Но в тот миг, когда нелюдь уже вцепилась зубами в полу его куртки, меч
ведуна неожиданно взлетел вверх и разящей молнией упал на череп врага. Два
последующих удара завершили бой.
- Убийца! - раздался шелестящий голос. Джек крутанулся на каблуках -
позади него стояла сгорбленная старушечья фигура в плаще с капюшоном.
Сжимая в узловатых пальцах длинную обугленную палку, старушка осторожно
приближалась.
- Здравствуйте, бабушка. Как вы попали в это страшное место? Вы
заблудились? Я готов помочь вам выйти из леса...
- Ты убил моих слуг! Сумасшедший король мгновенно умолк.
- И не слуг даже, а моих детишек, ласточек, крошек! Я видела, как ты
верхом, походя, даже не слезая с седла, направил свою огромную злобную
собаку на моих малюток!
- Но...
- Но тебе показалось этого мало... Ты. пришел сюда и, напав на бедняжек,
изрубил их, спящих, как подлый трус!
- Это неправда...
- Что ж, значит, я лгу? Я видела, откуда ты пришел - из Трехгорья! Знаешь
старого негодяя Герберта?
- Он не негодяй! Он мой учитель и...
- Он выгнал меня из клана ведунов! Видите ли, я нарушила их моральный
кодекс... Двадцать здоровенных мужиков под его предводительством изгнали
меня из своего общества. Меня! Ведунью!! Профессионалку!!! Я отомщу...
Говоришь, он твой учитель? Надеюсь, ему будет приятно получить в подарок
отрезанную голову ученичка!
Джек оставил все попытки решить дело миром. Он понял, с кем. столкнулся.
Изгнанный ведун. Что могло быть ужаснее? Воин, воспитанный для борьбы со
Злом, встает на сторону Зла! Это страшный противник... А тут еще и
женщина! Ведуньями становились крайне редко, ну, может быть, раз или два в
столетие. Между тем бабулька откинула со лба капюшон, и Сумасшедший король
подумал, что она, должно быть, была очень хороша в молодости. Лет
восемьдесят назад. Но на долгие размышления времени просто не хватало -
старушка явно готовилась к бою!
* * *
Странная и комичная ситуация. Взрослый сильный мужчина с обнаженным мечом
против сухонькой, полуразвалившейся бабки, вооруженной длинной палкой.
Шансы более чем не равны. Посмеяться мог кто угодно, только не Джек.
Сумасшедший король очень внимательно и осторожно разыгрывал эту партию.
Хотя бабка не давала особенно много времени на размышления. Черный,
обугленный посох мелькал в воздухе с жужжанием рассерженного шмеля. Джек
был вынужден отступать, но, даже отступая, он старался двигаться по кругу.
Свирепая старушка бросалась с отменной выучкой и великолепной методикой
сохранения энергии. Дыхание подчинялось системе, усталости не наблюдалось,
измотать ее длительностью боя не представлялось возможным, попутно грозная
старушенция ругалась не хуже Герберта:
- Ну-ка, попробуй этот стиль, щенок. Я вижу, у тебя хорошая практика.
Значит, старый негодяй выучил тебя нашей школе. У, прохиндей...
- Сэр Герберт прекрасный и благородный человек. Чтобы он ни сделал, никто
не вправе говорить о нем в таком тоне! - огрызался Сумасшедший король, уже
пропустивший два скользящих удара. Впрочем, и бабкин балахон теперь
украшал длинный разрез до бедра.
- Убийца! Вор! Мерзкий тип! Молодой и нахальный пустобрех, искалечивший ни
в чем не повинных лесных зверюшек!
- Они напали на нас. Они укусили Сэма.
- Какого еще Сэма?
- Мою собаку! Тьфу, черт, он не собака, он заколдованный человек.
- Как? Склочный Герберт ради своих учеников уже превращает им в угоду
людей в собак?! Ну, за это ты еще схлопочешь!
- Вовсе нет!!! - обиженно взревел Джек, и в самом деле не успевший
блокировать шлепок по уху. - Моих друзей превратил в животных воскресший
бог Мек-Бек.
- Здрасте! Еще скажи, что у тебя и конь заколдованный.
- Да! - Сумасшедшему королю удалось красивым взмахом укоротить посох на
целую ладонь. - Это великий чародей Лагун-Сумасброд.
- Стоп! Кончай базар! - Старушка легким прыжком через голову назад
отодвинулась от Джека шага на три. - Я знавала одного Лагуна, неглупый был
паренек, хотя чересчур увлекался магией и забывал о кулаках. Сейчас ему,
должно быть, лет восемьдесят...
- Очень похоже. Возможно, мы действительно говорим об одном и том же
человеке.
- Хм, ради старого знакомого я не стану тебя убивать. Но Герберт -
каналья! Признай это честно. Каналья, поганец и изменник! А я-то к нему со
всей душой... Гербертуля! Нет, представляешь, нежно, певуче так:
"Гер-бер-ту-у-у-ля!" Тьфу, вспоминать стыдно...
- Вы... Так это были вы?! - от изумления Джек выронил серебряный меч. Он с
трудом выдохнул. - Вы та самая леди Наина! Вечная любовь Герберта.
- Ну уж... - Старушка смутилась. На ее лице блуждала застенчивая улыбка.
- Он все еще любит вас. Любит и страдает... Он всем рассказывает...
- Трепло! - вновь нахмурилась бабка. - Вот болтать он всегда обожал. Из-за
его языка я и ушла из клана!
- Но он не может прожить даже дня, не произнеся вашего имени, - горячо
вступился Сумасшедший король, - Герберт дышит воспоминаниями о вас,
молится на вас... Я неоднократно слышал, как он шептал ваше имя во сне.
- Наверно, бедняжку мучили кошмары, - кокетливо отвернулась ведунья. -
Сынок, я уже не знаю, чему верить. Прошло столько лет... Когда-то я была
молода, красива, теперь он, может быть, и не узнает меня?
- Это невозможно! Такая любовь, как у Герберта, не должна оставаться без
награды. Поговорите с ним. Пожалуйста...
- Ладно, теленок, я подумаю. Но вернемся к твоим друзьям... Ты говоришь,
серого пса укусили? Яд нечисти очень опасен.
- Поэтому Лагун-Сумасброд и послал меня на поиски источника. Он
предполагает, что минеральные соли этой воды могут нейтрализовать действие
яда.
- Вполне возможно. У тебя есть во что налить? - Приняв из рук Сумасшедшего
короля кожаную флягу, старушка быстро наполнила ее целебной влагой. В ту
же минуту со всех сторон послышался жадный, тоскливый вой. На поляну к
источнику вышли штук двадцать зубастых тварей. Нелюдь нюхала воздух и
пускала слюну, настроясь на обед.
- Хватай меч, недоумок!
- Как?! - поразился Джек. - Но разве это не ваши слуги? Или даже дети? Вы
ведь говорили...
- Ты что - сумасшедший?! - отрезала ведунья, готовясь к бою. - Шуток не
понимаешь...
* * *
Они вырвались примерно через час. В изорванной одежде, перемазанные чужой
кровью, усталые до невозможности, но счастливые. Во-первых, основная цель
была достигнута - фляга с минеральной водой болталась на боку Сумасшедшего
короля. Во-вторых, каждый нашел друга, да еще сразу же проверил его в
экстремальных условиях. В-третьих, сражение все-таки удалось на славу!
Двенадцать нелюдей никогда больше не смогут причинить вреда ни одному
человеку. А ощущать себя спасителями человечества всегда приятно. За
разговорами обратная дорога показалась короче. Джек и не заметил, как
быстро они подошли к поляне, где оставались колдун и его больной ученик.
Черного коня нашли сразу, Лагун-Сумасброд пасся неподалеку:
- О, мальчик мой, ты с гостями? Батюшки! Не может быть! Наина Ветреная, ты
ли это?
- Лагун! Кудрявый шалунишка. - Старая ведунья обняла за шею колдуна,
пустившего сентиментальную слезу при встрече с подружкой своей молодости.
- Глазам не верю! Как ты изменился!!
- Наина... Сколько же лет мы не виделись?
- Дамам не задают таких вопросов.
- Почему? Годы обошлись с тобой более чем благосклонно, - тонко польстил
черный конь.
- Лошадиная шкура ничуть не изменила твой природный такт и врожденную
интеллигентность, - в тон откликнулась старушка.
- Извините, что прерываю вашу идиллию, - вмешался Джек, - но где-то здесь
умирал мой друг. Я принес противоядие. Признаться, я на первый взгляд не
заметил свежей могилы.
- О чем ты?! - несколько удивленно уставились на него разомлевшие старички.
- Где Сэм?!! - взревел Сумасшедший король.
- Вон по полянке носится.
- Но он же был отравлен!
- Повалялся немного и отошел. На нем все как на собаке заживает, -
раздраженно ответил черный конь.
И правда, за кустами был виден серый пес, воодушевленно гоняющийся за
бабочками. На вид он казался совершенно здоровым. Джек вздохнул,
прислонился спиной к стволу ближайшего дерева, откупорил флягу,
меланхолично отхлебнул. Минеральная вода из источника нелюди была просто
великолепна. "Ну, в конце концов, мне это тоже не повредит. На примочки
можно оставить. Немного... В любом случае, я пока не видел собак, пьющих
газированную воду..."
- А, это ты, братишка! Где тебя черти носили? - Сэм размахивал хвостом,
пытаясь одновременно лизнуть Сумасшедшего короля в ухо.
- Ходил за лекарством.
- Да брось. Тебя не было часа четыре. Неужели ближайшая аптека так далеко?
- Не близко...
- И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?! Шлялся неизвестно
где, притащил с собой допотопную бабку, теперь она искушает нашего мерина.
Ну а их королевское величество неторопливо попивает нарзан и морочит
голову бедной собаке рассказами о трудных поисках обезболивающего!
В конце тирады Джек предпринял отчаянную попытку задушить болтливого пса.
В яростной борьбе они покатились в ромашки.
- Я... рискую жизнью... с нелюдями дерусь... А он... тут!
- Подумаешь... Не трогай хвост!
- Меня двадцать раз... могли,.. И старуха тоже... Я ради него...
- Сколько патетики! Хвастун... ты и есть хвастун...
- Лекарство... тащил! А ты? Ты...
- Ну, я... Ну, и что я?
- А ты... живой!!! Гад!
- Сейчас же прекратите портить мой ужин! - Грозный голос черного коня
заставил драчунов отпустить друг друга и посмотреть, что они натворили. В
диаметре десяти метров весь лужок был смят так, будто по нему прокатили
сотню бочек. Если Колдун и впрямь присмотрел эту траву для Своего желудка,
то Теперь его ужин выглядел крайне Неаппетитно.
- Другого места не нашли?!
- Мы случайно. - Молодым людям стало стыдно.
- Пошли, попрощаемся с леди Наиной.
- Разве она уже уходит? - удивился Джек.
- Я и познакомиться-то не успел, - заворчал Сэм, - Нате вам, идите
прощайтесь.
- Она не хочет задерживаться, - подмигнул Лагун-Сумасброд. - Похоже, два
любящих сердца соединятся вновь. Я объяснил ей, где искать Герберта.
Представляете, что будет?
- Землетрясение! - уверенно ответил пес.
* * *
Веселая компания продолжала свой путь в прежнем составе. Подразумевалось,
что после утрясения всех проблем ведуны вместе с великаншей двинутся к
замку Гаги напрямую. Если Лоренс успеет к тому времени получить письмо, то
армия Бесклахома тоже ринется на помощь. Оставалось найти Дибилмэна и
подключить его к общему делу. Разумеется, с разрешения мамы Шизы. Но в
настоящий момент мысли Сумасшедшего короля были заняты судьбой
светловолосой охотницы. В глубине души он давно любил ее и собирался
честно сказать об этом, но... То ситуация была неподходящей, то слишком
много народу вокруг, то сама Шелти безмерно занята, то еще что-нибудь.
Подземельная ведьма не произвела на него никакого впечатления, хотя как
благородный человек Джек действительно очень жалел Лорену и не кривил
душой, говоря, что готов умереть за нее. Но рыцарское отношение к женщине
и любовь... Это все-таки очень разные вещи. Чувства Сэма его всерьез не
волновали. Ученик чародея "страстно" влюблялся в Шелти только тогда, когда
вблизи не было других красоток. А если были, то Вилкинс не вылезал из
любовных историй, заводя себе по десятку невест в каждой деревушке.
Серьезные чувства воспринимались им как нечто архаичное.
- Интересно, - вслух подумал Джек, - чем сейчас занята Гага?
Надо признать, занятия у нее были. Весь замок Утонченной и Непререкаемой
напоминал теперь огромную мышеловку. Порки, экзекуции, публичные
наказания, штрафы и разборки велись каждодневно. Диверсионная деятельность
дочери рыцаря давала свои плоды. Простой народ начинал хихикать, глядя не
неуклюжие попытки Авторитетной бороться с веселым проказливым "духом".
Слуги стали понимать, что их госпожа не такая уж Мудрая и Прозорливая.
Обратиться за помощью к воскресшему богу Гаге не позволяло раздутое
самомнение, а жизнь в замке действительно превращалась в черт знает что!
Кому приятно найти свое лучшее платье в хлеву на самой паршивой
коровенке?! А залитые подсолнечным маслом паркетные полы?! Возвышенная и
Загадочная потом три дня валялась в постели с вывихнутой ногой. А
сгоревшая конюшня, из которой почему-то были выпущены все лошади? В замке
понаставили капканов, две ночи прошли спокойно, на третью в них попали
сразу четыре обезьяноподобные твари вроде той, что напала на Джека с
друзьями в их первое посещение этого негостеприимного жилища. Ну а чего
стоило развешивание на шнуре флагштока интимных принадлежностей нижнего
белья Гаги Великолепной... Вся округа валилась от хохота, видя кружевную
коллекцию, украшавшую пик самой высокой башни. В обстановке общей
нервозности и подозрительности никто уже не обращал внимания на одинокую
пленницу, ей даже не всегда приносили еду. Признаемся, что Шелти от этого
не исхудала. Теперь она сама выбирала пищу в соответствии со всеми
капризами тонкой женской души. Пока ей везло...
* * *
Разношерстная компания успешно двигалась в заданном направлении. Погода
была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки жужжали, природа
дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком, оставалась еще
неделя, а при хорошей скорости наши друзья рассчитывали попасть на место
через пару дней. Так что пока они коротали время в беззлобных
препирательствах и непринужденной болтовне:
- Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы воевали у
источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери.
- Не все так просто, мой мальчик, - степенно ответил черный конь. - В
старые времена существовало племя низкорослых людей, которые поклонялись
древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и животных. Бог был
каменным и не имел сердца, поэтому деяния его всегда были жестокими. Он
ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей
вере, и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью
честь они проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие,
убивали по привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не
могли иначе. Божество лишило их остатков разума, а тело постепенно
менялось, приспосабливаясь к страшным ритуалам. Люди забыли искусство
обращения с огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови?
Зачем железо, обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной
зубами и когтями, больше радости древнему богу! Люди стали ходить на
четвереньках - так удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать - не о
чем. Единственное, что у них осталось человеческое, - это умение охотиться
коллективно, Вот так, спустя столетия, в мире появился жуткий
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг