одной, не имеющей собственного имени. Исключение представляют лишь пара
сотен звёзд, к которым накрепко "прилипли" названия из древнего каталога
Байера-Флемстида. Например, Эпсилон Эридана, Тау Кита или та же Дельта
Октанта.
- Когда-то наши предки собирались дать Дельте собственное имя, -
отозвалась Рашель. - Долго дискутировали, предлагали разные варианты, но
так и не сошлись ни на одном из них. В конце концов решили, что Дельта
звучит тоже неплохо.
- Ну ладно, - произнёс я, убрал с экрана изображение неприветливой
Земли Люгера и вывел схему каналов. - Тут я наметил шестнадцать разных
маршрутов к Терре-Галлии, которые, если верить информации бортового
компьютера, проходят через необитаемые и незанятые Иными системы.
Теперь уже к нам присоединился и Шанкар:
- Я смотрел ваши маршруты, капитан. Все они хороши как на мой взгляд
дилетантствующего профессионала. Гм-м. Или, скорее, профессионального
дилетанта. Вопрос только в том, какой из них наиболее безопасен - с точки
зрения вероятности наткнуться на случайный патруль.
- Мой анализ показал, что такая вероятность для всех предложенных
маршрутов примерно одинаковая, от одного до двух процентов. Но опять же -
если информация бортового компьютера о расположении баз чужаков верна и
полна.
- Конечно, она верна, - сказала Рашель с нотками возмущения в голосе.
- И полна тоже. Вы что, думаете, наше военное командование способно
подставить своих разведчиков под удар?
- Мы так не думаем, дорогая, - покачал головой Шанкар. - Ни в коем
случае. Однако же, "Заря Свободы" покинула вашу систему почти четыре месяца
назад, а за это время Иные вполне могли организовать несколько новых баз
для очередной атаки на Терру-Галлию.
- Да, - согласилась Рашель. - Вы правы, сэр. Извините, я этого не
учла.
- Значит, - подытожил я, - приходится выбирать наугад и надеяться, что
нам повезёт. Пожалуй, остановимся на самом коротком маршруте, и...
Я уже собирался ткнуть пальцем в соответствующую строку на тактическом
дисплее, как вдруг раздался сигнал тревоги. Бортовой компьютер предупредил,
что на расстоянии двадцати семи тысяч километров от нас зарегистрировано
открытие канала первого рода, и по собственной инициативе вывел на главный
обзорный экран увеличенное изображение участка дром-зоны, в центре которого
мерцало голубоватое сияние. Согласно данным компьютера, этот канал вёл из
системы М'буто - тоже, по его сведениям, необитаемой.
В чём, в чём, а в замедленной реакции Шанкара упрекнуть было нельзя.
Он в тот же миг нахлобучил на голову ментошлем и отдал приказ о приведении
всех корабельных орудий в боевое состояние.
Я тоже действовал без проволочек: предупредил Ортегу и Агаттияра о
немедленной готовности к "затяжному прыжку" и направил корабль к ближайшему
каналу второго рода.
- Надо же! - пробормотал раздосадовано. - Такое укромное местечко, и
вот вам - нарвались!
Впрочем, ничего серьёзного нам не угрожало. Канал, к которому мы
летели, находился всего лишь в девятистах километрах от нас, так что мы
вполне успевали скрыться от врага. А запасов дейтерия у нас хватало ещё на
сто сорок часов работы резонансного генератора при максимальной мощности.
Но всё равно было обидно до слёз. Мы почти что добрались до цели, я
славно поработал, намечая безопасные маршруты к Терре-Галлии - а теперь всё
пошло коту под хвост. Теперь, после гиперперехода "вслепую", нас снова
занесёт куда-нибудь к чёрту на рога - и опять придётся начинать всё
сначала.
Между тем из открытой горловины канала вынырнул корабль. Против всяких
ожиданий, это был не какой-то дредноут и даже не лёгкий патрульный крейсер,
а совсем утлое судёнышко размерами с небольшой межпланетный челнок. Скорее
всего, это была прогулочная яхта, оснащённая маломощным скачковым
генератором, предназначенным лишь для переходов по каналам первого рода.
Вместо обычных позывных, она радировала сигнал "SOS", сопровождая его
коротким сообщением на нескольких языках, в том числе и по-английски: "Нас
преследуют, помогите!"
Поскольку в данный момент "Заря Свободы" шла на гравитационной тяге, а
позывные мы не посылали, с яхты наш корабль не заметили и направились почти
в противоположную от нас сторону. Компьютер быстро просчитал возможную
траекторию судёнышка и выдал прогноз, что оно стремится попасть к
ближайшему каналу первого рода, который был расположен ни много ни мало в
миллионе километров отсюда.
- Что будем делать, капитан? - послышался из-под ментошлема
приглушённый голос Шанкара. - Вряд ли это ловушка или какой-то розыгрыш.
Держу пари, что вскоре появятся преследователи.
Тем временем горловина канала, через который вошла яхта, захлопнулась,
и голубоватое мерцание растворилось в черноте космоса. Но в любой момент
оно могло появиться снова.
- Проблема в том, - произнёс я, - кто из них друг, а кто - враг.
Тут вмешался бортовой компьютер. Следуя моему приказу не говорить
вслух, он выдал сообщение на мессаж-строку тактического дисплея:
"Среди языков, на которых передаётся призыв о помощи, есть норвежский.
В моей памяти отсутствуют сведения об использовании данного языка
внеземными расами".
- Совершенно верно, - подтвердила Рашель, чей дисплей компьютер
продублировал это сообщение. - Среди земных языков, перенятых чужаками от
людей, норвежского нет.
Ещё несколько секунд я потратил на размышления.
- Хорошо. Если на яхте друзья, мы должны им помочь. Если враги - то
они против нас бессильны. Оператор, устанавливайте связь.
- Есть, капитан! - ответил Шанкар. - Посылаю вызов.
Прежде безжизненный экран монитора внешней связи заработал, и на нём
возникло плоское изображение сидящего в пилотском кресле мужчины, моего
ровесника, может, чуть старше, широкоплечего блондина с грубым, но не
лишённым своеобразного обаяния лицом и пронзительными голубыми глазами.
При виде человека я не удержался от облегчённого вздоха. Зато он, как
мне показалось, слегка поморщился, словно говорил: "Ну вот, из огня да в
полымя!"
- Крейсер "Заря Свободы", военно-космический флот Терры-Галлии, -
представился я. - На связи капитан Матусевич.
- Пилот Лайф Сигурдсон, - ответил он. - Частная яхта "Валькирия", порт
приписки - Лонгьир, Шпицберген, Земля.
При этих словах у меня отвисла челюсть. Рашель тихо охнула, Рита
уставилась на экран непонимающим взглядом, а Шанкар затряс своим
ментошлемом - вернее, головой, на которую был надет этот шлем.
Между тем пилот Сигурдсон, как ни в чём не бывало, продолжал:
- В локальном пространстве Звезды Барнарда нас атаковал неизвестный
военный корабль с какими-то странными позывными. Он без предупреждения
открыл огонь, но нам удалось уклониться и уйти в скачок. Корабль стал
преследовать нас по каналам первого рода. Мы совершили уже двадцать восемь
скачков, но он продолжает гнаться за нами. Его ходовые двигатели мощнее
наших, и на этот раз, боюсь, мы не успеем вовремя добраться до канала.
- Система Барнарда принадлежит глиссарам, - пробормотала Рашель.
Лайф Сигурдсон расслышал её и сказал:
- В позывных корабля, передаваемых на английском, китайском и ещё
каком-то неизвестном языке, говорится, что это - патруль Империи Глиссаров,
приписанный к Системе Барнарда. Мы не понимаем, что здесь творится. И
вообще, кто такие глиссары?
Я наконец обрёл дар речи и ошеломлённо произнёс:
- "Ван-винкль", чёрт побери! Вы - "ван-винкль"!
Мой собеседник кивнул:
- Да, мы уже поняли это. Но ещё не просчитали, на сколько влипли.
Который сейчас год?
Я назвал. Лицо Сигурдсона, и до того не слишком румяное, побледнело и
вытянулось.
- Herregud!..9
2
Дальнейшему нашему разговору помешал очередной сигнал тревоги.
Бортовой компьютер извещал о новом открытии канала в той же области
пространства.
Немедленно приняв решение, я развернул корабль в сторону возникшего
голубоватого мерцания и дал реактивную тягу с пятидесятикратным ускорением.
Одновременно с этим приказал:
- Оператор! Позитронные ракеты. Две единицы. Прицел, расчёт выхода.
Огонь!
- Есть! - отчеканил Шанкар, а в следующую секунду от корабля одна за
другой отделились две позитронные ракеты и с ускорением в добрых 200 "же"
устремились к горловине открывающегося канала.
- Ещё две ракеты на старт, - распорядился я. - Плазменные орудия - к
полной готовности.
- Две ракеты на старте, капитан, - немедленно доложил Шанкар. -
Плазмотроны к бою готовы.
Первая из запущенных нами ракет прилетела слишком рано и нырнула в
канал ещё до появления оттуда противника. А поскольку она не была оснащена
резонансным генератором, то отправилась в вечное странствие в
гиперпространстве, чтобы когда-то, в бесконечно отдалённом от нас будущем,
взрыв её позитронной боеголовки влился в очередной Большой Взрыв,
порождающий новую Вселенную.
Вторая ракета чуть не опоздала и лишь слегка задела корму вынырнувшего
из канала патрульного крейсера примерно таких же габаритов, как наша "Заря
Свободы". Он шёл солидно и уверенно в себе, гордо распространяя позывные о
своей принадлежности к военно-космическому флоту глиссаров. Его команда
гналась за каким-то невооружённым судёнышком, поэтому совсем не ожидала
встречной атаки и не было готова к ней. По сути, это и предрешило исход
сражения.
Даром что значительная часть энергии взрыва ракеты пропала впустую,
однако того, что выпало на долю крейсера, оказалось вполне достаточно,
чтобы вся его хвостовая часть заполыхала ослепительным жёлтым пламенем.
- Повреждён главный ходовой двигатель, - сразу поставил диагноз
Шанкар. - Началась неконтролируемая термоядерная реакция.
Впрочем, конструкция крейсера предусматривала такую возможность, и
автоматика немедленно отсоединила заднюю часть судна, где располагались
ходовые двигатели и баки с основным запасом дейтерия. Теперь корабль
противника располагал для манёвров только гравитационным приводом. А также,
разумеется, всевозможным вооружением, за исключением наиболее опасных при
ближнем бое плазменных орудий - для их работы требовался главный
термоядерный реактор, который был уничтожен первым же нашим выстрелом.
- Отставить ракеты, - скомандовал я, оценив, что мы приблизились к
противнику уже на достаточное расстояние. - Плазмотроны, огонь!
- Есть, огонь!
Мощные потоки плазмы сожгли по пути ракету, которую противник выпустил
в отчаянной надежде, что мы провороним её, а потом обрушились огненным
вихрем на "огрызок" вражеского крейсера. Лишённые мощной энергетической
подпитки от главного реактора, его силовые экраны продержались лишь пару
секунд, после чего рухнули, оставив корабль беззащитным среди бушующего
облака плазмы при температуре в сотни миллионов градусов.
Как и в предыдущий раз, когда ракеты Сопротивления подбили орбитальную
станцию, Рашель торжествующе воскликнула:
- Вот, получайте! - Но сейчас она сделала уточнение: - Ящерки
проклятые! Хороший глиссар - жареный глиссар.
"Да уж, - подумалось мне. - На Терре-Галлии ненависть к чужакам
культивируется с детства. Не исподволь, как у нас, а в открытую. Впрочем,
учитывая обстоятельства, это совершенно естественно. За прошедшее столетие
Иные перешагнули ту грань, когда ещё возможно было примирение..."
Убедившись, что с глиссарским патрулём покончено, я дал боковую тягу,
дабы уклониться от столкновения с пылающими останками корабля и направился
вслед за яхтой "Валькирия", которая продолжала на всех парах улепётывать к
ближайшему каналу первого рода.
На экране внешней связи по-прежнему оставалось изображение Лайфа
Сигурдсона. Он смотрел немного в сторону, очевидно, наблюдая за подбитым
кораблём глиссаров. Его лицо явственно выражало облегчение, но вместе с тем
он всё ещё не мог прийти в себя от шока, в который повергла его названная
мною дата. Судя по вопросу "кто такие глиссары?", он был далеко не
заурядным "ван-винклем". Наши эпохи разделяло как минимум семьсот лет.
Между тем, краем уха я услышал, как Рита спрашивает у Рашели, что
такое "ван-винкль".
- Корабль, затерявшийся во времени, - ответила девочка. - Ну, и
пассажиры этого корабля. Их тоже называют "ван-винклями". Порой, очень
редко, случается так, что во время гиперперехода начинает барахлить
генератор. Тогда корабль задерживается в канале на годы, десятилетия, а то
и столетия. Самый древний из известных в истории "ван-винклей" был...
Я перестал слушать объяснения Рашели, так как и без неё знал всё о
"ван-винклях", и привлёк к себе внимание пилота яхты:
- Мистер Сигурдсон, вы уверены, что вас преследовал всего лишь один
патруль?
- Мне кажется, да. В дром-зоне Барнарда были и другие корабли, но за
нами погнался только один из них. Да и какой смысл пускать в погоню за
нашей безоружной яхтой два боевых крейсера. - Лицо его приобрело
официальное выражение. - Капитан Матусевич, мы крайне признательны вам за
помощь. Надеюсь, теперь вы позволите нам продолжить путь?
- Что?.. - Признаться, этого я не ожидал. - И куда же вы собираетесь?
- На Землю, конечно.
- На Землю?! Конечно?! Да вы с ума сошли! Ведь Земля... - Тут я
растерянно умолк. Этот человек и другие пассажиры яхты явились к нам из
далёкого прошлого, и вот так с ходу, по радиосвязи, огорошивать их всей
неприкрытой правдой о нынешнем положении человечества было бы чересчур
жестоко. В этой ситуации они могли повести себя совершенно непредсказуемо.
- Сейчас идёт война, мистер Сигурдсон. Большая война. И мы не располагаем
данными, что в Солнечной системе всё спокойно. Да и по пути к ней вы можете
попасть в такую же переделку, как у Звезды Барнарда. Сейчас путешествовать
по космосу на вашем судёнышке равносильно самоубийству. В любой обитаемой
системе вам может встретиться враг.
- А вы, значит, друзья? - скептически спросил Сигурдсон.
- Ясное дело, друзья! Мы же спасли вас от глиссаров.
- Гм-м... Но видите ли, капитан, тут такое дело, что перед этим и ваши
обошлись с нами не лучшим образом.
- Наши? Какие ещё наши?
- Ну, галлийцы. Мы вышли к Пси Козерога, собираясь совершить последний
скачок к Земле, и наткнулись на ваш флот. Даже не на флот, а на целую
армаду - масса крейсеров, линкоров, несколько боевых станций, а всякой
мелюзги вообще тьма-тьмущая. Они, впрочем, не стал открывать по нам огонь,
однако приказали лечь в дрейф и приготовиться к приёму инспекции.
Рашель тихо ахнула. Шанкар что-то невнятно забормотал. А у меня
учащённо забилось сердце: Пси Козерога соединялась с Солнечной Системой
каналом первого рода, и концентрация таких огромных сил на самых подступах
к Земле могла иметь только одно объяснение...
- Так что же дальше? - нетерпеливо спросил я у Сигурдсона.
- Мы убежали. По тому же каналу, по какому пришли. Надо отдать вашим
должное - нам вслед они не стреляли и за нами не гнались.
- Но почему? - удивился я. - Почему вы убежали?
Лайф Сигурдсон в нерешительности пожевал губы.
- Видите ли, капитан Матусевич... В общем, извините за грубость, но вы
- не вы лично, а все ваши соотечественники в целом, - чёртовы расисты. У
меня же на борту чернокожий... вернее, чернокожая. Женщина, к тому же
француженка. А вы ведь страшно не любите "цветных", и ваши инспекторы
вполне могли...
Тут уж Рашель не сдержалась. В нарушение устава, она вскочила со
своего места второго пилота, подбежала к моему креслу и, встав рядом со
мной, возмущённо заявила:
- Мы никакие не расисты! И никогда не были расистами. Всё это гнусная
ложь! Да, когда-то давно у нас существовало ограничение на иммиграцию по
расовому признаку. Это было неправильно, и мы его отменили. Но никогда,
никогда мы не обижали людей из-за цвета кожи.
Не успел пилот "Валькирии" выразить своё изумление по тому поводу, что
на борту военного корабля, мало того - в рубке управления, находится
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг