Листья, составляющие гнездо, разошлись в стороны, и лишь один остался под
нюхачом. Нюхач сел, отнял пухлые кривые руки от живота, помассировал
длинными, гибкими пальцами нос, а потом скорчился и принялся осматривать,
почти касаясь носом, левый побег, на котором уже пенился цветок.
- Правый бутон не раскрылся. Наверное, они кормят жильца попеременке?
Рационалисты!
Обхватив коленями побег, нюхач энергично поскреб ногтями верхний участок,
а затем приблизился к склоненному цветку и всадил нос в сердцевину.
Антон отвернулся.
Возле сохнувшей рубахи стояли двое недоростков.
- Вас тоже не пускают на Орхидеи? - Антон шагнул к куче. - Или вы
пользуетесь другими, более доступными видами?
Недоростки, сгорбившись, медленно потащились вглубь Оазиса.
Надев брюки и скомкав рубаху, Антон пустился за ними.
30
На поляне, окруженной равномерно рассредоточенными Орхидеями, торчал
мелкий молодняк: стебли без шипов и развилок, с одиночными, мелкими,
запечатанными бутонами. А по поляне слонялись сопящие недоростки, месили
грязь, втаптывали в нее свежие лепестки и рваные простыни опавших листьев.
На центральном пятачке выделялся голый хилый стебель с ободранным цветком.
Вокруг единственно доступной Орхидеи лежали, стояли, сидели, дожидаясь
очереди, голодные личности. Самые отчаянные беспорядочно атаковали
стебель. Кому-то удавалось добраться до цветка и вставить нос в мятые,
потрепанные лепестки, но тут же победителя сбрасывали вниз напирающие
претенденты.
Натянув еще влажную рубаху и тяжелые брюки, Антон закамуфлировался горстью
лепестков, заткнул ключ за ремень и двинулся напролом к общественной
Орхидее. Недоростки добровольно не уступали дороги. Пробившись, Антон
оторвал от стебля зазевавшегося кандидата и полез споро и быстро, убирая
соперников, и так наддал плечом присосавшегося к цветку недоростка, что
тот стремительно кувыркнулся в толпу. Гарцуя на верхушке стебля, Антон
нахлобучил душистый, рыхлый диск на нос - пустота. Он отпрянул от цветка,
чтобы сильнее вонзить нос в сердцевину и достать до нектара, но его ловко
сшибли новые покорители. Успев сгруппироваться, он шлепнулся в радужное
месиво и заляпал тягучими брызгами расступившихся недоростков.
Хватит экспериментировать. Надо срочно разыскать Главного. Без него не
выжить. В благодарность за компакт поможет вернуться на Станцию. Кардаш
простит.
31
Начало смеркаться, а Антон все еще плутал в поисках сгинувшего ручья.
Партии комфортабельных Орхидей сменялись полянами, кишащими недоростками,
а скромный, невзрачный молодняк снова замещался зрелыми формированиями с
уютными гнездами, с сонными обитателями.
Понизу поплыл туман, застревая клочьями в шипах.
Еле-еле передвигая ноги от усталости, Антон пересек белесую полосу и,
различив впереди очередную прелую кучу, покорно поплелся к ней.
Не мешает передохнуть. Все равно до темноты ручей не отыскать. Надо
набраться сил... А перина-то занята! Кто это сидит?.. Для недоростка
маловат. Шустрый малыш...
Антон опустился перед кучей на колени.
- Развлекаемся?
Нюхачонок подбросил носом кулек из ворсистого лоскута. Кулек, вращаясь по
оси, перевернулся и, снижаясь, наделся точно на нос.
- Молодчина! Играй, не бойся. Чем-то ты мне симпатичен. Нос! Слепой дурак!
Нюхачонок запрокинул голову и поймал крутящийся кулек на кончик носа.
- Не вздумай, циркач, убежать. Я на пределе... Свалюсь и не встану.
Раскрой по-дружески секрет... Ведь твой премилый нос ничуть не больше
моего. Но ты же кормишься им? Только не говори, что я проморгал детский
сорт Орхидеи.
Нюхачонок расплющил кулек ладошками, отшвырнул и, скатившись с кучи,
засеменил к ближайшему неприступному стеблю.
Антон, привстав, двинулся следом.
Нюхачонок, массируя нос, пританцовывая, обогнул Орхидею.
Антон тоже принялся старательно тереть собственный нос непослушными
пальцами.
Нюхачонок отступил, но, наткнувшись на Антона, замер, а потом сел рядом,
вытянув ноги, лег и усиленно засопел. Антон послушно вторил ему.
Внезапно сыпанул град. Мелкие вязкие горошины обстреливали Антона. С
градом нахлынул уже знакомый, пьянящий аромат. Задыхаясь от восторга,
Антон опрокинулся на спину.
На фоне мутного неба, в развилке, сгорбившись, сидел матерый нюхач.
Так вот чем они выкармливают детишек...
Антон повернулся на живот.
Набежавшие на угощение нюхачата расторопно подбирали пестрые горошины,
запихивали их в носы и, пошатываясь, улепетывали к куче.
Антон нагреб полную горсть, поотщипывал пристающие лепестки. Торопливо
разделил порцию на равные половины, затрамбовал в ноздри. Горошины
мгновенно таяли, вызывая непереносимую истому.
32
Долго, неистово Антон преодолевает душную, жаркую, заполненную сухим,
обжигающим воздухом, непроницаемо темную трубу. Губы лопнули в кровь, язык
распух. Поворот, поворот, еще поворот. Чрево медного удава подрагивает,
конвульсирует. В колени врезаются металлические, жесткие ребра. Ремень не
дает дышать... И вдруг возле самого уха отчетливое, равномерное бульканье,
а сбоку ослепительный свет и скрежет лезвия. Огромный консервный нож
вспарывает удаву брюхо. Стараясь не зацепить погонами и аксельбантом
зазубренных краев, Антон выбирается из пробоины, отталкивается от
вибрирующего, издыхающего корпуса и ныряет в холодную минеральную воду.
Ложится на кафельное дно и, смакуя, тянет воду саднящими губами. Вода
оживляет язык, лечит горло и успокаивает пустоту желудка...Мимо проплывает
оранжевый таракан. Антон гонится за ним, беспорядочно шлепая по кафелю
руками и громко чавкающими ботинками. Таракан поспешно исчезает в круглой
дыре. Антон просовывает туда голову. В вытяжном шкафу на полках стоят ряды
бокалов: на каждом наклеен запотевший череп. Антон протискивается в шкаф,
снимает фуражку, выхватывает из-за ремня соломину и яростно пробует по
глотку то тут, то там и, запутавшись в сладком, кислом, горьком,
наваливается на шаткие створки и попадает в зал ожидания, под обледелый
купол. Посреди зала, в окружении утепленной мехами толпы, робот,
накручивая мигалкой, выстреливает короткими паузами запакованные в пленку
тарелки, блюдца, розетки, салатницы, тюбики, менажницы. Антон пробивается
между непрестанно жующими людьми. Добравшись до робота, предъявляет
номерную ложку. Робот срывается с места и устремляется к тамбуру. Антон -
следом. Робот на ходу выпускает длинную очередь разнокалиберных тарелок.
Лавина съестного обрушивается на Антона. Он успевает набить рот салатом.
Но в это время чьи-то сильные руки выволакивают Антона и высоко
подкидывают под самый купол. Взлетая, Антон оглядывает зал. На широком
помосте парни в тренировочных костюмах устанавливают пьедестал почета,
раскатывают алую дорожку, вдоль которой выстраиваются проходчики в шлемах.
Снова взлетев под купол, Антон видит на нижней ступеньке пьедестала
забинтованного Ряху, на второй - фиолетового разведчика, обвешанного
разрядниками, а на первой - свою собственную бронзовую голову с лавровым
венком. Антон падает, но никто не ловит его, все бросились к помосту.
Антон врезается в пол и, проломив настил, оказывается в туннеле. Возле
турникета Кардаш марширует церемониальным шагом, а за ним локетм к локтю -
Медяк и гравилетчик. Антон присоединяется к отряду и самозабвенно
впечатывает тяжелые подошвы, ладно выполняет зычные команды начальника.
Медяк оборачиваеся и отдает Антону новенький погон доставщика первого
класса, потом оборачивается гравилетчик и тоже сует погон. Затем
гравилетчик и Медяк синхронно исполняют отходы вбок, и Кардаш, круто
развернувшись на каблукх, навешивает на Антона аксельбант за аксельбантом.
Под их тяжестью Антон валится на диван, за столитровым аквариумом. Из-за
аквариума выглядывает оператор с Рудной и накрывает Антона пуховым
одеялом...
33
Вроде проснулся?.. Кителя нет, рубаха коробом... С этой стороны маячит
Орхидея... С той темнеет куча... Значит, действительно проснулся.
Странный, рассеянный, вкрадчивый свет. Сколько продолжалось забытье?
Полная иллюзия присутствия. В итоге - удовлетворение любых потребностей.
Сытый, отдохнувший, взбодренный... Надолго ли хватит заряда?.. А то опять
потянет на "детское питание"... Можно представить, какой эффект у чистого
нектара. Вообще, замечательный в Оазисе механизм жизнеобеспечения. Все
предусмотрено. Недоростки на полянах осваивают Орхидеи, вырабатывают
привычки. А нюхачата подбирают горошины и прячутся в кучах. Вон как
увлеченно сопят. Чистый нектар оказался бы для них губительным. Смена
поколений налицо. Вопрос - каким образом нюхачи размножаются? Где прячутся
нюхачки? Вроде ни одной ни приметил...
Антон сел, запустил пальцы в слипшиеся волосы, отодрал усохшую горошину и
протолкнул ее в ноздрю. Горошина растаяла, вызвав лишь минутную полудрему.
Антон стал ощупывать ворсистые листья и нежные мятые лепестки, продвигаясь
к Орхидее.
Может, попадутся свеженькие?.. Чуть-чуть добавить - и будет порядок...
Антон уколол руку о шип.
Нет, так дело не пойдет... Думать, думать только о Елене Владимировне...
Только о ней... Она заманила сюда, она и выведет... Но в чем же
заключается настоящий интерес для Елены Владимировны? А если она решила
спасти Главного? Допустим, они не поладили не из-за камня, а из-за
привязанности Главного к Орхидеям... Попробовал "детское питание" и
смирился, даже не пытаясь вырваться... Подолгу задерживался в Оазисе, а
потом не вернулся совсем...
Елена Владимировна ждала, терпела и наконец не выдержала. А заставить
Кардаша принять сооветствующие меры чрезвычайно трудно. И тогда она
затевает комбинацию с доставкой компакта в Оазис. Теперь Кардаш
волей-неволей вынужден просить разрешения на посещение Оазиса. Несчастный
доставщик благодаря коварным удавам потерпел аварию и по глупости угодил к
нюхачам. А вдруг он обнаружит одурманенного Главного наблюдателя или, что
еще хуже, вырвет его из власти Орхидей и вернет на Станцию? В
благодарность Елена Владимировна дарит самоотверженному доставщику
дружбу... Но Главный без нектара угасает, и Елена Владимировна, убедившись
в тщетности возрождения утраченных чувств... О дальнейшем пока
осторожно... Тем более, что горошин уже не хочется... Постоянный контроль,
и при первых опасных симптомах думать об Елене Владимировне...
Вдруг над Антоном промелькнула бесшумная крылатая тень
Гигантская летучая мышь?.. Охотится за нюхачами?..
Антон вскочил, нашарил за ремнем гаечный ключ и шагнул к проступающему
сквозь туман стеблю.
Вдруг бы спикировала на сонного?..
В развилке затряслось, заколебалось гнездо.
Нюхачу-то крышка... Одним паразитом меньше.
В шуршаще-шелестящую возню вплелось ритмичное сопение.
34
Когда рассвело, Антон стал ждать появления из гнезда ночного визитера.
Обойдя в очередной раз стебель, Антон обнаружил недоростка - тот сидел,
зло сопя, между Орхидеей и кучей, с которой недавно сбежали юркие малыши.
- Детского питания захотел? И не стыдно?
Недоросток, подавшись вперед, упал на четвереньки, ткнулся носом в низ
кобуры.
- Потише, друг, - Антон перешагнул через оцепеневшего хиляка. - Не мешай.
Со стороны кучи приблизился еще один недоросток и, фыркнув, заковылял за
Антоном.
- Зевак прибавляется, - Антон обернулся. - Интересуетесь, кто прячется в
гнезде?
Второй недоросток тоже пытался угодить носом в кобуру.
- Чего вас ноги не держат? - Антон, вытянув руку, прогнал ключ вдоль
шипов. - Попробуем выманить.
Из-под листа выглянуло на мгновение большеглазое, бледное существо и
спряталось обратно.
- Не успел толком разглядеть, - Антон засунул ключ за ремень и попятился.
- Позиция для обзора неудачная. - Антон расстегнул кобуру, достал компакт.
- Инопланетная штуковина - впервые в Озазие,- Антон поднял компакт над
головой. - Вещь модная, пользуется ажиотажным спросом.
Существо, прикрыв лицо до глаз краем бархатистого перепончатого крыла,
приподняло лист.
- Смелее! - Антон повел компактом и задел локтем наступающего недоростка.
- Ого, сколько набралось зрителей! Ладно, смотрите, мне не жалко, - поймал
в тесноте кобуры горячий комок янтаря. - Сейчас она у нас полетает, -
втолкнул компакт в кобуру, положил на ладонь янтарь - и протянул к
Орхидее. - Ну, давай же! Давай!
Нюхачка сдвинула лист и, топорща гофрированные крылья, свесилась из гнезда.
- Сюда, сюда, - Антон зажал янтарь в кулаке - жар проник до кости.
- Публика жаждет!
Нюхачка проворно расправила одно крыло.
- Что я вам говорил?
Недоростки, скопившись, сидели, обхватив кольцом Орхидею.
Выскользнув из гнезда, нюхачка заработала крыльями, поднялась к набухшим
бутонам, проплыла тенью и исчезла.
- Спектакль окончен.
- Откуда у тебя Глаз Орфея?
- Это голубой янтарь, - Антон повернулся на голос. - А вы Главный
наблюдатель?
Человек в маскировочном комбинезоне отлепил фальшивый нос.
- Давай скорее камень.
- С какой стати? Почему я должен расставаться с подарком Елены
Владимировны?
- Значит, Елена украла Глаз Орфея, а раскаявшись, решила вернуть камень в
Оазис? Я грешил на Кардаша.
- У меня для вас компакт от Елены Владимировны.
- Да ты хоть догадываешься, что у тебя в руках?
- Подумаешь, Глаз Орфея... Елена Владимировна доверила мне его
доставку, и я справился.
- Это не камень! Глаз Орфея - сверхконцентрированный нектар
Орхидеи-прародительницы. Он обладает психосоматическим действием, он
детонатор перемен, которые выгодны исключительно Орхидеям.
- Я не могу передать вам Глаз Орфея... Вы опять унесете его на
Станцию и нарушите естественный процесс... Елена Владимировна
предусмотрела такую возможность и отправила камень обратно в самый
последний момент, чтобы вы не успели вмешаться.
- Все, диспут окончен, - Главный шагнул к Антону.
- Повежливей, - Антон уперся гаечным ключом в грудь Главного.
- Сосунок! - Главный ребром ладони выбил ключ из руки противника.
- Камень вам все равно не достанется, - Антон швырнул Глаз Орфея
недоростку, овладевшему гаечным ключом. - Пусть разбираются сами.
Недоростки обступили место падения камня.
Опрокинув Антона, Главный врезался в толпу. Началась свалка. Антон
скорчился, прикрыл голову ладонями. Сопящие недоростки переваливали через
него и присоединялись к схватке.
Вдруг топотня начала дробиться и удаляться.
Антон, постанывая, сел.
Под Орхидеей неподвижно лежал Главный. На него сыпались шипы. А в
развилке, в распавшемся гнезде беспокойно суетился сдобный нюхач. По
стеблю уже карабкались недоростки. Первый достиг развилки и столкнул
заспанного жильца. Тот низвергнулся, разбил в кробь нос и затих рядом с
Главным. Откуда-то набежали нюхачата и принялись нагребать на
распластанные тела листья.
Антон, потирая ребра, подошел к Орхидее. Стебель ее покрывался новыми
шипами. Победитель еще отбивался от двух запоздавших конкурентов, но вот
один повис, издыхая, на шипах, а второй, описав дугу, шлепнулся на кучу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг