так профессионально организовано, что Джек с друзьями даже не успели
закричать "Тревога!". Когда Сумасшедший король рванулся к ближайшему
фургону предупредить Кронштерна Блин-Бельмовского, он с ужасом увидел
струйку крови, стекающую по колесу. Циркачи были вырезаны во сне! Джек
замер, сраженный кошмаром и безысходностью этой ночи.
Внезапно детский крик разорвал тишину. Сэм бросился вперед и вырвал из
толпы красноглазых убийц девочку-гимнастку. Бедный ребенок почти потерял
сознание, и серый пес, положив ее на траву, так грозно зарычал, что Джек
очнулся. Он выворотил оглоблю и сделал шаг вперед:
- А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас!
Их было трое против сотни. Каждый житель держал в руках что-нибудь острое:
нож, топор, ножницы, шило... При свете вышедшей из-за туч луны четко
виднелись трупные пятна и куски сгнившей плоти на лицах нападающих. Но
атаки не последовало: десять оживших мертвецов просто окружили Джека с
друзьями, а остальные принялись стаскивать в кучу тела несчастных артистов.
- Надо удирать отсюда! - уверенно заявил Сэм.
- Бесполезно! Очень своеобразная структура колдовства, - пояснил чародей.
- Мы можем свободно перемещаться в пределах деревни, но энергетическое
поле не выпустит нас за ее околицу. Пространственно-временные функции
искажения реальности...
- В общем, придется драться! - решил Джек.
- Какое-то время - да. Но они уже мертвы. То есть мы можем сбить их с ног,
но убить вторично практически невозможно.
- Я полагал, что мы сможем использовать более эффективные средства, чем
дубина, - вновь обратился к Лагуну Сумасшедший король. - Неужели их нельзя
как-то остановить?
- Ну, не знаю...
- Сжечь всех - и пепел по ветру!
- Помолчи, недоумок! - оборвал пса черный конь.
- Сжечь! Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь.
Лагун, не сдерживай мою здоровую инициативу!
- Дружище, их все равно не меньше сотни, - вмешался Джек. - Ты думаешь,
они встанут в очередь и позволят себя сжечь?
- Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я - стаскивать в
кучу, потом и запалим. Ты король или нет?!
- Король.
- А раз король, то не должен бояться выходить один против сотни!
- Ну, знаешь, не все короли идиоты!
- Ну, не знаю... не знаю...
- Эй вы, оба! - прикрикнул Лагун-Сумасброд, топнув копытом. - Кончайте
диспут, у меня идея...
Когда наконец деревенские жители решили, что настала пора разделаться и с
последними живыми душами, наши герои были во всеоружии. Картина, при всем
ее трагизме, была довольно забавной. На черном коне сидел Джек Сумасшедший
король, у него за спиной - серый пес с девочкой в лапах. Ребенок настолько
верил своему мохнатому защитнику, что совершенно успокоился. Четыре копыта
коня располагались в центре пентаграммы2. Колдун нараспев произносил
заклинание. Сэм шепотом переговаривался с Джеком:
- Ты думаешь, у этого старика что-нибудь получится?
- Конечно. Он же великий колдун, и я не понимаю, почему ты относишься к
нему с недоверием!
- Если бы ты знал его столько времени... Лагун - неплохой старик, но
брюзга, материалист, ни капли романтики. Каждый раз, когда приходили на
меня жаловаться обманутые мужья, он на полном серьезе проверял у них на
голове наличие рогов...
- Сэм, ну не при ребенке же!
- О Господи... Малышка, не обращай внимания на болтовню взрослой собаки.
Ну-ка заткни ушки!
Девочка послушно прикрыла ладошками уши и на всякий случай зажмурила глаза.
Нападающие до предела сузили кольцо, еще секунда... Но в этот момент
колдун закончил заклинание. Рисунок пентаграммы вспыхнул синим пламенем.
Яркий свет ударил в красные глаза деревенских жителей.
- Вот и все... - заключил Лагун-Сумасброд. Вокруг черного коня суетливо
бегали маленькие, не выше трех сантиметров, ожившие мертвецы. Все
население Деревни Мертвых пропорционально уменьшилось, и друзьям пришлось
потратить минут пятнадцать на то, чтобы переловить всех и посадить в
мешок. Потом Джек навалил на мешок хворосту и запалил костер.
- Нам еще нужно куда-нибудь пристроить девочку, - напомнил
Лагун-Сумасброд, когда утром вся компания пустилась в путь. Маленькая
гимнастка была сиротой, в труппу ее взяли акробаты, нашедшие полуголодное
дитя в одном из мелких городишек. Теперь у нее не было никого. В ближайшей
деревеньке Джек зашел в дом священника и имел с ним долгий разговор. Сэм
терпеливо ждал снаружи, потом, оставив девочку на попечение черного коня,
пнул лапой дверь. О чем они там говорили, никто не знает. Но в результате
священник удочерил девочку и обеспечил ей такое великолепное образование,
что окружающие диву давались.
- Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с
Севера попала сюда?
- Это сложно объяснить, мой мальчик. У меня такое впечатление, что Зло
активизируется везде, где мы появляемся. Это, в свою очередь, наводит на
две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем я лично
сомневаюсь, или кое-кто объявил охоту именно на нас, а куча желающих
попросту включилась в эту травлю. Какой вариант тебе более подходит, Джек?
Дорога вела их через пустынные поля, маленькие перелески к синеющей вдали
одинокой горной гряде.
- "Три вершины" называется это место, - объяснил Лагун-Сумасброд, - Там и
живет ведун Герберт. Давненько не бывал я в этих краях...
Колдуна прервал гул копыт. Джек обернулся и невольно вздрогнул:
- Черные всадники!
Из ближайшего леска вылетел зловещий конный отряд. Он быстро приближался к
беглецам.
- Удрать не успеем, - отрицательно качнул гривой старый волшебник. - Будем
стоять насмерть.
- Может быть... Они же ищут меня, - быстро предположил Джек. - Лошадь и
собака никого не интересуют. Значит, мы сможем обмануть их. Пусть возьмут
меня в плен, а ночью...
- Может, ты и прав.
- Я - за! - рыкнул Сэм. - Без твоего этого... электричества... так вроде?
У нас один нож на троих.
- Решено. Джек, сдавайся. После выкрутимся. Мне и самому не в радость
рукоприкладство: я по природе гуманист.
- Это точно, - подтвердил ничего не понявший пес. - Он такой: уж если
врежет - с ног долой и уши врозь! Профессиональный гуманист!
Лагун хотел было высказаться по поводу Сэмовой глупости, но не успел.
Черные всадники окружили их.
- Кто ты? - Начальник отряда ткнул пальцем в сторону Джека.
Внешне всадники ничем не отличались от предыдущих: те же черные плащи,
глухие забрала, длинные мечи. Однако... сбруя у лошадей была не в пример
богаче. Роскошные парчовые потники, золочение поводья, серебряные подпруги
и подковы. Вместо простых черных мечей - богатые золотые рукояти
великолепных клинков в сафьяновых ножнах.
"Кто же их так разукрасил?" - задумался Джек, а вслух ответил:
- Я воин. Хочу поступить к кому-нибудь на службу.
- Как твое имя?
- Роберт из Асприна.
- Ты лжешь. - В голосе всадника не менялась ни одна нота. - Твое имя Джек
по прозвищу Сумасшедший король. Ты убил наших людей. Нам нужна твоя голова.
- Ладно, уговорили. Сдаюсь!
- Ты не понял. Только твоя голова.
Джек нахмурился. Планы рушились на глазах.
- Колдун и его ученик умрут вместе с тобой. - Всадник впервые улыбнулся. -
Мы все знаем о тебе. Глупые гномы помогали вам. Но они откупились. Пока
пусть живут.
Джек, Лагун и Сэм мрачнели с каждым словом.
- Ну что ж, - угрожающе прошептал Джек, - гуманизм побоку, а, кстати, как
умирают короли?
- В бою, - задумчиво ответил колдун. - Как герои или боги.
- Всех перекусаю! - уверенно заявил Сэм. - Я сегодня страсть какой злой,
будут потом всю жизнь прививки от бешенства делать!
Меж тем всадники вынули из ножен свои роскошные мечи, и голубая сталь
молнией блеснула на солнце. По знаку своего командира они медленно сужали
кольцо.
- Убейте их! Госпожа смотрит на вас!
И в этот миг... Трудно сказать, кто удивился больше. Вилкинс катался по
земле, оглушительно хохоча и радостно взвизгивая:
- Ай да гномы! Ай да молодцы!
Лагун тихо хихикал, а Джек смеялся до слез, уткнувшись лицом в жесткую
гриву колдуна.
Черные упыри тупо глядели друг на друга. Их великолепные мечи быстро
растаяли в воздухе, и у каждого всадника в руке оказалась прекрасная белая
роза на длинном стебле. Изумительный аромат разлился вокруг. Упыри,
похоже, были в полной растерянности. Меж тем взрыв смеха грянул с новой
силой: седла и вся упряжь, подаренная гномами, стали меняться на глазах.
Седла обернулись легкими кружевными подушечками, подпруги - тончайшими
брабантскими кружевами, поводья - ленточками, а серебряные подковы -
белыми тапочками! Если бы упыри могли сгореть от стыда, то вокруг троих
друзей все было бы усыпано пеплом.
Надо ли говорить, что при первом же движении всадников подпруги тут же
полопались, седла съехали лошадям на брюхо, и нападающие закувыркались на
земле. Джеку с компанией грозила явная смерть... от смеха! И надо всей
этой сценой, полной ярости и веселья, воплей и хохота, слез и проклятий,
оглушительно зарокотал бас великана Дибилмэна:
- Че, наших бить?! Оборзели, сявки? На кого лапку поднимаете, в натуре?..
С упырями Дибилмэн расправился быстро - просто хватал и запузыривал куда
подальше. При его росте и силе черные бедолаги долетали аж до Жуткого
леса, если, конечно, в пути не сталкивались с какой-нибудь массивной
птицей. Рыжие лошади дунули в разные стороны, и гоняться за ними не имело
смысла. Великан предпочел еще немного похохотать вместе с честной
компанией.
- Ну а теперь расскажи толком, как ты здесь очутился, - едва отдышался
Джек.
- А че? Вовремя, да? - довольно хмыкнул Дибилмэн. - Это все гномы. Мелкие,
а такие деловые, шустрят не переставая. Разбудили, на фиг! Иди, говорят,
там нашим крутые разборки чинят. Я че? Я пошел...
- Не в обиду будь сказано - спасибо, братан! - торжественно влез в
разговор Вилкинс. - Мы тут без тебя, в натуре... Ну не в кайф, понимаешь?
- Иди ты, - засмущался великан, краснея от похвалы пса, - Будут
приставать, ты мне стукни - враз завянут!
- Заметано! - кивнули Сэм с Джеком.
- Скорешились... - тихо проворчал колдун. Дибилмэн проводил друзей до
самой гряды. Там они простились, еще раз поклялись в вечной дружбе и
обменялись памятными подарками. Джек отдал великану свой нож, а
Лагун-Сумасброд увеличил его до нужных размеров. Дибилмэн долго рылся в
карманах, выгреб кучу разного хлама и отыскал в ней крупный фиолетовый
камень, пульсирующий слабым синим пламенем.
- Наследство. От мамы... - застенчиво объяснил он. - Бери, на фиг... Если
со мной что случится, эта штука даст знать. Нагревается, что ли, или еще
че... Не знаю, в натуре, не проверял...
Джек спрятал камень в карман, и вскоре троица тронулась в путь.
- Нам нужно подняться на эту вершину. Тропинка здесь, - час спустя сказал
колдун. - Жилище Герберта на самой верхушке горы.
- Ого! Туда еще пилить и пилить, - вздохнул Сэм.
- Как вы думаете, Лагун, этот Герберт вообще примет нас?
- Ну... с одной стороны, он - известный воин и предсказатель и обычно не
отказывает в помощи. С другой стороны, это капризный, вздорный и драчливый
старик! Его хлебом не корми - дай поругаться!
- Значит, наша встреча во многом зависит от того, с какой ноги он встанет?
- Ты прав, Джек, - кивнул колдун. - Кстати, нам с Вилкинсом лучше
изображать обычных животных. Говорить будешь сам.
- Хорошо. Я должен попросить его вернуть мне память?
- Именно, - подтвердил конь. - И ничего больше. Герберт выполняет только
одну просьбу.
Джек задумался. Вернуть память - это было его главным желанием. Однако и
подучиться владеть оружием тоже не мешало бы. Если, конечно, не врут, то
ведуны - известные воины. И еще... один из черных всадников кричал:
"Госпожа смотрит на вас!" Наверное, это важно. Размышления Джека прервал
пронзительный боевой вопль.
Поперек тропы стоял худой длинноногий старик в черном балахоне. Вытянутое
лицо, длинные усы и жидкая бородка придавали ему сходство с козлом. Из-за
плеча торчала рукоять короткого меча. На голове красовалась роскошная
лысина, но уцелевшие по бокам и на затылке волосы спускались белыми
прядями по спине. Старик, подбоченясь, уставился на Джека и
безапелляционно заявил:
- Проваливай отсюда, да поживее! От удивления Сумасшедший король даже не
успел обидеться, а противный старикашка заорал еще строже:
- Я тебе говорю, балбес на драном мерине с блохастым псом! Мотай отсюда,
пока ноги целы!
От такого приема раскрылась пасть даже у Вилкинса. Джек собрался с духом и
как можно спокойнее объяснил:
- Я ищу ведуна Герберта. У меня дело личного характера. Не могли бы вы...
- Ты что, человеческих слов не понимаешь?
- Я не ищу ссоры, - все еще терпеливо отвечал Джек. - Если вы не знаете,
где найти лорда Герберта, то позвольте нам идти своей дорогой.
- Ишь ты какой вежливый! - ехидно запричитал старик, - Сразу видно, что
культурный, интеллигент паршивый! А Герберту до вас дела нет, он нынче в
депрессии...
- Однако...
- Однако уберешься ты или нет? Я тебя уже третий раз предупреждаю, не
уйдешь - я этого пса на шарфики перемотаю!
- Вздорный старик! - не выдержал Сумасшедший король. Он до последнего
момента держал себя в руках, но всему же есть предел. - Не загораживай мне
путь, я не хочу позорить твои седины оплеухами!
- Ха! Что, драться решил с дедушкой, крыса тыловая?
- Я искал Герберта, чтобы он выполнил одну мою просьбу. В этом ведуны не
могут отказать. - Джек спрыгнул с седла и двинулся к старцу. Он уже понял,
с кем имеет дело.
- Это точно. А чего же ты, дурак, кретин, дубовый до безобразия, от него
хочешь?
- Желание у меня одно, - тихо зарычал Джек, - хочу померяться с ним силами!
Старичок впервые глянул на него с неподдельным уважением. Сэм было
заворчал, но колдун толкнул его копытом, приказывая молчать.
- Ну-с, маменькин сынок... Ну-ка попробуй, вдарь! Давай, давай, лопух
деревенский! - подзадоривал старик, удивительно легко подпрыгивая вокруг
Джека.
Его сухонькие кулачонки буквально вспарывали воздух, и Сумасшедший король
очень скоро получил два тяжелых удара в грудь. Джек прекратил бесполезное
махание руками и замер, как статуя, стараясь лишь прикрывать наиболее
уязвимые места. Агрессивный дед между тем нападал, ни на минуту не
сокращая темпа, то подскакивая как мячик, то бодаясь, то пинаясь, то
изображая неизвестных Джеку страшных животных. В какой-то момент он
казался вдрызг пьяным, но так точно бил ногами, что едва не сломал Джеку
руку. Никаких признаков усталости у старика не наблюдалось. При этом он ни
на минуту не переставал ругаться:
- Болван, висельник, идиот, уголовник, каторжник, скотина безмозглая,
башка с опилками, лепешка коровья!
Когда простые ругательства стали постепенно иссякать, старику пришлось
придумывать новые, и он несколько отвлекся. Это его и сгубило! Стальной
кулак Сумасшедшего короля с удивительной точностью нашел нос противника,
отправив оного в глубокий нокдаун.
- Тебе должно быть стыдно!
- Сэм, я не хотел...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг