До самой
Тьмы!
Низко летящая Вероника без лишних слов цапнула меня за воротник рубашки
и приподняла в воздух. Но через пару метров метла, не выдержав тройной
нагрузки, вильнула вниз, и я едва не скопытился. Веронику подхватил Злобыня
Никитич, и мы продолжали сумасшедший бег от Смерти. Потом я понял, что
просто падаю, но чьи-то заботливые руки тут же подхватили меня... Лия
по-прежнему лежала у меня, на руках, я не оборачивался, не опускал ее на
землю, не менял направления - все условия были соблюдены. Просто сам я
мерно покачивался в нежных объятиях трусливого рыцаря. Жан успел поймать нас
и, уловив суть игры, продолжал кросс. Наконец мы вырвались в зал, где
произошла большая драка с чертями. Засады не было. Вход во Тьму отсвечивал
матовой чернотой.
Жан! Опусти меня. Все в сборе? Никого не потеряли?
Туточки все мы!
А Вероника?
Да, милорд. - Юная ведьма с горящими глазами встала предо мной как
лист перед травой.
Я, наверное, совсем загонял тебя, крошка... Не знаю, как буду
расплачиваться. Попытаюсь достать тебе шоколадку. Нам пора домой. Сумеешь
найти дорогу через Тьму?
Пара пустяков! - фыркнула она. - А разве вы не видите в темноте?
Нет, - признался я, и все дружно закивали. Вероника на мгновение
закрыла глаза, а когда открыла вновь, мы ахнули. Ее зрачки вытянулись
вертикально, как у кошки, и загорелись изумрудным огнем.
Вы что, ведьму никогда не видели? - притопнула ногой смущенная
девчонка. - Мы идем или нет?
Сквозь Тьму прошли без недоразумений. Почему ее рекламировали как
жуткое, кошмарное место? Конечно, если не знать дороги, там можно
проблуждать всю жизнь. Всю жизнь в кромешной тьме, без малейшей надежды на
свет, звук, дуновение ветерка... Может быть, дело в этом? Не знаю...
Еще когда мы шли через Тьму, я почувствовал, что дыхание Лии
выровнялось. Прижавшись ко мне, она свернулась поудобнее и мирно посапывала.
Спит...- шепотом сказал я в темноту, и мне показалось, что все
облегченно вздохнули. Впереди забрезжил свет. Настоящий, солнечный! Но самый
большой сюрприз нас ждал на выходе. У небезызвестного почтового ящика
стоял... Брумель. Черт с бакенбардами, произведенный мной в поручики, с
компанией рогатых товарищей числом ровно тринадцать душ ратники схватились
за мечи.
Честь имею, полковник! - поклонился черт. - Надо признать, вы так
здорово нас надули, что я не выдержал. Мой искренний восторг деяниями такого
ландграфа не знает границ. Плевать на Ризенкампфа! Я готов отдать жизнь за
право участвовать в новой кампании. Располагайте нами, милорд!
Я им не очень доверяю... - зашептал Жан.
Теперь вас точно отлучат от церкви! - вставила Вероника.
Тьфу! Грех-то какой! С бесами водиться... - плюнул князь. Я
страдальчески взглянул на небо. Потом на несчастного Брумеля с товарищами
потом на своих друзей и понял, что решение опять лежит на мне. И что же я
сделал? Правильно...
Часть 4. Башня трупов.
Что-то долго вы меня спасали... Могли бы и поторопиться! - это были
первые слова, которые я услышал от Лии.
Дыхание перехватило, и грудь защемило от обиды. После того, что мы
пережили? Тьма, черти, бегство от Смерти - у меня не было слов!
Я, кстати, не обвиняю вас лично, милорд, хотя...
Договорить Лие не удалось - взорвавшаяся праведным гневом Вероника
закатила ей звучную оплеуху. Но прежде чем моя белобрысая служанка успела
протестующе пискнуть, могучие руки Бульдозера подняли ее за шиворот.
Трусливый рыцарь заорал так, что на Лии заколыхалась одежда:
Неблагодарная девчонка! Лорд Скиминок вырвал тебя из пасти Смерти, а ты
позволяешь себе упрекать его в медлительности! Из-за тебя одной столько
людей ходило по краешку могилы. Никто и никогда не повторит подвиг
ландграфа! Ты недостойна дышать одним воздухом с моим господином!
Оставь ее, Жан... - устало выдавил я. - Пусть идет куда хочет и с кем
хочет. Я приношу ей свои извинения за ничем не оправданную задержку. Нам
пора!
... На этот раз наш отряд был довольно внушительным: двадцать
дружинников во главе со Злобыней Никитичем, двенадцать чертей под
руководством поручика Брумеля, Вероника, Горгулия Таймс, ну и мы с
Бульдозером. Старая ведьма ждала нас в окрестностях Вошнахауза, там, где
Смерть забрала Лию. Мы вернулись туда без осложнений - в первый раз на моей
памяти Вероника составила заклинание правильно. Теперь у каждого была своя
дорога. Я убедил союзников обмануть врага, на время уйти в подполье и
собраться уже в начале активных боевых действий. сомнения в том, что они
будут, отметались! Волей или неволей, но судьба заставляла меня драться с
Ризенкампфом. Похоже, это единственный шанс вернуться домой, хотя прошел уже
почти месяц и меня наверняка "похоронили". Может, даже памятная доска висит
где-нибудь... а, ладно!
Князь со своими людьми намеревался скрываться в южных лесах. Брумель -
в северных. Такая вот партизанщина... Лично я хотел бы продолжить экскурсии
по стране и навестить Повара. Козней Ризенкампфа я не то чтобы не боялся,
скорее привык к ним. Да и зачем доставлять лишние удобства противнику? Если
я где-то осяду стабильно - меня и найти легко. А так пусть побегает! В
конце концов, кто кого ловит? Вот пусть он и суетится, а я поеду в гости...
Злобыня и Брумель отчалили. Веронику забрала Горгулия Таймс, и в
течение нескольких минут в синем небе виднелись фигурки двух ведьм с
распущенными волосами. Все это время Лия стояла столбом, придавленная
тяжестью обвинения и упрекающими взглядами.
Милорд...
Я обернулся.
У вас плащ... запылился...- едва слышно прошептала она.
Ну и что?
И... и... рубашка уже несвежая... - По ее щекам крупными каплями
катились слезы. Настоящие, искренние... Я вздохнул и посмотрел на рыцаря.
Судя по всему, мой оруженосец быстро остыл и теперь был готов сам зареветь
от сострадания. Господи, да ведь я и не сержусь на нее, в сущности... Что ж
у меня, сердца нет? Для чего мы ее спасали? Я кивнул совсем убитой девчонке
и выразительно хлопнул своего коня по крупу. Мгновенье - и Лия уже сидела
сзади, обхватив руками мой пояс, и рыдала так, что меня не спасал и плащ
королевы Локхейма...
Мы без особых приключений выехали на побережье. Спешить было некуда, и
после ужина Бульдозер живописно рассказывал вновь прибывшей, какие чудеса
храбрости и самообладания проявил лорд Скиминок, чтобы вытащить ее из
царства мертвых. Врал безбожно и столь вдохновенно, что я и сам ему верил...
Лия бледнела, краснела, округляла испуганно глаза или радостно взвизгивала в
зависимости от поворота сюжета. За разговорами наступил вечер. Уже ночью я
проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за воротник:
Милорд...
А? Случилось что-нибудь?
Проснитесь, милорд... - В темноте я почти не различал ее лица, но Лия
настойчиво шептала мне в ухо: - Вы опять спасли мне жизнь! Я вам так
благодарна, так благодарна...
Ага... Послушай, поздно уже. Давай спать... - попытался отмахнуться я.
Конечно, милорд. Ведь вы мой господин. Я за этим и пришла...
За чем "за этим"?
Ну... - Похоже, она долго репетировала свою речь и теперь выпалила, как
пулемет: - Я буду спать с вами! Я уже все понимаю... как настоящая
любовница...
Ты что, вместо молока самогонки перед сном тяпнула? - наконец
проснулся я.
Я... вас не интересую... как женщина? - выдавила она.
Тебе сколько лет?
Двадцать!
Врешь!
Восемнадцать...
Уже ближе. А мне двадцать семь! Ты хочешь, чтобы меня упекли за
растление малолетних? Господи! Ты ведь ребенок еще. Пойми меня правильно, я
не импотент какой-нибудь, но и не...
А что такое "импотент"? - заинтересовалась Лия.
Это ... ну... в смысле... В общем, видишь, ты не знаешь самых
элементарных вещей! О чем может быть речь?
Я научусь!
Вот научишься, тогда и приходи. А сейчас иди к себе под плащик, и
баиньки! Тебе еще завтрак готовить.
Ну хоть один поцелуй, милорд! - взмолилась она.
Ладно. Один. Вот сюда. - я ткнул себя пальцем в небритую щеку. Лия
робко коснулась меня губами и заговорщицки прошептала:
А вы меня?
Завтра. Все завтра. Или на днях, ну там поближе к концу недели, а лучше
месяца...
Правда?
Конечно. Когда я тебя обманывал?
Через пять минут счастливая девчонка уже мирно похрапывала на своем
месте. Но мне она сон перебила. Я вспомнил дом, жену и провалялся в грустных
воспоминаниях почти до рассвета...
...Эх, погодка что надо! Солнышко, песок, чайки кричат над головой,
наше трио в полном составе, довольное и сытое, дорога открыта, и никто не
треплет нервы. Ризенкампф, Раюмсдаль, кардинал Калл, Волчий Коготь,
Бесноватая Герла, настоятель приблудцев, Тьма, черти - все это уже лишь
яркие воспоминания. Словно сон какой-то. И всплывают в памяти не кровь, не
убитые враги, не количество и тяжесть собственных ран, а что-то веселое,
комичное, нелепое... Например, как из меня делали слугу дьявола... Или как
Жан пошел мыться к Лии, а вылетел с шайкой на голове... Как Вероника
обливала супом пожилых ведьм из Тихого Пристанища... Как ряса настоятеля
гонялась за монахами... Смех, одним словом. Есть что вспомнить... Да и сам
я, наверное, изменился. Стал ездить верхом не хуже ковбоя, выучился
фехтовать (не ахти как, но все же), закалился, перестал чихать. Не имея
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг