себя крикнул на весь вагон:
- Эврика!
Соседка испуганно посторонилась, а Спольдинг, взглянув в окно, вновь
вскрикнул, но уже от досады на себя: задумавшись, он проехал пять лишних
остановок.
Под смех пассажиров он кинулся к выходу.
С того дня Спольдинг засел за работу...
ПУТЬ К СЛАВЕ
Спольдинг сделал пометку на полях толстой тетради, походил по
комнате, достал с книжной полки том Марка Твена, раскрыл заложенную
страницу и прочитал подчеркнутые карандашом строки:
"Есть ли у вас брат? - Да, мы звали его Билль. Бедный Билль! - Он,
значит, умер? - Этого мы никогда не могли узнать. Глубокая тайна витает
над этим делом. Мы были - покойный и я - близнецы, и когда нам было две
недели от роду, нас купали в одной лохани. Один из нас утонул в ней, но
никак нельзя было узнать который. Одни думают, что Билль, другие, что я..."
Спольдинг засмеялся, тотчас нахмурился, задумался. Бросил на стол
томик Марка Твена и снова зашагал по комнате.
"В чем тут секрет смешного?"
Спольдинг открыл книгу Анри Бергсона "Смех". "Смешной является
косность машины там, где должны быть подвижность, внимание, живая гибкость
человека. Человек, действующий как мертвый автомат. Вот один из секретов
смешного. Человек бежит по улице, спотыкается, падает. Прохожие смеются.
Человек занимается своими повседневными делами с математической
правильностью. Но вот какой-то злой шутник перепортил окружающие его
предметы. Человек погружает перо в чернильницу и вытаскивает оттуда грязь,
думает, что садится на крепкий стул, и растягивается на полу..."
"А ведь это верно! - удивляется Спольдинг. - Ведь это же стандарт
всех комических трюков наших американских кинокартин! Однако мне
необходимо испытать действенность этого на отдельных людях. Кстати, вот
стул со сломанной ножкой, вот..."
Миссис Адаме подошла к двери и с любопытством заглянула в замочную
скважину. Спольдинг стоял перед зеркалом и делал страшные гримасы. Стук в
дверь отвлек его внимание.
Кто бы это мог быть? Ну конечно, это миссис Адаме идет справиться, не
нужно ли мне чего. Испытаем на ней.
- Войдите!
Миссис Адаме открывает дверь. Спольдинг делает навстречу ей несколько
шагов. На полпути ноги у него заплетаются, и он глупо во весь рост
растягивается на полу. Но миссис Адаме не смеется. Она истерически
вскрикивает и бросается к Спольдингу.
- Вы ушиблись? Что с вами? Боже, я так испугалась!..
- Ничего, ничего, легкое головокружение, миссис. Садитесь, прошу вас, в кресло. Я тоже присяду. Голова еще кружится.
Спольдинг садится на стул со сломанной ножкой и, идиотски вытаращив
глаза, с грохотом падает на пол. Адаме окончательно испугалась. Растерянно
заметалась.
- Вы больны, мистер, это совершенно очевидно. И лицо ваше изменилось,
оно страшно искажено, неподвижно. Такое лицо бывает у... очень больных!
Увы, смешная, как казалось Спольдингу, гримаса вызвала не смех, а
испуг.
Когда, наконец, хозяйка ушла, Спольдинг бросился к своим книгам. В чем
причины неудачи?
Ему казалось, что он нашел объяснение: для смеха необходима
нечувствительность к объекту смеха. Но в том-то и дело, что к нему,
Спольдингу, миссис Адаме неравнодушна. А можно ли рассмешить влюбленную в
тебя женщину? Конечно, можно. Надо только найти секрет...
Понемногу он одолевал тайну смешного.
Скоро Спольдинг стал "душой общества", собиравшегося на веранде (он
вновь начал появляться там). Возле него неизменно раздавался смех.
- Мы не знали, что вы такой веселый, - говорили пансионеры.
Веселых любят, и Спольдинг чувствовал растущие к нему симпатии.
Постепенно он ставил себе все более трудные задачи: смешил угрюмых,
больных, чем-либо огорченных и расстроенных людей. У него еще были
неудачи, ошибки, но он все легче исправлял их, зато были и настоящие
победы. В пансионе Адаме появился новый жилец, отставной офицер
Баллонтайн, человек необычайно мрачного характера и исключительных
жизненных неудач. Говорят, только за последний год он потерял половину
своего состояния, левую ногу и жену, покинувшую его из-за невыносимого
характера. Притом он болел печенью и отличался необычайной
раздражительностью. Никто не видел его не только смеющимся, но и
улыбающимся. И вот такого человека Спольдинг решил рассмешить. Об этом
знали все, кроме самого Баллонтайна, заключались крупные пари. Спольдинг
уже вступал на арену смехотворца-профессионала.
Как будто не обращая внимания на старого брюзгу, Спольдинг начал
демонстрировать свои испытанные номера. Баллонтайн сидел на низкой софе,
обняв скрещенными пальцами колено здоровой ноги, и смотрел на Спольдинга
черными сердитыми глазами. Кругом все покатывались со смеху, у Баллонтайна
хоть бы мускул дрогнул на лице. Ставившие на Спольдинга начали уже с
беспокойством перешептываться: быть может, Баллонтайн глух, как никогда не
смеявшийся дядюшка в рассказе Марка Твена?
Но тут неожиданно Баллонтайн взорвался. И взрыв его смеха был похож
на пушечный выстрел, причем по законам отдачи его корпус откинулся назад,
а затылком он так больно ударился о стену, что на несколько минут потерял
сознание: ему прикладывали холодные компрессы и давали нюхать спирт.
Торжество Спольдинга было полное.
Веранда становилась тесна для его экспериментов. И он решил
поработать гегманом в мюзик-холле. У него уже была солидная теоретическая
подготовка, какой не имеют артисты, и у него был собран большой материал
острот и анекдотов всех времен и народов. Не мудрено, что успех пришел к
нему сразу, а за успехом и довольно крупные заработки. Спольдинг щедро
расплатился с миссис Адаме и, к ее величайшему огорчению, переехал на
новую квартиру в центре города.
Получив солидную теоретическую и практическую подготовку, Спольдинг
решил предложить свои услуги Бэкфорду. Спольдинг уже имел некоторую
известность, и ему без особого труда удалось проникнуть к Бэкфорду,
поговорить и убедить взять его к себе в качестве "научного консультанта".
Спольдинг рьяно принялся за работу. Ознакомился с каталогом "шедевров
мировых острот и шуток", с граммофонными пластинками, кинотекой. Дело
Бэкфорда было рассчитано на массовый сбыт, и потому Спольдинг принялся
изучать среднего американца - его вкусы, его натуру. Нужно было выяснить,
почему рекордные программы Бэкфорда не вызывают прежнего смеха и чем можно
вновь вызвать этот смех. От изучения толпы, массового среднего американца
Спольдинг перешел к изучению отдельных людей, типичных представителей
отдельных классов и групп населения. Рассмешить безработного, рабочего,
служащего, находящегося под страхом увольнения; домовладельца, оставшегося
без жильцов, лавочника без покупателей; антрепренера пустующего театра.
Рассмешить голодного калеку, арестанта, меланхолика. Рассмешить человека,
придавленного заботой, охваченного беспокойством, тревогой. Рассмешить
всех их - значит рассмешить среднего американца, от природы здорового,
склонного к оптимизму и юмору.
После упорного труда Спольдингу удалось разрешить задачу.
- Вы даже мертвого заставите рассмеяться, Спольдинг! - говорил
довольный своим консультантом Бэкфорд.
Можно было заняться расширением производства. И здесь Спольдинг
проявил большую изобретательность.
Он расширил круг клиентов, заказчиков, обновил "ассортимент товара",
изобрел новые сорта и виды продукции. Рекламные проспекты с приложением
"образцов товара" рассылались актерам театра и кино, драматургам,
писателям, журналистам, адвокатам, конферансье, цирковым клоунам, врачам,
тюремщикам, педагогам, профессорам, парикмахерам, даже настоятелям церквей
различных вероисповеданий.
"Смех как метод лечения!" - при этом приводились примеры и
авторитетные заключения ученых. "Веселый парикмахер привлекает клиентуру!"
- история мистера Гопкинса, парикмахера, разбогатевшего после того, как он
стал пользоваться услугами концерна Бэкфорда. "Клиент м-ра Бэкфорда мистер
Г. очаровал своими веселыми шутками мисс Н., богатую и красивую девушку, и
женился на ней"; "Театр, где не перестает звучать смех, никогда не имеет
пустых мест - убедительные примеры".
Рекламы производили свое действие, спрос увеличился. К некоторому
удивлению самого Спольдинга, он завербовал довольно много клиентов среди
церковных проповедников, которые как-то умудрились соединить земной
грешный смех с небесной елейностью.
Появились в продаже новые пластинки фирмы Бэкфорд с записью
неотразимых выступлений Спольдинга, пластинки - открытые письма с
анекдотами и смешными песнями, коробки с вызывающими смех сюрпризами,
фокусные смехотворные сигары, папиросы, конфеты, бинокли, стереоскопы,
игрушки, зеркала, карлики, зверюшки, делающие неожиданно забавные движения
или производящие смешные звуки. В ловких руках Спольдинга смех, подобно
мифическому старику Протею, принимавшему разнообразные облики, становился
то словом, то звуком, то красками, то формами, то тем и другим вместе.
Неожиданный успех - большой доход - принесло последнее изобретение
Спольдинга - уличные "киоски смеха", где прохожие за дешевую плату могли в
пять минут насмеяться досыта. Они выходили оттуда со слезящимися от смеха
глазами и веселыми восклицаниями. Это было лучшей рекламой, и возле
киосков всегда толпились очереди.
Дела Бэкфорда поправились и быстро пошли в гору. Он был вполне
доволен Спольдингом, но Спольдинг не был доволен своим хозяином.
В свое время между ними был заключен такой договор: Бэкфорд платит
Спольдингу ежемесячную твердую плату. Сверх этого, как только доходы
Бэкфорда начнут расти, Спольдинг получает два процента - всего только два
процента! - с суммы новых, добавочных доходов. Но чем больше росли доходы,
тем меньше желания проявлял Бэкфорд соблюдать договор. Бэкфорд не хотел
платить два процента.
Между Спольдингом и Бэкфордом уже произошло несколько крупных
столкновений. Бэкфорд даже сам провоцировал их: скорее можно будет
отказаться от Спольдинга, который, по мнению Бэкфорда, был уже не нужен.
- Ну, так не будьте в претензии на меня, мистер Бэкфорд! - однажды во
время такого спора воскликнул Спольдинг. - Я спас вас от разорения. На
моем смехе вы нажили новые капиталы и, несмотря на свои обещания, теперь
отказываетесь выдать мою часть. Так знайте же, что я сумею смехом отобрать
у вас свою долю смеха, превращенную в деньги!
- Поистине это самая неудачная шутка из моего пятидесятитысячного
каталога шуток и острот, - презрительно улыбаясь, ответил Бэкфорд.
- Посмотрим, для кого она будет неудачной! - угрожающе возразил
Спольдинг.
После этого Спольдинг надолго уединился, производя какие-то новые
опыты.
И вот...
ВВЕРХ ДНОМ
Грузное тело мистера Бэкфорда, судорожно сотрясаясь, перевалилось
через подлокотник кресла. Лицо искажено гримасой истерического смеха. Шея
покрыта крупными каплями пота. Пухлая рука с массивным перстнем на
безымянном пальце беспомощно свесилась, касаясь персидского ковра. Бэкфорд
пытался сесть прямо, но припадок мучительного смеха снова свалил его на
сторону.
Чрезвычайным усилием воли мистеру Бэкфорду наконец удалось
приподняться и сесть прямо, откинувшись на спинку кресла.
Раскаты смеха слышались все реже, как удаляющаяся гроза. Мистер
Бэкфорд начал приходить в себя, но еще не смог толком сообразить, что,
собственно, произошло. Через полуоткрытую дверь из соседней комнаты, где
помещался секретариат, доносились странные, нелепые, приглушенные звуки не
то смеха, не то рыданий, всхлипывания, тяжелые вздохи, стоны, отрывочные
фразы и снова смех.
Наваждение какое-то!
Бэкфорд машинально посмотрел на письменный стол, покрытый толстым
зеркальным стеклом. На нем лежала чековая книжка с торчащим белым
корешком. Бэкфорд собственной рукой вписал в чек "десять миллионов
долларов", расписался, оторвал чек от корешка и отдал Спольдингу.
Бледно-синее лицо Бэкфорда становится сизым, щеки лиловыми. Новый взрыв
лающего смеха вдруг переходит в неистовый рев взбесившегося осла. В ответ
на этот рев в соседней комнате застонали, завыли, залаяли, зафыркали,
закашляли, заохали, захохотали на разные голоса, но никто не пришел на
помощь. Быть может, им самим нужна была помощь. Эта мысль помогла Бэкфорду
окончательно овладеть собой - ведь он был могущественным главой фирмы,
владельцем небоскреба, он был могущественным господином для всех этих
подневольных безденежных людей.
Бэкфорд постарался восстановить в памяти происшедшее, но это нелегко
было сделать, когда по сто первому этажу билдинга Бэкфорда пронесся тайфун
безумия и все перевернул вверх дном. Был знаменитый "мертвый час" Бэкфорда
- от восьми до девяти утра, когда он в полном одиночестве составлял план
дневной кампании - кого пускать на дно, с кем заключить временный союз,
кому нанести сокрушительный удар. Если бы одновременно провалились
нью-йоркская, парижская и лондонская биржи вместе с государственными
банками, если бы Луна упала на Землю, никто не мог, не смел, не имел права
вторгаться в его кабинет и нарушать час священнодействия.
И вот сегодня... Бэкфорд уже ориентировался в "дислокации"
международных финансовых сил и принялся набрасывать краткие, но точные
приказы своим директорам, агентам, биржевым маклерам, подкупленным
чиновникам министерства финансов, редакторам газет, как вдруг - он не
поверил своим ушам! - в соседней комнате личного секретаря послышался
непристойный шум, который мог нарушить стройное течение его мыслей, тем
самым причинив Бэкфорду огромные убытки. Вслед за шумом раздался уже
совершенно неприличный смех. Это было равносильно бунту, мятежу. Глава
фирмы уже протянул руку к "сигналу тревоги", как вдруг дверь резко
открылась, волны безумного смеха заполнили огромный кабинет. В дверях стоял
этот негодяй Спольдинг в серок костюме и соломенной шляпе.
Бэкфорд немного откинул назад свою круглую голову и взглянул на
незваного гостя тем испытанным ледяным, пронизывающим взглядом, от которого приходили в смущение самые закаленные пройдохи и прожженные дипломаты.
Спольдинг выдержал этот взгляд и вдруг сделал какую-то легкую, но
невероятно смешную гримасу, какой-то легкий жест, придавший неотразимый
комизм всей фигуре, и сказал всего одну фразу. Сейчас Бэкфорд не мог даже
вспомнить ее - нечто совершенно неожиданное, абсолютно неподходящее к
месту и времени, но, быть может, именно потому до такой степени забавное,
что Бэкфорд вдруг расхохотался таким непосредственным, заразительным
смехом, каким не смеялся со времени своей далекой молодости. Спольдинг, не
снимая шляпы, быстро прошел по ковру расстояние от двери до письменного
стола, встал возле стола, оперся рукой на стеклянную поверхность и в паузе
бэкфордовского смеха сказал:
- Не угодно ли, хозяин, закончить наши расчеты. Потрудитесь подписать
и выдать мне чек на десять миллионов долларов!
Бэкфорд на секунду перестал смеяться и с испугом посмотрел на
Спольдинга - не сошел ли тот с ума - смешить первого гегмана столь же
нелепо, как угощать конфетами фабриканта конфет!
Спольдинг улыбнулся и сказал:
- Надеюсь, вы будете достаточно благоразумны. Нет? - Снова мимическая
игра и какая-то новая фраза, вызвавшая у Бэкфорда неудержимый смех.
- Чек пишите на предъявителя.
Бэкфорд засмеялся, забился, как птица, попавшая в силки. Протянул руку к звонку, но припадок судорожного смеха парализовал движение. Все мышцы
совершенно ослабели. Тело словно обмякло. С тоской глянул в открытую дверь - оттуда помощи ожидать не приходилось: машинистки и секретари корчились в пароксизмах смеха, словно в предсмертных судорогах страшной эпидемической болезни... А Спольдинг, этот злой гений смеха, продолжал терзать тело и
нервы мистера Бэкфорда. Астматического телосложения босс начал задыхаться и прохрипел:
- Миллион!
- Десять и один! - ответил Спольдинг.
- Два!
- Десять и два! - набавил Спольдинг.
Бэкфорд превращался в кисель. Он так смеялся, что глаза закатывались,
губы синели, в боках кололо и не хватало дыхания. Упрямство могло
кончиться плохо. Бэкфорд попросил пощады. Он готов подписать чек на десять
миллионов, но не может сделать этого: у него дрожат руки. Спольдинг
перестал смешить, Бэкфорд отдышался и подписал чек. В конце концов, это и
не так страшно. Бэкфорд успеет сообщить в банк, чтобы деньги не выдавали.
Спольдинг небрежным жестом положил чек в карман, приподнял соломенную
шляпу и отпустил на прощанье такую шутку, которая сделала Бэкфорда
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг